***
- Нихилус, сука! Стальная дверь слетела с петель, за мгновение пролетела до стены, пробила её и полетела дальше. В поднявшихся клубах пыли, что являли собой один из древнейших стереотипов при внезапном появлении с выносом двери, смутно угадывался силуэт чужого. Дарт Нихилус протёр глаза, но картинка изменилась лишь слегка - теперь силуэт не стоял неподвижно, а шёл прямо к нему. К счастью, это был не ксеноморф. Свет люстры на потолке осветил чёрный доспех, белый узор в виде рёбер на нагруднике, а также длинные, чёрные костяные крылья за спиной и скалящаяся маска-череп на лице. Хотя остальные элементы напоминали каноничного ксеноморфа - биомеханические узоры брони, хвост, лишний сустав на ногах, а также пятипалая рука с двумя противопоставленными остальной ладони пальцами. - Отвечай, зараза! - существо в один момент оказалось возле автора. - Почему так мало проды? Нихилус не знал, что ответить. Только он открыл рот, чтобы сказать о трудностях перевода, загруженном дне и прочих подобных, весьма отвлекающих вещах, как "ксеноморф" внезапно отвёл назад хвост. - Отвечай! - хвост со свистом пролетел вперёд и вонзился прямо в грудь Дарта Нихилуса. Тот вытаращил глаза и захрипел, уставившись на маску-череп вторженца. - Вот не надо мне цирк устраивать! Я отлично знаю о возможностях блеклайта! Ты не человек, ты долбанный вирус, ты... - существо уставилось на текущую из-под лезвий на хвосте кровь. Красную, человеческую кровь. - Твою же мать...***
- Рой. Выйти из гипер-пространства. На некоторое время сеть погрузилась в молчание. Где-то через минуту тишину пронзил второй голос: - Андрей. Начинай.***
Доки Цитадели всегда были оживленным местом. Сюда стекались разумные со всех уголков Пространства, здесь выставлялись самые лучшие товары со всех уголков открытой экспедициями галактики. И, как и следовало ожидать, они все - и разумные, и грузы - проходили через доки. Саларианец Салер ненавидел "час пик". По правде говоря, доки были оживлены всегда, но именно в это время количество прибывающих кораблей увеличивалось. Обычно такое было два-три раза в неделю. От чего это зависело - понять не мог никто. Кто-то связывал это с циклом рабочая неделя/выходной на планетах-столицах, вроде Тессии, кто-то - с периодичностью праздников на оных же планетах. Салер обычно предпочитал думать не об этом, а о том, как же побыстрее можно осмотреть достающиеся ему грузы и уйти домой. Но в этот раз, только взглянув на прибывшую волну кораблей, он понял - он задержится надолго. Дело было в характере груза. Прибывшие корабли привезли на продажу растения, в больших контейнерах. Мало того, что требовалось осмотреть весь корабль, так нужно было еще и проверить на безопасность носимый им груз. - Приветствую вас на борту "Таракана". - Группу Салера в составе самого Салера, турианца-командира, своего подручного - саларианца и еще четырех сотрудников СБЦ - охраны, встретил капитан корабля, тоже турианец. Салер терпеливо дождался, когда командир группы, Ринк, проверит документы. Получив знак, что все в порядке, он махнул рукой своему помощнику. Ему требовалось проверить груз, остальной корабль проверят сотрудники СБЦ. Трюм находился рядом - было бы странно, будь это иначе, ведь корабли такого типа это простой грузовой отсек с приделанными к нему кабиной пилота и двигателями. Весь отсек был заставлен сотнями контейнеров, размером примерно метр на метр. Довольно много, но документы подтверждают, что все это для ботанических магазинов, все это было выращено в соответствии со всеми нормами безопасности и не содержат ничего вредного для здоровья. Задачей Салера было проверить, так ли это. Лично вскрывать каждый контейнер не было нужды - достаточно было вскрыть десяток, исследовать каждый специальным инструментроном, а затем быстро просканировать весь остальной отсек. Если в ящиках