Лекарство для принца

Следующие несколько дней порадовали путешественников теплой погодой и ласковым южным ветром. После целой череды неудач и опасных ситуаций судьбе, видимо, надоело играть с ними. Одним лишь везением можно было объяснить то, что в первой же деревне, куда они завернули, чтобы пополнить запасы воды и пищи, им повезло купить по очень низкой цене отличных лошадей. Пусть неприметных, зато сильных и выносливых. Пегому мерину Джо теперь оставалось лишь везти собственный запас овса да стараться не отставать. А в следующем большом селении они сняли комнату в таверне, чтобы отдохнуть, смыть с себя дорожную пыль и хотя бы одну ночь нормально поспать. Словно по заказу там проходила большая ярмарка, и, естественно, они не смогли отказать себе в недолгой прогулке по товарным рядам. В таверне остался только ангел, чтобы приглядеть за их вещами. Дин ушел с ярмарки первым, договорившись с ведьмочкой, что или она объявится не позже, чем через два часа, или он пойдет ее искать, прихватив с собой ангела. И кто не спрятался, он не виноват. Войдя в крошечную комнатку, Дин первым делом растянулся на одной из жестких лежанок: - Уф, ну я и устал! - и лишь затем позвал тихо сидящего у окна Кастиэля. - Слушай, Кас, ты не знаешь, почему так происходит? Как я могу без устали топать через леса и луга хоть целый день, но какая-то пара часов мотаний по торговым рядам и все - ноги отваливаются? Ангел в последнее время все чаще улыбался. Вот и теперь одна из его особенных тонких улыбок слегка тронула уголки его рта, и он покачал головой: - Я не знаю. Наверное, это одна из неразрешимых загадок человеческого бытия. Принц рассмеялся, сел и похлопал по тонкому матрасу: - Перебирайся сюда. Я тут кое-что нам купил. - Нам? - удивленно переспросил Кастиэль, но все же послушно приблизился и сел на самый краешек лежанки рядом с принцем. Вместо ответа Дин порылся в одном из мешков, которые он принес с базара, и положил ангелу на колени аккуратно свернутую коричневую ткань, которая при ближайшем рассмотрении оказалась добротным походным костюмом. И когда Кастиэль перевел на него полный изумления и благодарности взгляд, подмигнул: - Не все же тебе в моих обносках ходить. Ангел продолжил смотреть на него своим странным и немного нервирующим прямым взглядом, и Дин, слегка смутившись, пробормотал: - Примерь, что ли, пока Джо не вернулась, вдруг я с размером не угадал. Кастиэль встал и, ни мало не смущаясь, начал расстегивать пуговицы на камзоле, когда внезапно остановился на третьей снизу: - А при чем здесь Джо? Дин мысленно чертыхнулся, помянув всяких чересчур дотошных ангелов, которым обязательно нужно докопаться до всех мелочей, а вслух произнес: - Ну, знаешь, некоторые женщины спят и видят, чтобы полюбоваться на голого мужика. - Я не мужик, - непонимающе нахмурился Кастиэль. - Тело у тебя вполне себе мужское, - указал на очевидную истину принц. - А наша ведьмочка мало того, что маленькая еще для таких стриптизов, так ко всему и не прочь будет стащить у тебя что-нибудь из одежды, чтобы затянуть одевание. Ангел, который как раз снял с себя нижнюю рубашку и остался в одних штанах и сапогах, снова замер: - Зачем? - Что зачем? - не понял принц. - Зачем ей мешать мне одеваться? - тон, которым Кастиэль задал этот вопрос, был абсолютно растерянным. - Затем, - отрезал Дин, но все же слегка смягчился. - Ты что, с женщинами раньше никаких дел не имел? Ангел отрицательно помотал головой. - Вообще? - недоверчиво глядя на этот образец целомудрия, уточнил принц. Тот смущенно пожал плечами: - Времени как-то на это не было. Пару секунд Дин с каким-то нездоровым интересом рассматривал полуголого ангела, а затем довольно ухмыльнулся: - Поверь моему опыту, женщины любят таких как ты: смазливых и загадочных, - и заметив, что Кастиэль собрался задать очередной вопрос, отмахнулся от него. - Ладно, будет время, и мы восполним этот недостаток твоего опыта. А пока, хватит тут тебе такому красивому разгуливать в одном исподнем. Одевайся давай! Уже через несколько минут стало ясно, что с размером Дин не прогадал: походный костюм сидел на ангеле, как влитой. Покивав каким-то своим мыслям, принц снова сунул руку в мешок и не глядя вытащил из него две куртки из дубленой кожи и еще один костюм, уже для себя, который был точной копией первого, но темно-зеленого цвета. Сверху легли теплые добротные плащи с капюшонами, отороченными мехом. - Зима на носу, - пояснил он, - скоро начнутся заморозки, и мне не хотелось бы целый день дрожать от холода. - Цитадель находится высоко в горах, - кивнул Кастиэль, - нам не помешает теплая одежда. - Вот и я так подумал. Кстати, - тут принц слегка скривился, положил перед ангелом продолговатый сверток из промасленной ткани и отвел взгляд, - это тоже тебе. Неравнозначная замена, я знаю, но хоть что-то. У ангела к этому моменту был уже вид ребенка, которого впервые в жизни привели в магазин сладостей. Он нерешительно потянул завязки на свертке, медленно развернул его и удивленно замер, когда в тусклом свете блеснула сталь. Осторожно проведя кончиками пальцев по рукояти, гарде и длинному лезвию лежащего перед ним кинжала, Кастиэль перевел взгляд широко распахнутых синих глаз на Дина: - Мне? - Тебе, Кас, тебе, - рассмеялся тот с видимым облегчением. - На всякий случай. Тот, внезапно посерьезнев, кивнул и встал, сжимая оружие. Несколько пробных выпадов, блоков и перехватов спустя Дин начал постепенно понимать, что перед ним был настоящий воин, свободно подстраивающий стиль боя под любое оружие. Ему оставалось только недоумевать, почему ангел практически не сопротивлялся, когда его схватили люди короля Джона в ночь их первой встречи. Это была одна из тех загадок, которые он до поры до времени сохранил в памяти, чтобы в подходящий момент задать Кастиэлю пару-другую вопросов. * * * Время в пути текло быстро. Осень явно сдавала позиции зиме, и воздух становился все холоднее и холоднее, зарядили ледяные дожди. День проходил за днем, и бескрайние пространства равнин постепенно перешли в низкие холмы, которые с каждой пройденной милей становились все выше и круче. Деревушки и небольшие поселения тоже теперь встречались все реже и реже. В этих краях люди предпочитали селиться большими общинами, надежно укрытыми за глубокими рвами и высокими частоколами. Во время одного из привалов Кастиэль сказал, что они уже проделали две трети пути к Цитадели. Оставалась последняя и самая сложная. Впрочем, то, что они были близки к цели, почему-то не поднимало Дину настроения. У него наметилась одна, пока не такая уж и большая, но все же нервирующая его проблема. И заключалась она в Джо. Пару недель назад на его вопрос о том, не понравилось ли ей какое-нибудь из тех местечек, что они проезжали, девушка только головой покачала. Дин тогда было решил, что это не страшно, им еще предстоял подъем в горы и, если все удачно сложится, путь назад. Не может быть такого, чтобы ведьмочке совсем нигде не понравилось. И тут в их разговор вмешался ангел, который неожиданно предложил едва ли не упавшей в обморок от восторга Джо остаться в Цитадели насовсем. Когда же принц заметил, что человек будет странно и одиноко смотреться в месте, где обитают одни лишь падшие ангелы, Кастиэль заверил их обоих, что там уже давно поселилась чудовищная скука и присутствие одной маленькой, но очень шустрой ведьмочки будет только на пользу. Видя искреннюю радость Джо, явно не ожидавшей такого подарка судьбы, Дин неохотно согласился, что это действительно будет самый лучший вариант. Однако по сердцу как-то странно полоснуло короткой неприятной резью, причину которой он даже сам себе не мог объяснить. Настораживало также и его собственное слегка изменившееся отношение к девушке. Если раньше Дин со всей уверенностью мог сказать, что это была отличная идея - взять ее с собой, то теперь от одного ее вида его захлестывали волны приглушенного раздражения. При этом умом он понимал, что она ничего особенного не делала, просто была самой собой, и заставлял себя по-прежнему вести с ней легкие беседы, шутить и улыбаться. Заметила она эту перемену или нет, оставалось только гадать. Но одно было совершенно ясно - его компании она уже давно предпочитала общество молчаливого ангела. Впрочем, какое там, молчаливого. Кастиэль словно был с ней заодно в доведении принца до белого каления. Ангел позволял ведьмочке забрасывать его десятками вопросов, на которые неизменно знал ответы; не протестовал слишком громко, когда она запросто, без смущения и робости, звучно чмокала его в щеку, с каждым разом подбираясь все ближе к его губам; обнимала, теребила края его одежды и вообще была абсолютно несносна. Видимо, чтобы окончательно доконать Дина, Джо решила, что он вполне сойдет за мужской эквивалент задушевной подруги, которой можно поплакаться на свою нелегкую судьбу, а также на некоего слепого и глухого падшего ангела, который совершенно не понимает тонких намеков. Дальше шло восхищенное перечисление всех достоинств Кастиэля, как духовных, так и внешних, и мечтательные девичьи вздохи по предмету обожания. И Дин не знал, что раздражало его больше: видеть, как Джо практически вешается на шею ничего не замечающему ангелу, или слышать его тихий низкий смех после одного из ее глупых детских высказываний. Кастиэль никогда не смеялся над его шутками, только опускал голову, пряча и без того редкую улыбку. И это выводило из себя, бесило принца еще больше. Он был совершенно не готов к тому, что теперь ему придется с кем-то делить внимание ангела, раньше всецело принадлежавшее ему одному. Конечно же, Дин держал себя в руках и старался не показывать своего состояния, но все же заметил, что его спутники инстинктивно стараются оставить его в покое и держаться подальше. Даже старик Мирру, который раньше был не прочь проехаться, усевшись на горловину его заплечного мешка, теперь предпочитал плечо Кастиэля, нещадно впиваясь в него острыми когтями. Ангел же даже не морщился, а только изредка кормил птицу небольшими кусочками вяленого мяса и другими лакомствами, как ни в чем ни бывало продолжая спокойно и уверенно сидеть в седле и время от времени указывая новое направление. Дину же оставалось только неизменное расположение медлительного Филина, который иногда сокращал дистанцию и касался его бедра слегка