***
— С чего бы мне начать… — Люцифер поудобнее утроился в кресле, задумчиво рассматривая поднимающийся из кружки пар. — Как так получилось, что вы знакомы с Юаном? Что вас связывает? — спросил Дайске. Ему сразу вспомнились старые россказни о том, что мастер Розен мог создавать одушевлённые произведения искусства, потому что продал свою душу дьяволу. Не хотелось бы, чтобы это было правдой. Хотя и узнать эту самую правду было очень любопытно. Что же там случилось на самом деле? — Что связывает меня и Юана? — Люц усмехнулся. — Этот вопрос стоит поставить иначе. А кто такой этот Юан? Потому что, если начать отвечать на ваш вариант вопроса, то сначала всё равно придётся ответить на мой, — мальчики переглянулись, а Люц, отхлебнув из чашки, начал рассказ. — Полагаю, с этого и начнём. Уверяю вас, история основателя Ночного Ордена куда интереснее, чем моя. И началась она примерно четыре тысячи лет назад.***
Четыре тысячи лет назад
Солнце ярко светило, оставляя сотни бликов на волнах мелкой, яростно бурлящей речушки, которая шумно бежала куда-то вдаль средь зелёных полей. Юан лежал в траве, раскинув руки, и слушал, как вдалеке шумит лес и надрывается птичка. Хорошо было иногда вот так полежать, и не слушать чужих возгуданий. Он задремал и не заметил, как трава начала потихоньку шуршать. Звук постепенно приближался всё ближе и ближе и вот, как только шуршание подошло вплотную к юноше, оно затихло. Внезапно на него вылили целое ведро воды. Юан подскочил и приготовился отбиваться. Мокрые волосы закрыли обзор, и он пропустил удар в грудь, который сбил его с ног, но упасть и покатиться вниз по склону ему не дали, схватив за шиворот. — Если бы это был враг, ты был бы уже мёртв, — Юан услышал спокойный сухой голос и тут же узнал его. — Вот делать тебе нечего, — Юан выругался, стряхивая руку со своего воротника. — Где ты здесь врагов-то увидел? Перед ним стоял одетый в чёрное мужчина. Его глубокие карие глаза, один из которых как обычно прикрывала тёмно-каштановая челка, внимательно изучали взбесившегося Юана. Он как обычно хмурился. — Кратос! Ты меня вообще слушаешь? — Юан, наконец, закончил свою гневную тираду и обратил внимание на своего собеседника, который был совсем уж не заинтересован претензиями со стороны только что им обиженного. Кратос смотрел куда-то вдаль. — Скоро закат. Надо возвращаться в деревню, иначе Мартель будет волноваться. Юан только вздохнул, подобрал ведёрко и поплёлся следом за уходящим Кратосом. Иногда он просто не понимал этого типа. Они с Кратосом были ровесниками, он вёл себя так, будто между ними пропасть в сотню лет. Кратос вечно изображал из себя хмурого наставника, подшучивал над Юаном, наслаждаясь потом тем, как тот злится. И Юана это раздражало, временами очень сильно. В деревне их встретила непривычная для этого времени года суета. С тех пор, как в деревню пришла жрица святого древа, местные жители так и крутились вокруг неё, прося исцелить козочку, ребёнка или благословить на удачный поход. А она старалась никому не отказывать. От местных требовалось лишь дождаться своей очереди, что, разумеется, не всех устраивало. Вот и сейчас они с Кратосом уткнулись носом в толпу, из которой доносился возмущённый мужской бас. Жрица Иггдрасиль сидела на крылечке дома и исцеляла своим даром младенца, которого ей принесли перепуганные родители. Она была очень красива, в своём светлом ярко вышитом платье. А ещё она никогда не заплетала свои длинные, словно отмеченные солнечным светом волосы, что было необычно для девушек в этой стране. Она притягивала к себе взгляды. И Юан не заметил, как его лицо залилось краской. Кратос только кинул на него ехидный взгляд. Он прекрасно знал о влюблённости друга и не упускал возможности его подколоть. Так что он от души ткнул Юана локтем в бок. — Эй, жрица! — снова раздался возмущённый мужской голос. И на этот раз он привлёк к себе внимание своей грубостью и явными пьяными нотками. Здоровенный мужик оттеснил от Мартель родителей больного ребёнка и поставил ногу на крыльцо, почти на белый подол платья жрицы. — Дай мне благословение! На охоту пойду. На медведя! — он склонился над жрицей, обильно дыхнув перегаром. — Этот медведь нападает на деревни? Или людей загрыз? — Мартель такое обращение ничуть не смутило. Она уже привыкла за все долгие годы своих странствий. Жрица просто продолжила, как ни в чём не бывало, лечить мальчика. — Не, — пьяно хрюкнул мужик. — Шкура мне нужна его, накидку новую себе хочу. — Тогда я не могу тебе этого позволить, — Мартель взяла младенца на руки и протянула его родителям. Те благодарно откланялись и ушли. — Иггдрасиль — это древо жизни, оно не станет благословлять на бесчестную охоту. — Что ты сказала? — мужик выхватил топор и вонзил его в крыльцо рядом