Быть человеком

В небе ярко светило солнце, но оно совсем не грело заледеневшую землю. Зима в этом году была морозная, холодная и снежная. По замершей брусчатке звонко стучали копыта чёрного как смоль коня. Девушка, восседавшая на нём, окинула суровым взглядом двух стражников, стоявших у ворот замка. Тёмные непослушные волосы разметались по плечам, у нее была бледная кожа, слегка вздернутый нос и ярко-синие глаза, взор которых заставил мужчин склонить головы: — С возвращением, Ваше Высочество. Девушка кивнула, въехав в большой просторный двор королевского замка. На её плечах лежала меховая накидка, которую она тут же скинула, едва соскочила с лошади. Отдав животное подбежавшим конюхам, принцесса, стуча каблуками сапог, вошла в огромные двери, которые перед ней предусмотрительно распахнули двое слуг: — Добро пожаловать домой, Ваше Высочество. Девушка остановилась, в её голосе сквозило нетерпение: — Где моя сестра? — Её Величество в библиотеке. Она закатила глаза: — Ну, конечно! Я могла бы сама догадаться. Принцесса поднялась наверх по мраморным ступеням, минуя гостевой зал, затем прошла длинный коридор, украшенный гобеленами, массивными светильниками и статуями. Брюнетка толкнула большую дубовую дверь в конце коридора, но та оказалась запертой. — Эльза! Это я, надо поговорить. Открывай. Замок щелкнул и дверь отворилась. За ней никого не было. Да и не должно было быть. Обычно, чтобы сэкономить время, королева всегда пользовалась волшебством. Зал библиотеки был большим и светлым с окнами в пол. Шторы отодвинуты, чтобы солнечные лучи проникали в помещение. Молодая девушка с длинными платиновыми волосами, заплетенными в толстую косу, сидела в большом мягком кресле, изучая лежавшую на коленях огромную книгу. Кожа её была совсем белой, словно не видела никогда солнечного света, тонкие брови слегка нахмурены, а яркие синие глаза излучали явное недовольство тем, что её потревожили. — Когда, наконец, ты оторвешься от государственных дел и хотя бы попытаешься отдохнуть? — выдала брюнетка, подходя поближе. — Этим я сейчас и занимаюсь. Хочу почитать, а ты меня отвлекаешь. С утра собирался совет магов, а моей правой руки и командующего антропоморфами не было на месте. — Этот упрек в мою сторону? — принцесса уселась на подлокотник кресла, — ты знаешь, как я ненавижу эти глупые совещания, а магов тем более. — Хельга, но ведь я тоже маг. — Ты — магоморф, моя Королева, а это совсем другое. Ты можешь превращаться в зверя и обладаешь магией. Ты объединила страну и за это тебя любят и уважают. Ты отменила рабство и простые люди от тебя в восторге. — Но не все довольны моей политикой, — возразила блондинка. — Верно. Но ты не можешь быть хорошей для всех. Многие хозяева лишились своих рабов, а это богатые и влиятельные люди. Не думай, что они будут боготворить тебя. Но твоя власть крепка и они не посмеют оспорить её, тем более, ты обладаешь силами, которых уже не сыскать во всем королевстве. Да и ещё они получили своё золото за возмещение убытков, а ведь это что-то и значит. — Я вымирающий вид, — горько усмехнулась Эльза, закрывая книгу, лежавшую на коленях, — последний магоморф в волшебной стране. — Не говори так. Ты ведь не знаешь наверняка. Блондинка непонимающе взглянула на сестру: — Что ты имеешь в виду? — Думаю, у нас возникли небольшие проблемы. — Когда ты так говоришь, проблемы не бывают небольшими, скорее наоборот. Давай, рассказывай. — У меня есть сведения, что кто-то, возможно, смог проникнуть сквозь барьер на территорию "покинутых". — Невозможно, — Эльза отложила книгу на стол, — барьер нерушим. Это великая магия предков, даже с моими способностями нельзя повредить его или преодолеть. Я пробовала, да и ты сама была тогда со мной и все видела. Откуда пришла информация? Хельга откинула непослушные волосы с глаз: — Дозорные донесли, что видели следы больших кошачьих лап у склона Снежной горы. Там