Утром накануне первого квиддичного матча сезона абсолютно все были на нервах, и участники ЕХО не были исключением, но только по другой причине — лидер в последний момент перенёс их вылазку именно на этот день, когда вся школа будет на стадионе и никто не станет мешать. Естественно, ребята нервничали — а как же иначе? Они отправлялись в неизвестность, возможно, их подстерегала опасность. В добавок ко всему Тао, пусть даже желая уберечь ребят, подливал масла в огонь, всё время напоминая, что директор пообещал посетителям того коридора смерть в муках. В результате нашли в себе силы туда сунуться далеко не все. И даже не половина.
— Окей, — устало выдохнул Ифань перед завтраком. Пойдём я, Сехун, Минсок и Чондэ, хорошо?
Предложение не встретило возражений, и с приближением игры ребята распрощались: четверо пошли вглубь замка, а все остальные — на стадион. Пусть они и понимали, что для этой вылазки может пригодиться сила Тао, но уговорить его было нереально, да и способности Чонина могли бы пригодиться...
За тяжёлыми раздумьями они и не заметили, как вошли в дверь, за которой прятался их ночной кошмар — огромная (от пола до потолка) трёхглавая псина. Эффект неожиданности надолго её не задержал; она злобно рычала, сверля их тремя парами глаз.
Надо было что-то делать. И быстро.
— Протего! — воскликнул Минсок, сориентировавшись быстрее всех. Конечно, заклятие-щит было далеко не для их уровня, однако за те несколько дней ребятам удалось выучить почти всё, что им подсказал снова нормальный Дракула. Правда, учитель из него получился никакой, и ребятам пришлось обратиться за помощью к библиотечным пособиям, но несмотря на эти трудности им удалось неплохо подготовится. Хоть и довольно слабый, щит дал другим троим время сориентироваться и усилить защиту своими заклинаниями, выиграв несколько секунд на то, чтобы осмотреться.
Псина яро лаяла и рвалась вперёд, но не могла пробиться сквозь плотный воздух.
— Люк, — выдохнул Чондэ, и парни проследили за его взглядом, тоже заметив его. — Значит...
— Ты был прав, хён, — сказал Крису Сехун, на миг оторвав взгляд от пола чтобы снова в неё уставится. — Может, попробуем попасть внутрь?
— И как ты себе это представляешь? — возмутился Чондэ, удерживая пса с последних сил. — «Хорошая собачка, пропусти, мы воровать ничего не будем, просто интересно», да? Мы же просто собирались проверить теорию Криса, не более!
— А может, украдём во время ужина немного мяса и отвлечём его? — всерьёз задумался парень, не обращая на него внимания.
— Сколько мяса тогда ты собираешься сюда тащить?!
— Почему бы не оттолкнуть его к противоположной стене силой ветра? — так же игнорируя парня предложил Минсок. Времени на раздумья не было, и все, кроме Чондэ, сразу же приняли этот план, и уже где-то за минуту, сопровождаемые жалобным скулением, они смогли открыть люк. Ифань заглянул в отверстие.
— Дна не видно, — предупредил он, — а значит, я первый. Если что, смогу легко сбежать обратно.
— Ага, — нервно кивнул Минсок.
— Удачи, Галактика.
— Увидимся через минуту.
Однако обещанная минута прошла, а парень не отзывался. Оставшиеся наверху ребята запаниковали; Сехун начал сдавать. Скоро у них должно было остаться только два варианта: бросить Криса и сбежать или прыгнуть вниз следом за ним и, возможно, погибнуть. И первое и второе было ужасно, но третьего не дано...
— Прыгайте по очереди, я вас поймаю, — донеслось снизу так неожиданно, что все трое вздрогнули. — Здесь какое-то растение, оно задушить меня пыталось, пока вырвался... Шевелитесь, скорее!