с ногой жрицы. — Тебе ясно было сказано. Проваливай, — около горла мужика тут же возникло остриё клинка Юана. — Прочь! В толпе деревенских прошла волна возмущения. Осуждали пьяного борова, что посмел поднять оружие на жрицу Иггдрасиль. Так что мужику пришлось сдаться и уйти. — Ты в порядке? — Юан поднял с земли упавших посох Мартель. Тонкий, длинный, он был увит лозой, которая никогда не увядала. Это роднило жрицу с друидами, пусть её сила и во много отличалась. — Ничего, мне не привыкать, — Мартель улыбнулась. — Спасибо. — Где Митос? — Кратос убрал меч в ножны. Он был готов прикрыть спину друга и сразиться с наглецом, но этого не потребовалось. — За деревней, собирает грибы и ягоды. Скоро должен вернуться. Их всегда было четверо. Сколько Юан себя помнил. Мартель, жрица Иггдрасиль, Митос, её младший брат, и Юан с Кратосом, её защитники. Они путешествовали вчетвером от деревни к деревне. Следуя за судьбой жрицы. Мировое древо всегда избирало проводниками своей силы женщин. Оно даровало им силу исцелять тела и души, приносить свет и удачу в жизни людей, взамен собирая их мольбы и чувства. Но у Мартель был и собственный дар к исцелению, что делало её одной их сильнейших жриц, что когда-либо бродили по свету. Отчего многие её уважали, особенно друиды, но многие и пытались воспользоваться её силой в собственных интересах. Именно для таких случаев с ней были защитники. И Юан был счастлив оберегать её. Не только потому, что это был его долг. Нет. Он любил её. И она отвечала ему взаимностью, пусть и не показывала этого на людях. Это было счастливое время, когда казалось, что трава всегда будет зелёной, битвы жаркими, а пиры Одина шумными. И никто не мог подумать, что в один момент всё изменится. Всё началось со слухов о диком звере, который завёлся в отдалённом фьорде. Он нападал на людей и поедал их, не брезговал даже вооруженными отрядами полакомиться. Казалось бы, ничего странного: зверь и зверь. Соберутся мужики с топорами с окрестных деревень да порубят его, или вон какой местный ярл решит свою удаль доказать, но нет. Мартель заподозрила что-то неладное. Зверь молчал, то есть она не чувствовала его связь с Иггдрасиль. Все живущие в этих землях и звери, и птицы, и люди, и духи были связаны и великим древом. — Значит, он просто прибыл из других земель, — ворчал Юан, пока они пробирались через дремучие заросли в поисках зверя. — Вон, греков вспомните. Корни Иггдрасиль до них не дотягиваются. Да и какой только чуди у них нет. Тот же Минотавр. — Если не хочешь идти — не иди, — осадил его Кратос. — И без тебя справимся. Юан надулся, но заткнулся. Дальнейшая дорога проходила в тишине. Зверь выскочил из-за кустов внезапно. Путники едва успели отскочить в стороны. Юан тут же бросился закрывать собой Мартель и Митоса, Кратос успел выхватить меч и как следует царапнуть зверя, заставляя его отбежать на безопасное расстояние. И теперь они, наконец, увидели, кто нападал на людей всё это время. И зверем назвать это чудовище язык больше не поворачивался. Монстр представлял собой несуразную мешанину из кусков человеческих и звериных тел: волчий оскал морды с одним глазом посредине, вместо ушей кисти человеческих рук, рога оленя на медвежьем хребте и лапы рыси. — Экая невидаль, — хмыкнул Кратос и поднял меч перед собой. Юан пошатнулся и рухнул на колени, по его плечу расползалось кровавое пятно. Тварь его всё-таки задела. — Юан! — Мартель присела рядом с ним и положила руки на рану. — Держись, сейчас я тебя исцелю. — Ничего страшного, это всего лишь плечо. — Помолчи и не дёргайся. Кратос встал перед ними, давая Мартель время. Монстр напал, и Кратос ударил мечом наотмашь, оставив глубокую рану на лапе. Не давая чудовищу времени, он сделал шаг вперёд и нанёс колющий удар прямо в глаз. Ослепшая тварь взбесилась и начала бить лапами землю, пытаясь попасть по противнику. Ту подскочил Юан и одним широким ударом снёс существу голову. Это был первый раз, когда они встретились с такими чудовищами, но далеко не последний. Со временем их становилось всё больше и больше. Леса, поля и реки начали заполняться этими странными существами, многие из которых были злобными и агрессивными. И мелкие духи природы были вынуждены покидать свои вместилища из-за них. Кто-то просто уходил в другие места и звал с собой людей, тогда они просто уходили, а кто-то пропадал бесследно, будто их и не было. Поговаривали, что это чудовища пожирали их, или кто похуже. Мартель чувствовала их гибель, но не могла назвать причину. Люди оставались без хранителей и защиты. Но это были далеко не все беды, что постигли людей. Когда многие природные духи пропали, пришел мор, принесший с собой смерть и отчаянье. Люди в панике искали защиты у духов природы, тех, кто ещё оставался. Но многие из них не справлялись с наплывом людей. Люди молились богам, что правили этими землями, но они молчали. Ни Тор, ни Один словно не желали смотреть на то, что происходит на земле. Никто ни разу не видел ни Хугина, ни Мунина пролетающими над бедствием. И Иггдрасиль начал слабеть с каждым днём всё сильнее и сильнее. Мартель делала всё от неё зависящее, чтобы поддержать священное древо, но этого было мало. Нужно было сделать что-то ещё.***
