***
Фейс-контроль на входе они миновали без проблем. Впрочем, на Сашин фейс дюжий охранник, кажется, и вовсе не глянул, с удовольствием обшаривая глазами аппетитную фигурку его спутницы. Катенька, и правда, сегодня была в ударе и даже немного обиделась, что кавалер не удостоил её красоту неземную хоть мало-мальским комплиментом, но Сашке нынче было не до женских красот. С опаской оглядывая заполненное людьми помещение, он с тревогой обдумывал реальность внезапно посетившей его мысли – а если Марат тоже бывает в этом месте? И что произойдёт, столкнись они тут? Березина передёрнуло от подобной перспективы. Но отступать было поздно. Катюша уже вышагивала за метрдотелем к заказанному столику, и Сашка, стряхнув несвоевременные страхи, порысил следом, настороженно постреливая глазами по сторонам. Небольшие кабинки с П-образными диванчиками, отгороженные друг от друга матовыми перегородками, позволяли гостям чувствовать себя более-менее защищёнными от любопытных взглядов других посетителей. Укрывшись в одной из них, Сашка позволил себе перевести дух и собраться с мыслями. В конце концов, он не собирался торчать здесь долго. Осуществит задуманное и тут же свалит под благовидным предлогом. А пока стоило, пожалуй, вспомнить о роли галантного кавалера. А то, неровен час, Катенька что-нибудь заподозрит или начнёт приставать с опасными вопросами. – Ну что, Екатерина, – он послал обольстительную улыбку спутнице, увлечённо изучавшей меню, – будем считать наше культурно-развлекательное мероприятие открытым? Вечер постепенно набирал обороты. Cover-band на сцене сменил громогласный ди-джей. Народ потянулся к танцполу. Оглушительная музыка не давала возможности поддерживать содержательную беседу, но сегодня Сашка был рад этому обстоятельству. Разговаривать совершенно не хотелось. Стрип-шоу должно было начаться в полночь, и он то и дело украдкой бросал взгляд на часы, нервно прикладываясь к бокалу. Впрочем, соблюдая приличия и для поддержания собственной легенды, а на самом деле, конечно, из искреннего и жгучего любопытства, попытался выудить из Ворошиловой все известные ей факты об интересующем танцоре. Увы, данных оказалось до обидного мало. Кроме восторженной оценки внешности означенного субъекта и пересказанных отзывов о его профессионализме, никакой другой информацией очаровательная секретарша не владела. Досадуя, Сашка прекратил расспросы. Внезапно Катенька впилась ноготками ему в локоть. – Смотри, это же… Барский?! Сашка проследил за её взглядом и чуть не присвистнул. Звучала медленная композиция, и плавно покачивающиеся пары не мешали наблюдать за происходящим в зале. Возвышаясь на две головы над щуплым официантом, мужчина в дорогом костюме придирчиво оглядывал помещение, выбирая место. Наконец ткнул пальцем в ближайшую пустующую кабинку прямо перед сценой, наискосок от той, где застыли поражённые Катенька и Саша. Действительно, Барский. Надо же, какое совпадение. Или… Подсмотренная сцена, как вспышка, промелькнула в голове. Или совпадение только в том, что они одновременно оказались в этом заведении? А цель у них, похоже, одна. Ай, да Барский! Однако… Вечер, судя по всему, сулил неожиданные открытия. – Давай подойдём, поздороваемся, – загорелась Катенька, но Березин удержал её. – Не стоит. Вряд ли он будет рад нас видеть. – Глупости! Владислав Янович всегда… Но тут громкий голос ведущего перекрыл её поток несогласия, объявляя об обещанной изюминке программы – стриптизе. В исполнении лучших и… бла-бла-бла. Конец речи потонул в восторженном рёве заждавшейся публики. Катюша вмиг забыла о нежданно нарисовавшемся начальнике. Зал окончательно погрузился во тьму, разбавленную лишь светом софитов, вспыхнувших по краю полукруглого подиума, целенаправленно выхватывающих из мрака отполированный до блеска пилон, установленный в центре. Из всех динамиков ударила музыка, зажигательная и ритмичная, заставляющая кровь пульсировать в заданном темпе. Возбуждение волной прокатилось по замершим в