Сехун медленно попятился до отверстия, в противовес увеличив силу ветра, чтобы не подпустить пса ни на сантиметр. Тем временем Чондэ уже исчез внизу, а Минсок ждал сигнала. Миг — и он тоже прыгнул, оставив младшенького один на один с монстром, но спустя каких-то десять секунд снизу снова донёсся крик. Содержания слов парень не разобрал, но принял это за сигнал и нырнул в отверстие. Спустя какую-то секунду что-то поймало его за руку и дёрнуло в сторону, после чего он почувствовал под ногами твёрдую землю и приземлился, удивительно мягко для падения с такой высоты. Вскоре его глаза привыкли к темноте, и юноша оглянулся, сразу же наткнувшись взглядом на глаза, горящие от адреналина.
Пошли вперёд, коридором, что был единственным выходом оттуда. Кроме их шагов, слышался стук капель воды о камень и далёкий странный шорох.
— Там свет, — первым заметил Чондэ, и ребята ускорили шаг, но резко остановились, оказавшись в ярко освещённой комнате, заполненной сотнями маленький птиц. Впереди, в другом конце, просматривалась дверь.
— Стой, — сказал он, остановив рукой Сехуна, что уже собирался перейти комнату. — Тут что-то не то.
— Ключи, — выдохнул Крис. — Видимо, та дверь заколдована так, что пройти можно, только если поймаешь нужный ключ среди всех этих...
Времени было в обрез, и оставив жалобы на сложность задания ЕХО взялись за дело. Быстро вычислив необходимый ключ и работая вчетвером, они почти за несколько минут уже открывали дверь, за которой царила сплошная тьма. Но стоило ступить несколько шагов вперёд, глазам открылось невероятное зрелище: огромная шахматная доска с фигурами, каждая из который была в среднем вдвое выше их самих. В противоположной стороне была ещё одна дверь, и теперь задание казалось очевидным, но было одно «но»...
— Кто-нибудь умеет играть в шахматы? — еле слышно спросил Минсок, сканируя глазами комнату. Ребята не в лад ответили «нет».
— Должно же быть и слабое место, — бормотал он себе под нос, медленно идя вперёд. Стоило ему приблизится, как пешки резко заблокировали путь своими мечами, заставив его отпрянуть и упасть, зацепившись за собственную ногу. Остальные, испугавшись, тут же побежали к нему.
— Я в порядке, — заверил парень, принимая помощь Сехуна и поднимаясь на ноги. — А они нет.
Подошёл впритык. Поднял руку и слегка коснулся каменных лезвий кончиками пальцев, после чего те стали покрываться ледяной коркой. На лбу вскоре проступила испарина, юноша заметно побледнел, но камень, промёрзший до критического состояния, проиграл битву, разлетевшись на осколки. После проделал то же с королевой. От неповоротливого короля, у которого явно не было плана действий на такой случай, они легко сбежали, спрятавшись за очередной дверью.
— И это охрана? — скептически произнёс Крис. — Мы в первом классе, черт возьми!
— И-ифань...
— Чего?
— Да так... у нас гости... твой старый знакомый.
Парень, увидев семиметрового тролля, которого странным образом совершенно не заметил ранее, оцепенел. Тот уже с рёвом брёл к ним, на ходу поднимая дубину явно не с лучшими намерениями и разнося противную вонь.
— Идеи будут?
— Никаких, — едва смог выдавить Ву.
Чондэ сглотнул. Была у него идея, но...
Пан или пропал.
— Отступите за меня, живо! — чересчур высоким голосом приказал он, после чего выскочил вперёд, вытянул левую руку и накрыл её правой. Сквозь пальцы прорвался ослепительный бело-голубой свет и оглушительный треск. Он убрал руку, раскрыл ладонь, и треск превратился в гром, воздух кричал, точно раненный, разодранный на части...
Ребятам отвисли челюсти и они умудрились совсем забыть про тролля. Вот она — сила Чондэ???
