Голос Кирата

Сегодняшний день был по-своему прекрасным, хотя бы потому, что хорошо начался. Наконец-то исчезла боль, заместо которой пришло облегчение - я будто снова начала жить. В приподнятом настроении, я поспешила проснуться и принарядиться: возникло стойкое ощущение, что сегодня произойдет что-то очень важное. С непривычки, каждый раз, открывая шкаф, у меня разбегались глаза от разнообразия нарядов. Одни только платья пестрили на вешалках, пытались вытеснить всю остальную одёжку. Чаще всего во дворце я носила именно их. Однако сегодня я решила отказаться от длинных юбок в пол и резных рукавов. Признаться честно, я даже не заметила, как пристрастилась к платьям, так как раньше не любила их носить. И дело было даже не в том, что с возрастом многое в человеке меняется. Скорее, причина была другая. Мистер Мин Пэйгану нравилось, когда я ходила в длинных ярких сарафанах по дворцу, и я постоянно об этом помнила. А узнала я это, когда одним вечером мне жутко захотелось пить, и я, одевшись в первое, что попалось под руку (а попалось мне как раз одно из многочисленных платьев), поспешила на кухню. Какого же было моё удивление, когда в коридоре я встретила Короля. Странно, что он не спал в то время. Эта встреча запомнилась в мельчайших подробностях; как при свете множества свечей я почувствовала его взгляд на себе. Пэйган открыто рассматривал меня с ног до головы, а я в это время смущённо отводила взгляд куда-то в пол. Его глаза как-то странно сверкали в темноте; они и пугали меня, и влекли. Помню, как вздрогнула, когда мистер Мин приблизился и, наклонившись, прошептал на ушко так тихо и сладко, что захотелось умолять его говорить со мной только в таком тоне: - Как мне нравится, когда на тебе надето платье. Ты ведь знала, что они тебе идут? Тогда моё сердце бешено застучало – я даже не знала, что ответить. Блондин же, в отличие от меня, был чересчур спокойным и как будто знал, что и когда нужно было сделать. Он нежно взял меня за подбородок двумя пальцами и поднял мне голову выше, чтобы мои глаза встретились с его. - Я буду рад, если ты продолжишь их носить. Для меня. Затем он улыбнулся и пошёл прочь, а я понеслась в королевскую столовую и просидела там почти до утра со стаканом воды. В ту ночь я так и не смогла уснуть. После того случая я практически всегда ходила в длинных сарафанах и ловила на себе его взгляды из-под полуприкрытых глаз. Меня все ещё продолжало это смущать (в особенности, его улыбка), однако вместе с этим я так же чувствовала радость и гордость за то, что смогла привлечь внимание Короля. Сегодня же все было по-другому. Я наконец-то решилась вновь выбраться в Кират для новых снимков, а длинные сарафаны этому явно бы препятствовали. Для прогулок нужна была удобная одежда, поэтому я нарядилась в свой любимый тёплый свитер оливкового цвета на крупной вязке, коричневые выглаженные брюки с карманами и черные ботинки на небольшой платформе. Чтоб не замёрзнуть, я прихватила с собой шарф, но обматывать его вокруг шеи пока не стала. В целом, я была готова к новому путешествию. Повесив на шею фотоаппарат, я выбежала из комнаты и пошла по коридору в сторону кухни, откуда тянулся вкусный запах свежей выпечки. За столом уже сидел Пэйган. Когда я показалась в проёме, он тут же поднял голову и посмотрел на меня, а затем вновь продолжил ковыряться в тарелке. - Думал, ты сегодня уже не проснёшься, - пошутил он, улыбнувшись. Я догадалась, почему Пэйган не задержал на мне взгляд: на мне не было платья. В подтверждении он как бы невзначай спросил. - Почему я не вижу на тебе платья? Ты же знаешь, как я их люблю. Я покачала головой, подсаживаясь рядом к блондину. Мне безумно не хотелось расстраивать мистера Мина, но, уже готовая к прогулке, я не собиралась отступать от планов. - Мистер Мин, могу я Вас о кое-чем спросить? - робко начала я, искоса на него поглядывая. Король явно напрягся и даже отложил в сторону вилку и нож, которые до этого момента держал в руках. Повернувшись ко мне лицом, он ответил вопросом на вопрос: - Скажи, ты все ещё мне не доверяешь? - Простите? - переспросила я, уставившись на собеседника. - Я о том, что ты все ещё обращаешься ко мне на "вы". - Его строгий голос бил по ушам и западал в голове. - Я не хочу, чтобы ты считала меня чужим. Я покачала головой. - Я таким никогда не считала Ва.. тебя, - осеклась я, но вовремя исправилась. - Так-то лучше, - улыбнулся мне кареглазый и продолжил играться с фруктами на тарелке вилкой. - Ну так, о чем ты хотела