предвкушении зрителям. Словно из ниоткуда в залитом прожекторами круге возник парень… Первые пару минут Сашка чувствовал себя ужасно неуютно. Бросив быстрый взгляд и убедившись, что выступающий – коротко стриженный, смуглый брюнет - совершенно точно не Лео, он почти бессознательно отводил глаза, словно боясь быть уличённым в излишнем интересе к происходящему. Но вскоре, глянув по сторонам, убедился, что никому нет дела до его реакции, и позволил себе расслабиться. В конце концов, подобное зрелище было для него в новинку и не могло не вызвать естественного интереса. Оценив накачанные мускулы, завидные пропорции и нехилые гимнастические способности стриптизёра, молодой человек украдкой оглянулся, изучая поведение публики. За женскую половину, включая Катеньку, можно было не переживать – она явно наслаждалась процессом и, не стесняясь, выражала своё восхищение. Мужчины, в большинстве, старались выглядеть безразлично или насмешливо-скептично. Взгляд Сашки невольно перебежал на Барского. Вальяжно утонув в подушках дивана, тот неспешно цедил коньяк из широченного бокала. Длинная, тонкая сигара дымила, зажатая в пальцах, изредка кочуя ото рта к пепельнице. Лицо мужчины тонуло в полумраке, но вся поза, равно как и нередко соединяемые в поощрительных хлопках ладони, свидетельствовали о явно получаемом удовольствии. Сашка мысленно усмехнулся. Кто бы мог подумать?! Мелодия неожиданно сменилась тягучим, чувственным блюзом. Катенька восторженно пискнула рядом. – Лео! Глаза Березина метнулись к сцене. Да, это, несомненно, был он – блондинчик из его кошмаров. Только одежды на нём было на порядок меньше, чем в прошлый раз. На два порядка. Чуть тронутая загаром кожа матово переливалась, умащённая специальным составом, вспыхивала неожиданными искорками на перекатывающихся под ней мускулами. Сашка остро пожалел, что они сидят так далеко. Ему нужны были все детали. Он собирался быть беспристрастным. Был уверен, что сможет непредвзято оценить хотя бы внешность человека, сумевшего завоевать сердце Марата. Чёрта с два! Ему не нравилось в нём всё. Дурацкие кудряшки, клоунский рот, похотливая улыбка. И эти вульгарные поглаживания собственного тела… Да чтоб ты свалился с этой долбанной палки, на которой так пошло извиваешься, раздвигая гладковыбритые ноги и сверкая оголёнными ягодицами. – Он великолепен! Восхищённый шёпот выдернул Сашку из адской лавы разъярённых мыслей, заставив неприязненно покоситься на соседку. Девушка, молитвенно сложив руки, с бессмысленной улыбкой взирала на вихлявшегося на подиуме танцора. Дура! Ещё одна воздыхательница нашлась. Сашка ничего не мог с собой поделать. Ревность и злость, как осиновый кол, вогнанный в сердце, ощущались почти физически. Мечущий молнии взгляд случайно зацепил Барского. От прежней расслабленности и благодушного созерцания в том не осталось и следа. Напряжённо подавшись вперёд, Влад пожирал глазами белокурого стриптизёра. Коньяк и сигара были забыты. Пальцы рук, крепко сцепленные в замок, казалось, готовы были переломать друг друга. Березин ощутил неожиданно вспыхнувшую радость, словно обрёл союзника. Не только у него имелся соперник – Марат тоже был не один на поле боя за этого развратного Лео. И как знать… Залп восторженных криков заставил его вернуться к происходящему на сцене. Совершив какой-то немыслимый финт с тем немногим, что оставалось на теле, стриптизёр довёл процесс до интригующего конца, умудрившись, тем не менее, скрыть главное, и ускользнул в темноту, сверкнув напоследок голой задницей под радостное улюлюканье толпы. Ему на встречу тут же появился ещё один полуобнажённый красавчик… Дальше Сашка уже не смотрел. Всё его внимание теперь было приковано к Барскому. Тот что-то спешно строчил на бумажной салфетке, которую, присовокупив поощрительную купюру, вручил призванному официанту. Сашка не сомневался в том, кому записка предназначалась. Похоже, на его глазах разворачивалось нечто весьма многообещающее и небесполезное для собственных