***
Митос устало брёл по холодному лесу. После гибели Иггдрасиль резко пришла зима, и длилась она куда дольше, чем когда либо. Казалось, что весна никогда не настанет. А может и правда весны больше не будет. Один из важнейших духов этих земель пал, а вместе с ним пали Асы и сама жизнь. Звери перестали попадаться на пути, а ветви деревьев покрылись коркой льда. Человеческие селения пустовали, люди погибали от голода и холода, но мальчик упрямо брёл на восток к Чайне — духу, который, по словам Одина, знал, как всё исправить. В руках у Митоса была единственная надежна севера — семя великого древа и душа его сестры, которую он, обладатель дара, успел забрать в последний момент. Быть может, Чайне примет её как свою дочь, тогда Мартель станет духом, и они снова смогут быть вместе? Быть может… За спиной послышался рык и клёкот. Звери и птицы давно покинули мёртвые леса, но их место радостно заняли монстры, голодные и уродливые, они были насмешкой над самой природой. Сражаться с ними сил совершенно не было, оставалось только бежать, пряча семя поглубже в одежду.***
Костёр тихо потрескивал, впрочем, не особо согревая людей, спрятавшихся в сырой пещере от холода и монстров, рыскающих во вьюге. Кратос покачал головой и накинул найденное им одеяло на плечи Юана. Он сидел, сгорбившись рядом с костром. — Ты бы поел что-нибудь, — Кратос легко хлопнул друга по плечу. Юан тяжело переживал поражение и гибель Мартель. В тот раз им удалось оторваться от преследования, но жрица Иггдрасиль погибла, и они потеряли Митоса. Почти сразу друзья отправились искать мальчишку, но внезапная и суровая зима нарушила их планы. От бурь и метелей пришлось укрываться в одной из попавшихся на пути деревушек, которую вскоре разгромила орда свирепых диковинных монстров. И вот теперь они здесь, прячутся в пещере вместе с другими выжившими людьми. Впрочем, упадок сейчас царил повсюду. Везде, где они успели побывать: разруха, смерти, уныние и отчаянье. После гибели Асов даже мелки духи, не принадлежащие к асгардцам, начали пропадать, вместе с лесными зверьми. Их заменили чудовища, с огромной скоростью плодившиеся в мёртвых лесах. Доходили слухи, что даже в соседних землях, не находящихся под властью Иггдрасиль, начался хаос. Оголодавшие монстры в поисках пищи и человеческого мяса начали проникать на земли богов Олимпа и дальше на восток. А вместе с чудовищами пробирался и холод. Кратос прижался к стене, глухо кутаясь в плащ. Он уже почти заснул, когда Юан, пребывающий до этого момента в апатии, вдруг вскочил и засобирался. — Ну и что за мысли посетили твою дурную голову на этот раз? — поинтересовался Кратос, недовольный тем, что его разбудили. В знак протеста он не сдвинулся с места, всем своим видом показывая, что на очередную авантюру Юана он не подписывался. — Митос наверняка идёт к Чайне! И, если мы не будем тратить время на поиски и сразу пойдём на восток, то, скорее всего, сможем его догнать. Мы обязательно с ним пересечёмся! — Да стой ты! — Кратосу пришлось встать, чтобы поймать за руку суетящегося друга. — Ты захотел сгинуть в этой пурге? — Уж лучше сгинуть в пурге и быть сожранным монстром, чем смотреть, как весь наш мир поглощает хаос и ничего не делать! — Юан выдернул руку из захвата Кратоса и продолжил собирать немногочисленные вещи. Кратос лишь со вздохом согласился. Сейчас не время, чтобы сидеть в пещере сложа руки. Нужно было собрать побольше припасов, их ждал нелёгкий путь на восток.***
Чем дальше они пробирались на восток, тем слабее становилась пурга и сильнее чувствовалось лёгкое дыхание весны. Снежный покров становился меньше, а солнечные лучи теплее. Юан радостно вздохнул, когда мимо него пропорхала лёгкая яркая бабочка. Владения восточного бога солнца были уже близко. Здесь гибель Иггдрасиль уже не ощущалась, то были владения другого, но столь же могущественного духа. И всё же, даже сюда постепенно добиралась зараза. Они с Кратос спускались в каньон, когда земля вдруг задрожала, и раздался ужасающий монструозный крик, и вторил ему до боли знакомый мальчишеский голос. Друзья его сразу узнали и бросились вниз, на ходу вынимая клинки из ножен. Уже внизу они высмотрели силуэт мальчишки в белом. Митос прятался за камнями от исполинского монстра. — Твою мать! — выругался Юан, осматривая чудовище. Зверь