меня спросить? Я долго не решалась оглашать свою просьбу. Что-то мне подсказывало, что Пэйган отреагировал бы на неё не самым лучшим образом. - Могу ли я рассчитывать на прогулку по Кирату? - неуверенно спросила я, а после добавила. - Пожалуйста? Наступила минута молчания. Я ждала ответа, а Ган с ним почему-то медлил. Он явно задумался. Я знала, что будет нелегко; Король никогда не заводил со мной разговоры на эту тему, а когда я спрашивала сама - он тут же переключался на что-то другое. - Пэйган? - тихо переспросила я, понадеявшись, что, назвав его по имени, я немного смягчила бы ситуацию. - И почему тебе не сидится во дворце? - грустно усмехнулся он. - Зачем тебе туда, если здесь лучше и безопаснее? Я слабо улыбнулась, решив, что у меня ещё был шанс договориться. - Мне нужно это, я фотограф. Пэйган попытался найти слабое место, на которое можно было бы надавить; я же старалась отражать все его атаки: - Ты едва ли стоишь на ногах. - Я абсолютно здорова. - Там слишком опасно. Идёт война... - В прошлый раз со мной ничего не случилось! Мин поджал губы. - Что тебе нужно в Кирате, чего не могу дать я? Я задумалась: - Я хочу найти старые письма, прочесть молитвенные записки в храмах, пофотографировать красивые места... прогуляться, в конце концов! Мужчина внимательно выслушал меня, а затем так же быстро и вдумчиво ответил: - Мои люди смогут доставить тебе письма, если я им прикажу. Красивые места лучше видеть на картинках и открытках, которые я могу тебе дать. А прогулка хороша везде: что за территорией дворца, что на ней. - Он посмотрел мне в глаза, немного наклонившись: - Я достану всё, что тебе нужно. Блондин отступать не собирался. Я не понимала, для каких целей он удерживал меня. Помнится, что и в тот раз он с большим трудом разрешил мне поехать в Город Боли. Благо, тогда он был вусмерть пьяным, а Де Плёр за меня поручился. - Это все не заменит мне настоящих впечатлений, Пэйган, - с горечью в голосе подметила я. - Мне очень хочется изучить Кират самой! Пэйган нахмурился, на его скулах забегали желваки. Взгляд вдруг стал холодным и раздражённым. Мужчина сделал глубокий вдох, а после сказал строгим (даже приказным) голосом, не терпящим пререканий: - Я запрещаю тебе выходить за пределы дворца, - его рука коснулась моего плеча. – Стоит более рационально рассчитывать своё время. Лучше посвятим этот день твоим занятиям. Он поднялся со своего места и пошёл в сторону двери, не оборачиваясь. Я была в отчаянии. Все планы рухнули в один миг! - Как скажете, мистер Мин. Да, пусть Король стоял на своём, но и я решила воспользоваться этой тактикой. Я решила надавить тоже. Блондин резко остановился и развернулся на месте. - Опять этот «мистер», - вымучено пробурчал он. - Мы же вроде уже все реши… подожди, ты что, плачешь? Недовольство в момент сменилось на беспокойство. Он вернулся к столу и внимательно изучил меня, заставив на него посмотреть. Расстроенное личико быстро привело его в чувства. Наскоро вытерев набежавшие слезы, я спросила, попытавшись сохранить в голосе холод и спокойствие: - Кажется, я разочарована. - Это ещё почему? - прищурился он. «Сработало!» - Ну как же, - продолжила я, отстранившись от Короля, чего раньше никогда не делала, - Вы же мудрый Король, и я всегда Вами восхищалась. А сейчас Вы почему-то хотите лишить меня того, зачем я, собственно, и приезжала сюда. И как мне к Вам относиться после этого? Для пущей убедительности я пустила слезу. На сей раз излишняя эмоциональность сыграла мне на руку. Подойдя со спины, Пэйган осторожно приобнял меня за плечи. Он смягчился – я буквально чувствовала это. Он слишком трепетно ко мне относился, чтобы такой трюк не сработал. Немного помолчав, Король всё же, пересилив себя, сдавленно прошептал: - Придётся нанять тебе водителя. Я тут же поднялась на ноги и, не сумев совладать с эмоциями, на радостях крепко обняла Пэйгана: - Спасибо! Спасибо! Спасибо! Вместо ответа он недоверчиво отстранил меня от себя и протянул пистолет и небольшой кошелёк. Я непонимающе посмотрела на блондина. - Зачем мне это? - Я должен быть уверен, что с тобой ничего не случится. Надеюсь, не пригодится. Я послушно взяла вещи из его рук. - Что-то ещё? - поинтересовалась я. Пэйган покачал головой. - Пойдем, отведу тебя к машине. Я шла за Королём, на ходу проверяя рукой, на месте ли висел фотоаппарат. Мне все ещё не верилось, что уже скоро буду вновь ощущать на себе волшебную и таинственную атмосферу алтарей и молитвенников! От переполнявшего счастья