будет что-то иное, отличное от контрольного образца, инструментрон даст об этом знать. Таким образом, невозможно провести, например, оружие и наркотики - даже если их запихают в самый дальний угол, их непременно обнаружат, так как они будут отличаться от окружающих их контейнеров. - Хорошо. Давай начнем. Тащи сюда этот, этот, и, давай вот тот, дальний. - Салер обратился к своему подчиненному. - Всего три? - обрадовался помощник. - И не надейся. Это биологический объект. У них гораздо больше отличий между собой, чем у синтетики. Тут минимум десяток нужен. Помощник опустил плечи, обреченно вздохнул, и пошел к указанным Салером контейнерам. Следом за ним, достав пистолет, пошел сотрудник СБЦ-турианец - ему-то таскать ничего не требуется, по всем инструкциям он должен быть в полной боевой готовности. Спустя долгие три минуты, глядя, как его помощник безуспешно тащит один-единственный контейнер, Салер мысленно плюнул и пошел ему помогать. Вдвоем дело пошло быстрее, и первые пробные три объекта вскоре уже стояли посреди трюма. - Хорошо. Вскрываю. Надеть шлемы. На случай провоза биологически-опасных веществ инструкции приписывали надеть шлем. Если тут и правда было опасное вещество, то оно не выйдет за пределы корабля, а их самих должны были очистить от заразы и достать отсюда в течении часа. Дождавшись, когда все в комнате приведут свои скафандры в герметичное состояние, Салер вместе с помощником начали открывать контейнер. Внутри обнаружилось странное, тускло-бежевого цвета растение. - На яйцо похоже, - прокомментировал СБЦшник. - Вроде не опасно, - сказал помощник. - Это уже я буду решать. Салер достал анализатор. Требовалось взять кусочек ткани для анализа. Примерившись, он начал аккуратно вводить иглу. - *@%&#! Что за?! Игла медленно испарялась, разъедаясь под воздействием странной кислоты. Мутно-зелёные капли стекали по оболочке растения, разъедая соприкасающиеся с ними стенки контейнера. Вскоре кислота начала уже проедать пол, сочась из крупной дыры в центре ящика. - Это ни*** не растение, - СБЦшник замолк, активируя связь. - Командир, задерживай капитана, тут опасный груз... Командир? Салер достал с пояса табельный пистолет. Он тоже был подключен к сети их отряда и отлично слышал странное шипение, раздавшееся в ответ. - Тревога, тревога! - ради безопасности их связь должен был прослушивать оператор с Цитадели. Салер знал, что уже сейчас включён сигнал тревоги и к кораблю стягиваются отряды быстрого реагирования. - Неизвестный груз, командир пропал, возможна биологическая угроза, нуж... Салер замер, не в силах говорить. СБЦшник завис в воздухе, поддерживаемый чёрным ребристым хвостом, что пронзил его грудь. Провисев так секунду, хвост дёрнулся и с отвратительным хрустом вышел обратно. Тело турианца тут же упало, разбрызгивая синюю кровь. Но Салер не обращал внимания на это. Саларианец не мог оторвать взгляда от будто смотрящего прямо на него безглазого чёрного черепа. От страха он не мог даже двинуться. Медленно, будто только пробудившись ото сна, существо сделало шаг в его сторону. Это было последней каплей. - ААААА! В панике он закричал и выстрелил прямо в тварь. К сожалению, дрожащие руки Салера не позволили направить выстрел верно, и пуля лишь оцарапала предплечье существа. Оно яростно зашипело и в одно мгновение оказалось около него, ударом выбив оружие из его руки. Второй конечностью существо схватило его за голову и поднесло к открытому контейнеру. Растение, находящее внутри, зашевелилось. Его лепестки медленно раскрылись, и из яйца выскочил лицехват, цепляясь на лицо своей жертвы. Ксеноморф аккуратно положил жертву на пол и прыгнул обратно в вентиляцию. Быстро добежав до шлюза, он вышел из корабля. Его встретил шум выстрелов, шипение разъедающей пол Цитадели кислоты и грохот выстрелов. Получив указания, он рванул вперёд, быстро