В поисках идеального рецепта: Королевская Битва

      Сказать, что Тадокоро Мегуми была взволнованна значило ничего не сказать. Девушка просто места себе не находила. Еще с того самого момента, как Кобаяши-семпай объявила, что экзаменаторами на третьем этапе экзаменов будут члены Элитной Десятки. В поезде ей удалось немного расслабится, утешая себя тем, что до места назначения еще ехать и ехать, но… Дорога заняла гораздо меньше времени. И с тех самых пор ее волнение и напряжение становилось все сильнее и сильнее. Мегуми сама накручивала себя, а неминуемо приближающееся испытание только усугубляло ситуацию. То, что Сома оказался с ней в паре принесло некоторое облегчение. И вот теперь, когда они стояли посреди просторной кухни, в которую их сопроводили люди в черных костюмах, Тадокоро снова начинала нервничать. - Волнуешься, Тадокоро? – проговорил Юкихира. Уж он-то если и был взволнован, то только ожиданием того, кто же достанется им в качестве экзаменатора. - Я прямо сгораю от нетерпения, - усмехнулся Сома. – Кто же это будет? Риндо-семпай? Или Цукаса… А может быть… - положив руки на стол, Юкихира нервно стучал по столешнице указательным пальцем. «Мне бы твою уверенность», вздохнула Мегуми. Но раз уж с ней Сома-кун, то все будет хорошо. Одно его присутствие успокаивало девушку и дарило уверенность: он точно что-нибудь придумает. И даже несмотря на то, что она сама себе обещала больше не полагаться на него так сильно, Тадокоро не могла отделаться от подобных мыслей. Мегуми украдкой взглянула на Юкихиру. А тот напряженно смотрел на дверь.       И вот двери кухни распахнулись и в залитое белым светом помещение, вошел ни кто иной, как Эйдзан Эцуя. Его очки зловеще блеснули в свете ламп. Вслед за ним в помещение вошли еще три человека. Ни говоря ни слова они прошествовали в глубь кухни и заняли места за одним из столов. Чуть погодя сотрудники отеля вкатили тележки с продуктами. - Ну что, Юкихира, - ухмыльнулся Эцуя. – Похоже, что пришло время для реванша. - Я надеюсь, - Сома скрестил руки на груди, - на этот раз все будет почестному? - Никакого обмана, - Эцуя развел руками. - Странно от тебя такое слышать, Эйдзан-семпай, - усмехнулся Юкихира. - Никакого обмана, - повторил Эцуя и поправил очки. – Экзамен будет проходить по правилам Кулинарного Поединка. Мы готовим блюда, судьи оценивают, - он указал на трех человек за дальним столом. – Все судьи – незаинтересованные люди. - Тема? – поинтересовался Сома. - Выбрана случайно, - Эйдзан скрестил руки на груди. – Я сам не знаю тему. Перед началом поединка ее объявят судьи. - И если я одержу победу… - начал было Сома. - Вы, - поправил его Эйдзан. – Вернее она, - он указал на Тадокоро и молчавшая до сих пор девушка словно съежилась под его взглядом. – Она сегодня шеф. Готовить будет она. И выбор блюда так же за ней. А ты, Юкихира, только помогаешь ей. Будешь брать инициативу или давать советы – вы оба провалите экзамен. - Хорошо, - ухмыльнулся Сома. – Когда Тадокоро одержит победу, то… - В случае победы… Если, вы победите, то проходите на следующий этап, - Эцуя поправил очки. – В случае провала – вы исключены. - Отлично, - Юкихира сорвал с руки свою повязку. - С-сома-кун, - тихонько проговорила Мегуми. – Я… Я не… - Успокойся, Тадокоро, - усмехнулся парень. – Разве мы не проходили через что-то подобное раньше? И в прошлый раз был выпускник Тооцуки. Юкихира был прав. И в тот раз Мегуми втянула его в авантюру, которая могла закончится исключением. Вот и сейчас… Все снова зависит от нее. Девушка пошатнулась. В глазах на мгновенье потемнело. «Как же так? Что же мне делать…», сердце Мегуми бешено колотилось. - Тема, - откуда-то издалека долетел до нее голос одного из судей. – Французская кухня!       - Тадокоро… Тадокоро! – голос Юкихира привел девушку в чувства. – Что мы готовим? - Французская кухня… - проговорила Мегуми. В голове у нее была полная каша. Совсем ничего не приходило на ум. Что она знает из французской кухни? Что она сможет приготовить? Мегуми посмотрела на своего противника. Эцуя уже стоял возле тележек с продуктами и выбирал утку. Он уже знал, что будет готовить. - Французская… - пробормотала Мегуми. «Успокойся… Успокойся… Все будет хорошо, Сома-кун здесь», девушка сделала глубокий вдох. Все-таки она зашла так далеко. Французская кухня… Мегуми сложила руки перед собой. И тут же словно почувствовала удар. Тыльную сторону ладоней словно ошпарило кипятком. В тот раз этот прием помог ей успокоится. В этот раз Юкихира не бил ее по рукам, но Тадокоро стала спокойнее. - Я знаю, что мы будем готовить, - уверенно проговорила она и направилась к тележкам с продуктами.       Пшеничная мука, сливочное и растительное масло, лимонный сок, овощи. Сома смотрел на продукты, которые приготовила Тадокоро. И кажется начинал понимать, что она собирается приготовить. Юкихира улыбнулся. Все-таки все те, кто недооценивает эту девушку сильно ошибались. Ведь были такие блюда, которые могла приготовить только Тадокоро Мегуми. - Сома-кун, - Тадокоро взяла в руки нож. – Я займусь овощами, а ты пока приготовь кинпиро гобо. - Да, шеф! – Юкихира повязал на лоб свою повязку и крутанул в руке нож.       Мегуми ловкими движениями нарезала кабачки и баклажаны тонкими кольцами. А Сома быстрыми движениями нарезал гобо и корень лотоса соломкой и, высыпав в миску, залил водой. Отложив нож, поставил сковороду на плиту и плеснул в нее растительного масле. Щелкнула плита, под сковородой расцвел синий цветок. Тадокоро уже поставила овощи в духовку и собиралась заняться тестом. «Отстаю, нужно быстрее», мысленно подогнал себя Юкихира. Слив воду, он быстрым движением высыпал гобо и ренкон в сковороду и перемешал деревянной лопаткой. Выждав нужный момент, добавил в сковороду немного саке, соевого соуса и щепотку сахара. Снова все перемешал. Бросил быстрый взгляд на Тадокоро: девушка уже занималась томатами и перцем. Юкихира улыбнулся.       Мегуми была спокойна и собрана. По крайней мере девушке хотелось так думать. Сделав глубокий вдох, она взялась за нож. - Кабачки и баклажаны нарезать тонкими кольцами, - пробормотала она себе под нос и нож заплясал над разделочной доской. Пара мгновений и с овощами было покончено. Слив с грибов воду, Мегуми выложила на противень овощи и шиитаке и отправила его в заранее разогретую духовку. И тут до нее долетел аромат кунжутного масла и саки. Чуть погодя к ним примешались чуть резковатые солоноватые нотки соевого соуса. Девушка мельком глянула на Юкихиру. Парень активно помешивал деревянной лопаткой содержимое сковороды. Тадокоро улыбнулась и взялась за подготовку теста.       Юкихира неотрывно следил за Тадокоро. Ловил каждое ее движение, чтобы понять когда подавать ей заготовленные им ингредиенты, и что делать дальше. Вот она закончила раскатывать тесто. Овощи уже были извлечены из духовки. - Кинпиро гобо готов! – Сома протянул ей сковороду. - Сома-кун, - только начала Тадокоро. - Приступаю к заливке, - отрапортовал он, беря яйца и сливки. Быстрыми движениями Юкихира ловко разбил несколько яиц в небольшую миску и взялся за венчик. Облизнувшись, Сома принялся энергично взбивать яйца со сливками. А Тадокоро уже закончила с последними приготовлениями и выкладывала тесто в формы для запекания. Юкихира, улыбнувшись, ускорился.