хотелось петь и танцевать, но я только шла быстрым шагом и широко улыбалась. Перед входной дверью мистер Мин остановился, не решившись её открыть. Он повернулся ко мне и спросил: - Ты точно хочешь выйти отсюда? Я кивнула: - Не тяни. Чем быстрее я уйду, тем раньше вернусь. Мысль о моем скором возвращении успокоила Пэйгана, поэтому он открыл дверь и жестом пригласил меня идти вперёд. Я перепрыгнула порожек и, оказавшись на дороге, стала всматриваться вдаль. Спустя какое-то время к нам подъехала машина. Блондин надеялся, что я откажусь от этой затеи и останусь в его резиденции, но этого не случилось. Я пообещала ему, что буду осторожна. Напомнив мне о пистолете, кареглазый тяжело вздохнул, а затем дал какое-то поручение моему водителю. После этого мы поехали. Всю дорогу машину трясло и заносило. Ремней безопасности, к сожалению, не было, так что пришлось держаться за спинку кресла. Водитель гнал на всей скорости так, что я даже не успевала осмотреться. От мелькавших объектов в глазах, сильно укачало. Я бредила мыслью выползти поскорее из машины и передохнуть. С каждой новой кочкой я всё сильнее желала убить этого армейца, и не знаю, было ли то совпадением, что Пэйган дал мне пистолет… его спасало, что в такой качке я бы не смогла нормально прицелиться. Хотя, конечно, всё это было шутками – я же никогда не стреляла. Мне оставалось лишь смотреть в окно и ждать, когда на горизонте появится что-нибудь интересное. Однако, видны были лишь лес и широкие поля, переполненные цветами. Пускай, это было красиво, но я искала нечто большее. Скалы по левую сторону, неясно откуда взявшиеся, стали моим спасением. - Остановите здесь, - попросила я, подсаживаясь ближе к двери. - Не положено, - строго ответил водитель, однако скорость все же немного сбавил. - Король приказал доставить Вас в ценности и сохранности, а эта развилка считается небезопасной. - Но я хочу осмотреться! - возмутилась я. - У той скалы что-то есть. Солдат никак не хотел выпускать меня из машины. Должно быть, Король что-то нашептал ему, чтобы тот ни под каким предлогом не выпускал меня в подозрительных местах. Я заметила, как парень напрягся. - Говорю же, нельзя. Давайте я Вас лучше отвезу в Город Боли. - Я уже была в столице. Там нечего смотреть, - буркнула я, скрестив руки на груди. - Мне голову оторвут, если с Вами что-то случится. А она мне нужна, я ещё пожить хочу. Водитель закусил губу и сделал вид, будто бы сосредоточился на дороге, хотя и прилично снизил скорость. - Так прогуляйся со мной, если боишься. Машина затормозила возле массивных валунов как раз рядом с той самой скалой. Водитель откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня, слегка повернув голову. - Ну и зачем мы здесь? Я пожала плечами. - Может быть, здесь есть что-нибудь интересное. – Хотелось скорее выйти на свежий воздух. - Ну что, идём? - Ладно, но не надолго. Я кивнула и вылезла из машины, до сих пор поражённая тем, что со мной общались на "Вы". Это выглядело очень странно, особенно, если учитывать, что я обычная девчонка, а он - лейтенант. Хотя солнце и припекало плечи и щеки, холодный ветер не позволял стянуть с себя шарф. Я поежилась, убрав руки в карманы. - Как твоё имя? - поинтересовалась я у водителя. - Рамдан Сандхар. - Отчеканил он, взяв в руки автомат. Я удивлённо приподняла брови. - Для чего оружие? - На всякий случай. Пожав плечами, я направилась к утёсу по широкой каменистой тропинке. Ещё издалека, заметив небольшие белые колонны с непонятными бронзовыми статуэтками, я поняла, что здесь от посторонних глаз обязательно было спрятано что-то очень красивое, может даже связанное с религией. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить. На одном из столбов висела выгоревшая на солнце табличка: Чистота в храме. Храм необходимо поддерживать в чистоте. Грязь отвращает богов. Держите в чистоте свои души, поддерживайте чистоту в храме - и жизнь ваша будет долгой и почтенной. Шри Ганаш Пратва. Пройдя мимо невидимых ворот, я заметила разноцветные флажки с молитвами, гирляндой развешанные вниз по скале. Они будто бы указывали на спуск, направляя путников. Однако, меня остановили, грубо схватив за плечо. Я оглянулась и непонимающе посмотрел на сопровождающего, который настороженно покачал головой. - Что на этот раз? - Там может быть опасно. Я фыркнула, уже не в силах отвечать сдержано. Ясное дело, мистер Мин потребовал, чтобы я всё время находилась под протекцией, но уж никак не думала, что это воспримут так буквально. Мне не