Настоящее
— Подождите, пожалуйста, — Рэй осторожно перебил рассказ владыки Некрополиса. — Вы сказали, что тогда Юан впервые встретил чудовищ. Существо, описанное ранее, очень странное, но ведь в мире полно других монстров: палочники, черти, вампиры там всякие. — В те стародавние времена никаких монстров не было, — Люцифер пожал плечами. — Это весьма молодые создания. Как думаете, почему только люди могут заключать договоры с духами? Почему только люди могут обладать даром? Мальчишки начали переглядываться и перешептываться. Предположения были разные, самое правдоподобное получилось у Сатоши, так как он лучше всех разбирался в том, как работает дар. Но в конце обсуждения они пришли к тому, что знают, как; но почему он есть только у людей, несмотря на то, что чудовища также состоят из плоти и крови, они не знают. — Всё очень просто. Всё дело в способе кодирования информации. Душа — это ведь не целый кусок чего-то там. Это энергия, вырабатываемая в процессе жизни. У людей она тесно связана с нейронами нервной системы и следуют за ними, образуя ячейки памяти. Часть энергии выделяется из тела в окружающую среду, постоянно оставляя астральный след. И вот информация в этих ячейках закодирована таким образом, что духи могут спокойно её считывать, преобразовывать и использовать. Чудовища из плоти и крови устроены примерно так же, но их ячейки закодированы иначе, поэтому духи не способных их прочитать. Для них это всего лишь невнятный астральный шум, скверна, если говорить иначе. Но как могло получиться так, что только люди и духи имеют один код в паттернах памяти? Тоже довольно просто. Их связывают миллионы лет совместного развития. Даже когда предки людей всё ещё сидели на деревьях и мало чем отличались от других животных, предки духов уже тогда ползали в тенях где-то неподалёку. Так что у них было предостаточно времени, чтобы сложить свой своеобразный симбиоз. А вот у других разумных существ на это просто не хватило времени. Четыре тысячи лет — слишком малый срок для эволюции, пусть и достаточный для резкой мутации. — Хотите сказать, что несколько тысяч лет назад произошла катастрофа, приведшая к массовой мутации живых организмов и тотальному изменению экосистемы? — Кай хмыкнул, не поверив. — Именно так. — Тогда почему мы не находим следов этой катастрофы? Даже взрыв атомной электростанции не приводит к таким последствиям, но мы можем его отследить, а тут это. — Всё дело в барьере, что разделяет два измерения: большинство артефактов того времени находится с этой стороны. У учёных просто не было к ним доступа. Кай буркнул что-то про себя и замолчал. В принципе аргумент с барьером мог быть вполне логичный. Да и он не то чтобы сильно смотрел исследования по теме. Так, интереса ради, пару статей о духах среди работ ассоциации. А статьи, как ни странно, были, но не предназначались для широкой общественности. — Ну хорошо, допустим чудовищ до этого не было, — нетерпеливо буркнул Тайсон. — Но что там дальше-то произошло? Не могли же они оставить всё как есть? — Не могли, — Люц покачал головой. — Но всё не так просто. Из-за мора, распространившегося по округе, появился новый культ, который быстро набирал силу и влияние. Многие ярлы вставали на их сторону в надежде спасти своих людей. И, надо признать, культ со своей задачей справлялся. Это приводило к конфликтам между культистами и теми, кто всё ещё продолжал почитать старых духов. Пусть Асы и перестали отвечать, но духи природы старались, как могли. Однако в то же время начали появляться охотники на духов. — Люцифер, не хотите ли вы сказать, что теми, кто организовал культ и охоту на духов, был… Сатоши не договорил. Люц довольно хмыкнул. Он не хотел называть конкретных причин происходящего и сразу выкладывать на стол все карты, но раз детишки сами догадались… — Да. Это были мои дражайшие родственники. Ангелы, как вы, люди, нас называете. Это мы были ответственны за появление монстров и за мор, и за культ. Хотя тот культ не был и даже близко похож на современное христианство. Он — первый блин комом. Нам просто нужно было ослабить Асов, уменьшив поток энергии от поклоняющихся им людей. Потому они и не отвечали. Были заняты. Вот только Юан этого пока не знал. У них с Кратосом была только одна зацепка. Замок культа, который они нашли почти случайно.***
