Лекарство для принца

Это случилось в незапамятные времена, когда мир был еще совсем молодым, а народы, населяющие его, еще только обживали необъятные просторы земель. В те далекие дни в небесах можно было запросто увидеть драконов, в темных лесах жили не только дикие звери, но и злые волшебницы, а любой путешественник в мятом дорожном костюме, рваном плаще и стоптанных сапогах мог на поверку оказаться самым настоящим принцем, странствующим по свету в поисках приключений, славы, доблести или попросту потому, что... впрочем, обо всем по порядку. В одном из уже давно забытых королевств того далекого мира правил славный король Джон. Он был мудрым, отважным, справедливым и добрым правителем, и простой люд его очень любил. А еще король был очень любознательным и часто отправлялся в дальние странствия, чтобы поближе познакомиться с миром, в котором жил. Из одного из таких путешествий он вернулся с прекрасной девой Мэри, которая вскорости стала его женой и через положенный срок родила ему наследника. Пир, который закатил по этому случаю счастливый король, вспоминали долгие годы, а потом еще детям и внукам своим о нем рассказывали. Маленького принца назвали Дином, и, судя по тому, как активно он тянул ручки к папиному мечу, он обещал вырасти отличным воином. На время в королевстве установился мир и благоденствие; Джон и Мэри правили своим народом, а крон-принц подрастал не по дням, а по часам, радуя своих родителей, нянек и учителей. Прошло четыре года, прежде чем король объявил о рождении второго сына, которого назвали Сэмюэлем. И снова был пир, и снова в гости со всех сторон съехались короли из соседних государств, снова вино текло рекой, снова простой народ пил и веселился на улицах столицы, славя своего правителя и желая счастья новорожденному принцу. И все же одно событие слегка подпортило праздник. В самый его разгар в детскую, в которой мирно спал Сэмюэль, с разрешения короля Джона зашел придворный прорицатель одного из соседних королевств. Он был уже стар, ходил, согнувшись едва ли не в три погибели и опираясь на посох, и с виду не мог представлять опасности даже для летней мошки. Джон с Мэри тоже приблизились к колыбели, держась чуть позади гостя. Зная, что пророчества старика неизменно сбывались, они интересовались, почему же, совершенно проигнорировав рождение крон-принца, прорицатель неожиданно изъявил желание увидеть их младшего сына. Сэмюэль сладко спал, не зная, что в выцветших глазах глубокого старика, склонившегося над ним, отражалось его будущее. Медленно тянулись секунды, наконец прорицатель отошел от колыбели, сдержанно улыбнулся королю с королевой и коротко поклонился: - Он будет хорошим королем, Ваши Величества. С этими словами старик развернулся и, глухо стуча посохом о деревянный пол, направился прочь. Уже в дверях его остановил недоуменный голос короля Джона, решившего, что свершилось то, чего давно уже ожидали все вокруг, и прорицателя наконец-то настиг старческий маразм вместе со склерозом: - У меня уже есть наследник престола - принц Дин. Старик только снова улыбнулся и повторил: - Он будет хорошим королем. А затем удалился, оставив в детской озадаченных короля с королевой. Правящая чета еще несколько дней обсуждала странное пророчество, но в конце концов повседневные заботы и дела отодвинули его на задний план. Лишь изредка Джон с беспокойством посматривал на играющего в его кабинете крон-принца, вспоминая слова старика, и его сердце сжималось в предчувствии скорой беды. Сердце не солгало. Не прошло и пары месяцев, как с границ и из отдаленных от столицы поселений стали поступать тревожные вести: отряды неизвестных врагов под покровом ночи нападали на небольшие гарнизоны, не оставляя после себя никого живого, а из деревень и провинциальных городков стали бесследно пропадать люди, порой целыми семьями. Так продолжалось достаточно долго, пока однажды враги не осмелились напасть на королевский дворец. Небольшому отряду в несколько человек оказалось под силу миновать королевскую охрану, не подняв при этом ни малейшего шума. Дворец мирно спал, пока по его коридорам беспрепятственно разгуливали враги. И лишь молодой королеве не спалось в эту ночь. Уже утром, смотря на обгоревшие развалины дворца и прижимая к себе сыновей, четырехлетнего Дина и шестимесячного Сэмюэля, король плакал, вспоминая свою прекрасную и отважную королеву. Мэри погибла, защищая своих детей, когда в детскую ворвались враги, но прежде успела поднять тревогу. Прошло время, дворец отстроили заново на новом месте, в королевстве постепенно снова воцарился мир, но он был неспокойным. "Демоны", - шептались в тавернах завсегдатаи; "Падшие", - вторили им придворные сплетники; "Да избавит нас от скверны очищающий огонь", - призывали в церквях святоши. Король же... он изменился. Его больше не интересовали дальние края, он забросил охоту, пиры и прочие развлечения. Казалось, что молодой правитель всего за каких-то несколько месяцев после гибели своей королевы постарел лет на двадцать. Да и распорядок его дня заметно изменился. Все меньше и меньше времени уделялось многочисленным государственным делам; вместо этого он зарылся в старые, пожелтевшие от времени книги, к которым раньше даже и не притронулся бы. Он изучал все, что только известно о демонах и их главных союзниках, Падших. Как их опознать - ведь они ничем не отличаются от обыкновенных людей, как поймать и как убить. И еще он приблизил к себе прежде вечно опального первосвященника, который своими рассказами только подпитывал раздирающую душу короля ненависть ко всему нечеловеческому. Передышка длилась относительно недолго, всего каких-то пару лет. А потом по всему королевству взметнулись в небо яркие костры, на которых безжалостно сжигали пойманных демонов, Падших и прочую нечисть. Церковь, прежде не имевшая заметного влияния в государстве, которым правил счастливый и любознательный король-путешественник, теперь окрепла и стала активно вмешиваться не только во внутреннюю, но и внешнюю политику. А первосвященник Тарсал, высокий худощавый мужчина лет тридцати, с нездоровым цветом лица и скользким неприятным взглядом, которого раньше король Джон по каким-то, одному ему известным причинам сильно невзлюбил, неожиданно стал одним из самых влиятельных людей государства. Эти события не прошли стороной для маленьких принцев. Теперь они редко видели отца, а когда он все же уделял им время, то проводил его, обучая сыновей лишь одному искусству - уничтожения нелюдей. Конечно же, были и другие учителя, которые пытались вложить в головы мальчиков прочие науки, но уже тогда было ясно, что дети пойдут по стопам отца, который заразил их своей ненавистью и удушающей потребностью отомстить за смерть матери. С тех пор прошло много лет...