нужна была нянька; я уже имела опыт (хоть и небольшой) в путешествии по Кирату. - Если тебе так кажется, то вперед! Иди первым, - съязвила я, поразившись своей наглости. Рамдан никак не отреагировал. Он обогнул меня и начал спускаться вниз по крутым ступеням, держа автомат наготове и освещая путь карманным фонариком. Я поспешила за лейтенантом, желая поскорее увидеть, что таилось там, внизу. Боясь навернуться, я аккуратно ступала по ступенькам, вымощенным из камня. Они были скользкими и неудобными для резвого шага; приходилось всё время смотреть под ноги. Проем за проёмом мы вдвоём спускались в пещеру. Постепенно холодные стены поглотили все звуки, доносившиеся снаружи, а тьма становилась гуще, словно туман. Её разбавлял лишь тусклый свет, исходивший от факелов. Хотелось идти первой, но мужчина постоянно удерживал меня у себя за спиной, не давая прохода. Пару раз я делала ему замечания на этот счёт, но он лишь сухо отвечал: "Не положено". В тот момент я искренне желала, чтобы водитель пропал или хотя бы оставил меня в покое на некоторое время. Тоннель был неглубоким, и очень скоро я опять заметила разноцветные клочки ткани, развешанные под потолком. Откуда-то сбоку журчала вода. Вдруг лейтенант резко обернулся и начал вглядываться в тёмную даль, откуда мы пришли. Его лицо в момент посерьезнело: глаза сузились, а губы сжались в тонкую полосу. Я не понимала, почему армеец встрепенулся и так оживлённо начал вслушиваться в нагнетавшую тишину. - Будьте здесь, я скоро вернусь. Я опешила. - Ты куда? - Я слышал выстрелы. Нужно разведать обстановку. - Но я ничего не слышала. - Стойте. Здесь, - грубо перебил меня солдат, сунув мне в руку небольшой, но тяжёлый пистолет. - Так будет безопаснее. Я и сказать ничего не успела, как Рамдан большими шагами понёсся наверх по ступенькам. Он был чем-то обеспокоен, что не могло не напрягать. Однако, когда мужчина исчез из виду, а я вновь обрела дар речи, эта ситуация меня даже чем-то позабавила. Усмехнулась я, когда вспомнила, что ещё минуту назад пожелала исчезновения этой пресловутой няньки. Видимо, судьба была сегодня ко мне благосклонна. Однако, если пистолет Пэйгана я еще хоть как-то смогла засунуть за пояс, то со вторым не знала, что делать. Решив, что тот мне был не особо нужен, я оставила его на одной из ступеней. Меня увлекало журчание воды – я последовала дальше. Факелы в стенах освещали мне путь. Свет, исходящий от огня, добавлял месту какую-то странную, но, несомненно, приятную теплоту и наделял храм чем-то таинственным и душевным. Здесь хотелось задержаться. Вскоре я вышла к водостоку, бегущему по камням вниз и растворявшемуся в широком глубоком ручье. Я не стала задерживать на нем взгляд, - здесь было, на что засмотреться. Из места, где я стояла, открывался умопомрачительный вид на святилище. Странное было чувство: место было запустелым, но явно не заброшенным. Новые, все, как одна, зажженные свечи и плетённые корзины, доверху заполненные душистыми цветами, создавали впечатление, будто люди часто сюда наведывались. Всюду висели флажки: они были прилеплены к стенам, лежали у свечей и корзин, украшали низкий потолок. Я не рвалась читать каждое послание; мне просто нравилось, что их писали обычные люди из чистых побуждений. Узкий деревянный мостик подводил меня к главному – статуе божества. Я уже привыкла, что у каждого Священного места в Кирате находились различного рода каменные "хранители", но все равно продолжала дивиться их реалистичности и красоте. На этот раз божество было выточено из тёмного камня и напоминало священника местных храмов. Оно сидело на высоком кубе в позе лотоса и дремало. Его руки, согнутые в локтях, были разведены в сторону; большой палец и средний касались друг друга. Так делали во время медитации. Лицо было выделено плохо; лишь размытые очертания глаз и губ показывали, что божество было спокойным. Высеченная одежда была простая, как на местных. Я видела похожих людей, что сидели на скамьях у арены и отдыхали, прикрыв глаза. Статуя очень их напоминала. Наверное, поэтому религию здесь чтили - их божества были приземлёнными, близкими по духу простому народу. Я сделала пару снимков, а когда начала их просматривать, вдруг заметила два темно-зелёных сундука, стоявших справа от статуи. Они были закрыты, но замка на них я не обнаружила, а потому поспешила их открыть. В первом хранилище не было ничего интересного, зато в другом я нашла какую-то странную маску, измазанную в чьей-то крови и записку, приколотую