ведь проходит граница. Я не поверила, пришлось ехать и проверять самой, — она склонилась к сестре поближе, понизив голос, — Эльза, ты знаешь, что мой внутренний зверь чует магическую вонь за километр. Кто-то обладающий магией в образе животного проник сквозь барьер. Я не знаю, как это произошло, но могу поклясться, что он просто прошёл насквозь. Ты понимаешь, что это значит? — Ещё один магоморф? Откуда он взялся и где был все это время, почему прячется? И как он смог пройти сквозь барьер? Хельга вздохнула: — Сотня вопросов без ответов. Ты должна поехать туда со мной и посмотреть все сама. У тебя больше сил, чем у нас у всех. Может, ты сможешь понять, как он это сделал? Давай, хватит копаться в государственных делах и бумагах. Пора прогуляться. Это отличный повод покинуть дворец инкогнито. Эльза в задумчивости кусала нижнюю губу. Она всегда так делала, когда размышляла. — Я очень давно не перевоплощалась. Даже не знаю, получится ли. Сестра рассмеялась: — Не скромничай! Ты можешь превратиться хоть сейчас. Это у меня одна ипостась, а у тебя их множество. Кстати, ты никогда не говорила, есть ли у тебя истинная сущность. Эльза лукаво улыбнулась, в её глазах мелькнули смешинки. В такие моменты она из строгой королевской особы превращалась в шаловливую девчонку. Жаль, что это случалось очень редко. — Есть, только её никто не видел. — Вот именно! Мне, как твоей сестре обидно, что я до сих пор не знаю, какой зверь в тебе сильнее всех. — Радуйся, что не знаешь, — усмехнулась королева. — Хорошо, ты меня уговорила. Я сейчас переоденусь. Выйдем через чёрный ход. — Ещё скажи, что через подземелье. Просто откажись от сопровождения. Тем более, что мы едем по делам, а не на увеселительную прогулку. Обещаю, что буду твоим личным телохранителем. Эльза хмыкнула, намекая, что это лишнее. Она всегда сама могла за себя постоять. Да и кто бы решился напасть на монарха? — Ладно, увидимся во дворе. Хельга успела перекусить на кухне, пока дожидалась сестру. Получив по рукам от полной кухарки, когда залезла пальцами в горшок со сметаной, она строила глаза обиженного кота до тех пор, пока сердобольная женщина не сунула ей в руки тарелку с едой. — Зельда, ты чудо! Я знала, что ты меня не прогонишь! — проворковала она, чмокнув кухарку в лоб. — Ваше Высочество! Ну, когда уже вы вырастете и перестанете воровать у меня с кухни еду? — Никогда, милая! Ты же не можешь отказать мне, верно? И ты знаешь, что я все равно не стану дожидаться официального приглашения на обед, как моя сестра. Брюнетка расположилась за столом, уминая вкусности, которые отложила ей Зельда. Потом, попрощавшись с женщиной и минуя остальных слуг, она вышла во двор. Для них уже оседлали двух породистых рысаков. Принцесса погладила ближайшего гнедого по морде. Сама бы она вообще предпочла отправиться к месту в образе зверя, но в королевстве стоял запрет на дневные превращения. Ночью антропоморфы могли обращаться сколько захотят, но днём они должны были быть приличными гражданами и не пугать остальных людей своим диким обликом. Девушка улыбнулась мыслям, бродившим в голове. Вечером она могла завалиться в любую таверну, напиться, подраться со стражниками или с кем угодно, пойти туда, где никто не знал, кто она на самом деле. Особенно ей нравились вылазки с друзьями в квартал магов. Маги и антропоморфы недолюбливали друг друга. Если одни владели волшебством, то другие обладали огромной физической силой. И лишь перед магоморфами склонялись все. И если Эльза — не единственная, оставшаяся в своём роде, у них могут быть серьёзные проблемы. Все помнили, чем закончилась война между магоморфами — долгим рабством простых людей и разрушенной страной, которую пришлось восстанавливать несколько веков. И вот сейчас, когда жизнь в королевстве наконец-то начала налаживаться, появился этот магоморф. Хельга была готова защищать Эльзу до последней капли крови, ведь