передвигаясь по полу на всех своих четырёх конечностях. Он не обращал внимания на встречающуюся ему на пути мелочь. Лишь единожды он остановился, чтобы повалить на пол мешающего ему вооружённого противника и ввести парализующий яд в его тело. Вышедшие несколько минут назад ксеноморфы уже сеяли панику, вырезая сотрудников СБЦ и парализуя гражданских, давая выходящим сотнями лицехватам ввести им в тело эмбриона чужого. Задача конкретно этой особи - вырваться из оцепления и построить гнездо где-нибудь в жилом секторе, дабы распространять панику и хаос как можно дальше. Вскоре он добежал до "фронта" - выхода из доков. Он представлял из себя узкий и длинный коридор. По его углам валялись искорёженными обломками множество всяких сенсоров, которых сбили со стен выстрелы из масс-винтовок и тяжёлых орудий. СБЦ устроило здесь огневую точку, прорваться сквозь которую было практически нереально. Возле стен копошились двое ксеноморфов - они не могли прорваться дальше, но и не собирались давать пройти врагу. Злобно зашипев, ксеноморф ушёл обратно - тут ему не пройти. Он запрыгнул на потолок - ему приказали искать вентиляцию, наподобие той, где он и ещё десяток его собратьев прятались до прибытия патруля. Вскоре искомый объект был найден. Толстая решётка мешала пройти дальше, но царапнув по запястью острым когтем, чужой быстро решил эту проблему. Дождавшись, когда его кровь перестанет идти и не будет угрожать проплавить вентиляцию изнутри, он нырнул внутрь. Технический лаз вёл куда-то в сторону, даже близко не приближаясь к позиции СБЦ, но ксеноморфу это и не было нужно. Его путь вёл дальше, туда, где он чуял наличие многих беззащитных жертв... И носителей.***
Мощный удар прорвал металл огромного контейнера. Из огромной дыры в металле просунулась рука, покрытая матово-чёрным хитином. Схватившись своими когтями за нижний край отверстия, она начала медленно идти вниз, прорезая контейнер, будто тот был из бумаги. Когда разрез почти достиг нижнего края, рука вдруг исчезла внутри, чтобы уже через секунду послышался пищащий звук сгибаемого железа. Стенка контейнера не могла долго противостоять напору силы этого существа, и уже через минуту оно выбралось наружу. Медленными, но огромными шагами монстр пошёл к открывающимся воротам ангара. Оно было слишком крупным для шлюза, но это не имело значения, когда он мог банально спрыгнуть из звездолёта. Отмерив дистанцию, существо напряглось и выпрыгнуло наружу, в сторону ближайшей стены. Достигнув её, оно не вцепилось в стенку, как молодой ксеноморф. Нет, оно было слишком крупным и массивным для этого. Вместо этого послышался рёв металла, и, испуская искры, он всё так же понёсся вниз, но уже с гораздо меньшей скоростью - его тормозили когти всех шести конечностей, глубоко впившиеся в материал стены. Оставляя за собой огромные царапины глубоко в металле, существо "скользило" вниз. Спустя минуту существо уже смогло приземлиться. Громко стукнув всеми шестью конечностями по пластику, заменяющему здесь пол, оно медленно, словно давая всем возможность получше рассмотреть себя, поднялось и оглушительно взревело. Его крику вторила сотня ксеноморфов, сейчас разбегающаяся во все стороны от космопорта. Вторжение на Цитадель началось. Когда крик затих, существо тихо зашипело. Возникшие будто из воздуха двое ксеноморфов тихой тенью побежали вперёд, проверяя пространство на предмет опасности. Таковой пока замечено не было - все ксеносы уже либо разбежались, либо были убиты, либо лежали с прицепленными на лицах лицехватами. Король чужих пошёл вслед за своими разведчиками. Он мог бы и обойтись без их помощи, ведь мало что тут могло навредить ему. Однако сейчас он не мог сам вовремя обнаружить опасность. Его восприятие было сильно заторможенным - он должен единовременно контролировать сотню боевых единиц, а воспользоваться