сердечных интересов. Стриптизёры на сцене сменяли друг друга, чередуясь со своими коллегами-женщинами. И оживившийся Березин обнаружил, что способен без особой неловкости обсуждать со своей спутницей достоинства и недостатки того или иного экземпляра, крутящегося вокруг шеста, держа при этом в фокусе столик с одиноким зрителем напротив и с нетерпением ожидая развития событий. Наконец, бодрые призывы ди-джея и вновь зазвучавшие танцевальные ритмы оповестили об окончании эротического действа. Засидевшаяся публика гурьбой хлынула на дискотеку, чуть не заставив Березина пропустить долгожданный момент. Ничем не приметный в своих чёрных джинсах и водолазке того же цвета, с собранными в хвост кучеряшками, Лео выглядел почти неузнаваемым – сама невинность и сдержанность. Никто даже не обратил внимание на скользнувшего в кабинку молодого человека, признавая в нём звезду недавнего секс-шоу. Однако, как оказалось, не только Сашкины глаза сумели вычислить в толпе скандального танцора. – О боже, это же Лео! Там, за столиком с Барским, – Катенька даже привстала, чтобы удостовериться в своей догадке. – Теперь я точно пойду поздороваюсь. Ты со мной? Березин заколебался. С одной стороны, очень не хотелось светить своё присутствие в данном заведении, а с другой… Соблазн рассмотреть этого чёртового Лео поближе и понаблюдать, что за отношения связывают того с зам. генерального по кадрам был сильнее разумного опасения. – Хорошо, давай подойдём, – с напускной неохотой согласился он, – но только, чур, ни слова о причинах нашего появления здесь. Мы просто развлекаемся, ничего более, – пальцы крепко удерживали локоть девушки. – Но ты же хотел пригласить Лео, – несколько обескураженно воззрилась на него Катенька. – Я ещё не решил. И, в любом случае, предпочитаю обсудить это с ним наедине. – Ладно, – Ворошилова высвободила руку, – развлекаемся, так развлекаемся. Только не вздумай изображать, что у нас роман. – Что ты, – кривовато усмехнулся Сашка, настолько абсурдным показалось ему это предположение в нынешних обстоятельствах, – даже в мыслях не было. Катюша, огладив на себе миниатюрное платьице, с независимым видом двинулась к столику напротив. – С Новым годом! Двое мужчин с лёгким удивлением обернулись к возникшей рядом девушке. Сашка пока предпочёл помалкивать, выглядывая из-за её плеча. Лео приветствовал красавицу тепло и дружелюбно, как старую знакомую. – И вас, Катерина, с наступившим. А вот в глазах его собеседника отчётливо промелькнуло недовольство, но Барский быстро нацепил приветливую улыбку. – Не ожидал встретить вас, Катенька, в подобном месте. Или это выбор вашего поклонника? – Поклонника? – Ворошилова, словно только что вспомнив про своего спутника, невольно оглянулась и тут же дёрнула плечиком. – Ах, нет… Это просто знакомый, коллега. Кстати, тоже сотрудник нашей фирмы. Александр Березин. Он работает в IT-отделе, вместе с Маратом Ставровым, – теперь она обращалась непосредственно к Лео. – Вот как, – в глазах танцора вспыхнул неподдельный интерес, – тот самый друг Марата… Внезапно он спохватился: «Что же вы стоите, присаживайтесь», и, не спрашивая согласия Барского, потеснился на диване, освобождая место. Катенька мигом юркнула на сидение рядом с ним. Сашке не оставалось выбора, кроме как опуститься напротив, подозрительно соображая, что означало последнее замечание. Что ещё за «тот самый друг»? До этого момента ему и в голову не приходило, что Лео может что-либо знать о его существовании. А прозвучало так, словно знал. И как много? Сашка похолодел при мысли, что его позорно провалившееся признание стало предметом обсуждения между Маратом и его новоявленным… Нет, не мог Марат так поступить. Или… уже мог? Он с опаской всматривался в лицо визави, против воли поёживаясь под не менее пристальным взглядом. Чертовски неприятные глаза у этого Лео. Отталкивающие. Как у нежити какой. Бр-р-р… – Что значит «тот самый»? – усилием воли Сашка изобразил легкомысленное недоумение. Ещё