влажным носом, сочувственно шумно вздыхая и изредка пофыркивая. К концу второй недели путешествия через земли королевы Леноры они подъехали к подножию горной гряды. Время было позднее, и никто не желал испытывать судьбу, поднимаясь вверх по узкой тропе в потемках. Это был последний вечер, который они могли провести в относительном спокойствии. Дальше путь обещал быть сложным и опасным. Дин натаскал веток для костра, Джо занялась приготовлением ужина на троих, а Кастиэль развел огонь. После целого дня тряски в седле разговаривать не хотелось. По крайней мере, так заявила им ведьмочка, которая, едва поев, сразу же принялась устраиваться на ночь. Спустя полчаса она уже крепко спала, плотно завернувшись в плащ наподобие кокона. А вот принцу не спалось. Кастиэль, который не нуждался во сне и охотно нес ставшие неизменными ночные вахты, сидел у костра, неотрывно глядя в пляшущие языки пламени. Ночи становились все холоднее, и Дин перебрался поближе к теплу. Несколько минут они сидели молча, пока принц не заговорил: - Знаешь, я никак не могу тебя раскусить. Ты словно весь состоишь из противоречий, и никогда не известно, какую из своих сторон ты решишь показать нам сегодня, а какую завтра. Ангел хмыкнул, но ни словом не поддержал разговор. - Ты то молчишь, словно воды в рот набрал, то заливаешься соловьем, стоит Джо заговорить с тобой. - Она задает правильные вопросы, - ровным тоном произнес Кастиэль. - А я неправильные, - со вздохом кивнул Дин. - Ты ведь это имеешь в виду? Ангел перевел на него немигающий взгляд, в котором отражалось пламя костра. - Разве я отказывал тебе хотя бы раз в ответе? - спросил он. - Но ты не хочешь слышать то, что я говорю. Совсем, как твой отец. - Я - не мой отец! - вскинулся от такого обвинения принц. - Но тебе все равно не нравятся мои ответы, - подытожил Кастиэль. Дин замялся, не зная, что сказать: - Пойми, - подходящие слова так и не нашлись, но он не мог хотя бы не попытаться объяснить ангелу свое видение проблемы, - мне многие годы вбивали в голову одно и то же: нелюдям нельзя доверять, нелюди - зло, исчадия ада, и им не место на этой земле. Я не могу вот так взять и в одночасье измениться. - Ты прав в одном, - грустно улыбнулся Кастиэль, - нам не место на этой земле. - И это, наверное, единственная истина во всей той куче дерьмовой лжи, которой меня кормили все эти годы, - горько усмехнулся принц. - Ты одним своим появлением поставил всю мою жизнь с ног на голову, а теперь еще и играешь с моей верой, с моими убеждениями. - Как можно играть с верой? - неподдельно удивился ангел. - Она либо есть, либо ее нет. Истинная вера - это вера вопреки. - Тогда я не могу больше верить, - опустил голову Дин. - И не знаю, в моих ли это силах - доверять. Тебе. Вот скажи мне, к примеру, как так получилось, что на Сэме лежит проклятие одного из пленников, даже несмотря на то, что мы пользуемся ошейниками? Как такое вообще возможно? Может, ты просто притворяешься, что твои силы ограничены, а на деле только играешь со мной? Глаза Кастиэля на мгновение расширились, было видно, что его сильно задело такое недоверие со стороны принца, но его голос оставался ровным: - Эмпатия. Ни один ошейник не остановит эмпатическую волну. Это не магия, а чистые эмоции, усиленные самой сущностью ангела, естественная способность и особенность. - И что это такое? Эта ваша эмпатия? Тут ангел впервые замешкался с ответом, даже более того, отвел взгляд в сторону. - Если сравнивать с человеческой анатомией - это один из наших органов чувств, - наконец ответил он. И было предельно ясно, что это всего лишь полуправда. Впрочем, у Дина был теперь еще один прекрасный источник информации, и принц сделал себе зарубку на память полюбопытствовать у Джо, что она знает об эмпатии. Повисла тишина, лишь костер потрескивал горящими слегка сырыми ветками, да откуда-то издалека доносилось совиное ухание. - Ты ведь хочешь еще что-то спросить, - в спокойствии ночи голос ангела прозвучал неожиданно громко. Принц несколько мгновений колебался, но все же кивнул: - Да, ты прав. Есть одна деталь, которую я никак не могу понять. Нам всегда твердили, что Падшие пальцем не пошевелят, чтобы кому-то помочь. Но ты совсем не такой. У меня появилась надежда спасти брата только лишь благодаря тебе. И та девочка на мосту; ее бы убили только для того, чтобы добраться до тебя. Про Джо я даже не говорю. Так объясни мне, я не понимаю, в чем подвох? Зачем ты все это делаешь? Ну не от доброты же душевной. А если это так, то тогда зачем нам все это время врали? Ведь знание о том, что Падшие не вмешиваются, не возникло на пустом месте. На этот раз молчание затянулось. Кастиэль подбросил в костер побольше веток, чуть прикрыл глаза, словно забыв о присутствии принца, и долго смотрел на разгорающийся заново огонь. Решив, что так и не дождется ответа, Дин хотел было уже встать и пойти спать, но его остановил голос Падшего: - Мы чужие этому миру. Он нас отвергает, чувствует, что наше место не здесь. Один из главных наших принципов - невмешательство. У этого мира свои законы, и мы не имеем права что-то в нем менять. Кто мы такие, чтобы судить, кому жить, а кому нет, кому страдать, а кому радоваться удаче? И кто мы такие, чтобы принимать на себя ответственность за изменение естественного порядка вещей. - Но ты помогаешь мне... - начал было принц. - Это другое. В болезни твоего брата виноват один из моих братьев. Если из-за нашего присутствия здесь, на земле, меняется чья-то судьба, в этом и только в этом случае мы можем помочь, - Кастиэль чуть наморщил лоб, подбирая слова, - убрать там, где сами же и наследили. - Девочка на мосту? - Дин постепенно начал понимать ситуацию. - Ее ждала долгая и счастливая жизнь, но мое присутствие на мосту изменило бы ее судьбу. Понимаешь, мы чувствуем, когда должна случиться какая-то беда. Чаще всего мы не вмешиваемся, а если все же и помогаем, то по мелочам и незаметно, так, что никто никогда об этом даже не знает. В тот момент я чувствовал, что где-то рядом ходит Смерть. Раздраженная и недовольная, оторванная от своих привычных дел и путей только из-за того, что этот ребенок оказался не в том месте, не в то время. Девочка должна была умереть на том мосту, Дин. Выбор был за мной - позволить этому случиться и спасти себя, либо исполнить свой долг. - Долг? - удивленно приподнял бровь принц. - Создатель поручил нам приглядывать за этим миром и человечеством, оберегать их. Именно исполняя Его волю, мы и оказались заточены на земле. И когда мы уйдем, не важно куда и как, здесь не должно остаться даже наших следов. Человечество должно развиваться само, не полагаясь на помощь высших сил, в этом ваше предназначение, ваш путь, ваше будущее. - Но если мы должны все делать сами, почему вы вмешались? - взволнованно спросил Дин, сразу вспомнив знакомую ему историю Противостояния. - Зачем пришли сюда, зачем пустили сюда демонов? Для чего все это было нужно? Человечество едва не вымерло от этой вашей помощи! - Нас позвали, - невозмутимо ответил Кастиэль, - и мы пришли. - Демоны? - затаив дыхание, спросил Дин, хотя уже давно не верил в это. Ангел лишь покачал головой и горько усмехнулся: - Нет. Нас позвали на помощь вы, люди. Дин думал, что готов к тому, чтобы услышать правду о Противостоянии. И все равно слова ангела вызвали у него немедленное желание возразить, обвинить того во лжи, просто заткнуть уши, а еще лучше вообще забыть об этом. "Нас позвали на помощь вы, люди", - снова и снова звучал у него в голове спокойный, отстраненный голос его спутника, рябью холодных мурашек расходясь по коже, пугая неуютным осознанием первого проблеска правды в тумане из лжи и неизвестности. Закрыв глаза и опустив голову, Дин тихо спросил: - Ты тоже был там? - Этот мир требовал лучших из нас. Меня призвали так же, как и сотни других моих братьев и сестер, - почти неслышным шепотом ответил Кастиэль. - Я был там. Дин резко поднял голову и сразу же встретился взглядом с ангелом, который смотрел на него неотрывно, практически не мигая, кажущимися черными в свете яркого пламени костра глазами. - Когда-нибудь ты мне расскажешь о Противостоянии, - тоже понизив голос до хриплого шепота сказал принц. - Я хочу знать все, хочу понять, почему нам столько лет лгали и продолжают лгать. Но не сейчас, я еще не готов. Понимающе кивнув, ангел снова отвернулся к костру, но у принца еще не закончились все вопросы на сегодня: - Джо. - Что с ней? - не понял Кастиэль. - Она не вписывается в этот ваш принцип невмешательства, про который ты мне рассказывал. Она бы помогла любому путешественнику в беде, а не только нам с тобой. Ковен просто воспользовался подвернувшейся возможностью, чтобы наказать ее раз и навсегда. Тебе не обязательно было спасать ее, но ты все же это сделал. Более того, избавил от родового проклятья. Почему, Кас? Я не понимаю. Ангел, который до этого момента буквально излучал мрачное бесстрастие, внезапно весело ухмыльнулся и искоса поглядел на Дина: - Не только ковен может использовать лазейки там, где очень хочется что-то сделать, но нельзя. По правилам я должен был позволить ей умереть и пойти дальше, но правильно, Дин, не всегда значит верно. Это твой принцип, разве не так? Дин несколько секунд только изумленно смотрел на него, а потом открыто рассмеялся, нимало не заботясь о том, что может разбудить давно уже спящую ведьмочку: - Ну ты и нашел себе образец для подражания, - наконец выдохнул он, когда смех сошел на нет. Кастиэль лишь тихо рассмеялся в ответ. В следующий момент Дин неожиданно посерьезнел и притянул его к себе поближе за воротник куртки. Перед лицом ангела на мгновение блеснуло лезвие ножа, а затем ненавидимый им ошейник, коротко полыхнув ярким светом, обернулся сухим пеплом. Тревога во взгляде Кастиэля сменилась изумлением, когда он понял, что с этой минуты наконец-то по-настоящему свободен. А Дин, убирая нож и стараясь не глядеть на него, тихо произнес: - Так будет верно, - и после секундной паузы добавил, - и правильно. * * * Путь принца и его спутников лежал вверх, все выше и выше в горы. Кастиэль знал секретную тропу Падших, которая была достаточно широкой для лошадей. Поэтому пусть с трудом и с невероятными усилиями, но к середине второго дня они достигли большого плоскогорья и смогли перевести дух. Ночевка прямо