кроме сёстры, у нее больше никого не было. Когда ей было два года, а Эльзе исполнилось пять, отец с матерью погибли при странных обстоятельствах. Король Рихард обожал заниматься магическими экспериментами в лаборатории и королева Грета как могла поддерживала в этом мужа. Неизвестно, что случилось, но произошёл магический взрыв. Часть дворца и лаборатория были разрушена, а их родители погибли. Совет магов встал на сторону Эльзы, как будущей королевы. Они были последними из династии магоморфов. И когда она достигла совершеннолетия, то взошла на престол. Сколько Хельга себя помнила, Эльзу все время готовили к тому, что она станет королевой. У нее даже не было нормального детства. А когда выяснилось, что она обладает великими магическими силами, все королевство присягнуло ей в верности. Маги не ошиблись. Более великодушного и достойного правителя было не найти. Эльза почти совсем не отдыхала и все делала на благо королевства и подданных, временами совершенно забывая о себе. Недовольные её властью были, особенно роптали рабовладельцы, когда два года назад королева издала указ, освобождающий людей из-под власти магов и антропоморфов. Но они замолкли, получив возмещение золотом за каждого раба. Откуда было столько золота в королевской казне? Только Хельга знала о том, что магия сестры способна на многое. У той был словно нюх на золото. Она могла ткнуть в гору пальцем и приказать рудокопам рыть, как те тут же находили золотую жилу. Эльза появилась во дворе одетая в плотный дорожный костюм, отороченный мехом на воротнике, на ногах ботфорты, поверх волос — накидка с капюшоном. Королева не хотела привлекать к себе лишнего внимания и сестра её прекрасно понимала. Это она могла кому-нибудь настучать по физиономии в переулке, зарычать или оскалить клыки, запугать парочку зарвавшихся пиратов, зашедших на корабле в порт, Эльза же не могла себе такого позволить. Она всегда была холодна, приветлива и спокойна. И никто не знал, что на самом деле творится у нее на душе. Хельга всегда чувствовала себя свободно, Эльза же была скована властью. Блондинка, привычным движением сунув ногу в стремя, грациозно уселась на коня. Ровная спина, плавные движения. Хельга прищурилась. Манеры аристократа не скрыть. — Едем? Принцесса впрыгнула в седло, тронув гнедого с места: — Ты хотя бы ела сегодня? — Завтракала, — тихо отозвалась из-под капюшона Эльза, — а ты опять всю ночь где-то пропадала, и не ночевала во дворце. И я так думаю, что совсем не спала. Брюнетка промолчала. Сестра была права. Прозвучавший упрек, словно повис в воздухе. — И где ты была? Опять участвовала в морфобегах? Хочешь, чтобы тебя арестовали? Они ведь запрещены. — Кстати, твоим указом, — проворчала Хельга и тут же захлопнула рот, понимая, что проговорилась. — Ты что следила за мной? — Нет. Я слишком хорошо тебя знаю. Я же просила тебя бросить эти дикие забавы! Они опасны! — Для меня нет никакой опасности. Ты же знаешь, что я могу остановить любого. — Это жестоко! — Эльза пришпорила коня, уводя его в сторону от дороги за пределы города. Хельга направила лошадь следом. Сестра была в какой-то степени права. Морфобега — незаконные игры, в которых участвовали большие деньги и ставки. Целью выбирался чаще всего простой человек. Антропоморфы разбивались на две команды. Одна должна была защитить человека, а вторая наоборот растерзать. Побеждали те, кому удалось вывести из игры других участвующих. Если цель уничтожали, игра останавливалась и защитники проигрывали. В ход шли клыки, когти, бешеной силы удары. Правил практически не было. Если человек добирался до условленного места живым, он был спасён. Эльза не одобряла эти игры и запретила их королевским указом, но антропоморфы проводили их нелегально, устраивая свои бега вдали в лесу, прячась от стражников и магов. Хельга часто участвовала в них, желая хоть куда-то направить свою бешеную энергию. Антропоморфы