Шаровая молния, которую парень держал в руках, исчезла, воздух колыхнулся от разряда, и тролль тут же свалился наземь. Не успел он упасть, как обидчики уже скрылись от его вони за следующей дверью, уже и не задумываясь, сколько их будет впереди.
Ввалившись в следующую комнату и увидев, что никто не собирается немедленно их атаковать, все четверо растянулись на полу от физической и моральной усталости. Но камень был твёрд, и от каждого сантиметра исходил ощутимый холод, поэтому им пришлось подняться, чтобы снова идти в бой.
На самом деле их ждала логическая загадка, с которой они справились куда быстрее, чем с дилеммой, пришедшей на смену, — дальше мог пройти лишь один. После долгой дискуссии из необходимой бутылки выпил именно Сехун и не медля пошёл прямо сквозь огонь чёрного света, погасить который ребята так и не сумели.
— Скорее всего это последнее испытание, Сехун-а, — слегка дрожащим голосом предположил Ифань. — Файтин!
— Ждите меня, — произнёс парень в ответ храбрее, чем чувствовал себя на самом деле, не оборачиваясь. — Сейчас вернусь.
Выйдя с другой стороны он так сразу и не осознал, что путешествию правда пришёл конец. Тайна, которую они хотели и даже должны были разгадать, лежала перед ним на небольшом потёртом стуле, — кроме неё и полупрозрачного кроваво-красного камня в комнате не было вообще ничего. Не заподозрив возможности попасть в очередную ловушку, парень просто подошёл к стулу, взял камень, покрутил перед глазами и пару раз подбросил в воздух, просто играя...
И не поверил собственным глазам. Кольцо, что его он носил на великом пальце, медное и с облезлой серебряной краской, обычная бижутерия, от которой он просто забывал избавиться, сияла чистым золотом. О, теперь он точно знал, что оно такое...
— Философский камень!!! — заорал он, испугавшись непонятно чего, и резко положил камень на место, попятившись и оторопело рассматривая собственную руку. А тогда рванул до двери, только его и видели, ворвавшись к остальным, и прижался к стене, поражённый настолько, что не мог сказать и слова. Ребята в ужасе уставились на Сехуна, пока он не произнёс:
— Философский камень... Самый настоящий!!!
***
Когда они возвращались в башню, снаружи ещё доносился далёкий гул болельщиков, а сам замок был совершенно пуст, так что они быстро и без лишних приключений вернулись к себе. Не имея ни моральных ни физических сил, Сехун не решился подняться в спальню и просто развалился на кресле в гостиной, вместе с другими тремя. На разговор сил так же не находилось, однако не думать они не могли.
Стоило им только немного успокоиться, как в комнату почти что влетели остальные ребята, возбуждённые и непонятно отчего напуганные. Долгое время никто из них не мог внятно ответить на вопросы, поэтому Чондэ начал свой рассказ.
— Слушайте, вот что. Там, в том коридоре охраняется Философский камень. Защита продуманна неплохо, но мы сумели пройти.
— Философский камень? Это точно? — поразился Чанёль.
— Если верить Сехуну, то да. Мы его не видели.
— Мы с гэгэ искали его, — признался Тао внезапно. — Мы думали, что он даст мне неограниченную мощь. Я просто хотел вернуться в прошлое и изменить его, спасти семью, которой никогда не знал, но даже элементарная остановка времени — вершина моих способностей, и отнимает чересчур много сил... Подобное путешествие мне не по силам.
— Я с самого начала знал, что это бред, — грустно улыбнулся Крис. — Наше знакомство началось с того, что я собирался его использовать, дабы попасть в то время, когда мне кто-то мог сказать, что происходит и почему у меня есть эти способности... Естественно, мы бы не смогли остановить колдуна, изничтожившего дюжину могущественных родов, но я не говорил Тао об этом. Впрочем, со временем оказалось, что надеяться не на что, так что мы бросили эту затею и отправились на поиски ответов в Европу, привязались друг ко другу, и сами не заметили, как потеряли всякий интерес к камню.