посреди тропы, с постоянно осыпающимися мелкими камешками и каменюками побольше, вспоминалась, как нечто кошмарное. Ни Дин, ни Джо так и не смогли сомкнуть глаз, вздрагивая при малейшем шуме и беспокоясь о своих лошадях, поэтому единственным, кто выглядел бодрым на следующее утро, был Кастиэль, а ему сон был вообще не нужен. Плоскогорье, которое простиралось перед ними, было во владениях короля Гордона. Мало, что было известно об этом правителе, он редко выбирался с визитами к соседям, почти никого у себя не принимал, и поэтому неминуемо был героем самых разнообразных слухов. Его королевство было небольшим, зажатым между землями королевы Леноры и неприступными отвесными стенами следующей горной гряды, где-то между вершинами которой и находилась Поднебесная Цитадель. - Мы почти пришли, - подбадривал Дина ангел, но принц все же предпочитал не расслабляться раньше времени, а наоборот, быть начеку и готовым к любым неожиданностям. К слову о неожиданностях. К удивлению принца, Джо никак не отреагировала на исчезновение магического ошейника с шеи Кастиэля. И нельзя было сказать, что она этого не заметила. Еще как заметила, но ограничилась тем, что просто крепко обняла ангела и, даже не взглянув на Дина, продолжила паковать вещи после ночной стоянки. Еще одной неожиданностью стало то, что ведьмочка явно запала на ангела. Дин был в этом практически уверен, все признаки были налицо. Она старалась держаться поближе к ничего не замечающему Кастиэлю; постоянно засыпала его разными вопросами, на которые тот с неизменной спокойной вежливостью давал развернутые ответы. Краснела, когда ангел обращал на нее свой, для принца ставший уже привычным, пристальный взгляд. На ее лице часто появлялось мечтательное выражение, и она совершенно бесстыдно разглядывала ангела, когда тот отворачивался или присоединялся к Дину. И этот список признаков можно было продолжать и продолжать. Дин уже смирился с тем, что в нем поднималась волна раздражения, граничащего с гневом, каждый раз, когда Джо смотрела на ангела, едва при этом не облизываясь, но появилось и новое чувство, которого раньше не было. Зависть. Ему тоже хотелось вот так просто, свободно касаться ангела, провести пальцами по коже его ладоней, хотя бы раз попытаться привести в порядок его вечно взъерошенные темные волосы, почувствовать, какие они на ощупь: жесткие и неподатливые или мягкие и шелковистые. Ему хотелось разгладить вечную складку на лбу Кастиэля, рассказать что-то, от чего ангел снова начнет улыбаться. И наконец понять, какого цвета у этого существа глаза, потому что он видел их почти черными в полумраке, прозрачно-серыми, когда тот метался в беспамятстве, необыкновенно синими, как прибрежные воды спокойного моря в ясный день; и все же до сих пор не знал их настоящий цвет. И почему-то вспомнился нескладный и застенчивый мальчик-конюший, с которым он сдружился в одно короткое лето, и который подарил ему первый в его жизни поцелуй, робкий, нежный и мимолетный. То лето закончилось, a мальчик, имени которого принц так никогда и не узнал, куда-то исчез. Его место заняла целая череда придворных красавиц, каждая из которых была по-своему прекрасна, но никто из них так и не смог вызвать в нем то кружащее голову ощущение первого поцелуя, от которого появляется слабость в ногах, а в животе, казалось бы, порхают бабочки. И вот сейчас это уже почти забытое ощущение вернулось, заставляя сердце биться чаще, а дыхание замирать при каждом, даже мимолетном, взгляде на Кастиэля. И вдруг отчаянно захотелось узнать, каковы на вкус обветренные сухие губы ангела, который спокойно ехал на своем черном, как смоль, коне рядом и даже не догадывался, какие греховные мысли бродят в голове у принца. Первые несколько миль плоскогорья, усеянного огромными валунами и одиночными, возвышающимися тут и там скалами с отвесными стенами и рваными устрашающими зубцами, они проехали в молчании, слишком усталые после долгого изнуряющего подъема. Однако в какой-то момент между ведьмочкой и ангелом завязался разговор о каменных породах и их магических свойствах. Дин слушал их вполуха, слишком поглощенный собственными переживаниями, поэтому, обогнув очередную скалу, он не сразу заметил, что они не были больше одни. Из раздумий его вырвал удивленный возглас Джо: - Это что еще за черт? Вскинув голову, Дин резко натянул поводья. Его конь, не ожидавший такого, коротко всхрапнул и предпринял попытку встать на дыбы, но был немедленно осажен. Путешественники остановились, выстроившись в цепочку, флегматичный Филин, догнав их, фыркнул, а Мирру взмахнул крыльями и поднялся в воздух, оглашая окрестности протяжным карканием. Прямо перед ними возвышалась туша убитого дракона, рядом с которой стоял рыцарь в сверкающих на солнце доспехах. Невдалеке на каменистой почве безжизненно распростерся еще один рыцарь, из шлема которого торчала рукоять мизерикордии. Земля вокруг них была взрыта копытами тяжелых коней и когтями дракона, который явно сражался изо всех сил за свою жизнь, но в итоге проиграл. - Кто посмел? - тихо прошипел Кастиэль, лицо которого сейчас отражало бескрайнюю ярость, и пришпорил своего коня, направляясь к оставшемуся в живых рыцарю. Чуть помедлив, Джо и Дин последовали за ним. Рыцарь обернулся, услышав приближающийся стук копыт, и потянул меч из ножен. А стоило Кастиэлю спрыгнуть с коня едва ли не на ходу и решительно зашагать в его сторону, как тут же принял боевую стойку, готовый защищать свою добычу. Ангел зло ухмыльнулся и вытащил подаренный ему недавно Дином кинжал. В любой другой ситуации принц бы только посмеялся над тупицей, решившим выйти с таким хрупким оружием против тяжелого рыцарского меча. Но не здесь и не сейчас. Рыцарь против ангела? Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы точно знать, кто выйдет победителем из этой схватки. - Ты посмел убить дракона, смертный! - между тем практически прорычал ангел незнакомым низким голосом, от которого у Дина по спине пробежали мурашки. Рыцарь на секунду замер, а потом возмущенно прогудел из-под шлема: - Я что, похож на идиота? - Ты знаешь, какое наказание полагается тому, кто прольет кровь дракона? - между тем с угрозой спросил Кастиэль. - Еще раз повторяю, специально для глухих и убогих на голову, я не убивал этого вашего чертового дракона! - донесся до них сварливо-раздраженный голос рыцаря. Ангел, который подходил все ближе и ближе к нему, остановился, чем немедленно воспользовался Дин. Принц тоже спешился и, подбежав к Кастиэлю, успокаивающе положил ему руку на плечо: - Кас, подожди немного. Может, он и на самом деле не виноват. Давай хотя бы попробуем разобраться, что здесь происходит, прежде чем шинковать этого доблестного воина в мелкую капусту. В Кастиэле секунду-другую словно шла незримая борьба с самим собой, но тут его напряженные плечи расслабились, и он, поколебавшись, все же убрал кинжал обратно в ножны. Рыцарь последовал его примеру: меч вернулся на свое законное место, а его хозяин поднял забрало и с интересом присмотрелся к путешественникам. Оглядев ведьмочку с головы до ног, он обозначил свои умозаключения скептическим хмыканием, Дин удостоился вежливого кивка равного равному, а Кастиэль пристального взгляда, казалось бы примечающего каждую деталь. Сам рыцарь оказался солидным усатым дядькой, уже в годах, слегка полноватым, если судить по общей комплекции, с внимательным цепким взглядом и суровой складкой у рта. - Рассказывай, - обманчиво спокойным тоном приказал ангел, и принц понял, что неприятности еще не закончились и за этим ненормальным пернатым нужен глаз да глаз. Он оказался прав. Рыцари вообще не особенно жаловали пытающихся ими командовать, вот и этот моментально скривился: - Молод еще слишком, чтобы мне приказывать, сопляк. Дин едва успел поймать за капюшон рванувшегося вперед Кастиэля, с которого моментально слетело показное бесстрастие: - Кас, дыши глубже, успокойся. Наш цельнометаллический друг ничего особенного, за что можно глотки резать, еще не сказал. Что это с тобой сегодня? Обычно ты на людей не бросаешься. - Убийцы драконов - не люди, - яростно прошипел ангел, пытаясь высвободиться. - Они настоящие нелюди, и жалости у меня к ним нет даже на мелкую монету. Оттащить упирающегося Кастиэля подальше от рыцаря не составило особого труда, что изрядно озадачило Дина. Он не был идиотом и прекрасно понимал, что стоит ангелу только захотеть, и все они рядом с ним новорожденными котятами покажутся, слабыми и неуклюжими. Кастиэль не хотел всерьез драться с принцем и специально сдерживал рвущуюся из него ярость. - Кас, ты мне доверяешь? - спросил Дин, слегка ослабляя хватку. Тот молча кивнул, не прекращая сверлить рыцаря сердитым взглядом. - Тогда дай мне для начала самому поговорить с ним. Может, он и в самом деле не виноват? В конце концов у нас тут рядом уже валяется один совсем свеженький покойничек, и я бы не хотел добавлять к нему второго, - и для верности слегка тряхнул ангела за плечи. - Эй, Кас, ты меня вообще слушаешь? Кастиэль перевел на него ставший наконец осмысленным взгляд, из которого постепенно уходила пугавшая даже самого Дина пелена безумной ненависти, и кивнул. Джо, не принимавшая участие во всем этом конфликте и до этого момента тихонько стоявшая в стороне, тоже подошла к ним. - Иди, - произнесла она и взяла Кастиэля за руку, - я присмотрю, чтобы он не наделал глупостей. Особого выбора у принца не было, хотя он и сильно сомневался в способности ведьмочки остановить взбешенного ангела. Вернувшись к рыцарю, все это время с нескрываемым интересом наблюдавшему за ними, Дин первым делом назвался. Естественно, не полным своим именем и титулом. Впрочем, рыцарь был явно далек от того, чтобы принять его за простолюдина. - Рыцарь короны, сэр Роберт фон Зингер, - представился в свою очередь тот. - Выслушайте меня, сэр Роберт, - начал принц самым спокойным и дружелюбным тоном, на какой только был способен, когда процесс знакомства был завершен. - Вон тот парень, которого вы назвали сопляком, на самом деле старше всех нас здесь вместе взятых. И он может казаться неспособным даже меч в руках удержать, но поверьте, при желании ему вполне по силам размазать хоть десяток таких доблестных рыцарей, как вы и я, тонким слоем по всему этому плоскогорью. И особых усилий ему при этом прикладывать