помощью дополнительных мозгов или хотя бы помощников в виде королев - не мог. - "Слава Сверхразуму, - подумал он. - Что ксеноморфы более самостоятельны, чем ниды и зерги. Не представляю, что бы я делал без этого". Получив последние данные от своих слуг и найдя место, где требовалась его помощь, как весьма тяжелобронированного юнита, он ускорил шаг, перейдя на медленный бег. Нужно снести аванпост СБЦ, чтобы дать чужим вырваться на станцию. Нужно выиграть время, чтобы зреющие внутри тел привезённых синапсических существ зародыши королев смогли вылупиться и помочь ему в контроле войск. Нужно, в конце концов, захватить станцию, откуда ведётся управление силами врага. Дел было много, но когда он сделает всё это, в рядах противника начнётся хаос. И его напарники окажутся ещё на один шаг ближе к победе.***
- На потолке! Короткий треск масс-винтовки - и непонятное существо упало, брызжа своей кислотной кровью. Добить его не успели, оно, с какой-то сверхъестественной скоростью, скрылось за поворотом. - Аккуратнее, бейте наверняка! Хеллос лишь вновь прицелился вглубь прохода. Кислота этих тварей очень сильно мешала при обороне. А ещё мешало отсутствие у сотрудников СБЦ гранат и гранатометов, которыми можно было бы закидать проход, убивая этих тварей десятками. Узкий коридор, отсутствие укрытий... К сожалению, максимум, что удалось сделать - это поднять сингулярностью так кстати оказавшейся рядом азари троих высунувшихся пришельцев и расстрелять их всех разом. К сожалению, обилие полившейся из их тел кислоты проплавило пол, и потому повторить этот трюк никто не рискнул. Впрочем, сами пришельцы тоже не стали рисковать и более не пытались атаковать разом, вместо этого постоянно проверяя оборону СБЦ "на зубок", не давая никому расслабиться. - Ещё один! - крик без указания места - значит, пол. Винтовка Хеллоса выплюнула очередь раньше, чем он успел подумать об этом. Мелкие куски вольфрама попали прямо в голову вторженца, однако дальше не прошли - расплавились. Тело пришельца упало, но кислоты пролилось мало - из головы льётся меньше всего, и все старались стрелять именно туда. Благо, её крупный размер этому способствовал. - Хеллос, молодец. Надеюсь, мы и дальше сможем их сдерживать. Кто нибудь может сообщить мне, где отряды быстрого реагирования? - Всё ещё в пути, - кто был связистом, Хеллос не помнил. Не обращая внимания на перепалку позади, он снова навёл прицел вглубь коридора. Его определённо беспокоило то, что дыра в полу всё увеличивалась, и он навёл винтовку именно туда - чисто на всякий случай, ибо ещё свежа в памяти сцена, когда подобный этому пришелец высунулся из похожей дыры и утащил туда бегущего гражданского. - Вы это слышите? - позади послышалась возня. Офицер СБЦ подошёл к связисту, о чём-то переговариваясь. Наконец, командир подал голос: - Бойцы, к нам движется что-то крупное. Часть аудио-датчиков ещё в строю, и наш связист только что услышал ну очень громкий топот. Своего положения Хеллос не изменил. Он и так был в максимальной боеготовности. Топот он так и не услышал - мешало шипение кислоты, выстрелы и ещё множество разных фоновых звуков. Зато он отлично увидел громадную чёрную лапу, которая отдалённо напоминала какую-то фантастическую пушку. Как оказалось, пушкой это и было - невзирая на открытый прямо по этой руке огонь, оружие выстрелило каким-то ярко-зелёным сгустком. Он упал прямо в конце коридора, перед постом СБЦ, снося спешно возведённую баррикаду и с шипением разъедая то, что осталось. Хеллис спешно отпрыгнул в сторону, но его напарникам повезло меньше - взрыв расплескал по большой площади кислоту, и некоторым из солдат уже проплавило части брони. Хеллис спешно провёл незадетой взрывом стороной винтовки по груди, сгребая на неё как можно большее количество кислоты, а затем откинул её в сторону. Не обращая внимания