повернул на них свою лосиную морду, увешенную осьминожьими щупальцами, и они с Кратосом тут же юркнули за камни. Суровый мечник украдкой выглянул, чтобы убедиться, что Митос в порядке. К счастью, он тоже сидел в укрытии. А чудовище осматривало окрестности. Оно чуяло запах пищи, но, похоже, было туповатым и не сообразило поискать в камнях. Так что стоило только монстру отвернутся, как Юан выскочил из своего укрытия, под отчаянный крик Кратоса «стой, идиот!» и одним махом запрыгнул на спину монстру, вонзая меч в хребтину по самую рукоять. Собственно там, в хребтине, клинок и застрял намертво. Монстр взвыл и изогнулся. Юана снесло со спины, но он чудом зацепился за ветвистые оленьи рога. Он повис, держась из последних сил. Тут уже Кратос выбежал из укрытия и, пока тварь мотала головой, сбрасывая товарища, нанёс рубящий удар сверху вниз. Зеленоватая склизкая кровь чудовища полилась на землю, а монстр отшатнулся и зашипел. Юан шлёпнулся на землю, и его тут же ударило длинным бичевидным хвостом. Первым ударом его отбросило в сторону, тогда Юан чудом не потерял сознание, от второго удара он сумел увернуться, перекатом вбок. Монстр тут же переключился на валяющегося в грязи мечника, как на более простую добычу, но Кратос не позволил ему напасть на товарища и вонзил клинок в бок зверя. Тот переключил своё внимание на Кратоса и замахнулся на него когтями. Суровый мечник парировал атаку и был вынужден уйти в защитную позицию. Юан с трудом поднялся на ноги, держась одной рукой за рёбра. Он глубоко вздохнул и снова ринулся в бой, нанося серию быстрых рубящих ударов. Кратос отскочил в сторону и нахмурился. Юан пёр напролом, совсем не переживая о своей защите. — Ой, дурак! — суровый мечник закатил глаза и в следующую секунду бросился на монстра, постепенно входя в тот же темп, что и Юан. Когда Митос, дрожа, высунулся из-за камня, монстр был уже повержен. Его изрубленное тело валялось на земле и смердело. Зеленоватая кровь сочилась из ран и стекала на землю. Растения, которых касалась лужа, очень быстро чернели и погибали. — Ну и тварь! — процедил Юан, запинаясь от тяжелой одышки. — Должно быть, это один из тех монстров, что появились недавно, — Кратос тоже устал, но он выглядел куда лучше товарища. — В последнее время их стало слишком много. — Кратос? Юан? — Митос неуверенно подошел к мечникам. — Это вы? — Нет, блин, бобры местные! — устало фыркнул Юан. Его ноги подкосились, и Юан рухнул на землю. Митос охнул, а Кратос опустился рядом с тяжело дышащим другом. Быстрый осмотр показал, что серьёзных ран нет, только ушибы. — Ну как, жить буду? — хрипло усмехнулся Юан. — Будешь, полежи пока. Отдохни, — Кратос накрыл друга плащом и повернулся к мальчишке. — Ну? — Что ну? — мальчишка стушевался, не зная, как ответить на вопрос сурового мечника. — Зачем ты сбежал? Ушел! Один! Посреди чёртовой войны, в кишащий монстрами лес! — Я… испугался… — Митос опустил голову, но потом, словно собравшись с мыслями, выпалил. — Но я убежал не просто так! Я знаю способ всё исправить! — И что за способ? — Кратос недоверчиво изогнул бровь. — Ну, так вот же! Вот! — мальчишка сунул руку в поясную сумку и достал слегка вытянутое, размером с крупное яблоко семя. — Это семя Иггдрасиль, из него можно вырастить новое древо. Помните, нам говорили про Чайне? Это бог солнца из соседних земель. А ещё он один из великих духов, такой же сильный, как и Иггдрасиль. Он знает, что делать с семенем, он сможет нам помочь. И ещё…. Мальчик воодушевлённо размахивал руками с драгоценным семенем. — Дай сюда! — Кратос вырвал семя из рук Митоса. — Что ещё? Договаривай спокойно. — И ещё, я сумел воспользоваться своим даром и сохранить душу моей сестры. Она тут, в семени! Я нашел их, они обещали, что помогут её вернуть. Всё будет почти, так как и раньше! — Подожди-подожди. Нашел? Кого? Кто обещал тебе? — Духов, конечно же! Это молодой клан. Они недавно пришли в эти земли, вместо тех, кто покинул нас. — Это всё очень подозрительно, — Юан поднял голову, но тут же сморщился от боли и опустился обратно. — Вовсе нет. Просто нужны кое-какие материалы. — Хм. Ну, допустим, — Кратос хмыкнул. — По крайней мере, та часть плана с Чайне выглядит правдоподобно. — Ну, другого выбора у нас всё равно нет, — мальчишка пожал плечами. Юан снова попытался встать и