не придется. Понимаете, о чем я? Рыцарь посерьезнел и внимательнее пригляделся к стоящему рядом с ведьмочкой Кастиэлю. - Нелюдь? - в конце концов тихо спросил он. - Падший, - так же коротко ответил Дин. Фон Зингер уважительно присвистнул и коротко поклонился ангелу: - Занятная у вас компания. Девчонка тоже, как я понимаю, не простая селянка? - Ведьма, - с легким самодовольством улыбнулся принц и добавил. - Светлая. Рыцарь практически ничем не выдал своего удивления, лишь хмыкнул в усы и отвесил поклон также и Джо, которая так зарделась, что видно было даже издалека. Дин уже хотел было снова попросить фон Зингера рассказать, что произошло в этом месте и как погиб дракон, как тот неожиданно странно изогнулся и захихикал, хаотично похлопывая себя по металлическим бокам доспеха: - Прекрати безобразничать... ой, хи-хи-хи, не щекочись... кому сказал, паршивец мелкий... Джо с ангелом приблизились к принцу и обменялись с ним удивленными взглядами. Но прежде чем кто-то из них успел озвучить сомнение в адекватности разговаривающего со своими латами рыцаря, тот замер, быстро снял шлем, и из горловины кольчуги, защищающей его шею и плечи, показалась изящная головка диковиной ящерицы нежно-серебристого окраса. Дин и Джо еще даже не пришли в себя от этого явления, а Кастиэль уже сделал шаг вперед и, приказав всем замереть, протянул руки к зверюшке: - Иди ко мне, маленький, - неожиданно ласково и нежно позвал он ее. Ящерка секунду-другую смотрела на ангела, смешно навострив мягкий черный хохолок не то из перьев, не то из тончайших складок кожи, а затем выскользнула из доспехов и, свернувшись в компактный клубок, удобно устроилась на его ладонях. Взгляд, который Кастиэль обратил на фон Зингера, не шел ни в какое сравнение с прежним, яростным и угрожающим. Теперь в нем светилась благодарность и уважение: - Ты спас его, - тихо, почти благоговейно сказал ангел. Сэр Роберт смущенно потупился: - Так ведь маленький совсем, без мамы остался. Как такого бросить? Кастиэль улыбнулся и слегка склонил голову: - Спасибо тебе, рыцарь, и прости мою несдержанность. Ангелов с родом драконов связывают давние узы - они пришли нам на помощь в час беды, и за это мы всегда будем им благодарны. - Да что там... - окончательно стушевался фон Зингер. - Забыто. А в знак примирения, позвольте пригласить вас на ночлег в замок моей дамы сердца. Ночи на плоскогорье холодные, и если ваш путь лежит дальше в горы, то вы сможете немного отдохнуть в тепле и комфорте, а также пополнить продовольственные запасы. Тем более, что до следующего поселения целых три дня пути. * * * Прежде чем снова отправиться в дорогу, путешественники помогли сэру Роберту похоронить мертвого рыцаря. Пусть тот и был убийцей дракона, но фон Зингер победил его в честном бою, да и оставлять тело на растерзание стервятникам и хищным зверям не хотелось. Кастиэль же занялся драконом. Что можно было сделать с такой огромной тушей, чтобы она не досталась падальщикам, Дин и представить себе не мог, впрочем, вскоре он получил ответ на этот вопрос. Ангел долго гладил покатый, все еще отливающий меркнущим блеском чешуек бок зверя, что-то нашептывал и едва не плакал, словно прощаясь со старым другом. Затем он отошел на несколько шагов, закрыл глаза и выставил вперед ладонь. В ту же самую секунду тело дракона охватило высокое пламя. Оно горело несколько коротких минут, а потом исчезло, словно не было, и только серебристый пепел мимолетно блеснул на солнце, прежде чем его подхватил и унес прочь порыв сильного ветра. На жесткой каменистой почве остался лишь выжженный черный круг. Дорога до замка заняла у них весь остаток дня. Сэр Роберт воспользовался этим временем, чтобы получше узнать новых знакомых и рассказать немного о себе. Проведя молодые годы в походах во имя короля Гордона и заслужив почет и уважение среди других рыцарей, он решил, что пора бы ему уже осесть на одном месте, жениться, завести детей. Из множества благородных леди королевства больше всего ему приглянулась леди Лилит. Она была красива, славилась умом и силой духа. Ко всему еще она была и сказочно богата, но это оказалось не больше чем приятным дополнением ко всем ее прочим достоинствам. Леди Лилит находилась под прямым опекунством короля Гордона, ее обширные владения занимали одну пятую всех земель королевства, а сама она жила вместе со своей свитой и домочадцами в одном из своих любимых замков, редко выбираясь из него и практически не принимая участия в светской жизни. Фон Зингер впервые увидел ее на одном из ежегодных рыцарских турниров, в котором участвовал уже в качестве судьи, а не бойца, и моментально, как мальчишка, влюбился в холодную белокурую красавицу. Та какое-то время лишь пропускала мимо ушей его неуклюжие комплименты, но несколько лет назад наконец сменила гнев на милость. Сэр Роберт был на седьмом небе от счастья, когда его дама сердца дала понять, что не против стать леди фон Зингер. Однако радость оказалась преждевременной, а сам рыцарь попал под власть опрометчиво данного слова чести еще до того, как узнал на что, собственно, согласился. А просила леди Лилит ни много ни мало, как убить дракона и привезти в качестве доказательства полный флакон его крови и три чешуйки. Старый рыцарский кодекс, который еще в молодости вбил в голову фон Зингеру его наставник, гласил, что драконы неприкосновенны. За всю свою жизнь сэр Роберт ни разу не слышал, чтобы эти мудрые, миролюбивые и спокойные существа причинили кому-нибудь зло. Они жили в горах, держались подальше от людей, не воровали крестьянский скот и вообще вели довольно неприметное существование. Сама мысль о том, чтобы убить дракона, казалась сэру Роберту кощунственной, однако слово было уже дано, и пришлось рыцарю отправляться в путь. С тех пор прошло пять лет. Все эти годы его поддерживали воспоминания об обещавшей хранить ему верность прелестной леди Лилит и надежда на то, что драконы вовсе не бессмертны и, может быть, ему повезет найти хотя бы одного из них на смертном одре. Тогда ему удалось бы выполнить клятву, не нарушая древних рыцарских законов. И вот сегодня фортуна наконец-то улыбнулась ему, если так вообще можно было назвать жестокое убийство беззащитной молодой самочки неизвестным ему рыцарем. Фон Зингер не смог защитить дракона, он появился на месте схватки слишком поздно, но ему вполне было по силам отомстить. Что он и сделал, с нескрываемым наслаждением всадив свой меч в грудь того, кто после такого жестокого деяния не имел права носить гордый рыцарский титул. А позже, уже спокойно осматриваясь, он нашел маленького, едва вылупившегося из яйца дракончика, пожалел его и взял к себе за пазуху, чтобы немного согреть. Драконы - теплолюбивые существа, а малыш к тому времени уже изрядно замерз. Не удивительно было, что он сладко проспал и появление команды Дина, и практически всю ссору у тела мертвого дракона. Как бы то ни было, теперь сэр Роберт мог с почестями вернуться домой и жениться на своей даме сердца. А уж зачем ей понадобилась кровь и чешуя дракона, он понятия не имел. Да и не интересно ему это было, он всегда был сторонником старой поговорки: чем бы жена не тешилась, лишь бы на других не заглядывалась. Пока рыцарь рассказывал свою историю, солнце стало медленно клониться к закату. Дракончик, который днем перелетал на своих почти прозрачных крылышках от одного путешественника к другому, знакомясь и одобрительно шипя, наконец уютно устроился за пазухой у Кастиэля и задремал. Как уверял ангел, драконы были очень умными существами: у них было свое общество, имена и семьи; они понимали человеческую речь, обладали совершенно непостижимой памятью и многими знаниями, которые передавались из поколения в поколение. Этому малышу было действительно всего несколько дней отроду, и пройдет еще долгое время, прежде чем он окрепнет и вырастет в огромного красивого зверя. А до тех пор ему был нужен тот, кто смог бы о нем заботиться, подарить любовь и тепло. К сожалению, Кастиэль не мог сказать, из какого рода была мать дракончика, но предложил забрать его с собой в Цитадель, чтобы позже поспрашивать его сородичей и попытаться найти его семью. Фон Зингер с облегчением принял предложение ангела. Все же он, хотя и любил свою даму сердца, не мог поручиться за безопасность малыша в ее замке. Следующей темой для обсуждения был вопрос, заданный Джо. А заключался он в том, как они будут называть дракончика. После целой череды предложенных всевозможных имен - только ангел предпочел отмолчаться и не принимать участия в данном решении - Дин обратил внимание своих спутников на звуки, издаваемые малышом. - Ну? - улыбаясь, Дин переводил взгляд с одного своего спутника на другого. - Неужели не слышите? Те только неуверенно пожимали плечами. Дракончик словно только этого и ждал, высунул мордочку из ворота кастиэлевой куртки и разразился целой серией шипящих звуков. - Ыш-а-уш-ш-ш, - рассмеявшись, скопировала его ведьмочка. - Ыш! - внимательно глядя на нее, коротко подтвердил малыш. - Эш! - провозгласил принц. - Мы будем называть его Эш. Сэр Роберт довольно хмыкнул в усы, Джо просияла, а Кастиэль одобрительно кивнул: - Хорошее имя. На языке драконов оно означает "мудрость". В таких разговорах время текло незаметно и, когда наконец вдали показались высокие башни большого замка, путешественники с удивлением осознали, что вокруг них уже давно сгустились вечерние сумерки. Замок был типичным оборонительным сооружением, с глубоким рвом, наполовину наполненным стоячей водой, и подъемным мостом через него. На стенах тут и там в последних лучах солнца еще виднелись силуэты многочисленных стражников, и Дин машинально прикинул несколько разных возможный путей к отступлению. Все же не зря почти всю жизнь его учили военным премудростям как разные учителя, так и лично отец. Подъехав поближе к воротам, сэр Роберт громко протрубил в рог. Его узнали, мост был немедленно опущен, а во дворе их встретила радостная толпа слуг, встречающая вернувшегося из похода героя. Спустя полчаса Дин и его спутники уже осматривали отведенные им комнаты на самом последнем этаже замка, а фон Зингер отправился на встречу с леди Лилит. Одну из комнат заняла Джо, радостно предвкушавшая возможность отмокнуть в большой бадье с горячей водой, а вторую - Дин и Кастиэль. К этому времени