посмотрим, кто кого переглядит. – Тот, благодаря которому у меня появился такой прекрасный… ученик, – любезно пояснил Лео. Показалось или пауза перед последним словом не была случайной? – Ну, да, – насторожился Сашка. Стало быть, эта часть истории ему известна. Пока не страшно. – Никто лучше Марата не справился бы с подобным заданием. Да и вообще, он с детства танцы любит. В противных глазах мелькнула насмешка. – Это заметно, – Лео откинулся на спинку, скрещивая руки. – Интересно, что же заставило его бросить любимое занятие. Или кто? Знает, чёрт, это тоже знает! Сашка всё-таки не выдержал и отвёл взгляд. – Ого, так ты давно знаком со Ставровым, – Катенька наконец нашла повод вклиниться в беседу между игнорировавшими её мужчинами. – Ха, можно сказать, всю жизнь, – с чувством превосходства Березин вновь уставился на Лео, – он мой лучший друг. Тот кивнул одобрительно, но в улыбке чудилось затаённое злорадство. – Мы с Мариком тоже весьма сдружились за это время. Подчёркнутое «Марик» болезненно царапнуло слух. Сашка набычился. – Старый друг лучше новых двух, – буркнул он с плохо скрытой неприязнью. Вышло откровенно грубо. Барский, внимательно следивший за их дискуссией, внезапно хохотнул в голос: – Такое впечатление, Александр, что вы ревнуете. – Я? Ревную? – взвился Березин. – Конечно, ревнует, – одновременно рассмеялся Лео. – Старая дружба, Владислав Янович, сродни любви, а иногда даже ею и является. Он говорил, адресуясь к Барскому, но взгляд, по-прежнему, не отпускал густо покрасневшее лицо напротив. – Боже, как поэтично, – пропела Катюша, похоже, единственная из них четверых не понявшая, о чём идёт речь. Ответить ей никто не успел. – Ну надо же, Лео, ты собрал целый фан-клуб из сотрудников «Аксиома-сервис». Знакомый голос над головой заставил Березина одервенеть. Что там с утра мелькнуло в телегороскопе – «Скорпионам лучше не совершать рискованных вылазок»? Эх, зря не послушался… Появление Марата вызвало у присутствующих неоднозначные эмоции. Если Лео и Катя не скрывали удовольствия, то Барского всё увеличивающееся количество знакомых лиц явно не обрадовало – судя по всему, шанс побеседовать с танцором тет-а-тет сегодня был безнадёжно утрачен. А Сашка… Сашка мечтал провалиться сквозь землю. Окинув взглядом честную компанию, Ставров насмешливо хмыкнул. – И каким же ветром вас всех сюда занесло? Березин напрягся – только бы Катенька не ляпнула лишнего. Но всех опередил начальственный баритон. – Ну, видимо, Марат, твои слова не далеки от истины, и мы тут, кто зачем, но из-за Лео. Лично я так точно. В словах и тоне Барского отчётливо проскальзывал некий вызов, однако Марат, казалось, не заметил его, больше заинтересованный другим. – И ты? – скептически уточнил он у Сашки, но тот уже успел взять себя в руки. – А что такого? – плечи приподнялись с ленивым безразличием. – Твой танец мы уже видели, вот и захотели взглянуть на наставника, так сказать, для сравнения. – И как, понравилось? – Ставров смотрел слишком пристально, и это нервировало. – Нет, – Сашка независимо вскинул голову, – вульгарно и пошло, как по мне. Не знаю, кому подобное нравится. Презрительный тон должен был быть подкреплён таким же говорящим взглядом, но, стрельнув глазами в сторону объекта, он словно обжёгся. Наглый белобрысый урод улыбался. С таким обидным и унизительным пониманием, словно жалел неразумное дитятко. Словно видел насквозь и даже сочувствовал его беспомощному негодованию. Это было… Это было, как пощёчина. – Ну, а ты почему здесь? – перешёл в контратаку Березин, зверея при мысли, что его мотивы так очевидны. – Решил продолжить карьеру в стриптизе? Но Марат не поддался на провокацию. – Нет, – он подмигнул уже открыто веселившемуся танцору, – частным извозом занимаюсь. Я у Леонида Борисовича личным водителем в ночную смену подрабатываю. Кстати, шеф, – с шутливой озабоченностью, – вы не боитесь опоздать на следующее совещание? Трое из четырёх слушателей рассмеялись. Бросив взгляд на часы, Лео с