охнул от боли в придавленных рёбрах. Это заставило Митоса опомниться и метнуться к лежащему на земле мечнику. — Извини, я про тебя забыл, сейчас я тебя подлечу. Митос положил руки на грудь Юана, и с его ладоней полился мягкий свет. — Хех, я бы не удивился, если бы ты даже не посмотрел в мою сторону. — За то, что ты убил мою сестру? — Да. Я… я сам себе противен… — Да брось! — Митос мотнул головой, а на его глазах навернулись слёзы. — Очевидно, тебя околдовали. Да и кроме вас у меня больше никого нет. Митос закончил лечение, и Кратос подал Юану руку, помогая ему подняться. Теперь в путь им предстояло отправиться втроём. На поиски храма бога солнца Чайне.***
Храм Чайне находился у горного хребта. Но издалека его было совсем не видно. Монументальное сооружение было вырезано в горной породе, и где находится вход знали только служители бога солнца. Вот именно их, для начала, и предстояло найти путникам. Однако это было непросто. Уже на подходе к границам стало ясно, что аномальная зима не была единственной бедой. Полчища монстров добрались и сюда. На пути всё чаще и чаще попадались изуродованные трупы поверженных чудовищ. А также павших в бою с ними воинов. На этих землях была настоящая бойня. Судя по оружию и доспехам лежащих на земле воинов, здесь сражались люди из различных племён. Они прибывали из разных мест, чтобы одолеть чудовищ. С большим трудом путникам удалось добраться до города. Монстры в полях всё ещё бесчинствовали. И не раз приходилось обнажать клинки и обороняться. Город был достаточно крупным и находился под защитой сильного духа, а потому в нём всё ещё теплилась жизнь. Городу удалось не пасть под натиском чудовищ, но жители всё равно постепенно покидали свои дома в поисках более безопасного места. Но в этом были и свои плюсы. В городе было много пустых и заброшенных домов, а, значит, проблем с поиском ночлега не будет. Война изъедала эти земли, отравляла смердящей кровью монстров, выпивала всю жизнь, обращая некогда цветущие поля в бесплодные пустоши. Только храм Чайне, спрятанный где-то в горах, не давал этому месту загнить окончательно. Однако искать приходилось вслепую. Служителей найти никак не получалось. Митос облокотился на подоконник, всматриваясь в туманные вершины. Ночью прошел дождь, и утро было очень пасмурным. — Что ты хочешь там найти? — спросил Юан, присаживаясь на лавку рядом. — Хотя бы кусочек храма. — Это бесполезно, — Юан только тяжело вздохнул. Храм хорошо спрятали. Местный феодал отказал в помощи и настоятельно рекомендовал убираться отсюда. Но спутники жрицы Иггдрасиль были не из тех, кто легко сдаётся. Они смогли самостоятельно отыскать место, где жили служители Чайне, но было поздно. Пришли они лишь к поломанным постройкам и трупам служителей. Похоже, что все они погибли при нападении монстров. Всё, что удалось найти, хорошенько порывшись по вещам мертвецов, так это небольшая наводка на местоположение храма: «Спустившись ниже глубин океана и поднявшись выше облаков» Понятно, что с такой ориентировкой искать спрятанный храм бесполезно. — Юан! — Что? — Посмотри, что там? Мужчина встал и посмотрел в окно. Он не сразу смог понять, куда указывал Митос. — Я не вижу. — Да вот же! Прямо между горами! Той, что похожа на седло, и той, что с острым пиком. Юан наклонился ещё сильнее и, наконец, увидел, как между горами поднимался сизый столб дыма. Но в ту сторону не вела ни одна дорога. Юан сорвался с места, повязал меч на пояс и накинул плащ на плечи. — Юан, ты куда? — мальчик отошел от окна и удивлённо уставился на старшего товарища. — Собирайся! Нужно посмотреть, что там. Оденься теплее, я схожу за Кратосом. В лесу оказалась небольшая тропинка, которую случайный путник не смог бы увидеть. Единственное, что указывало на то, что в лесу что-то есть, так это дым и пара мёртвых чудовищ. Кратос опустился на колено, рассматривая красное пятно на земле и листьях. — Кровь. И кусок ткани от одежды. Похоже, что кто-то отступал по этой тропе вглубь леса, спасаясь от нападения монстров. — Но куда они отступали? — спросил Митос. — Просто в лес? — Быть может, что и к храму, — оптимистично заявил Юан и первым двинулся в гущу леса. У них было мало шансов на успех, но Юан угадал. Тропа вывела их на поляну. Она стала местом бушующей битвы и тоже была усыпана телами