*****

      Блюдо было готово. Достав формы из духовки, Мегуми нарезала готовый пирог и разложила его по тарелкам. Шумно выдохнула и бросила взгляд на судейский стол. Эцуя-семпай уже представил свое блюдо судьям и те что-то оживленно обсуждали. Но она не слышала, да и не хотела слушать что. Ее судьба и судьба Юкихиры зависела от блюда, что они приготовили. Девушка взялась за тарелки, чтобы поставить их на поднос и ее руки предательски задрожали. Сома положил руку ей на плечо и улыбнулся. Мегуми сделала глубокий вдох, выдохнула, успокаиваясь. Подхватила поднос и нетвердым шагом направилась к судейскому столу. Эцуя поприветствовал ее ухмылкой и уступил девушке место у стола. - Прошу, - Мегуми аккуратно поставила поднос на стол и расставила перед судьями тарелки. – Овощной киш, - представила она свое блюдо. Переглянувшись, судьи молча взялись за вилки. Мегуми оглянулась, ища взглядом Юкихиру. Сома, скрестив руки на груди, стоял возле плиты. Поймав на себе взгляд Тадокоро, парень ухмыльнулся и подмигнул. - Хрустящая текстура нарезанного соломкой гобо и нежность плавленого сыра сплелись воедино, - заговорил один из судей. - Они прекрасно сочетаются со сладостью томатов и других овощей, - подхватил другой. – А ароматные прованский травы придают блюду французскую изюминку. - Прованские травы? – третий судья удивленно посмотрел на коллег. – В блюде использовали только душистый перец в качестве приправы. - О нет, не просто душистый перец, а прекрасная смесь ароматных трав. Подобранная так, чтобы усиливать вкус овощей… - Однако как была достигнута такая глубина вкуса без использования бульона? - Думаю, что они использовали даже кожуру гобо, дабы создать баланс между ее терпкостью и сладостью плавленого сыра, - первый судья положил вилку и нож на опустевшую тарелку. – Тем самым достигнув лучшего из всех возможных вкусов. - И все же, - третий судья посмотрел на Тадокоро. – В моем блюде нет никаких прованских трав… - Так и есть, - кивнула Мегуми. – Просто я заметила как вы реагируете на блюдо Эцуи-семпая, а он использовал розмарин… И вот я подумала: может быть вам просто не нравится его аромат. Поэтому добавила в вашу порцию простой душистый перец, - закончила она. Судьи переглянулись. Отложили вилки. В кухне повисло молчание. Мегуми на ватных ногах вернулась к своей плите. - Итак, - заговорил один из судей. – Мы готовы вынести вердикт. - Тадокоро Мегуми, Юкихира Сома… - она уже не слышала, что говорят люди, сидящие за судейским столом. Закрыв глаза, она молча села на табурет и, опустив голову, смотрела в пол.