быстро восстанавливались после драк, чего было нельзя сказать о простых людях. — Эльза! Да подожди ты! Я сегодня всего лишь делала ставки, никого не убивала и не калечила. — Мне все равно не нравятся твои увлечения. Ты совершенно не считаешься с моим мнением, — королева попридержала коня, ожидая, когда она подъедет поближе, — я волнуюсь о тебе. — Я понимаю. Со мной все будет в порядке! Я не умею проигрывать, ты же знаешь. — Вот это меня и беспокоит. Ты выставила патруль на месте проникновения? — Нет, пара здоровенных морфов привлекала бы слишком много внимания. Я попросила Кристоффа. — Твой верный оруженосец может скрутить любого. — На него всегда можно положиться. Парень надёжный. — И такой же бесшабашный, как и ты, — парировала Эльза, завидев возле небольшого каменистого пригорка огромного бурого медведя. — Это ты разрешила ему принять звериную форму? — Так он отпугнет любопытствующих. Я обещала, что твои верные стражники не арестуют моего друга и оруженосца за превращение днём. — Хельга! — королева издала лёгкий рык, бросив на сестру пронзительный взгляд. — Что? — Ты постоянно нарушаешь законы! Да ещё и друзьям своим потакаешь! — Ну, прости. Я думала, что это хорошая идея. Зато у нас есть полно свободного времени и пространства, чтобы изучить местность. Увидев приближающихся всадников, медведь встал на задние лапы, затем присел, и в лёгком белом мерцании, превратился в человека. Это был высокий крепкий парень с непослушными светлыми волосами, облачённый в теплый меховой тулуп и сапоги. Карие глаза добродушно поблескивали. — Ваше Величество, — он склонился в поклоне перед королевой, и та ответила лёгким кивком. — Кристофф. — Эльза легко соскочила с коня и Хельга последовала её примеру. — Где это место? — Здесь, возле склона среди деревьев. Снежная гора возвышалась совсем неподалеку. Дорога обходила эту территорию вокруг, поэтому в этих местах мало кто бывал. Снег был весь испещрен следами больших кошачьих лап. Барьер невозможно было увидеть невооружённым глазом. Только легкое мерцание выдавало проход, через который прошел незнакомец. Эльза подошла поближе, призывая магию. Она увидела, что барьер был разорван в этом месте и слабые ниточки магии, словно паутинки развевались в воздухе. Хельга втянула носом воздух. Её глаза изменились, превращаясь в звериные: — По запаху похоже на льва. — Действительно, похоже, — пробормотала блондинка, принюхиваясь. Она чувствовала какое-то вещество или зелье, явно магического происхождения. Похоже, именно им обработали барьер, и он разорвался, образуя проход на ту сторону. Эльза видела свечение по краям, дверь в другой мир все ещё была открыта. — Он прошёл здесь, но еще не выходил. — Значит, он все ещё там? Мы должны пойти туда. — Это опасно! — возразила королева, — проход временный. Магия барьера сильна, она скоро сошьет рваные края и дыра закроется. Мы не знаем, как долго уже открыт ход, возможно несколько дней, а может и больше. — Мы теряем время! Если ты сомневаешься, то я пойду! Хельга опустилась на колени, тёмное мерцание охватило её тело, и через мгновение на белом снегу стояла огромная лохматая черная волчица. — Нет! Ты никуда не пойдёшь! Я запрещаю! Не смей! "Эльза — это шанс. Тем более несколько веков никто из наших не был по ту сторону. Я хочу увидеть тот мир. Мир без магии, территорию "покинутых". Если магоморф вошёл туда, то и мы можем. Он ищет там что-то, и мы должны выяснить что", — прозвучал голос Хельги в голове у королевы. Морфы могли общаться ментально, будучи в образе зверя. Когда же они превращались в людей, эта связь терялась. Волк мощным прыжком нырнул в проход и исчез. — Хельга! — Эльза сжала кулаки. Она обернулась к Кристоффу, который сейчас стоял ни жив, ни мёртв. — Будь здесь. Не пускай никого, скажи, если спросят, что это личный приказ королевы. Он поклонился в ответ: — Да, моя королева, обещаю дождаться вас, что