солнце уже село, в переходах замка зажгли яркие факелы, большинство слуг отправилось спать, и лишь изредка были слышны приглушенные мерные шаги стражников, патрулирующих коридоры. Принц и ангел едва успели смыть с себя дорожную пыль и переодеться во все чистое, как в дверь постучали, и в комнату вошла молоденькая служанка с подносом, на котором было большое блюдо с жареным мясом, завернутый в белоснежную салфетку свежий хлеб и кувшин с традиционным разбавленным водой вином. Поставив свою ношу на небольшой стол у стены, девушка с поклоном безмолвно удалилась, а Дин довольно потер ладони: - О, да! Да, да, да! Наконец-то я смогу нормально поесть!. Кастиэль, расслабленно сидевший на кровати, только улыбнулся такой очевидной радости принца. Он уже давно понял, что Дин любит хорошо и вкусно поесть. Несколько секунд понаблюдав за ним, ангел снова углубился в книгу, одолженную у ведьмочки, чтобы хоть как-то скоротать время. Одновременно он рассеяно поглаживал сладко спящего у него на коленях дракончика, который свернулся в клубок, крепко зажав в зубах кончик собственного хвоста. Ужин был практически уничтожен, когда к ним в комнату постучали. Стук был отрывистый и какой-то нетерпеливый. Кастиэль, видя, что принц не торопится вставать, лениво повел рукой в воздухе, и дверь распахнулась, открыв их взглядам стоявшую на пороге Джо. Ведьмочка держала в руках свой походный мешок и казалась испуганной. Зайдя внутрь и тщательно заперев за собой дверь на засов, она робко спросила: - Можно я у вас переночую? - Что-то не так? - забеспокоился Дин. Девушка только коротко передернула плечами, бросив взгляд на отложившего в сторону книгу Кастиэля. Мгновенно пробудившийся Эш выпустил из пасти хвост и поднял голову, глядя на девушку слегка мерцающими расплавленным серебром глазами. - Мне просто немного не по себе, - наконец призналась она. - Джо, - серьезно начал ангел, - если ты заметила что-то необычное или странное, этим лучше поделиться с нами. Мы не знаем хозяйку этого замка, и лучше перестраховаться, чем потом жалеть о том, что не сделали этого. - Кас прав, - поддержал его принц, отодвигая опустевшее блюдо на середину стола, - нам не нужны лишние сюрпризы. Рассказывать особо было нечего, кроме того, что Джо было очень любопытно, как живет знать, и она ненадолго вышла из своей комнаты, чтобы осмотреть замок. В одном из переходов она встретила очень красивую и богато одетую даму, которая остановила ведьмочку и поинтересовалась, кто она такая и что здесь делает. Узнав, что девушка приехала с сэром Робертом, дама пошла дальше своей дорогой, но Джо не понравился взгляд, которым та наградила ее напоследок: оценивающий, цепкий и колючий. В общем, очень и очень неприятный. Внимательно выслушав ее, Дин кивнул на вторую кровать: - Устраивайся, только не распаковывай свои вещи, - и, переглянувшись с ангелом, добавил, - на всякий случай. - А как же ты? - спросила Джо. - Кас подвинется, - ухмыльнулся принц. - Я могу переночевать и на полу, - спокойно предложил Кастиэль. Дин только пожал плечами и отмахнулся от него: - Не говори глупостей, кровать большая, поместимся. Спать тебе, может, и не обязательно, но отдых все же нужен. Или я не прав? Признав поражение, ангел кивнул и снова обратился к Джо: - Ты не видела сэра Роберта во время своей прогулки? - Мельком, - ответила девушка, забираясь прямо в одежде под тяжелое покрывало и устраиваясь поудобнее. - Он только спросил, как мы расположились и не нужно ли нам чего. - Она с наслаждением зевнула и добавила. - Похоже, у него все на мази с этой леди Лилит, по крайней мере, старик светился, как начищенный медный чайник. - Ну хоть у кого-то все хорошо, - подытожил Дин разговор, оставив при себе тот факт, что ему тоже было как-то неспокойно в этом, на первый взгляд, гостеприимном месте. Принц встал, с удовольствием потянулся и похлопал себя по животу: - Давайте ложиться. Время позднее, а я бы хотел выехать до рассвета. Эш тоже поднялся на короткие лапки, по-кошачьи выгнул спину, расправил крылья и перелетел с колен Кастиэля под теплый бок Джо. Девушка сонно подтянула дракончика к себе поближе, что-то неразборчиво пробормотав в подушку. Было ясно, что если она еще и не в мире снов, то уже на полпути к нему. Дин стянул сапоги и забрался на кровать, устроившись прямо поверх покрывала, только прикрыл курткой плечи, а ангел коротким взмахом руки потушил светильники и вытянулся рядом с ним, бездумно уставившись в потолок. В полумраке принцу был хорошо виден его четкий профиль. - Раньше ты не так часто пользовался своими силами, - шепотом, чтобы не потревожить сон Джо, заметил он. Ангел тихо вздохнул, повернулся на бок и расслабленно улыбнулся, глядя на него: - На такие мелочи уходит не так уж много сил. - А на сожжение мертвого дракона? - В последнее время я стал лучше контролировать свои возможности, - чуть поколебавшись, признался Кастиэль. - И мне уже не так плохо после их использования. Наверное, сказывается близость к Цитадели, я не знаю, как это еще объяснить. Они помолчали, Дин лег на бок, зеркально копируя позу ангела, и придвинулся к нему поближе, оправдывая себя тем, что кровать, на которой они лежали, была достаточно узкой и с жестким неудобным матрасом. Тишина обволакивала, манила провалиться в омут сна, но принц не желал закрывать глаза. Впервые с самого начала путешествия он был так близко к Кастиэлю. Их дыхание смешивалось, и можно было словно невзначай коснуться ангела, ощутить его тепло сквозь одежду, провести кончиками пальцев по коже его рук. Их лица были так близко, что, казалось, ничего не стоило податься немного вперед и коснуться своими губами сухих губ ангела. Но Дин так и не решился. Вместо этого он понизил голос еще больше и прошептал: - Расскажи мне о Противостоянии. Кастиэль не стал его переспрашивать или интересоваться, а готов ли он к правде. Ангел только на секунду прикрыл глаза, слегка поежился, сильнее кутаясь в накинутую куртку, и начал свой рассказ. Это действительно было очень и очень давно. Так давно, что лишь три расы все еще помнили те события с точностью до мельчайших подробностей. Ангелы и демоны - потому что они были там; драконы - благодаря памяти крови, передающейся из поколения в поколение. Прошло всего несколько веков после того, как Отец Небесный создал человечество и подарил своему лучшему творению такой же юный мир, а демоны в глубинах Преисподней уже планировали грядущую войну. Поначалу Небеса не придавали особого значения этим планам, считая их безумными и неосуществимыми. И лишь когда в один далеко не прекрасный день из ада на землю открылся прямой портал, из которого хлынули полчища демонов, ангелы забеспокоились. Однако, они еще надеялись, что человечество способно самостоятельно отразить атаку тьмы, выстоять против намного более сильного и кровожадного противника, отстоять свое неотъемлемое право на этот мир. Принцип невмешательства порой приносил больше вреда, чем пользы. Но тогда они этого еще не знали. Понадобилось долгое время, прежде чем люди осознали, что их осталась лишь жалкая горстка, и окончательно отчаялись. И тогда два брата, взявшие на себя ответственность перед выжившими, взмолились бесстрастным Небесам. Они просили о помощи и получили ее. Сотни лучших серафимов под предводительством одного из архангелов спустились на землю и встали на место павших людей, заслоняя своими телами и крыльями еще живых. Не дрогнув, не отступив ни на шаг назад, они отражали атаки демонов и разили их оружием, которое уничтожало тьму; несли свет туда, где до этого царил один лишь мрак. А когда армия демонов дрогнула, впервые встретив достойного противника, и вовсе обратили ее в бегство. Множество ангелов погибло в той войне, и на всех полях сражений, словно снег на солнце, сверкал серебристый пепел - все, что осталось от павших серафимов. На земле снова установился мир и благоденствие, человечество постепенно возродилось, заново отстроило города и селения из руин. А там, где совсем недавно были пожарища, снова выросла трава и поднялись высокие леса. Проходили года, десятилетия, века, и, как часто это и бывает, правда о той войне забылась, осталась погребенной под песками времени. И мало кто знал о том, что немногие оставшиеся в живых ангелы так никогда и не вернулись на Небеса. Просто не смогли, их туда не пустили. И бывшим небесным жителям пришлось приспосабливаться к миру людей, в котором они были и оставались чужаками, медленно теряя силы и живя лишь надеждой на то, что когда-нибудь им будет позволено вернуться домой. Кастиэль закончил свой рассказ, и Дина охватило ощущение непередаваемой тоски, словно это он пришел на помощь людям в те стародавние времена, словно это он терял своих братьев и сестер на полях сражений, словно это ему навсегда отрезали дорогу домой, оставив в одиночестве в чужом и странном для него мире. Горло на мгновение перехватило удушающим горьким спазмом, а потом это чувство прошло, так же внезапно, как и появилось. - Это тогда вам на помощь пришли драконы? - спросил он, стремясь заполнить повисшую в комнате звенящую тишину. - Да, - просто ответил Кастиэль и, видимо поняв, что это не тот ответ, которого ждал от него Дин, пояснил. - Драконы были на нашей стороне во время войны, сражались и погибали вместе с нами, плечом к плечу. Они и сами не из этого мира и должны были тоже уйти. Но несколько драконьих родов решили остаться, чтобы помочь нам выжить и освоиться на земле. Они поклялись, что уйдут лишь тогда, когда у нас снова появится возможность вернуться на Небеса. Именно они построили Поднебесную цитадель, ставшую нам новым домом, защитили ее своей магией, скрыли от глаз людей и немногих демонов, что до сих пор бродят по этому миру. Мы у них в неоплатном долгу. - Понимаю, - кивнул Дин. - Но объясни мне, что все же случилось? Почему вы не можете вернуться на Небеса? Кастиэль грустно хмыкнул, а потом неожиданно спросил: - Ты знаешь, какого цвета были крылья всех ангелов, что спустились на землю во времена Противостояния? - и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Белого. Они были белого цвета, Дин. А почернели уже здесь, на земле. Мы эмпаты, но этот величайший дар в вашем мире обернулся против нас. Чем больше мы видели людской злобы, ненависти, жадности, пороков, один другого хуже, тем чернее