Четыре тысячи лет назад
Зацепка о происходящем появилась случайно, когда они отдыхали в деревне, после очередного своего похода за лекарственными травами. Юан дремал на крылечке, преграждая проход всем, кто хотел потревожить покой жрицы. Его разбудили голоса: народ зачем-то собрался посреди улицы. Юан хотел было попросить людей оставить жрицу в покое хоть на денёк, но с удивлением обнаружил, что пришли не к ней. Ведомый любопытством, он тихо подошел к толпе людей. В центре стоял неприятного вида человек в странной одежде и вещал о боге, который — единственный, кто может спасти от чумы и всех бед, и чтобы получить милость его нужно отказаться от всех других богов и духов. Юан только пожал плечами. Должно быть, какой-то молодой дух решил воспользоваться ситуацией и набрать себе паству, получив при этом статус божества. В этом не было ничего необычного: радикально, но это не его дело. И как же в этот момент он оказался не прав. Позднее он рассказал своим друзьям, и Кратос предположил, что радикально настроенный дух вполне мог организовать мор, чтобы занять лучшее место под солнцем. Он предложил проверить этот маленький, но быстро набирающий силу культ. Выследить их было несложно: они прошли по следам одного из культистов, приходивших агитировать в деревню, и вышли к их замку. Шли только вдвоём, чтобы не подвергать Мартель опасности. Хотя Митос тоже хотел пойти с ними, но его отговорили, оставив охранять сестру. — Как думаешь, а дух, стоящий во главе культа, там? — тихо поинтересовался Юан, выглядывая из-за густых кустов на вражескую территорию. — Если культ молодой, то, скорее всего, он сам всем руководит, — Кратос снова хмурился, ему не нравилась обстановка. Замок был небольшим, и, похоже, доверху набит культистами. Продираться через них будет непросто. Проникнуть в замок оказалось не очень сложно — периметр почти не охранялся. Сложности начались внутри. Они совсем не ожидали такого количества противников, хоть и знали, что их много. И, разумеется, какими бы осторожными Кратос с Юаном ни были, их всё равно обнаружили. Сражаться в узких коридорах, где нет места для манёвра, они не хотели. Пришлось убегать и прятаться. Каким-то чудом им удалось затеряться и спрятаться за колоннами, культисты уже искали их, поднимая шум как встревоженные осы. — Ну и что делать будем? — тихо спросил Юан у своего вечно хмурого напарника. — Они говорили что-то про подземелье, значит, нам надо туда. — Это понятно, но попасть туда как? Плечи Юана вздрогнули, когда Кратос бросил на него пристальный взгляд. — Чего тебе? — спросил, наконец, не выдержав изучающего взгляда. — Юан, скажи честно, а Мартель и правда отвечает тебе взаимностью? — С чего ты вдруг об этом заговорил? — Отвечай. — Именно сейчас?! — Отвечай! — Не буду! — Хм. Значит, ты её просто преследуешь, — уверенно кивнул Кратос, будто делает какие-то выводы и ставит мысленно пометки. — Что?! Нет! — Юан вскрикнул и тут же зажал себе рот ладонями, опасаясь, что их услышали. — Она отвечает мне взаимностью. Доволен? — Ага, то есть у вас уже было? — продолжил Кратос: видимо, одного каверзного вопроса ему было мало. — Что было? — Ну, это. Что, каково это — кувыркаться со жрицей Иггдрасиль, а? Поделись впечатлениями. Лицо Юана тут же залилось краской. — Кратос, ты совсем того, что ли? Нашел, что спрашивать и, главное, когда! То, что происходит, между мной и Мартель, касается только меня и Мартель! Это наше личное дело! И тебя оно совершенно не касается! В порыве праведного гнева Юан совершенно не заметил, как вышел из укрытия. А когда сообразил, что произошло, то было уже слишком поздно — его заметили. Так что ему сразу пришлось уворачиваться от копья, брошенного кем-то особо умным, и уносить ноги. Культисты, естественно, бросились за ним. И Кратос, тихо посмеиваясь, направился вглубь замка по опустевшим коридорам. Культисты медленно, но верно загоняли Юана на верхние этажи. И он прекрасно понимал, что его пытаются зажать в угол или взять измором, а потому схватился за меч, постепенно уменьшая количество преследователей. Те, в свою очередь, быстро сообразили, что происходит, и выставили вперёд воинов с копьями и багорами. Спасаясь от копий, Юан забежал в первую попавшуюся комнату и запер дверь. В суматохе он начал оглядываться по сторонам, и его взгляд упал на старый сундук, стоявший в углу комнаты. Им он задвинул дверь, для того, чтобы выиграть больше времени, прежде чем культисты выломают дверь. Как ни крути, но он в ловушке. Других выходов из комнаты не было. Только… Юан выглянул в окно и посмотрел вниз. Высоко. Слишком. Но внизу был ров, и если зацепиться за крышу или выступ соседней башни, то можно было спастись. — Ну, была ни была! — вздохнул Юан и сиганул вниз ровно в тот момент, когда