бы ни случилось. Тело блондинки окутали ледяные искры. Большая белоснежная пума с ярко-синими глазами прыгнула сквозь барьер, оставив королевство без присмотра. Сейчас для Эльзы было важнее вернуть Хельгу домой, даже если при этом ей придётся тащить упрямую и непослушную волчицу за загривок. Уж она точно устроит ей хорошенькую трепку, когда найдёт. При переходе в ушах шумело, и странные образы проносились в голове, но все стихло, едва зверь ступил лапами на снежный покров земли "покинутых". Эльза повела ушами, принюхиваясь. Хельга была здесь минуту назад, и ушла глубоко в лес, двигаясь по следам, оставленным неизвестным магоморфом. Это явно был мужчина, в его ауре можно было ощутить привкус гнева и отчаяния, а ещё тоска и одиночество. Ей не понравилось, что она узнала о нём. И эти места вокруг были дикими и мрачными. Запах железа и человека доносился откуда-то с юга, а ещё пахло животными и отнюдь не морфами. Эльза проделала большой путь, прежде чем её ноздри учуяли дивный аромат солнца, тепла и свежескошенной травы. Словно внезапно пришла весна. Она стояла, вдыхая его, не понимая, откуда можно было учуять такое среди зимы. Потом двинулась дальше в лес и аромат пропал. Что это было? Фантазии? Нет, ей не могло показаться. Это невозможно. Задумавшись, она не заметила, как передняя лапа наткнулась на металл, глубоко запрятанный в снегу. Послышался щелчок, и острая боль пронзила конечность."Проклятье! Только этого не хватало! Капкан!" Она дернулась, но стальные челюсти мёртвой хваткой впились в плоть. Совсем рядом послышались ворчание и хруст веток, и на поляне появилась небольшая стая волков. В образе зверя Эльза не могла использовать магию, да и зажатая лапа не позволяла двинуться. Волки были отощавшими и явно голодными, а ещё их привлекал запах крови. Она предупреждающе рыкнула, заставляя их держаться подальше, но они чуяли, её слабость и бездействие и все приближались. Девушка поняла, что нападение это всего лишь вопрос времени и резко ударила когтями в бок ближайшего волка. Тот заскулил, упав на снег. Другие бросились в атаку. Завязалась дикая возня с укусами и рычанием. Эльза отбивалась как могла, и когда в воздухе запел болт от арбалета, прошивший одного из зверей насквозь, к тому времени, она уже потеряла надежду на благополучный исход. Женский воинственный крик напугал животных, и они исчезли за деревьями, оставив место сражения. Девичья фигура в тёплой меховой куртке с разряженным арбалетом в руках подошла поближе. "Покинутая" только что спасла ей жизнь. И что она собирается делать дальше? Из-под шапки на Эльзу глядело слегка обветренное милое личико с россыпью веснушек на вздернутом носике, зелёные глаза смотрели настороженно. Потом взгляд потеплел и изменился, став внимательным и решительным. Когда она принялась возиться с механизмом капкана, Эльза вдыхала знакомый аромат, что доносился до её чуткого носа некоторое время назад. Именно этот запах, она учуяла там, среди деревьев. Эта девушка пахла весной и солнцем, а ещё чем-то родным и знакомым. Она упала в снег, засмеявшись, когда металл отпустил зажатую лапу, и Эльза не смогла сдержаться, чтобы не обнюхать её. Её смех был удивительно приятным. Его звук просто завораживал. Она зализала рану на лапе, оставленную зубьями капкана. Боль тут же стихла. Все заживет, причём очень быстро, это всего лишь вопрос времени. "Эльза! Ты ранена! Я чувствую запах крови и металла. Я здесь! Я помогу", — раздались в голове встревоженные мысли сестры. "Нет, стой! Не вмешивайся! Со мной все в порядке! Я сама разберусь", — отозвалась она, понимая, что сейчас может случиться непоправимое. Волчица уже стояла на поляне вся в снегу с раскаленной пастью: "Человек! Она угроза! Она причинила тебе боль! Я убью ее!" "Нет!" — закричала Эльза, но огромный чёрный волк уже впился в бедро её спасительнице, разрывая зубами одежду и плоть. Она издала рык