людей и монстров. Чудовища теснили к скале группу измождённых людей, что едва отбивались от острых когтей и голодных пастей. Кратос и Юан переглянулись, молчаливо сговариваясь, и вступили в бой. Они напали на монстров с двух сторон. Эта атака была неожиданной, и им удалось избавиться сразу от нескольких чудовищ. Митос обошел сражение со стороны и, зайдя в тыл к людям, принялся лечить раненых, используя свой дар. Новые бойцы переломили ход сражения, и люди одержали победу. Только когда последний монстр был повержен, Юан обратил внимание на источник дыма. Им был костёр, разбитый около вырезанного в скале каменного крыльца. Похоже, что это не первое нападение монстров на укрывшихся здесь людей. Беженцы прятались тут уже какое-то время. Уставшие и порядком вымотанные люди вернулись к костру, однако Юан и сотоварищи не сразу решили примоститься рядом. В воздухе всё ещё царила напряженность. Люди не знали, чего ждать от чужаков. Юан примиряюще поднял руки, показывая, что у них добрые намерения. — Кем будете? — спросил седой, одноглазый мужчина с куцей растрёпанной бородёнкой. — Мы путники, — Юан улыбнулся. — Прибыли издалека, чтобы посетить храм Чайне. Что у вас тут происходит? — Так война, как есть, — мужчина пожал плечами. — С полгода тому назад начали появляться эти твари. Пришли откуда-то с запада! Сколько деревень посожрали, ироды! — Давеча пришел большой отряд этих чудовищ, — ответил другой, чуть помоложе, в красных одеяниях. — Собрались со всех окрестных деревень. Почти всех перебили, и даже часть города задело. Мы были вынуждены отступить сюда, к храму, но из служителей остался только я. А сегодня утром нас настигли оставшиеся твари. Думали, помирать будем. — Можем ли мы присесть с вами у костра? — в разговор вмешался Кратос. Юан вздрогнул и посмотрел на товарища. Он совсем забыл об этом. Нужно было задать этот вопрос раньше. — Да, конечно, располагайтесь, — одноглазый сделал жест рукой, и путники опустились рядом с пламенем. — С чего это ты решил проявить инициативу? — поинтересовался Юан, когда они опустились на бревно. — Мы не можем войти в храм просто так. Там как минимум могут быть ловушки. Я слышал, что храм Чайне — настоящее подземелье. И раз мы нашли выжившего служителя, то должны уговорить его нас проводить. Их разговор был прерван одним из воинов, который решил поинтересоваться у путников: — Эй, молодёжь, вода есть? На похлёбку не хватает. Кратос и Юан переглянулись, и суровый мечник пожал плечами. Юан протянул воинам свою флягу. Не так давно они проходили мимо небольшой горной речушки, так что водой можно было и поделиться. — К вечеру уходите? — поинтересовался у воина, которому отдал свою флягу, Юан. — Пока нет. Мы побудем здесь ещё какое-то время. Нужно, чтобы хоть кто-то защищал храм. Если его разрушат, то и наша земля останется без защиты. — А вы? — спросил служитель. — Зачем вы пришли к нашему храму? — Мы пришли просить помощи у Чайне, — сразу и без тени сомнений ответил Митос. — Проводите нас? Служитель задумался. Он бросил оценивающий взгляд на путников, точно гадал, стоит ли показывать им святая святых солнечного бога. Но потом кивнул каким-то своим мыслям. — Сейчас многим нужна помощь духов. Я проведу вас по коридорам, но дальше вы сами. — И на том спасибо, — вдохнул Кратос. — С нас причитается. Чем хочешь тебе отплатим. — Не нужно. Это мой долг, как служителя. В храм они вошли уже наутро, с первыми лучами солнца. Обитель Чайне встретила их темнотой и прохладой. Как и ожидалось, внутри был настоящий лабиринт с множеством ходов и извилин. — Зачем строить в храме столько ловушек? — спросил Митос, когда чуть было не вступил ногой в тонкую леску, что должна была запустить одну из ловушек. — Это испытание достойных, — служитель пожал плечами. — Празднества и молебны проходят в городе, сюда приходят только те, кто желает просить помощи великого духа. За лабиринтом находится его обитель, я могу довести вас только до входа в неё. — Уже лучше, чем скитаться по этим нескончаемым коридорам, — Юан разрубил пополам вылетевшую из ловушки стрелу. Кратос отбил следующую. Служитель выбежал вперёд и завернул в один из многочисленных тупиков, поманив рукой своих спутников. Они переглянулись и с некой настороженностью пошли следом. Митос поднял факел выше, чтобы получше