культисты выломали дверь. Они увидели только мелькнувший в окне локон длинных волос Юана. Он сильно ударился о выступ и, не сумев удержаться, рухнул в воду. Перед глазами тут же забурлили сотни мельчайших пузырьков. Воздуха не хватало, и он начал барахтаться, чтобы всплыть и сделать вдох, но почему-то не получалось. Вода совсем не желала поднимать его вверх, словно к ноге был привязан тяжелый камень, или какой обиженный на жизнь дух воды решил свести счёты со случайно попавшим в его лапы человеком. Но и Юан был не так прост. Сообразив, что так ничего не получится, он успокоился, позволив себе опуститься на дно, и, как только ноги почувствовали землю, тут же резко оттолкнулся и стремительно пошел вверх. Но не успел, воздух кончился, и тело попыталось вдохнуть, набирая в лёгкие мутную воду. Сознание начало меркнуть. В последний момент кто-то схватил его за руку и резко вытянул вверх. Его вытащили на берег и опустили где-то в кустах, подальше от глаз всполошенных культистов. Юан рухнул на колени и закашлялся, сплёвывая воду и, наконец, набирая полную грудь воздуха. — Эй, ты там живой? — Кратос склонился над другом, внимательно изучая. Его лицо оставалось таким же хмурым, как и всегда, только теперь во взгляде появилось беспокойство. Он любил подшучивать над Юаном, но зла ему никогда не желал. — Я… тебе это ещё припомню, — Юан всё никак не мог отдышаться. Пожалуй, только это и спасло Кратоса от хорошей взбучки. Кратос покачал головой, убеждаясь, что с другом всё в порядке. После чего поднял глаза на ту, что вытащила Юана из рва. Это была очень красивая девушка с пышными золотыми косами, в белом лёгком платье под доспехом. А за спиной у неё — белые аккуратные крылья. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — это валькирия. Младший дух из клана Асов. — Брумгильда, — девушка почтительно поклонилась. — Приятно, — Кратос кивнул — А мы… — Я знаю, кто вы. Почтенные воины, защитники жрицы Иггдрасиль. Я прибыла к вам по поручению Одина. — И что же Всеотцу от нас понадобилось? — Кратос всегда с недоверием относился к духам, проявляющим интерес к его персоне, особенно если этот дух занимает главенствующее место в пантеоне. Мало ли, что ему может понадобиться. Особенно сейчас, в трудное время. — Нам нужна помощь жрицы. — Тогда почему вы пришли к нам, а не к ней? — Юан наконец-то откашлялся и смог восстановить дыхание. — Сомневаюсь, что вы не знаете, где она. — Потому что вы близкие ей люди. Негоже просить помощи после того, как допустил гибель родного человека. К тому же, захлебнуться в мутных водах — не самая благородная смерть для отважного воина, — Брумгильда улыбнулась, а Юан только обиженно фыркнул. Они решили вернуться в деревню и обсудить всё с Мартель. Тогда-то Брумгильда рассказала, что Асы в курсе бед, постигших простых людей. И что им самим жаль, но они не могут ничем помочь. Большинство Асов сейчас занято в битве с внезапно появившимся врагов. Такого противника они до сих пор не встречали. Враг был силён, а из-за того, что многие люди отчаялись и начали искать помощи у других духов, силы Одина и других богов начинают иссекать. Всё дошло до того, что древо начало увядать. Если это случится, то всех Асов ждёт гибель, как и природу северных земель ждёт угасание. Вот почему Один и зовёт жрицу Иггдрасиль защитить древо. — Значит, нам нужно просто защитить Иггдрасиль? — переспросил Кратос. — Любой ценой, — кивнула в ответ валькирия. — Кстати, Кратос, ты ведь смог проникнуть в подвалы замка? — вспомнив о важном, спросил Юан. — Что ты там увидел? — Ничего такого, что бы дало ответ хоть на один из наших вопросов. Там были монстры, вроде того, что мы встретили в лесу, но они были заточены в каких-то странных стеклянных сосудах и залиты странной зелёной жидкостью. — Значит, можно полагать, что эти чудовища были кем-то созданы, — Брумгильда пожала плечами. — Так каково ваше решение? Юан с Кратосом переглянулись и посмотрели на Мартель. Это ей решать, что делать. Последнее слово будет за ней. — Как жрица Иггдрасиль, я не могу стоять в стороне, когда древо опасности. — Отлично, тогда я перенесу вас в чертоги Одина. Сейчас там собираются все наши воины. Почти все духи умели создавать искажения пространства: собственное карманное измерение, где дух чувствовал себя как дома и имел полную власть над происходящим. И чем сильнее дух, тем крепче это искажение. А ещё такое измерение можно создать, если объединить силы нескольких духов. Этим часто пользовались духи, живущие в пантеонах, кланах и семьях. К таким относились и Асы. Брумгильда переместила их в центральную залу чертогов Одина, прямо пред ясные очи Всеотца. Он был высок, плечист, а борода его свисала до самого пояса. Один тепло встретил жрицу Иггдрасиль и широким