— Мерлиновы носки, как давно вы вместе? — не выдержал Лухан, но никто ему не ответил, непонимающе на него уставившись. Мальчик тут же почувствовал, что краснеет.
— ...Мерлиновы носки? — переспросил Чанёль скептически.
— Где ты такого нахватался? — через силу произнёс Бекхён и взорвался смехом, однако другим было не до этого.
— Во время матча, — медленно начал Чонин, явно летая мыслями где-то далеко, — кто-то пытался убить Гарри Поттера. Его метла словно взбесилась, и пыталась его сбросить, а высота была нешуточная. Мы подслушали Хагрида. Он сказал, что заставить метлу такое вытворять может только сильная чёрная магия.
— Не может такого быть, — резко кинул Сехун, — не под самым носом у Дамблдора.
— Кому надо убивать мальчишку? — спросил Минсок у себя самого. — Ему только одиннадцать лет...
— А не припоминаете никого, что хотел избавиться от него, когда он был ещё младенцем, и не смог?
— Забудьте об этом, — неожиданно приказал Сухо, но голос его дрожал. — С тех пор, как я здесь, я расспрашивал о нём всех, кого только мог, потому что Ифань сказал, что именно он уничтожил наши семьи. Если он в школе, значит знает, что мы тут. И значит, что мы тоже в опасности.
— Не в большей, чем Поттер, — ответил Кёнсу с каменным лицом.
— Сехун прав, — встрял Крис, — зачем ему идти на такой риск под самим носом у Дамблдора? Говорят, он и так полумёртвый.
— Да вообще говорят всякое, — тихо произнёс совсем недавно весёлый Бён. — Я например слышал, что он вполне себе мёртвый. А где тогда правда?
— Правда в том, что мы должны быть готовы ко всякому развитию событий, — заявил Чондэ, бледный словно призрак.
— Как предлагаешь к этому готовится? — лидер был в отчаянии. — Мы не сможем себя защитить. Нельзя рассчитывать на директора и других учителей. Вы-Знаете-Кто — очень могущественный колдун! Никто не смог его остановить. Гарри не в счёт — кто знает, какая магия спасла ему жизнь, но уж точно не его собственная, осознанная...
— Погодите, — протянул Лухан, нащупав ниточку, которая всё это время ускользала от других ребят. — Лучше подумаем, зачем ему идти на такой риск, даже пытаться убить Гарри на глазах у всей школы? Зачем он вообще сюда притащился, если и сам еле живой?
Понимание молнией пронзило всех их одновременно в ту же секунду. Казалось, даже воздух застыл, когда дети испуганно обменивались взглядами, боясь произнести догадку вслух.
— Философский камень, — выдохнули все одновременно.
— Значит, Поттер тоже встрял в это дело... — изрёк Минсок пять минут спустя.
— ...И его попытались убрать, — закончил Чонин, сжав руку в кулак. — А значит, нам уж точно нельзя светится.
— Гарри, — перебил его Тао. — Мы уже догадались обо всём. Надо сказать Гарри. Вы же знаете его? Он не успокоится, пока не найдёт ответ. К тому времени от него мокрого места не останется.
— Спятил от испуга, Панда? — кинул Крис, но жестокие слова прозвучали удивительно мягко. — Думаешь, он успокоится, отгадав загадку? Пока он ничего не знает, он будет в порядке. У него синдром героя. Поттер решит, что кроме него защитить камень совершенно некому, и полезет в самое пекло.
— Малфоя наслушался? — улыбнулся Кёнсу уголком губ.
— А не правда разве?
— Надеюсь, страх удержит его от всяких безумств.
— И ты туда же, лидер? — сузил глаза Ву. — Собираешься переложить всё на Поттера?