рассмотреть неровные каменные стены, но ничего интересного в них не было. Служитель долго водил руками по шершавой поверхности, пока, наконец, не нашёл один выбивающийся камушек. Стена перед ними открылась. — Это короткий путь к центру храма, — пояснил он в ответ на недоумевающие взгляды путников. — Только служители знают об этом проходе. По длинному и узкому коридору они вышли в большой просторный зал, у которого было множество входов и выходов, а потолок терялся где-то высоко в темноте. Юан подошел к большой двери, украшенной барельефами с птицей, раскинувшей крылья над горными вершинами: должно быть это, и был вход в обитель Чайне. Но прежде, чем он открыл дверь, служитель его отдёрнул и поманил к неприметной двери в углу комнаты. Он взял из рук Митоса факел и первым вошел внутрь. Путники поспешили войти следом. Служитель зажег факелы, и комната залилась тёмным светом. Это помещение резко отличалось от других комнат лабиринта. Оно было чистым, украшенным позолотой и прекрасными статуями, в отличие от других комнат, где встречались только барельефы. Хотя и здесь они были. Вернее, один, огромный, во всю стену. На нём всё так же была изображена гигантская, по сравнению с человечками, птица. Окруженная орнаментом в виде перьев. — Вот! — служитель указал на две статуи, стоящие у дальней стены на высоких пьедесталах. — Согласно инструкции, тот, кто желает лицезреть бога солнца, должен повернуть статуи друг на друга, и тогда откроется тайный проход в его обитель. Митос опустился на колени и начал внимательно изучать каменных птиц, но прежде, чем он успел притронуться хотя бы к одной из них, служитель резко распрощался и опрометью вылетел за дверь, прочь из комнаты. Мальчик пожал плечами и повернул статую. Он медленно убрал руки и замер. Ничего не произошло. Тогда Митос направился к следующей статуе. Внезапно за его спиной раздался щелчок. Обернулся. Статуя птицы оказалась в прежнем положении, будто к ней никто не прикасался. — Эй, это что ещё? — возмутился мальчишка, а Кратос только хмыкнул. — Должно быть, их нужно повернуть одновременно, — предположил суровый мечник. Он подошел к статуям, предварительно толкнув Юана в спину, мол, «помоги мне». Тот в ответ пробурчал что-то невнятное, но двинулся следом. Они стали друг напротив друга и положили руки на каменных птиц. На какое-то время повисла тишина. Затем Кратос кивнул, и они резко повернули статуи. Юан медленно отошел, наблюдая за результатом. Тишина. Ничего не произошло. Статуи птиц с распростёртыми крыльями обратно не повернулись. Однако и изменений никаких не последовало. Дверь в покои Чайне не открылась. Кратос тоже отстранился и скрестил руки на груди. — И что теперь? — осторожно спросил Митос. — Не знаю, — ответил Юан. — Возможно, ничего. И служитель это знал, потому и сбежал. Почуял, что мы будем недовольны его шуткой. Рука Юана раздраженно опустилась на эфес меча. Он был готов задать хорошую трёпку так жестоко подшутившему над ними наглецу. Внезапно по полу пробежала дрожь, заставившая мечников пригнутся. Митос пошатнулся и схватился за тёмный плащ Кратоса. Вся комната будто пришла в движение. — Что происходит? — испуганно выдохнул мальчишка. — Похоже, мы поднимаемся, — Кратос прижал к себе Митоса, не давая ему упасть. Вся комната поднималась наверх, и как только движение закончилось, большая фреска на стене сдвинулась, открывая новый проход. В глаза, впервые за долгое время, ударил солнечный свет. Митос первым побежал вперёд, вывернувшись из объятий Кратоса. Взгляду открылся потрясающий вид на горные вершины, залитые красками заходящего солнца. Вид просто захватывал дух. Они оказались на небольшой ровной площадке с беседкой и аккуратно выложенным каменным костровищем. Несмотря на то, что здесь явно давно никого не было, место было чистым и ухоженным. Отсюда вбок вела хорошо вытоптанная тропа, уводящая куда-то ещё выше. Вероятно, она вела к горному пику, который была самой высокой среди других вершин. — Всё, темнеет, заночуем здесь, — Кратос снял с плеча сумку и бросил её на пол в беседке. — Но… — Митос попытался возразить. — Лучше не бродить по горам в потёмках. Можно легко споткнуться, упасть и переломать себе руки и ноги. Мы пойдём искать Чайне завтра утром. — Пойду соберу дров, пока всё ещё светло, — Юан спустился чуть