рядом: Ода человеку в маске О, Банашур, владыка солнца и неба, Да осияет твой свет человека в маске Да направит твоя божественная воля его руку в бою. Пусть он пронзит грудь своих врагов Пусть он разорвёт им кишки и плоть Пусть он рассечет их органы, Порубит их в мелкие кусочки. И заставить их проглотить эти кусочки Пока они не подавятся. О, Банашур, владыка солнца и неба, Будь добр к человеку в маске. Стихотворение было странным и каким-то пугающим. Я чуть было не выронила маску из рук, но вовремя её поймала. Положив её обратно, я плотно захлопнула крышку сундука и поспешила выйти из этого подземелья. Было подозрительно тихо. Я специально бесшумно поднималась по ступенькам, чтобы, если что, услышать звуки или голоса. - Рамдан! - на полпути крикнула я, прислушиваясь. Тишина. Я нахмурилась; по телу пробежала дрожь. - Рамдан, ты здесь? Ответа снова не последовало. Тут уже я не на шутку разволновалась и даже для видимости достала пистолет Мина. Я не умела стрелять, но оружие придавало немного уверенности. - Рамдан! Больше всего я боялась остаться одной посреди Кирата. Лейтенант вёз меня слишком быстро, чтобы я запомнила дорогу. Так что теперь своей главное целью я видела поиски этого самого лейтенанта, чтобы тот отвёз меня обратно во дворец. «И чего ему в пещере со мной не сиделось?» В округе было безлюдно; тишину нарушал разве что громкий стук моего напуганного сердца. Что-то глубоко в душе мне подсказывало, что отсюда нужно было бежать сломя голову, но я все же решила выглянуть из пещеры и понять, что все-таки произошло. *** Зря я тогда это сделала. Сейчас я очень об этом сожалела, шагая по трассе, обхватив руками плечи. Мне было холодно, противно и тяжко на душе от того, что я увидела, прежде чем рванула с места и побежала, куда глаза глядят. Описать собственное состояние было совсем не сложно: шок, страх, паника. Я была слишком эмоциональной, чтобы принять всё, как должное. Сегодня мне «посчастливилось» увидеть одну из прелестей войны, и я, как оказалось, не была к этому готова. Тела... были всюду. К этому невозможно привыкнуть. Истекавшие кровью и лежавшие в неестественных позах, они были разбросаны по дороге и на поляне возле неё. От одного их вида становилось дурно. Я не знала, что со мной происходило: глаза начали слезиться на ровном месте, рот открывался в беззвучном крике, а выражение на лице выражало лишь ужас и отчаяние. Рамдана я отыскала не сразу. Он лежал за деревом, весь изрезанный и побитый. Он отвратительно выглядел. Лицо его перекосило от боли, в глазах застыл ужас, а во лбу и щеке находились две неглубокие дырки. «Зачем я полезла его искать? Зачем, зачем, зачем?» Эмоции взяли надо мной вверх: я побежала вперёд, не разбирая дороги. Хотелось исчезнуть и забыть весь этот кошмар, но я понимала, что было поздно. Моя жизнь никогда не станет прежней. Когда лёгкие начали гореть и болеть от каждого последующего вздоха, а в боку нещадно закололо, я перешла с бега на шаг, а после, дойдя до какой-то опушки, и вовсе присела отдохнуть. Меня тошнило. Дрожь в теле мешала здраво мыслить. Я задыхалась в собственном страхе. «Меня тоже могли убить, если бы нашли». Чтоб не замерзнуть окончательно, пришлось возобновить путь. Меня сопровождал лишь холодный ветер, дувший в спину. Солнце куда-то скрылось; стало пасмурно и тихо. Я озиралась по сторонам, но не замечала ни хижин, ни ангаров, где можно было бы спрятаться и передохнуть. - Вам чем-то помочь? Я вздрогнула и обернулась на голос. Передо мной стоял мужчина и приветливо мне улыбался. На вид ему было лет сорок, а может, и больше. Во всяком случае, седеющие растрепанные волосы, небритость на лице и морщины навевали на эти мысли. Старец часто моргал и щурился, а потому я не сразу заметила цвет его глаз. Грязно-зеленый. Ресницы были настолько короткими, что, казалось, их не было вовсе. Щеки его были впалыми, а нос казался большим из-за горбинки. Губы загораживали заглаженные усы. Подбородок тоже был прикрыт козлиной бородкой, делавшей мужчину чудаковатым с виду. Одет он был по погоде. На его голове плотно сидела шапка, сделанная из кожи и обрамлённая по бокам пышным мехом. Потрепанный воротник его коричневой шубейки был точно таким же. На руках я заметила тёплые перчатки. Глядя на него, и мне захотелось утеплиться. Едва заметно коснувшись фотоаппарата, я затянула шарф посильнее, укутав в нём еще и плечи. Из-за головы странника торчал огромный тяжёлый рюкзак, набитый какими-то разноцветными самодельными сумками. Они едва