взмахом руки предложил пройтись. — Скажите, а что известно о враге, дерзнувшем напасть на Асгард? — спросил Юан, когда они проходили мимо огромной толпы духов, готовящихся к славному бою. — Ты смеешь докучать мне вопросами? — грозно рыкнул Один, но, заметив, что Юан даже не вздрогнул, рассмеялся. — Ишь ты, дерзкий какой. Мне говорили, что ты сорвиголова. Хорошее качество для славного воина. Молодец, далеко пойдёшь. К сожалению, о враге нам мало что известно. Мы так и не смогли понять, к какому клану относятся эти духи. И духи ли они. Они прячут себя за личинами и скрывают свой истинный облик. Хитрят, действуют исподтишка, подобно крысам. Трусливо бросают в бой уродливых чудовищ. Но они многократно превосходят нас численностью. Я уже разослал гонцов в другие кланы. Но нападение было столь внезапным, что никто не успел подготовиться. На мой зов откликнулись Зевс и Чайне, Они должны собрать войска в ближайшее время. — Значит, наша первостепенная задача — продержаться до подкрепления, — Кратос хмыкнул. Митос плёлся рядом с сестрой, крепко сжимая её руку. Он был напуган, но наотрез отказался остаться в деревне. Пугала его отнюдь не битва, а дурное предчувствие, что терзало сердце и не оставляло в покое. Кратос разделял его чувства и считал, что к ним надо прислушаться. В конце концов, мальчишка — брат Мартель и тоже обладал даром. А вот Юан, напротив, был воодушевлён происходящим. Не каждый день удавалось сразиться в бою, стоя плечом к плечу с самим Одином, сразить неизвестного врага и испытать невероятное приключение. Мартель только снисходительно качала головой. Она не разделяла трепета своего возлюбленного, но в глубине души восхищалась той безуминкой, что горела в его груди яркой искоркой и частенько втравливала их компанию во всякие приключения. Пусть Кратос и сдерживал эти его порывы, но порой и он поддавался бесшабашному настроению и творил всякие глупости вместе с Юаном. Тогда им казалось, что эта битва — лишь ещё одно безбашенное приключение, которым они потом будут похваляться направо и налево, восхваляя могущество Иггдрасиль и себя заодно. Один привёл их к древу, которое они должны были защищать. Мартель первым делом коснулась его коры своими тонкими белыми пальчиками, и древо приветливо потянуло к ней свои молодые ростки. Дозорные доложили о приближении противника, враг решил выйти из тени и нанести массивную атаку. Весь Асгард замер в ожидании боя. — Юноши, когда всё закончится, не хотите присоединиться к моим войскам? — спросил Один, когда ожидание боя начало затягиваться. — И перестать топтать грёбанную землю? — Юан театрально скорчил гримасу раздумья. — Ни за что! Я планирую задержаться среди живых как можно дольше, чтобы не пропустить ничего интересного. — Да, а если всё-таки погибнешь в бою? — Ну как погибну, так и подумаю, что дальше. Вообще для начала я хорошенько задам тому уроду, что меня прикончит. — А не надоест по миру шляться? — Не надоест! Я уже чувствую, что мне мало. Да, к тому же, у меня ещё целая куча незаконченных дел, — Юан бросил взгляд на Мартель, и его щёки залились лёгким румянцем. — Понятен твой выбор, уважаю… На горизонте наконец-то появился противник.***
Настоящее
В комнате повисло молчание. Крушители никак не ожидали услышать подобное об основателе Ночного Ордена. Нет, не то, что это было совсем не в его характере, даже наоборот. Пусть сейчас он и придавлен ответственностью за целый орден, и это то, что он мог бы делать, будучи более свободным, но война ангелов и богов севера? Это больше походило на какой-то сюрреалистичный сон. — Значит, получается, что Юан всегда был тесно связан с духами, — задумчиво пробубнил Дайске, опуская нос в свой чай. — Раньше все люди имели более тесную связь с духами. Так что, это неудивительно. Ему просто свезло связать свою жизнь с талантливой жрицей. Всё остальное сделали его бунтарский нрав и неутолимая жажда приключений. — Так что же дальше произошло? — снова напомнил Тайсон. — Они победили? Люцифер вздохнул и отставил свою чашку на стол. Рианон ушла на кухню, ставить чайник, чтобы по новой разлить чай. Она не любила эту часть истории. Уж слишком она была трагична и неизменно затрагивала самые нежные струны девичьей души. — Если бы они тогда победили, то мир не был бы таким, какой он сейчас. Нет. Это был провал. Сокрушительный. Для ангелов уничтожение Асов было пробой пера. Нападение было тщательно спланировано. Совет Мудрейших, один из высших ангельских эшелонов, потратил много сил, чтобы довести людей севера до отчаяния и ослабить силы Асов. К тому же на стороне ангелов было существенное техническое преимущество. Сначала в бой пошли Тени. Это что-то вроде животных у ангелов. Пушечное мясо, которым не жалко пожертвовать. Тогда как основные силы напали с флангов. И пока Асы были заняты отражением атак, на поле боя вывели «электрум» — одно из тяжелый орудий, которое было в распоряжении ангелов. Мощная пушка, стреляющая направленным потоком элементарных астральных частиц, легко пробила защиту Асов, вмиг уничтожив тех, кто стоял на пути луча. Иггдрасиль тоже задело. Жрица и её спутники храбро сражались, защищая древо, но такому оружию они ничего не могли противопоставить. Древо погибло. Только младший брат Мартель — Митос — смог спасти семя Иггдрасиль. Последнее семя священного древа и единственную надежду.***