ниже, в поисках того, чем можно развести костёр. Тогда как его спутники остались подготавливать лагерь. Однако найти хворост оказалось очень непросто. Пришлось собирать сухую траву на склоне, да ломать чудом подвернувшийся куст. Пару раз он чуть было не соскользнул вниз, но удержался. Ночь встретила их мириадами звёзд и покоем. Здесь, на вершине, не было ни войн, ни чудовищ, ни изъедающей затяжной зимы. Духи часто выбирают для жизни такие тихие уголки. Может быть, именно поэтому они не всегда отвечают на людские мольбы? Сверху просто не всё видно. Остаётся надеяться, что когда они принесут вести о том, что происходит в мире, Чайне согласится им помочь. Юан лежал, укутавшись в плащ, крепко прижимая к себе ножны. Тишина и спокойствие угнетали. Тяжело просто сидеть, когда ничего не происходит. Это ужасное время между тем, когда уже улёгся спать, и тем моментом, когда действительно засыпаешь. Когда после бешеной пробежки вдруг остаешься один на один со своими тёмными и мрачными мыслями. Внезапно накинулась и начала душить тоска по Мартель, лезла в голову каждый раз, стоит лишь тишине повиснуть хоть на минутку. Не важно, что думают о нём друзья, но всё же именно он был тем, кто нанёс роковой удар. Он оборвал жизнь жрицы Иггдрасиль. И это из-за него пришлось переться в такую даль, чтобы понять, что делать с семенем великого древа. Кто-то ощутимо пихнул его в спину. Юан обернулся. Рядом сидел Кратос и смотрел на него строго, с укором. — Чего тебе? — недовольно пробормотал Юан. — Я знаю, о чём ты думаешь. Прекращай. — Что прекращать? — Грызть себя. Сделанного не воротишь. Сейчас нам надо делать всё, что в наших силах, чтобы спасти наши земли от монстров. — Я знаю. — Юан, — Кратос несколько повысил голос, привлекая внимание друга. — Можешь мне кое-что пообещать? Эта просьба оказалась неожиданной, так что Юан тут же поднялся на локтях и посмотрел в глаза суровому мечнику. — Что? — негромко спросил он. — Жрица Иггдрасиль имела связь с сильнейшим духом севера и защищала наши земли и людей. И мы, как её защитники, теперь, когда Мартель нет, должны продолжить её дело — оберегать людей на нашей земле. Обещай мне, что бы ни случилось, кто бы ни стал твоим врагом, ты не свернёшь с этого пути. — Хорошо, тогда и ты мне обещай. — Договорились. Мужчины пожали друг другу руки, тем самым закрепив своё обещание.***
Утро радовало тёплым солнышком и мириадами блёсток-росинок. Идти осталось всего ничего. Ещё немного, и они доберутся до конца пути. И путникам вовсе не терпелось побыстрее оказаться на вершине, поэтому в дорогу отправились с самого утра. Как и ожидалось, тропа вела наверх. Путь был не из лёгких, но сворачивать было некуда. Они не знали, где можно было искать Чайне. И не факт, что он там — наверху. Но другого пути не было. Тропа вывела их на самую вершину. Отсюда казалось, что видно весь мир. Это было идеальным местом обитания для духа. Но тут никого не было. Только тишина и ветер. Но не успели путники расстроиться, как откуда-то сверху раздались мощные хлопки. На вершину опустилась исполинская птица. Она приземлилась за спину путников, и те обернулись и приготовились к бою. Кратос с лязгом вынул меч из ножен, но птица не нападала. Она лишь смотрела на людишек, внимательно изучая их. Похоже, это и был бог солнца. — Приветствую вас, о, повелитель гор, — Митос почтительно поклонился — Мы путники, прибывшие в покои бога солнца, дабы просить его помощи. — И о чём же вы хотите меня попросить? — птица заинтересованно склонила голову набок. — Иггдрасиль погиб. Кто-то напал на Асов, и Асгард рухнул. Духи севера пали. На людей нападают полчища неведомых монстров. Повсюду смерти. Войны и вечная зима. — Я слышал о гибели священного древа. Это прискорбно. Но что я могу сделать? Теми существами, что бесчинствуют на севере, занимается один дух-дракон. А что вы хотите от меня? — Вот, — Митос достал семя священного древа и показал его богу солнца. — Это? — Семя Иггдрасиль. Птица взмахнула крыльями, поднялся сильный ветер, заставляя людей закрыть лица. Чайне обволок яркий свет, и дух изменил облик. Теперь перед путниками стоял прекрасный мужчина в алых многослойных одеяниях, с длинными серебристыми волосами. Дух выхватил семя из рук мальчишки. — Один сказал, что вы знаете, что нужно делать, чтобы пробудить