ли не вываливались наружу. Из-за левого плеча выглядывали перьевые разноцветные наконечники стрел и верхушки громоздких снарядов. На ходу вся эта конструкция позвякивала, будто бы за клепки были привязаны маленькие колокольчики. Незнакомец не стеснялся в ответ меня разглядывать. Думаю, он заметил и обветренные губы, и заплаканные глаза, и легкую одежку. - Мне бы чаю, - ответила я, пытаясь унять дрожь и заставить зубы не стучать от холода. - Я ужасно замёрзла. Мужчина усмехнулся: - За тёплый чай полагаются деньги. Я вытащила из кармана кошелёк, который мне дал мистер Мин и буднично протянула его мужчине. Тот принял его, а затем открыл и начал пересчитывать содержимое. У незнакомца заблестели глаза при виде этих денег. Сбросив с плеч свой тяжёлый рюкзак, он начал перебирать мешки. Я же за ним пристально наблюдала. - Вот, возьми, пожалуйста. Он протянул мне тяжёлый металлический термос. Его содержимое обожгло мне язык не то жаром, не то горечью. Запах был терпким, травяным. - Благодарю, - ответила я, когда практически опустошила весь термос, - вы меня спасли. Я улыбнулась и вытерла слезы рукавом свитера. - Куда идёшь в такую погоду? - поинтересовался незнакомец. - Хотела посмотреть красивые места, но мой проводник куда-то исчез, - соврала я. Не нужно было знать этому человеку, что произошло. А мне не нужно было это вспоминать. Странник немного помолчал, а после ответил: - Шерпы исходили эти земли вдоль и поперек. Я мог бы стать твоим проводником. - Правда? - на мгновение я забыла обо всем, что глодало меня еще минуту назад. - Сколько мне нужно будет заплатить? Шерпа замахал руками в знак протеста: - Что ты, что ты! Ты заплатила достаточно. Пей чай и следуй за мной. *** Я помнила, что шли мы относительно недолго, по большей части, возвращаясь тем путём, откуда я бежала. Сначала я было подумала, что шерпа хотел доставить меня в тот алтарь, где я уже побывала, но после поняла, что ошибалась. Старика было сложно расшевелить на разговоры, зато в пути он никогда не останавливался для передышки. Он, в отличии от меня, хорошо ориентировался в здешних путях. Так что, пока я останавливалась для памятных фото, он успевал уйти так далеко, что приходилось бегом его догонять. Путь проходил у цветочных полей – диких и безмерно красивых. Это помогало отвлечься от негативных мыслей. Странно, но я во многом видела красоту. То, что для киратцев считалось обыденным, у меня вызывало дикий восторг. Я была чрезмерно рада тому, что не успела проникнуться к водителю. С каждой мыслью о нем я замечала, как медленно забывались черты его лица, одежда, поза – как вода смывала следы драки на песке, так мозг постепенно выбрасывал из памяти малознакомых людей. - Ну вот и все, - беззаботно протянул Шерпа, - мы пришли. Что тут же бросилось в глаза – отсутствие трупов. Больше всего мне не хотелось переживать уже раз увиденное. Привыкшая к пафосным святилищам и гигантским величественным статуям, я удивилась простоте открывшегося. Здесь всё было иначе. Такой восторг! Я ещё никогда подобного не видела. Приходилось заставлять себя моргать, так как сама я была не в силах оторвать взгляда от этого места. - Волшебно, - тихо произнесла я, едва шевеля губами. - Правда, красиво? - переспросил проводник, поправлявший рюкзак на плечах. Я лишь закивала. Слова здесь были лишними. Я несмело шагала по плохо вытоптанной тропе, смотря лишь перед собой. Я даже не сразу заметила двух музыкантов, которые, не отрываясь от воспроизведения музыки, успевали переговариваться меж собой. Они же играли у статуи тигра и воина, когда я путешествовала с Полом по югу Кирата. Узнать их было довольно легко по скромной бедной одежке и манере речи. Я вспомнила их по уже знакомому мотиву: эти милые музыканты играли ту же самую волнующую сердце мелодию, предавая месту загадочность и безмятежность. Они будто бы усыпляли и притупляли что-то плохое, что могло бы встревожить путника. Гудящая дудочка и отбивание ритма на барабане прекрасно сочетались друг с другом. Я улыбалась, вслушиваясь в эту дивную мелодию. Шаг за шагом я приближалась к водоёму, от которого исходил пар. Я не знала, горячей ли была вода или ледяной, но проверять не спешила. Мой взгляд был прикован к разноцветным лилиям, цветущим на поверхности небольшого мелководного озера. Под ними в прозрачной воде я заметила растущую траву, которая, казалось, вот-вот сплетется с корнями цветов и утащит их ко дну. - Почему тебе так нравится разглядывать пейзажи? После длительного молчания я