Четыре тысячи лет назад
Митос упал на колени, закрывая семя Иггдрасиль своим телом. Юан напрыгнул на подбирающуюся к мальчишке тень и одним ударом своего двуручного меча снёс существу голову. — Пригнись! — скомандовал Кратос. Юан рухнул на землю, и удар прошел над ним. Мартель тут же подбежала и стала накладывать исцеляющие чары. Иггдрасиль погиб, и её силы начали иссякать. Она держалась только на собственном даре. — Молодёжь, вы там живые? — Один продирался к ним сквозь толпу противников. Он схватил ближайшую к нему тень могучей рукой и вонзил топор прямо промеж глаз. Существо задёргалось в руках, и только после того, как оно затихло, отшвырнул безжизненное тело. Один осмотрел масштаб катастрофы и перевёл взгляд на сидящего на земле и крепко сжимающего семя Митоса. — Семя уцелело, еще не всё потерянно. Значит так, молодёжь, я сейчас отправлю вас в мир людей, вы хватаете семя и мчитесь на всех парах к Чайне. Он знает, что с этим делать. Всё ясно? Юан помог подняться Мартель на ноги и кивнул. Тогда Один открыл проход. Они оказались посреди леса, вдалеке от поселений, и тут же отправились на восток. Именно там обитал бог солнца — Чайне. Но наивно было предполагать, что сражение осталось там, в Асгарде. Стоило им только выйти в деревню, как на них тут же напали культисты. Первая стрела просвистела, когда они набирали воды у деревенского колодца. Кратос тут же выхватил меч и отбил вторую стрелу. — В лес, быстрее! — Юан схватил Мартель по руку и легко толкнул в спину Митоса. Кратос остался прикрывать отступление. — Сюда! — Юан указал рукой в сторону глубокой чащи. Там было проще затеряться. — Далеко вы собрались? Юан выставил меч в сторону незнакомого голоса. Перед ним стояло белое существо: белые волосы, белая кожа, белое важное одеяние и только светло-голубые глаза. Какой-то дух, не иначе. Но чем-то он отличался. — Ты ещё кто такой? — Юан встал между незнакомцем и Мартель. — Я просто хочу указать вам путь, — незнакомец пытался выглядеть дружелюбно. Именно что «пытался»: от каждого его слова веяло фальшью и наигранностью. — Путь? — Да, правильный путь, по которому вам следует пойти, чтобы достичь Света. — И что же это за путь? — Юан слегка опусти меч, однако не перестал делать небольшие шаги в сторону леса. — Путь к истинному богу, избавление от страданий и варварской агрессии, путь к свету и благоденствию. — Где-то я это уже слышал. Нет уж, извини, но я уже наметил себе тропу в Вальхаллу, лет эдак через шестьдесят-семьдесят. А теперь будь так добр, убирайся с дороги! — Ох, ну ты только посмотри на себя. Правильно говорят: варвары, точно звери, смотри, не порань никого своим мечом. Юан вздрогнул, когда белый внезапно исчез и так же внезапно появился за его спиной, опустил тяжелые руки на его плечи, крепко притиснулся всем телом, точно сковывая ими… В глазах Юана резко потемнело, словно морок поволокой заплёл веки, и ему почудилось, что видеть он не может. Тогда-то он и выхватил меч. — Прочь! — Юан взмахнул мечом и его ушей коснулся вскрик Митоса. Зрение прояснилось, и перед глазами предстала ужасная картина. Картина, которую он бы предпочёл не видеть. Никогда. Незнакомец исчез так, словно его никогда и не было. Мартель все еще сжимала плечо Юана. Они встретились глазами. Он смотрел отчаянно, она — обречённо. Юан медленно перевёл взгляд вниз, уже понимая, что он увидит. К горлу подкатил ком, и он похолодел. Из её живота шла кровь, которая медленно стекала по клинку, ударяясь о гарду, и крупными рубиновыми каплями падала на землю. Руки Юана задрожали, и он выпустил рукоять из ослабевших рук. Но когда колени Мартель подкосились, он все же нашёл силы — и едва успел подхватить ее за талию, крепко удерживая и прижимая к себе. — Нет, — неверяще причитал он дрожащим голосом. На глаза навернулись слёзы. — Нет-нет-нет, что же это, нет… Как же так получилось? Одна слеза, потом вторая. Они скользнули дорожками по его пыльным щекам. В груди и голове всё было пусто. Холодно. Безнадёжно. — Я не мог. Я не хотел… — бормотал он, осторожно опускаясь с холодеющей девушкой на землю. — Сестра! Митос рухнул на колени рядом с Мартель, схватив её руку. — Держись сестра, сейчас я тебя