становились наши крылья. А вместе с белизной уходила и наша сила, пока почти не иссякла. Ангел замолчал, а Дин не решился спросить, что он видит в нем самом, какие пороки и грехи. К этому времени в помещении заметно похолодало. Видимо, комнату натопили специально для них, но промозглая сырость, впитавшаяся в стены и матрас, так никуда и не исчезла. Принц поежился, когда даже плотная куртка не смогла оградить его от прикосновения холодного воздуха. - Ты замерз? - спросил Кастиэль, заметив это. Первым порывом принца было сказать, что все в порядке, но в последний момент он передумал: - Да, есть немного. - Люди такие хрупкие существа, - вздохнул ангел. В тишине комнаты послышался тихий шорох, и принц почувствовал, как его окутывает теплым невидимым шелком, пахнущим осенним ветром и грозой. - Что это? - удивленно спросил он, пытаясь нащупать невидимое покрывало и озадаченно хмурясь, когда его руки находили лишь пустоту. - Мои крылья, - с тихим довольным смехом ответил Кастиэль. - Но... - Они невидимы даже для меня, - упреждая следующий вопрос, сказал ангел. - Обычно они находятся между пластами реальностей, но я сделал одну из стен тоньше. Ровно настолько, чтобы мы оба могли их чувствовать, но не видеть. Говорить больше не хотелось, и постепенно у принца начали слипаться глаза, пока он не погрузился в зыбкую полудрему, согретый уютом ангельских крыльев. * * * Дина разбудил неясный шум, доносившийся откуда-то издалека. Неохотно приоткрыв глаза, он отметил, что в комнате было темно, ночь еще не закончилась. Ангел, до этого момента успешно притворявшийся спящим, встретился с ним взглядом и покосился в сторону единственного небольшого окна, выходящего во внутренний двор замка. - Что происходит? - тихо спросил Дин, чуть приподняв голову над подушкой. Кастиэль безмолвно приложил палец к губам и тоже приподнялся, внимательно прислушиваясь. - Кто-то приехал к хозяйке замка, - попытка разобрать далекие голоса давалась ему явно с трудом. - Издалека. Похоже, это хороший знакомый леди Лилит, иначе она не приказала бы слугам по прибытии провести его в свои покои. - Как интересно, - сразу насторожившись, сузил глаза Дин. - Знаешь, Кас, у нас есть старая поговорка: "Хорошие люди по ночам в гости не ходят". Ну-ка, попробуем посмотреть, кто там у нас такой невоспитанный нарисовался. Прикосновение невидимых крыльев, согревавшее его все это время, с тихим шелестом исчезло. Принц встал с постели и, стараясь не шуметь, подошел к окну. Только прижавшись лбом к стеклу, он с удивлением разглядел силуэт большой птицы, сидевшей на самом краю карниза у стены. В темноте она была практически незаметна, если бы не белые блики, мелькавшие тут и там в ее черном оперении. Ворон Мирру, хранивший покой хозяйки и ее друзей, слегка повернул голову и покосился на него большим круглым глазом. Дин скопировал недавний жест Кастиэля и приложил палец к губам. В этот самый момент он почувствовал себя немного глупо - полагаться на понятливость хоть и древней, но все же птицы. "Что дальше? - саркастически поинтересовался принц у самого себя. - Начнем вести философские беседы о роли качественного овса в нашей жизни с Филином?" Может быть Мирру каким-то образом сообразил, чего от него хочет человек, а может, просто не испытывал в данную минуту особого желания каркать, но он так и не проронил ни звука. Человек и птица одновременно посмотрели вниз, во двор замка, где как раз медленно спешивался высокий худой человек в черных свободных одеждах служителя церкви. Мирру всполошено взмахнул крыльями, а вот Дин моментально нахмурился и попытался получше разглядеть позднего гостя леди Лилит. Несмотря на расстояние, принц был практически на сто процентов уверен в том, что этот человек ему знаком. Словно почувствовав его взгляд, человек внезапно посмотрел наверх, изучая чернеющие провалы окон замка, и Дин быстро отпрянул в глубь комнаты. Видимо, в этот момент у него был необыкновенно растерянный вид, потому что Кастиэль тоже поднялся с постели и приблизился, с беспокойством всматриваясь в его лицо: - Что случилось, Дин? - Мне кажется, я узнал его, - после легкого замешательства ответил принц. Ангел лишь в привычном жесте склонил голову набок, дав понять, что внимательно слушает его. - Мне никогда еще так не хотелось ошибиться, но... - Дин прикусил губу, все еще сомневаясь, стоит ли ему рассказывать о своих подозрениях. - Наш ночной гость очень похож на Тарсала, первосвященника моего отца. Но что он здесь забыл, в такой дали от нашего королевства? - Ты прав, - нахмурился Кастиэль. - Это действительно очень странно. К тому же, как я понял, первосвященник вашего королевства отличается слабым здоровьем. Так просто он бы не осилил такую долгую дорогу, тем более верхом. Дин пару секунд раздумывал над его словами, а затем вдел руки в рукава куртки и отыскал пояс с ножнами. Кастиэль недоуменно наблюдал за его действиями, пока принц с самым хулиганским видом не ухмыльнулся ему: - Как насчет небольшой прогулки по замку? По-моему, пора уже выяснить, что здесь происходит. Они быстро разбудили Джо, которая не сразу сообразила, чего они от нее хотят. Эш спросонья недовольно попытался цапнуть ангела за палец, но тот только рассмеялся и легко щелкнул дракончика по носу. Выслушав их план, ведьмочка серьезно кивнула. Она должна была дождаться их возвращения, будучи при этом готовой исчезнуть из этого места при первых признаках неприятностей, даже если ее друзья так и не появятся. - Удачи, - шепнула она, прижимая к себе дракончика, когда принц и ангел тихо выскользнули из комнаты. Дин легко бежал по безлюдным коридорам замка, стараясь мысленно представить себе его план. Кастиэль следовал за ним неслышной тенью, временами подсказывая направление, вслушиваясь и вглядываясь в полумрак, готовый в любой момент предупредить принца о приближении стражи или слуг. До той части замка, где, как утверждал ангел, располагались покои леди Лилит, они добрались незамеченными. В очередной раз повернув в неприметный боковой проход, Дин неожиданно оказался на узкой галерее, тянущейся параллельно с богато отделанным и хорошо освещенным коридором этажом ниже. Галерею защищала серия низких балюстрад с широкими просветами между ними. Дин не успел затормозить и отчаянно замахал руками на краю одного из таких просветов, пытаясь сохранить равновесие, и подоспевший Кастиэль успел поймать его за пояс буквально в последний момент. Следом из коридора внизу послышались приближающиеся шаги, и ангел, не долго думая, втянул принца в одну из глубоких и темных, но невероятно узких ниш, которые тянулись вдоль стены галереи. Из этой позиции открывался прекрасный вид на небольшой отрезок нижнего коридора, а сами они оставались надежно скрытыми в тени. Дин старался не дышать, охваченный шквалом эмоций, подпитываемых мощным выбросом адреналина в его кровь. Острое чувство опасности смешивалось с не менее острым возбуждением, которое охватило его от такой близости к ангелу. Места в нише для двоих мужчин практически не было, и им пришлось буквально вжаться друг в друга. Принц едва не застонал, когда Кастиэль, пропустив руки ему за спину, слегка сменил позицию, чтобы лучше видеть коридор внизу. Может быть ангел и являлся абсолютно невинным существом, ничего не смыслящим в искусстве ласки, но Дин все же был всего лишь человеком. Более того, человеком, уже несколько недель попросту сходящим с ума от абсолютной невозможности желаний и чувств к своему крылатому проводнику. Ничего удивительного, что у Дина на мгновение замерло сердце от этих простых прикосновений, от такой долгожданной близости, от того, что можно было зарыться лицом в на удивление мягкие волосы ангела и вдыхать грозовую свежесть его запаха. Из этого дурманящего состояния его вырвал едва слышный голос Кастиэля: - Он совсем близко. Невероятным усилием воли Дин заставил себя сконцентрироваться и тоже посмотрел вниз. Там как раз показался гость хозяйки замка. Он казался глубоко погруженным в свои мысли, шел без особой спешки, с уверенностью, которая приходит только после частых визитов. Неожиданно, словно почувствовав, что за ним наблюдают, он приостановился и обернулся. Скользнув взглядом по коридору за спиной и никого не увидев, кроме сопровождавших его двоих стражников, гость недоуменно приподнял бровь, но все же не стал задерживаться и снова продолжил свой путь. Если у принца до этого момента еще оставались какие-то сомнения, то теперь они начисто развеялись. С поздним визитом к леди Лилит действительно явился не кто иной, как первосвященник его королевства, преподобный отец Тарсал. Внезапно по нервам хлестнуло какой-то абсолютно чужой, но от этого не менее обжигающей яростью, а Кастиэль по-змеиному свистяще прошипел: - Аластар. - Кто? - Дин глянул в сторону опустевшего коридора. - Ты ошибаешься, это был Тарсал, первосвященник моего отца. Неужели ты его не узнал? Кастиэль безмолвно сделал попытку вырваться из кольца его рук и выйти из ниши, но принц только еще крепче обнял и притянул его к себе: - Да что с тобой такое? Успокойся. Конечно, все это очень странно и нам нужно как-то проследить за ним, но... - Это был демон, - перебив, отчеканил ангел. - Его имя - Аластар, он был одним из генералов армии демонов во времена Противостояния. - Ты ошибаешься, - попытался было возразить Дин, но осекся под сочувственным взглядом друга. - Я вижу истинную форму любого существа. Тот, кого ты называешь Тарсалом, на самом деле демон, и он не должен живым покинуть этот замок. - Но как такое возможно? - нахмурился Дин. - Я знаю его почти всю свою жизнь. Ты сам видел его в подземельях отца. Да и разве Сэм не увидел бы, что с ним что-то не так? - Я не знаю, почему Сэмюэль не увидел его истинное лицо, но демоны могут принимать любое обличье, - ответил Кастиэль. - Это ангелы привязаны к форме, выбранной раз и навсегда. Скорее всего человек, когда-то так выглядевший, давным давно умер. Что наводит меня на мысли о самой леди Лилит - та ли она на самом деле, за кого ее все принимают. И, кстати, я не видел этого твоего первосвященника, пока пользовался сомнительным гостеприимством короля Джона. Единственным сопровождающим твоего отца во время наших с них бесед был палач. Дин уставился на него, как на умственно отсталого, лихорадочно пытаясь припомнить хоть