все же ответила: - Странно, что вам не нравится. Я фотограф. Красота дает веру, что в мире ещё осталось хоть что-то хорошее. - Неужели у иностранцев может быть что-то плохое? Мне казалось, лишь в Кирате люди несчастны. Я искренне удивилась и даже оторвалась от своего занятия. - Как вы поняли, что я не местная? - Местных не интересуют пейзажи. Мы проходим мимо каждый день. Местные носят на шее не фотоаппарат, а винтовку, - продолжал шерпа, пересчитывая свои накопления. - И они никогда не улыбаются. Почему-то вдруг защипало в носу, и я отказывалась верить, что виноватым был сильный запах цветущих лилий. - Неужели здесь всё настолько ужасно? - Не бери это в голову, прелесть. Не хотелось бы испортить тебе настроение у места молитвы. Я не могла просто так пропустить мимо ушей то, что наговорил мне незнакомец, однако, он был бесконечно прав - в таком месте не стоило грустить. - Это место молитвы? Почему здесь тогда никого нет? - Местные больше предпочитают монастырь Чал Джама или храм Джаленду. Там безопаснее и нет патрулей. - Чем священно это место? Шерпа подошёл ближе и указал пальцем на что-то красное, стоявшее в углу, окружённое утесами и прикрытое ставнями. - Видишь это? Молитвенный барабан. Считается, что он может чистить карму и исполнять желания, если у тебя есть, что просить. Хочешь подойти? Я закивала, и мужчина слегка подтолкнул меня вперёд. Я ступила на те самые камни, что собой разделяли водоём на несколько неравных частей и слегка покачнулась, попытавшись удержать равновесие. Дорожки были скользкими, и стоять на них было ужасно неудобно. Так, осторожно ступая по булыжникам, я подошла к устойчивой лестнице и с радостью запрыгнула на неё, обрадовавшись, что всё же не свалилась в воду, которая оказалась настолько ледяной, что сводила ноги. Почувствовав под собой твёрдую землю, я выпрямилась и вновь осмотрелась. От дерева справа к столбу, расположенному на другом берегу озера, где журчал небольшой водопад, была привязана нить с молитвенными флажками. Ветер щекотал разноцветные платочки, то поднимая их выше, то направляя куда-то в сторону. Место не было заброшено: всюду стояли тазы и деревянные вёдра; на скамье покоились чьи-то стрелы с голубыми наконечниками и просушенное белье... не обошлось без зажженных свечей (казалось, они горели всегда) и корзин с цветами. Видимо, это были обязательные атрибуты любого Священного места. Я приблизилась к барабану. На его "оправе" было написано следующее: "Исполни своё предназначение, и боги наградят тебя". Я дотронулась пальцами до странных резных узоров. Когда барабан скрипнул, я резко одернула руку, но после вновь прикоснулась к узорам, уже с большим нажимом, приготовившись крутануть его. "Хочу знать правду о Кирате", - как-то само пронеслось в моей голове, после чего барабан завертелся. - Ты там все? - Окликнул меня шерпа. - До ночи нужно успеть к ещё одному месту. - Да, - отозвалась я настолько тихо, что вряд ли мужчина меня услышал. - Только сделаю фото на память. День сменился вечером: тучи затянули небо окончательно, ветер стал сильнее и в разы холоднее. Потихоньку начинало темнеть. Как бы мне ни хотелось посетить ещё какой-нибудь храм, я понимала, что нужно было возвращаться. Пэйган бы явно не простил мне ночную прогулку. Не нужно было разбавлять тишину ненужными диалогами, потому что тишины, как таковой, не было. Наш путь сопровождался стрекотом кузнечиков, сидевших в высокой траве, и волчьим воем, исходившим издалека. Птицы уже не пели, но им на смену пришли медные колокольчики, прикреплённые к рюкзаку старца. Они лениво позвякивали, ударяясь друг о друга. Под эти звуки я, как и всегда, думала о чем-то своём. С горы, к нам навстречу, выехала красная машина. Я не сразу её услышала, так как была поглощена рассматриванием новых красивых фотографий, отбирая лучшие, чтоб после показать Королю. Занятая, я даже не заметила, когда шерпа успел скрыться в лесу, оставив меня совсем одну. Перегородив дорогу, внедорожник остановился, и из него вышли двое солдат армии Короля. Я сразу узнала их по одежде и оружию. «Должно быть, Пэйган прислал их за мной». Нечего было их бояться. Увидев их, я улыбнулась и приветливо махнула им рукой, однако их реакция была совсем уж не дружелюбной. Один из них крикнул: - Руки поднять и замереть! Засев за капотом, солдат прицелился в меня из винтовки. Я нахмурилась, не понимая, что происходит. Решив, что те обознались в темноте, я подошла к ним ближе. - Эй, вы чего? Я не вра… Я громко вскрикнула. Плечо