сокрушённым вздохом принялся откланиваться. – Прошу прощения, но я, и правда, вынужден вас покинуть. Владислав Янович, жаль, что нам не удалось поговорить, но если вы захотите ещё раз посетить… – Даже не сомневайтесь, Лео, обязательно захочу, – Барский, как и прежде, неприлично долго тряс его руку. Катенька с Саней тоже поднялись. – Что ж, мне тоже пора на боковую, – Березин демонстративно зевнул, не обращая внимания на попытки спутницы воспротивиться окончанию вечера. – Подожди меня на крыльце, – не глядя, попросил Марат, продолжая наблюдать сцену прощания Лео и Барского. Сашка почувствовал, как сердце прыгнуло к горлу и приземлилось где-то в районе желудка. Что-то подсказывало, что ничего хорошего этот разговор не принесёт.***
– Зачем ты здесь? Они уже несколько минут молча курили на пустынном, промёрзшем пятачке перед входом в ночной клуб. Вопреки ожиданию, Марат не торопился начинать разборки. Вопрос прозвучал внезапно, но, в принципе, был вполне предсказуем. – А ты не догадываешься? И снова тишина. Плечом к плечу, оба сосредоточенно изучали заснеженную улицу. Наконец, Марат тяжело выдохнул, словно отвечая неким гнетущим мыслям. – Не понимаю я тебя, Сань, в последнее время. Совсем не понимаю. Березин искоса взглянул на него, крепче стискивая в кулак спрятанную в кармане руку. Спокойствие, только спокойствие. Главное – не сорваться, не начать истерить. Быть может, у него ещё есть шанс быть услышанным. – Правда? А мне казалось, я высказался предельно откровенно. Боковым зрением он чувствовал, как изучающе смотрит на него Марат, но не осмеливался повернуть голову. – Ты имеешь в виду тот пьяный бред, что нёс на корпоративе? Вот! Вот он, шанс! Сашка с вызовом развернулся, упираясь взглядом в недоверчиво нахмуренную переносицу. – То, что я был пьян, не отменяет всего остального, – отчеканил он. – Могу повторить ещё раз каждое слово, – и быстро, словно боясь, что ему не позволят, – я тебя лю… – Не смей, – окрик хлестнул яростью. – Не смей, – уже тише, но с не меньшей ожесточённостью припечатал Марат. – Я не знаю, что за блажь или развлечение ты придумал для себя… Надеюсь, это скоро пройдёт. Но если ты хочешь, чтобы мы по-прежнему оставались друзьями, никогда не говори мне подобных вещей. Сашка смотрел в потемневшие от гнева глаза и понимал, что терпит окончательное фиаско. Гнев… В них были только гнев и разочарование. Ни капли прежнего восхищения, ничего, хоть отдалённо напоминающего то необъяснимо тревожащее выражение, что иногда проскальзывало где-то в их глубине, заставляя Сашкино сердце совершать кульбиты, ничего… Марат не верил ему, и никогда не поверит. Всё бессмысленно. Всё закономерно. Кроме одного… – Нет, Марат, боюсь, остаться друзьями уже не получится. Прости. Лицо Ставрова окаменело. – Как знаешь. Они стояли друг напротив друга, глядя исподлобья, сжимая до боли напрягшиеся челюсти, как когда-то во время их редких детских, подростковых, юношеских ссор, всегда заканчивавшихся примирением. Но в этот раз компромисса не предвиделось. Дверь позади тихо скрипнула, выпуская в морозную ночь отголоски веселья и Катеньку Ворошилову. – Заждались, мальчики? – она непринуждённо просунула ладошку, цепляясь за локоть застывшего Березина. Тот, кажется, даже не почувствовал. – Саша, ты такси-то вызвать догадался? Почти одновременно из темноты, со стороны служебного входа, вынырнул Лео в дублёнке нараспашку, поправляя на плече объёмный кофр с костюмами и реквизитом. – Ну что, Марик, поехали… Две пары замерли на секунду, как фигуры на шахматной доске. – …ещё раз с Новым годом! – До встречи на работе… – Ха-ха… Много не пейте. «Вот и всё, – думал Сашка, провожая взглядом огни ставровской машины. – Все точки расставлены. Полное поражение без права на реванш». А ещё говорят: «Как новый год встретишь…» В груди стало как-то подозрительно тесно. С силой втянув обжигающий, морозный воздух, задышал глубоко и размеренно, разгоняя болезненное ощущение. Кажется, это называют «хочется плакать»…