— Этого я не говорил, — возмутился Сухо. — Он же должен знать, во что встревает! Если он не прекратит свои игры со смертью, мы остановим его сами. Также надо поговорить с директором, но не сейчас. Давайте пока... просто наблюдать за происходящем. Если придётся — вмешаемся. Чонин прав, светится нам нельзя.
Ощущая на себе одиннадцать пристальных взглядов Сухо почувствовал своим призванием их защиту и принял взятую на себя ответственность, не пугаясь.
***
За тяжёлыми мыслями, кучей домашней работы и ежедневными многочасовыми тренировками заклинаний для обороны и нападения, уже не считая постоянной слежки за ходом всей сложившейся ситуации, быстро пролетели ноябрь и декабрь. Близилось Рождество. Однажды утром Хогвартс проснулся, покрытый толстым одеялом из снега, озеро замёрзло, а в коридорах, классах и подвалах царил жуткий холод. Парни же поймали себя на чёрной зависти к Лухану и Чонину, что вместе с ходячим обогревателем по имени Чанёль учились на Хафлпаффе. Однако, войдя в Большой зал в последний учебный день, они забыли совершенно обо всём.
— Ух ты, — протянул Тао, но ребята про себя с ним категорически не согласились: ещё бы, «ух ты» было слишком низкой оценкой: на стенах висели гирлянды из остролиста и омелы, с потолка мягко падал пушистый, тёплый, сухой снег, а на двенадцати ёлках можно было разглядеть украшения, которых и представить тяжело.
— Так мы будем праздновать, или как? — спросил юноша, широко открытыми от восторга глазами рассматривая всё то великолепие. Бэкхён с улыбкой подметил:
— Очевидно же, что если нет, ты всё так не оставишь, поэтому мы устроим праздник ради тебя.
Ифань забросил руку Панде на плечо, другой взъерошив ему волосы. Их самое громкое празднование проходило год назад и состояло с просмотра какого-то низкопробного тематического фильма.
— Добыть бы где-то гитару, — заныл Исин, подхватив волну оживлённой атмосферы. Чондэ удивился:
— Так ты умеешь играть? Хорошо или не очень?
— Думаю, что хорошо, как на свой возраст... Только я сам учился, на слух. И нот не знаю.
— Я бы спел что-нибудь, — встрял в разговор Лухан; впоследствии уже к вечеру ребята выяснили, что каждый из них не просто любил музыку, но и имел к ней определённый талант. Кто пел, кто танцевал, а кто даже пытался читать рэп...
— А вот представьте себе — устроим концерт передо всей школой! — воскликнул Чанёль радостно, и мгновенно приуныл. — Только... рэп... нас не поймут.
Не в состоянии вволю наговориться, они наконец уснули, когда было далеко за полночь. Все, за исключением разве что Кёнсу, чьи биологические часы просто не позволили ему такой выходки. Соответственно и проснулся он быстрее всех, после чего тихо спустился в гостиную, не имея ни малейшего желания жестоко разбудить остальных в это чудесное утро... и шокировано остановился, как только комната полностью попала в поле его зрения.
У камина стояли, украшенные золотистыми ленточками, две самых обычных деревянных гитары, а в углу приютилось большое белое фортепиано. В центре комнаты, на небольшом столике, который они обычно использовали для уроков, стояла корзинка со всевозможными сладостями. Тишина в тот момент больше не казалась мальчику обыденной, а густой и сладкой, как крем, переполненной неизвестной магией.
— Как... — только и смог произнести он, тихо, словно боясь испугать чудное виденье, и продолжил спуск, не моргая, полный уверенности в том, что это не может быть настоящим. Первым на его пути предстал столик со сладостями, среди которых мальчик неожиданно заметил записку и открыл её.
«Даже в мире магии чудеса не являются обыденностью, помните об этом.
Не разбудите замок.
С Рождеством»