один разговор, в котором ангел прямо упоминал первосвященника. Но в итоге был вынужден признать, что само слово "первосвященник" употреблял только он. Кастиэль же ни разу не обмолвился о том, что видел Тарсала до сегодняшнего вечера. С учетом же нового знания, что это был вовсе не человек, а демон... Это заставляло задуматься о том, кто же в основном восходил на костры, горящие в его королевстве. И еще Дин осознал одну вещь, которая раньше казалась ему несущественной. Первосвященник даже до поимки Кастиэля никогда не появлялся в одном помещении с пленными ангелами, сколько бы их там ни было за всю историю последних лет. О, да, он не пропускал ни одной казни, но когда дело заходило о допросах, первосвященник был или в отъезде, или ссылался на недомогание, или уверял, что уже общался с узниками один на один. Проверять, так ли это на самом деле, никому даже в голову не пришло бы. А потом, во время казни, было уже слишком поздно. Кто прислушивается к отчаянным крикам осужденных на смерть? Дойдя в своих мыслях до этого умозаключения, принц яростно выругался и первым вышел из узкой ниши, в которой они прятались. Остановившись на самом краю галереи, друзья прикинули дальнейшие планы. Внизу не было ни души, и Кастиэль первым спрыгнул в коридор, мягко и на удивление неслышно приземлившись на каменный пол, принц отстал от него всего на секунду. Они быстро осмотрелись и бросились догонять Аластара. Не добежав пару десятков метров до покоев леди Лилит, Кастиэль неожиданно резко притормозил и принялся внимательно изучать ничем не примечательный отрезок стены. - Кас! - отчаянно зашептал принц, боясь повышать голос. - Какого дьявола? Не прекращая своего занятия, ангел ответил: - Впереди стража, человеческая. Если мы хотим добраться до Аластара, не привлекая лишнего внимания, то лучше поискать другой путь. - Какой другой путь?! - едва не сорвался на крик Дин, но тут же опомнился и продолжил уже тише. - Здесь глухая стена, разве не видно? На это Кастиэль покачал головой, подмигнул ему и отступил на шаг от стены. В тот же момент часть каменной кладки ушла внутрь и с почти неслышным скрежетом отъехала в сторону. Дин секунду-другую молча пялился в открывшийся перед ним темный проход, а затем хлопнул себя по лбу: - Секретный ход! Ну конечно же! Ангел только хитро посмотрел на него с легкой ухмылкой на губах и, слегка наклонив голову, шагнул внутрь. В последний раз с тоской окинув взглядом чистый и освещенный коридор, принц последовал за ним. Стоило им пройти несколько метров, как сзади снова раздался скрежет скрытого механизма, и стена встала на место. Дин передернул плечами, он очень надеялся, что ангел знает также и где выход из узкого прохода, по которому они шли. Ему очень не хотелось бы оказаться надолго запертым в этом пыльном и темном лабиринте. Идти им пришлось недолго. Уже через несколько минут до них донеслись приглушенные голоса, в одном из которых принц моментально узнал приторно-шипящий голос первосвященника. Второй голос был женским и, без всякого сомнения, принадлежал леди Лилит. Последние шаги они проделали на цыпочках, устроившись в итоге в явно специально предназначенном для подслушивания месте. Там даже стояла небольшая скамеечка. - ... вернемся к нашим насущным делам, дорогая, - донесся до них вкрадчивый голос Аластара. - Ваше сообщение, хотя и долгожданное, пришлось не совсем кстати в связи с обстановкой в моем королевстве. Леди Лилит звонко рассмеялась: - Вашем королевстве, генерал? - Ну, не считаете же вы правителем этого идиота, короля Джона? - в голосе демона явственно слышалось пренебрежение. - Формально он еще занимает трон, не спорю, но, поверьте, все государственные дела давным давно переложены на плечи моих верных людей. Устранение династии - всего лишь вопрос времени. Должен признать, мне уже приелось прятаться. - Ну-ну, не кривите душой, - пожурила его хозяйка замка. - Уверена, что вам весьма вольготно живется в королевстве, где казнят любого, на кого вы укажете, не задавая лишних вопросов, и куда ангелам нет хода, если они не хотят попасть на костер. - Вы правы, - согласился с ней Аластар. - За последние годы я практически полностью уничтожил оппозицию, которую возглавляет этот трусливый ублюдок Кроули. Жаль, что сам он все еще неуловим. Я бы с удовольствием лично избавил этот мир от его присутствия. Его планы экономического захвата власти не просто смешны, но еще и губительны для общей морали. Впрочем, хватит о нем. А как ваши успехи? - Король Гордон практически ест из моих рук, - усмехнулась Лилит. - Неплохо, дорогая, совсем неплохо, - рассмеялся Аластар. - Итого у нас с вами два королевства в качестве плацдарма. - Для начала, - ее ответный смех был откровенно удовлетворенным. - Скажу вам честно, генерал, поначалу я не была сторонницей вашего плана. Еще тогда, двадцать лет назад, когда вы изложили стратегию захвата обоих государств, мне показалось слишком безумным, чтобы смерть всего одной королевы и мелкий подлог документов были способны так сильно повлиять на политическую обстановку в этом мире. - Хм... - протянул демон, - расторжение союза между Гордоном и Ленорой дало нам возможность собрать основную часть своих сил в закрытом для внешнего влияния королевстве. - Под самым носом у ничего не подозревающих ангелов, - добавила Лилит. - Им бы и в голову не пришло, что наша армия возродится буквально у них на пороге. Это был самый безопасный вариант. - А королева... - она прищелкнула пальцами, пытаясь вспомнить имя давно погибшей королевы. - Мэри, - подсказал Аластар. - О, поверьте, я и сам не ожидал такого успеха от той небольшой разведки боем. Услышав имя матери, Дин едва не закричал от ярости, но Кастиэль молниеносно зажал ему рот ладонью. Пристально глядя на принца слегка мерцающими в полумраке глазами, он приблизил губы к его уху и еле слышно прошептал: - Не делай глупостей. Нам нужна информация. Я должен знать, как далеко они зашли в осуществлении своих планов. - Королевство Джона было стратегически важным, но чтобы захватить его, нужно было для начала найти болевую точку короля, - продолжал между тем Аластар. - Признаюсь, первоначально я планировал оставить ее в живых, и устранить принцев. Но потери всего одной королевы оказалось достаточно для того, чтобы король Джон наконец прислушался к тому, что говорит ему новый первосвященник. А эмпатическая волна одного из пленных ангелов, которую мне удалось перенаправить на принца Сэмюэля, только ожесточила его отца еще больше. Правда, принц внезапно оказался способен на то, чтобы видеть мою истинную сущность, но на такие мелочи у меня всегда есть под рукой очень талантливый мастер амулетов. - Как изящно, - прокомментировала его слова Лилит. - Одним выстрелом вам удалось убить двух зайцев. А что же с третьим? Насколько я помню, у Джона два сына, и Сэмюэль не наследует трон. - К сожалению, пока что мне удалось только серьезно ранить этих ваших метафорических зайцев, - посетовал Аластар. - Верите ли, порой мне кажется, что этот Джон просто заколдованный. У меня уже практически иссякла фантазия для придумывания всевозможных героических деяний, на которые он такой любитель. Но, увы, король неизменно возвращается живым из всех приключений. Впрочем, все его мысли сейчас занимает скорая и неотвратимая кончина принца Сэмюэля, и я не удивлюсь, если на ближайшей охоте он не допустит прискорбную фатальную ошибку. - Сочувствую вам, генерал, - понизила голос Лилит. - Впрочем, как я понимаю, ваши мучения практически подошли к концу. - Если бы, - зло прошипел демон. - Вы не представляете, сколько проблем может создать всего навсего один чересчур шустрый мальчишка, если он при этом является наследником престола. - Принц Дин? - удивленно спросила она. – Судя по вашим рассказам, он всего лишь легкомысленный юнец. Что же он натворил? Аластар громко фыркнул: - О, ничего особенного, всего лишь разрушил один из моих планов на его трагическую кончину. А ведь как все удачно складывалось! У короля Джона в его коллекции пойманных ангелов появился новый пленник. Я все просчитал так, чтобы избавиться от наследника престола и обвинить в этом Падшего. И вы представляете, какая досада: ангелу каким-то образом удалось бежать, а вместе с ним куда-то запропастился и сам принц Дин. Что интереснее, по королевству пошли гулять слухи, будто они провернули этот побег вместе. И теперь, случись королю погибнуть вместе с младшим принцем, нам придется ждать еще неизвестно сколько лет для окончательного захвата власти в стране. Ведь если крон-принц вернется для того, чтобы объявить свое право на престол, быстро убрать молодого здорового короля уже так легко не получится - это повлечет за собой слишком много ненужных вопросов, пересудов и избыток внимания от правителей соседних государств. В покоях хозяйки замка ненадолго воцарилась тишина. - Да, неприятная ситуация, - наконец протянула леди Лилит. - Но вы ведь предпринимаете какие-то действия, чтобы ее исправить? - Все, что я могу предпринять сейчас, - недовольно прорычал Аластар, - это разорваться на тысячу маленьких демонов и прочесать ближайшие к нам королевства в поисках беглецов. А то, что вести поиски я могу только ночью, значительно осложняет мне задачу. Днем же мне приходится разыгрывать из себя старую развалину и выслушивать королевские истерики. На этот раз повисла более продолжительная пауза. Видимо леди Лилит решила не рисковать лишний раз и дать разъяренному демону время, чтобы успокоиться. - Ну что мы все о моих проблемах, - наконец вновь заговорил Аластар. - Вы ведь вызвали меня сюда не для этого, не так ли, дорогая? - Как я и написала в послании, у меня есть для вас хорошие новости, - самодовольства в голосе Лилит было хоть отбавляй. - Последние ингредиенты для открытия портала наконец-то у нас в руках. И совсем скоро из отверженных мы превратимся во властителей ада и земли. Людской род не готов к новой войне, и ни один серафим не придет на помощь этому миру после того, что случилось с первым гарнизоном. Для этих чистоплюев цена оказалась слишком высока еще в прошлый раз, чтобы снова марать свои белые перышки в грязи и крови во имя человеческих мартышек. - Свежую кровь убитого дракона и его чешуйки достаточно сложно достать, - осторожно заметил демон. - Вы уверены, что вас не обманули и не