пронзила острая боль, заставившая замолчать. Я пошатнулась и сделала шаг назад, пытаясь удержать равновесие. Из тела торчала рукоятка метательного ножа. На свитере расплылось красное пятно. Пока я пребывала в замешательстве и ужасе, не способная оторвать взгляда от воткнутого в плечо оружия, ко мне подоспели двое солдат. Первый, что выглядел старше, рывком вытащил кинжал, заставив меня скрючиться от боли. Второй принялся связывать мне руки. - Откуда она вообще взялась? Воин, перекинув автомат за спину, почесал затылок. По спине прошелся неприятных холодок. «Они меня не узнали». - Не знаю, на местную не похожа. - Отвезём её к Де Плёру? - Не, слишком далеко. Он в своей резиденции. - И что ты предлагаешь? Солдаты переглянулись. - Ближайший только дворец Короля. Отвезём её туда, а он решит сам, что с ней сделать. Гвардейцы подхватили меня и поволокли к машине, стараясь не обращать внимание на мои вздохи и стоны боли. В висках сильно застучало, а в глазах помутнело, когда меня бросили на заднее сидение. Я сильно сжала рану, из которой сочилась кровь. От её запаха мне делалось плохо. Вскоре мы свернули на знакомую дорогу. Боль унять не получалось. Объясниться перед солдатами – тоже. Одно радовало: солдаты гнали на всех парах, по всей видимости, желая как можно скорее доставить меня Королю. Больше всего на свете я боялась посмотреть Пэйгану в глаза, особенно, в положении, в котором оказалась. Он ведь предупреждал меня, что в Кирате было не безопасно! Кто ж знал, что я буду схвачена его же людьми. Не самое приятное возвращение во дворец. Честно сказать, я не ожидала, что Пэйган лично выйдет нас встретить. Заметив, как грубо меня выволокли из машины и в каком состоянии добралась до него, он тут же помрачнел. Поглядывая то на солдат, то на дорожку из крови, что я оставлял, он наблюдал за нами. Пускай боль не давала покоя, я всё равно пыталась вести себя спокойно. Моё состояние выдавало многое: покрасневшие от слез глаза; рана, которую я сжимала, чтобы её не было заметно; болезненная улыбка. Солдаты стояли позади, удивленные моей храбростью – они не ожидали, что я подойду к их начальнику. - Я вернулась, мистер Ми... - я осеклась, - Пэйган! Я вернулась. Видеть блондина сейчас было для меня великой радостью. Я хотела было обнять его, но кареглазый быстро пресек это действие, удержав меня за плечи. Я зашипела от боли, слезы вновь сами хлынули из глаз. - Кто тебя так? - ледяным тоном спросил Мин, а после обратился к наёмникам. - Почему не уследили? Узнав, что я была давно знакома с Королём, армейцы замешкались. Теперь они понимали, что допустили ошибку, когда не поверили мне. - Ну так это... мы... в общем если... Пэйган не оценил этот ответ, а потому обратился ко мне, пальцем стерев мои слёзы: - А что скажешь мне ты? Он ждал признания; надеялся, что я расскажу ему всё, подтвердив тем самым его опасения. Я не знала, что на меня нашло - вдруг захотелось рассказать всю правду и отомстить за боль, что я чувствовала. Поэтому, без каких-либо опасений, я указала на того, кто метнул в меня нож. - Это он. Я почувствовала, как мужчина затаил дыхание и нервно покосился с мою сторону. Он испугался за свою жизнь - это было видно сразу. По приказу Пэйгана он подошёл ближе, опустив глаза в пол. Кареглазый вытащил из кармана моих брюк пистолет, который мне так и не пригодился, и сделал мне замечание, что так носить оружие было ни в коем случае нельзя. Мне было некогда его слушать; я была полностью поглощена болью порезанного плеча. Затем он протянул мне пистолет, намекнув, что у меня появился шанс поквитаться с обидчиком самой. Сначала я не поняла намёка, а потому потянулась за оружием здоровой рукой. Только потом до меня дошёл смысл данного жеста. Я тут же одернула руку и с вытаращенными от удивления и испуга глазами начала оправдываться: - Что? Нет... Нет! Нет и нет! Я не буду. - Он чуть не убил тебя. – холодно разъяснял Король. – И теперь понесёт наказание. Пэйган не понимал, почему я мешкала. Для него это задание было самым простым, и он не понимал, как с ним могли бы не справиться. - Но не смерть же! Господи, да я не смогу его убить! Даже не проси меня об этом. Я не смогу. Блондин направил пистолет на солдата. Я хотела отвернуться и не смотреть на казнь, но Король одной рукой притянул меня к себе, развернув в сторону армейца: - Будь сильной, смотри на это, - нашептывал он. - Тебе ещё не раз придётся через это пройти. Просто знай, что, тронув тебя, он заслужил смерть. Последовал выстрел.