и, вцепившись зубами Хельге в загривок, оторвала её от девушки, отбросив прочь. "Что ты делаешь? Ты защищаешь эту дикарку? Ты напала на меня, на родную сестру из-за человека?" "Эта дикарка спасла мне жизнь! Тогда как ты подвергла и себя и меня опасности своими необдуманными действиями! — Эльзу просто трясло от злости. - Отправляйся домой, немедленно!" "А как же ты?" — Хельга явно была расстроена и смущена. "Я отведу её в безопасное место и тоже вернусь. И не заставляй меня больше поступать так с тобой". Волк исчез в лесу. Королева очень надеялась на то, что сестра в этот раз послушает её и не станет больше искать приключений. Эльза посмотрела на девушку. Та пыталась подняться на ноги, но не могла сделать этого, потому что раненая конечность плохо слушалась. Укусы антропоморфов были болезненными и долго заживали. Она помогла своей спасительнице встать и добраться до пещеры. Внутри было влажно и промозгло, пахло людьми, затухшим костром и сыростью. Девушка разожгла огонь, устроившись на звериных шкурах. Она сняла шапку, и королева увидела, как в свете пламени засверкали и заискрилось рыжиной её волосы. Эльза не могла использовать магию, но зато она могла помочь залечить рану, которая кровоточила и явно была в не очень хорошем состоянии. Магия содержалась в её крови и слюне. Она подошла поближе, коснувшись раны языком. Девушка втянула в себя воздух, застыв на месте. Её вкус был нежным и насыщенным, словно она слизывала нектар, а не кровь. Эльза чувствовала слабые ниточки магии, что перетекали из нее прямо в поврежденное место. Плоть под её языком подрагивала и с губ рыжеволосой сорвался сладкий стон, ласкающий слух. "Ну, вот. Скоро все заживет". — Эльза довольно посмотрела на девушку. Она наверняка испытывала сейчас возбуждение. Так всегда было, когда магия проникала в тело, питая и излечивая его. Ей не хотелось останавливаться, но надо было сделать это, чтобы дать спасительнице отдохнуть и прийти в себя. — Спасибо, — произнесла рыжеволосая дрогнувшим голосом, при этом изумленно разглядывая на глазах зарастающую рану. "Не за что", — мысленно ответила королева, улыбаясь. Хорошо, что на морде пумы не отразилась эта улыбка, иначе она бы выглядела довольно хищно. Она сделала вид, что засыпает и девушка вскоре последовала её примеру, закутавшись в теплую куртку. Её дыхание скоро выровнялось, стало глубоким и тихим. Уснула. Эльза поднялась на лапы и приблизилась к ней, ещё раз вдохнув перед уходом соблазнительный аромат, что доносится до неё все это время. "Как жаль, что я даже не знаю твоего имени. Мы больше не увидимся, но я хотела бы сказать, что ты очень смелая и отважная и мне бы не хотелось тебя покидать. Прощай". Странное желание прикоснуться к спящей девушке будоражило и соблазняло. Но Эльза не стала превращаться в человека, это могло быть слишком опасным в этих местах. Она тихонько удалилась, оставив рыжеволосую в пещере. Дорога обратно к барьеру показалась ей на удивление короткой. Хельга прошла здесь совсем недавно, а запах магоморфа практически стерся. Он не возвращался. Эльза прошла сквозь проход, оказавшись в своём мире. После мрачной и холодной территории "покинутых", здесь казалось уютнее и теплее, хотя зима по-прежнему витала в воздухе. Шёл снег, некрупный, но пушистый. Хельги не было на месте, как и её лошади. Кристофф же стоял там, где его оставили. Вид у него был слегка расстроенный. Эльза сменила облик зверя на привычный образ королевы. — Где она? — Вылетела оттуда злая как сто чертей, превратилась в человека и ускакала. — Куда? — вымучено спросила блондинка. — Не знаю, Ваше Величество. Сказала, чтобы стоял здесь, выполняя ваш приказ, если больше ни на что не способен. — Хорошо. Я поставлю здесь патруль из стражников. Когда они появятся, можешь быть свободен. И пожалуйста, присмотри за Хельгой. Не хочу, чтобы она ещё что-нибудь натворила. Он поклонился, провожая её взглядом.