на оставшиеся мелкие кислотные подтёки, он спешно выхватил пистолет, не глядя стреляя в коридор, а сам в это время скинув начавшийся пузыриться шлем. Повезло - кислота была хоть и мощная, но большей частью осела на винтовке, а от самого уязвимого места он успел избавиться до того, как кислота проплавила его насквозь. Броня хоть и серьёзно пострадала, но всё же каким-то чудом смогла остановить те капли кислоты, что на неё попали. Остальным повезло меньше. Баррикады не стало вообще, как и бойцов, находившихся на ней. Стоящих за ней убила уже кислота, её было слишком много для брони СБЦ, вообще не предназначенной для подобного типа угроз. Те, кто был дальше Хеллоса, выжили, так далеко это оружие не достало. Офицер сейчас вёл огонь непрерывной очередью, находившийся рядом связист делал то же самое, гражданская азари, переведённая в тыл в качестве резерва, посылала вглубь коридора "броски". Первой умерла именно она. Костяные шипы пробили её тело навылет, отбросив труп на пару метров. Как умер сержант, Хеллос не узнал. Он в ужасе смотрел, как из прохода необычно скоро для таких размеров лезет громадная чёрная туша, которой, казалось, вообще не страшны выстрелы, с таким равнодушием она принимала в себя огонь выживших солдат. Лишь нижняя пара конечностей, сжимавшая угрожающего вида пушки, быстро выплевывали из себя различные снаряды, уничтожая всех собравшихся тут. А из-за его спины, с коридора, быстро выбегали всё новые и новые чёрные твари...***
Костяные пушки довольно быстро израсходовали боезапас, но к тому моменту Андрей уже смог отвлечь на себя всё внимание и дать своим подчинённым закончить всю работу за него. Он истекал кислотой из сотен ранок по всему телу, мелких, слишком твердый у него хитин, чтобы крошиться от такого размера пуль, но от того не менее болезненных. Из-за вытекшей крови он сейчас был больше зелёного цвета, чем чёрного. Эта же кислота и мешала регенерации, ибо второй слой хитина, принявший на себя основной удар, был более зергского происхождения, чем ксеноморфского, и хоть он оставался вполне целым в вытекающей изнутри кислоте, но регенерировать в таких агрессивных условиях не мог. С оружием всё было ещё хуже, костяная пушка имела ограниченный боезапас, и он подходил к концу. Кислотная пушка же до сих пор перезаряжалась, свой следующий выстрел он хотел сделать таким же шаром кислоты, а не струей, как у огнемёта, а для этого требовалось дать оружию нарастить внутри кислотноустойчивый кокон, которым и будет производиться выстрел. Словом, всё было очень и очень плохо, второй такой бой он мог вполне бы пережить, но вот победить - вряд ли, он бы отступил. А ведь это были только рядовые, к тому же застигнутые врасплох... К счастью, прорывать такие точки в ближайшее время не требовалось. Ксеноморфы уже выбрались наружу, как и лицехваты, и теперь следует лишь найти глухое место, где можно основать улей - чтобы, отгородившись от остального мира органическими стенами и ордой телохранителей, можно было расположиться с удобством и вести координацию всех отрядов, не подставляя свою уязвимую тушку под выстрелы. Быстрый "опрос" подконтрольных войск выявил, что ближайший жилой массив являет собой вполне удобное место, где можно спрятаться в каком-нибудь крепком строении, прикрываясь жизнями пока ещё живых гражданских, которые, благодаря панике, быстро эвакуироваться не смогут. Опустившись на верхние конечности, продолжая средними сжимать оружие, король ксеноморфов спешным шагом - быстрее не получалось - побрёл в сторону жилых кварталов. За ним, быстро перебегая по площади, успевая заодно навестить попадающиеся по пути здания, бежало два десятка ксеноморфов, выбранных охраной. Остальная орда же побежала в разные стороны, исчезая в ходах вентиляции, строениях, лифтах и разбредаясь по площадям. Среди домов раздался громкий вой сирены.