Преданные и предатели

Фалрандил давно уже не находился так долго в состоянии бессильной ярости. Он думал, что титул Верховного короля Скайрима дает ему не только почет и уважение, но еще и гарантию того, что норды будут внимать его словам. Он жестоко ошибся. А вот император и генерал Туллий оказались правы. Как только Имперский легион покинул Скайрим почти в полном составе (за исключением легата Рикке, которая вскоре вернулась по личной просьбе), Ульфрик Буревестник тут же приписал эту заслугу себе. Он стремительно распространял эту весть среди Братьев Бури, которые, конечно, никуда не делись. Хотя Фалрандил абсолютно точно помнил, что во время мирных переговоров на Высоком Хротгаре он посоветовал отправиться восвояси и Легиону, и Братьям, свое слово сдержали только имперцы – да и то после того, как Туллия потребовал к себе Тит Мид. "Сыны и дочери Скайрима" затаились в городах, ожидая вестей, и, дождавшись неправдоподобно возвеличивающей роль Ульфрика новости, подняли голову. По всей стране снова зазвучали гордые призывы: "Скайрим для нордов!". Из Виндхельма донеслись угрожающие вести об усилении притеснений "понаехавших" данмеров и аргониан. Фалрандил забросал Ульфрика письмами с настоятельной рекомендацией прекратить разжигать такие настроения, но ярл Виндхельма беззаботно отвечал, что, дескать, гражданская война уже не случится, имперцев из страны выгнали, эльфов уничтожили. А что Скайрим для нордов – так этого и Верховный король не отрицает, он же свято чтит нордские традиции. При этом ситуация совершенно не менялась. Король Скайрима быстро пристрастился к успокоительным отварам – без них он теперь прожить не мог. Муири всерьез начала беспокоиться за мужа. В бытность простым Довакином альтмер был весел, отзывчив, всегда в приподнятом настроении: теперь же он постоянно срывался на крик, терял сон и аппетит и все время лихорадочно пытался найти способ управлять Скайримом как следует. Серана намекнула ему, что правитель не обязан решать все проблемы лично: у каждого монарха должен иметься не только штат советников, но и масса слуг более мелкого ранга. Однако при том, что у эльфа по всему Скайриму были друзья, он не мог найти действительно подходящих людей на все эти небольшие должности, а его оставшиеся советники просто не могли организовать все это своими силами, предпочитая более радикальные методы решения проблем. Фалрандил пробовал было связаться с Клинками в надежде получить доступ к их мощной шпионской сети, но старики так и не простили ему сделки с драконами. Гильдия воров с королем тоже сотрудничать отказалась – "из принципа незаконности", как заявил ее глава. Вся надежда была на Темное Братство, но и тамошних шпионов интересовали не столько политические, сколько ситисоугодные дела. Часть работы король, обессилев, спихнул на Балгруфа, но и на все остальное его не хватало, учитывая, что он так и не мог решить проблему с Братьями Бури, которые уже начали буянить в некоторых городах и – о чем сразу донес Коснах – напали на группу Изгоев в Пределе. Ульфрик, похоже, уже успел забыть о своем клятвенном отказе от притязаний на скайримский престол и вновь продвигал себя в лидеры Старого королевства. Не выдержав, король Феллдир издал особый указ, которым объявил движение Братьев Бури вне закона и постановил распустить его как можно скорее. Буря только усилилась. Особо упертые норды вспомнили, что их король – эльф, и начали обвинять его в пренебрежении к нордам и их обычаям. Большинство жителей Скайрима, впрочем, было на стороне монарха, поскольку устали от войны, но Братья Бури упорно мутили воду. В довершение всего одним прекрасным утром в замок Волкихар заявился какой-то "истинный сын Скайрима" и вручил королю боевой топор. – Ярл Ульфрик передает привет, – гордо произнес он. Фалрандил еле удержался от того, чтобы запустить этот топор в голову наглого гонца. Ульфрик оказался не менее назойлив, чем талморские юстициары. – Я принимаю вызов, – торжественно отозвался король Скайрима. – Только пусть приходит один, а не вместе с армией, готовой штурмовать мой замок. Ярл Виндхельма подозрительно быстро откликнулся на зов. Как водится, просьбу короля он нарушил и явился вместе с целой толпой вооруженных Братьев Бури. Фалрандил вышел ему навстречу один, оставив своего телохранителя на приличном расстоянии. Это смутило Братьев, но не их предводителя. – Ты принял мой вызов, Верховный король! – заявил он. – Стало быть, мы... – Докатились до очередной гражданской войны? – перебил его эльф. – Я так не думаю. И, кажется, это должен был быть поединок двух воителей, а не толпы против одного? – Они пришли не драться, но слушать. Они пришли слушать мою речь к тебе, Верховный король! Они пришли услышать ответ на вопрос, как мог ты пренебречь волей сынов Скайрима? Как мог ты поставить вне закона тех, кто сражается за его свободу? – Вам больше незачем сражаться. Ничто не угрожает Скайриму – кроме его сынов. Братья нахмурились. – Вот это слова эльфа! – в ярости воскликнул Ульфрик. – Я знал, что рано или поздно ты отринешь наши обычаи. Я знал, что имперские молокососы тебе дороже! – Ты нарушил свое слово, Ульфрик, – спокойно отвечал альтмер. – На Высоком Хротгаре ты обещал при свидетелях, что ты и твои люди сложите оружие, если Талос будет возвращен людям Скайрима. Я вернул вам Талоса. – Но имперцы по-прежнему были в стране! – крикнул кто-то в толпе. – И только ярл Ульфрик заставил их уйти! – Надо же. А я, дурак, думал, что это был личный приказ императора, который я сам передал генералу Туллию. Братья озадаченно воззрились на своего лидера, но тот не терял задора. – Не бери на себя чужие подвиги, Верховный король. Если бы не было Братьев Бури, имперцы бы распоряжались здесь как у себя дома. – Они и есть у себя дома. Скайрим – территория Империи. Жители Сиродила вольны здесь находиться, точно так же как вы вольны находиться в Сиродиле или Хай Роке, или даже на Саммерсете. – Ты говоришь как имперская марионетка! – воскликнул Ульфрик. – Уж конечно, вы, эльфы, всегда сможете подвизаться к этой дряхлой и умирающей Империи! Чего ради было уничтожать талморцев, которые держали Империю на поводке, и тут же стать имперским прихлебателем? Да как ты можешь говорить от имени всего Скайрима, если тебе наплевать на мнение нордов? Ты... Да что толку говорить с тем, кто хуже талморца! Толпа испуганно отступила на шаг. Верховный король просто не мог оставить такое оскорбление без ответа. Бой был неминуем. Фалрандил прикрыл глаза, будто почувствовав сильную боль. Правая рука его машинально потянулась за пазуху.