вылечу! Митос взял себя в руки, стёр слёзы и приложил руки к ране. Он, как и сестра, обладал даром исцеления, пусть и намного более слабым. Нужно было торопиться. Вылечить её и избежать трагедии. Время замерло, а мир замер, остановившись только на одном. На Мартель. На её ужасной ране. На боли. Послышался хруст веток. Он несколько привёл Юана в чувства. К ним вышел Кратос. — Что здесь произошло? — спросил он, холодно рассматривая неприглядную картину. Юан не нашел в себе сил, чтобы ответить, он и сам не понимал. В голове была буря мыслей и чувств и звенящая пустота одновременно. — Не знаю, — Митос говорил сбивчиво, слёзы сами собой катились по щекам, но утереть их он не мог. Он старался исцелить сестру, и каждое вложенное усилие могло предрешить, жить ей или умереть. — Мы шли через лес. А Юан вдруг остановился и начал разговаривать сам с собой. Это было странно. Тогда сестра попыталась его обнять и успокоить, а он… вот… Брови Кратоса дрогнули. Юан закусил губу. Вот, значит, как оно всё было: только он видел белого. Он чувствовал на себе тяжелый взгляд Кратоса и понимал — заслуженно. Пусть даже он и не ведал, что творит. Он обязан был защищать и беречь Мартель, ценой своей жизни — обязан был! Но вот его клинок, в ее крови, своей рукой он нанёс удар. Он клялся быть ее защитником. Он клялся, что любит. Но он причинил боль той, кого он был призван защищать и оберегать от всех невзгод. Той, чьим защитником он назвался. Той, кого он так любит. Он был готов к тому, что Кратос прямо сейчас выхватит меч и перережет ему горло. Но он стоял. Смотрел на него. Но почему? Почему! Почему он ничего не говорит? Не возмущается, не злится? Это было бы намного лучше, чем тот ужасный, давящий взгляд, который давит в спину Юана прямо сейчас. — Юан… — Мартель устало открыла глаза, подняла слабую руку к его лицу и коснулась щеки, нежно, невесомо. — Не кори себя. Кто-то наслал на тебя морок. Ты не виноват. Мартель убрала растрепавшиеся волосы с его мокрого от пота лба и провела рукой по щеке, оставляя кровавый след. — Нет, Мартель, пожалуйста, не разговаривай, — тяжело сглотнул он, но руку ее прижал вновь к своей щеке, когда почувствовал, что она ослабла. Глубокий вздох, похожий на всхлип. Его плечи предательски дрожали, жрице Иггдрасиль это совершенно не понравилось. Она не хотела видеть его таким, хотела успокоить. Слабо улыбнулась в свой последний раз: — Не надо Юан, всё будет хорошо. Ведь я… тебя люблю… — её глаза закрылись, и она потеряла сознание, а Юан больше не мог сдерживать слёз. Её рука выпала из её ладони. Митос старался. Под сенью леса, он яростно отдавал свою энергию той, чьё тело покидала жизнь, а кровь продолжала расширяться пятном по земле, становясь знамением. Того, что что-то ушло. Того, что хорошо не будет. В лесу послышались голоса. Культисты нашли след беглецов. Кратос с отвращением отвернулся от страшной картины, ненавидя каждую прожитую секунду из последних минут. Он вынул со стальным шелестом клинок, встал в стойку и приготовился к бою. Но не успел он сделать и шагу в сторону противников, как на поляну к культистам выскочил Юан. Он без раздумий бросился в толпу врагов, круша их направо и налево. Схватил одного из культистов, бросил его на землю и начал наносить удары, не успокаиваясь до тех пор, пока не переломал ему все кости. Кратос едва успел добежать и отбить удар, направленный в спину Юана. — Ты что творишь идиот! — Кратос встал к спине товарища. — Думаешь, Мартель хотела, чтобы ты погиб вот так? Угомонись, хватит нам на сегодня одной трагедии. — Чёрт! — Юан прокусил губу до крови, но взял себя в руки.***
Настоящее
— Мартель умерла в тот день. Дар Митоса оказался недостаточно силён, чтобы исцелить сестру. Но это было неудивительно. Дары, которыми могут обладать люди, редко бывают настолько сильными. Очень часто люди усиливают дары, заключая договоры с духами. Как Мартель с Иггдрасиль, или вы с вашими хранителями. — Но что с ними дальше случилось? — спросил Тайсон. Люцифер пожал плечами. Рианон вернулась из кухни и поставила на стол большую тарелку с бутербродами с колбасой и сыром. Она протиснулась на колени к мужу и опустила голову на его плечо. Люц только тяжело вздохнул и положил руку на её талию. — Тогда они вдвоём с Кратосом смогли избавиться от преследователей. Смерть Мартель сильно подбила их боевой дух и на какое-то время вывела из игры. Митос сбежал сразу после трагедии, забрав с собой семя Иггдрасиль. Юану и Кратосу пришлось его искать. К Чайне они так и не дошли. Асы проиграли бой ангелам и пали. Это открыло им путь к дальнейшему покорению континента. — Но ведь духи всё ещё существуют. А, значит, ангелам не удалось завершить задуманное. Что же случилось дальше? — Сатоши поправил очки. — Ну тогда слушайте…