его. Пожалуйста, помогите нам! Чайне внимательно осмотрел семя, но, убедившись, что оно целое, вернул обратно в руки Митоса. Мальчишка схватил свою драгоценность с прижал к себе. — Это действительно порождение великого духа, но чтобы разбудить его и заставить расти, его нужно напоить энергией. Ему нужна сила людских молитв и их былая вера в великого духа. Я знаю, что жители севера уже отчаялись. Но вы должны постараться и напомнить им о том, кто защищал их земли долгие годы. — А как же монстры. С ними что делать? — Вы можете просто перебить их всех. Спасать от них людей и тем самым прославлять семя. — Но нас всего трое, а монстров бесчисленные стаи! Сражаться с таким количеством чудовищ… — от осознания этого у Митоса на глазах навернулись слёзы. Но разве простой мальчишка может спорить с божеством? Но… разве может божество спокойно смотреть, как его землю превращаются в бесплодные пустоши? — Так нельзя! — выкрикнул мальчишка в спину Чайне. — Разве вы не защищаете эти земли? Там внизу идёт настоящая война, деревни разрушены, город почти опустел, ваших служителей почти не осталось, повсюду толпы чудовищ! Почему вам всё равно? На последних словах мальчик буквально закричал. Чайне медленно обернулся и бросил на Митоса тяжелый взгляд, затем резким движением схватил его за шиворот и вздёрнул вверх. Кратос обнажил клинок, готовый напасть на бога солнца в любой момент. — Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? — прошипел Чайне, заглядывая Митосу прямо в глаза. — Смею! Ведь мне не всё равно! — Митос не отводил взгляда от яростных изумрудных глаз Чайне. Повисла тишина, будто сам воздух на вершине замер, боясь разжечь ситуацию ещё сильнее. Никто из них не отвёл взгляда, стараясь во что бы то ни стало одержать победу в этой молчаливой битве. Первым сдался бог солнца. Чайне нахмурился и поставил мальчишку на ноги. Кратос тут же опустил острие клинка вниз, а Юан облегчённо вздохнул. Он тогда даже не успел отреагировать и сильно напрягся. Похоже, обойдётся без драки. — Неужели ты думаешь, что всё можно исправить по щелчку пальцев? Что ты вообще предлагаешь делать с этими монстрами, кроме как сражаться с ними? Митос крепко задумался. Действительно, а что вообще можно сделать? Вариантов было не так много. Разумеется, даже такой могущественный дух, как бог солнца, не сможет в одночасье испепелить всех монстров. — Монстров очень много, и чем дольше мы ждём тем, больше их становится. Такими темпами они сожрут всех людей, и некому будет дать силу семени, и оно не сможет вырасти. Не станет людей, не станет и духов. Но что, если мы сможем изолировать монстров от людей и постепенно уничтожим их? Такой барьер можно создать? Чайне задумался: — Сложно будет собрать всех чудовищ в одном месте, но я смог бы черпать силу из великого потока и разделить весь мир на два измерения. Так, мы сможем отделить монстров от людей, но контролировать такую силу непросто. Мне придётся погрузиться в сон и полностью отдать себя барьеру. Это значит, что уничтожать чудовищ всё же придётся вам. Ты готов, мальчишка? — Да, я готов. Это мало поможет, но всё же мы сможем избежать жертв. — Хорошо, — Чайне слабо улыбнулся. Ему нравился этот дерзкий пацан. Настоящий житель севера. Но то, на что он подписывается, несколько пугало. Всё что угодно может пойти не так. Но ведь у мальчишки уже есть дар, так что он может справиться. — Хорошо. Я согласен одолжить вам свою силу. Заключу договор и передам тебе часть своих сил. С ними ты сможешь одолеть чудовищ и не дать заразе расползтись дальше на материк. Но… — теперь Чайне повернулся к Кратосу. — Для уверенности мне нужен будет кто-то, кто возьмёт на себя часть договора. Тот, кто хоть и не получит моей силы, но будет следить за точным исполнением данных нами обещаний. Ты, воин, был готов защищать этого ребёнка, даже от могучего бога. Ты возьмёшь на себя эту роль? — Возьму, — холодно и твёрдо ответил Кратос. — Хорошо, тогда подними свой меч и подойди ближе. Чайне взял Митоса за руку и начал шептать текст договора, устанавливая правила.***