подсунули какую-нибудь гниль? - Будьте спокойны, генерал, - с усмешкой ответила Лилит, - я уже убедилась в подлинности ингредиентов. Что, к слову, напоминает мне кое о чем. Их добыл некий фон Зингер. Вам это имя ничего не скажет, но этот глупец спит и видит о том, чтобы я стала его женой... Ее перебил громкий раскатистый хохот Аластара: - Ваше искусство разжигания похоти даже в самых невинных душах по-прежнему остается непревзойденным, моя милая. - Впрочем, - как ни в чем ни бывало продолжала она, - я уже предприняла меры для того, чтобы сей доблестный рыцарь не пережил эту ночь, как и его спутники. Кстати, генерал, мне сегодня на глаза попалась довольно любопытная ведьмочка. Сама она ничего особенного из себя не представляет, но на ней был неизвестный мне артефакт необыкновенной мощи. Увы, я не смогла его рассмотреть, чтобы не возбуждать подозрений раньше времени, однако мои люди получили строгое указание тщательно обыскать ее труп. Уверена, вскоре мое любопытство будет удовлетворено. - Хм, пожалуй, мне тоже будет интересно кинуть взгляд на этот ваш артефакт, - одобрительно сказал Аластар. - А мне интересно, - неожиданно вклинился в разговор кто-то третий, - каким нужно было быть идиотом, чтобы слепо позволить манипулировать собой такой двуличной холодной змее. При первом упоминании о планирующемся покушении на них самих и фон Зингера Дин и Кастиэль на мгновение замерли и переглянулись. Оба узнали голос сэра Роберта и понимали, что тот не долго выстоит в одиночку против древнего демона Аластара и леди Лилит, кем бы там она ни являлась. - Какая жалость, - притворно вздохнула хозяйка замка, - я надеялась, что мои покои не придется отчищать от крови... В комнате раздался грохот переворачиваемой мебели и лязг оружия. Видимо, фон Зингер предпочел не отвечать на откровенную издевку. Или Аластар напал первым. - Давай скорее, - поторопил Дин ангела, возящегося с заевшим механизмом потайной двери. - Уже, - ответил тот, отступив на шаг и обнажив свой неизменный кинжал. Стена стала отъезжать в сторону. Медленно, слишком медленно, если спрашивать принца. - Этим, - он кивнул на оружие ангела, - демона не убить. - Значит, я его хотя бы задержу для тебя, - решительно ответил Кастиэль, проскальзывая в комнату, где уже вовсю шла драка. Перехватив поудобнее рукоять своего особым образом закаленного меча, Дин тоже выскочил из тайного хода. Им потребовалась секунда, чтобы оценить ситуацию. Кастиэль сходу атаковал Аластара, который на мгновение ошеломленно замер, узнав в нападавшем падшего ангела. Впрочем, заминка длилась недолго, и демон переключил все свое внимание на нового, более достойного противника, чем рыцарь, чьи лучшие годы были уже позади. Дин, отметив, что Кастиэль уверенно отражает атаки даже своим малоэффективным оружием, поспешил на выручку фон Зингеру. Если у принца и были сомнения касательно леди Лилит, то они окончательно развеялись, когда она с легкостью отшвырнула рыцаря через всю комнату, и тот, ударившись о стену, остался неподвижно лежать на полу. Хозяйка замка совершенно определенно тоже была демоном, хотя и не таким сильным, как Аластар. Провернув рукоять меча в ладони, Дин издевательски ухмыльнулся демонессе, и та в ярости попыталась повторить трюк, уже опробованный на сэре Роберте. - Не старайся, милочка, - рассмеялся принц, обходя ее по кругу, - на меня твои фокусы не подействуют. Та в ответ зашипела разъяренной кошкой и, метнувшись к стене, на которой красовалась целая коллекция холодного оружия, схватила короткий тонкий меч со скошенным острием. Дин покосился в сторону ангела и демона, молча рубящихся на другом конце комнаты. Кастиэль с явным трудом отражал атаки, и на его предплечье уже появился неглубокий порез. За это короткое время Аластар успел поменять оружие, и сейчас в его правой руке отливал холодным серебряным металлом ангельский клинок. Скорее всего, тот самый, который Кастиэль потерял, когда его пленили люди короля Джона. Дина окатила ледяная волна паники - против этого оружия ангел был так же беззащитен, как демон был неуязвим для обычного кинжала. Кастиэль метнул в его сторону короткий взгляд, в котором немедленно отразился ужас: - Дин! Берегись! По нервам хлестнуло пришедшим откуда-то извне чувством опасности, и принц метнулся влево, одним только чудом уйдя из-под удара демонессы. Мысленно от души чертыхнувшись, Дин сконцентрировал все внимание на Лилит. Та уверенно поигрывала тонким сверкающим клинком и, по всему было видно, ни капли не сомневалась в победе. После нескольких серий рубящих ударов, от которых принц предпочел просто увернуться, не принимая их на лезвие своего меча, он пришел к выводу, что столкнулся с очень серьезным противником. Лилит, искривив рот в хищном оскале, снова зашипела, поднимая меч над головой, и Дин приготовился к тому, чтобы защищаться, но в этот момент услышал сдавленный вскрик Кастиэля и невольно обернулся. То, что он увидел, разъярило его до состояния белого каления. Аластару удалось прижать ангела к стене, насквозь пронзив клинком его левое плечо. И оставалось только выдернуть оружие из раны для последнего удара. Лилит, конечно же, воспользовалась тем, что внимание принца оказалось отвлеченным от нее, и снова попыталась застать его врасплох. Дин был к этому готов и, одним коротким движением приняв ее клинок на гарду своего, отшвырнул демоншу прочь. Ему не нужно было добивать ее, только выиграть хотя бы несколько секунд, чтобы помочь Кастиэлю. Краем глаза он заметил, что фон Зингер наконец-то пришел в себя и, подобрав свой меч, решительно бросился к Лилит. Аластар как раз поднял выпавший из ослабевших пальцев ангела кинжал и собирался уже выдернуть свой собственный из его плеча, когда в него на бегу врезался Дин. А в следующий момент демон развернулся и впечатал принца в стену, одновременно всаживая кинжал ему в живот по самую рукоять. Дин оцепенел от неожиданной ужасной боли, разрывающей его внутренности; крик застыл на губах, обернувшись почти неслышным всхлипом, когда его рот внезапно наполнился кровью. Поле его зрения сузилось до одного лишь откровенно злорадно ухмыляющегося Аластара, и это было совсем не то, что принц хотел бы видеть в последние минуты своей жизни. - Вот и все, - тихо прошептал демон, жадно впитывая каждое мгновение смертельной агонии своей жертвы, - одной проблемой меньше! Дин чувствовал, как сознание покидает его, и начал отчаянно бороться с подступающей тьмой. Он не мог уйти, не имел права! Он еще не сделал всего, что должен был сделать. Не дошел до своей цели всего несколько шагов. Не сказал Кастиэлю самого важного, того, что наконец-то с кристальной ясностью осознал только сейчас. - Кас... - беззвучно, одними губами позвал он, отвернувшись от своего убийцы. Аластар ухмыльнулся: - Он тебе не поможет, он всего лишь... Договорить демон не успел. Невидимая волна сбила его с ног и отшвырнула прочь от умирающего человека. Принц медленно опустился на пол, прижимая руку к обильно кровоточащей ране и не отводя затуманенного болью взгляда от страшного в своей безмолвной ярости Кастиэля, стоявшего перед ним. За спиной ангела прозрачной дымкой мерцали так и не проявившиеся до конца и оттого кажущиеся серыми огромные крылья; в его ладони была крепко зажата рукоять меча, который выронил Дин, того самого оружия, способного убить любого демона, даже такого древнего и сильного, как Аластар. Дальнейшее Дин видел лишь отрывками, то проваливаясь в беспросветный мрак, то снова выныривая из него. Он не знал, сколько длился бой между, казалось бы, онемевшим от тихого бешенства ангелом и кидающимся колкостями и насмешками демоном. Но в какой-то момент Кастиэль поднырнул под руку метящего ему в горло Аластара и одним быстрым движением вонзил острие своего меча в сердце демона. На лице Аластара на мгновение отразилось непонимание, которое тут же сменил страх, а затем по его телу прошли яркие всполохи, похожие на разряды молний. С жутким криком демон словно взорвался изнутри непроглядной тьмой, развеявшейся в следующую секунду без следа. Кастиэль, с мрачным спокойствием наблюдавший за этим, развернулся и смерил тяжелым взглядом демонессу, которая как раз сбила с ног сэра Роберта и стояла над ним с торжествующей усмешкой на губах. Меч Дина со свистом пролетел через комнату и с ужасающим хрустом ломающихся ребер вошел в грудь Лилит. Ангел не стал дожидаться ее смерти. Битва была закончена, демоны повержены. Вместо этого он бросился к Дину, упал перед ним на колени и рванул в стороны ворот его куртки, разрывая ее вместе с рубашкой, обнажая страшную рану. - О, нет, - тихо выдохнул Кастиэль. - Не честно... - только и смог прошептать Дин. - Не успел... Он начал обессиленно заваливаться на бок, но ангел поймал его. - Молчи, Дин, - властно произнес он. - Не теряй силы. Принц хотел рассмеяться, но захлебнулся новой волной боли вперемешку с кровью. Ему внезапно показалось необыкновенно смешным то, что Кастиэль еще во что-то верит. Верит, хотя и слепому ясно, что все кончено. Он не справился. "Сэм!" - обожгла его сознание внезапная мысль. - Лекарство, Кас, - собрав все последние силы, прошептал он. - Обещай... - Заткнись, - срывающимся голосом ответил ангел. - Обещай, - упрямо повторил Дин, дрожа от слабости, цепляясь за те крохи жизни, что все еще теплились в нем. Кастиэль отрывисто кивнул, сжав его пальцы, не сводя с него глаз. - Ты... плачешь? - почему-то сама мысль о том, что ангелы могут плакать, показалась ему безумной. Наверное, это просто шок от потери крови играет с ним жестокие шутки. - Ш-ш-ш, Дин, - невесомо, самыми кончиками пальцев ангел коснулся его губ и печально покачал головой. - Не смей уходить, слышишь? Не смей... Кастиэль тихо, отчаянно шептал раз за разом одни и те же слова: "Не смей", глядя на него расширившимися от ужаса глазами, не замечая, как по его обычно бесстрастному лицу, бегут вниз дорожки слез. Сознание принца медленно затухало, и он словно сквозь полудрему почувствовал, как на его рану легла ладонь Кастиэля; слышал наполненную бесконечной надеждой и верой молитву: "Создатель всего сущего, Отец небесный, прошу тебя, дай мне сил..." А потом все застлал яркий свет, такой резкий на фоне смыкающегося вокруг него непроглядного мрака. И не стало ни тьмы, ни боли, ни вязкого металлического вкуса крови во рту.