Выбраться из храма Чайне было несложно. Они просто спустились вниз по склону в ближайший лес, оттуда в поля и на дорогу. Шли в молчании, говорить было не о чем. Да и договор с Ориджином — такое имя, согласно обычаям духов, получил Чайне во время заключения пакта, обозначив тем самым особую связь со своими контракторами — сильно вымотал. Сила, распределённая между Митосом и Кратосом, давала о себе знать, она давила и утомляла. Первым молчание нарушил Юан: — И что теперь? — неуверенно спросил он у своих спутников. — Барьер не поднимется сразу, — вздохнув, ответил Митос. — Потребуется время, чтобы разделить весь мир. Монстры охотятся в основном по ночам, а люди почти всегда по ночам прячутся. Это хороший способ разделения. На дневных и ночных. А пока всё не устаканится, нам остаётся только защищать людей от чудовищ, прославлять духов, да призывать их прятаться по ночам, чтобы не остаться на одной стороне с голодными чудовищами. Ждать, пока поднимется барьер. Юан тоже вздохнул, понимая, как тяжело им сейчас будет. На этом разговор был окончен. Быть может, это было отнюдь не лучшее принятое ими решение. Об этом задумался Юан, чуть позднее, когда они уже выбирали место для ночлега. Ему подумалось, что чего-то не хватает. Словно витраж из ярких стёклышек, в котором не хватает нескольких очень важных деталей для того, чтобы наконец-то увидеть всю картину целиком. Но ждать долго не пришлось. Уже этой ночью, когда они уютно устроились около костра, закрытые пушистыми лапами столетних сосен. Митос разбудил друзей и детским заговорческим тоном рассказал, что всё не так плохо, и, пока он путешествовал по миру один, то смог найти духов, что согласились ему помочь. Они и указали способ, как можно было всех спасти. И несмотря на то, что идея с разделением мира и помощью Чайне им не очень понравилась, они всё ещё готовы сотрудничать. Готовы были поделиться силой и знаниями для борьбы с чудовищами. Кратос и Юан, удивлённо переглянулись, не понимая, почему это мальчишке взбрело в голову поделиться своей радостью прямо сейчас. Ответ нашелся сам. Из кустов в ровный круг кострового света вышел дух и поднял руки в примиряющем жесте. У Юана ёкнуло сердце. Этот дух имел светлые волосы и такие же светлые одежды с небольшим вкраплением зелёного и золотого. За спиной у него было два белых крыла, да и сам он будто светился. Это было неудивительно для духа, но… он был очень похож на того, кого он видел в тот роковой день, когда клинок Юана вонзился в живот Мартель. Похож на того, кто наслал на него губительный морок. Рука Юана сама легла на эфес меча. Кратос нахмурился, смотря на напряженное лицо своего товарища. Ночной гость, пришедший на встречу в «самое подходящее» время, также заметил натянутую обстановку и поспешил завязать диалог. — Добрый вечер, пожалуйста, успокойтесь, я проделал долгий путь, чтобы прийти к вам на помощь. — Кто ты такой? — спросил Кратос. Он положил руку на плечо своего импульсивного товарища, чтобы не дать Юану натворить глупостей. — Зачем быть таким грубым? Я же сказал, что пришел помочь вам. — С чего нам доверять тебе? С того что ты дух, а мы всего лишь люди? Хм, обойдешься. Мы раньше не видели таких, как ты. — Это правда. Мы пришли на эти земли после гибели Иггдрасиль, но мы хотим помочь. Мы вместе сможем очистить мир от грязи, направить его на путь истинный. Вместе мы научим людей правильным молитвам. — Правильным? — переспросил Юан с долей возмущения. — Ну! — обижено надулся Митос. — Кратос, Юан, ну вы чего! Он и правда, хороший! Мы уже собираем людей, которые будут сражаться вместе с нами. Мне просто нужно было узнать у Чайне про семя. Теперь, с его силой, мы сможем всех спасти и даже вернуть мою сестру! — Вернуть Мартель? — Юан встрепенулся и ошарашенно посмотрел на Кратоса. — Разумеется, — вмешался ночной гость. — Наш господь всесилен, и ему по силам вернуть к жизни человеческую душу. Хотя нужно будет постараться. Пойдёмте, здесь недалеко находится база нашей организации. Мечники недоверчиво скривились, чем несколько обидели Митоса. — Ну, что вы такие вредные! — мальчишка эмоционально всплеснул руками. — Ну же, ничего страшного не случится, если мы просто попробуем, верно? Кратос долго смотрел на Митоса, но потом вздохнул и сдался. Он хлопнул Юана по плечу, призывая идти следом. — Ну, хорошо, — буркнул Юан, у которого просто не осталось выбора. — Ночевать за стенами всё же приятнее, чем в лесу. Что хоть за организация такая? — Мы называем её Крузис, — весело ответил мальчишка. — Организация возрождения мира!