БЕЛЫЕ ПЛЯЖИ (СЭР МАКС НА КУРОРТЕ)

      Когда мы только вступили на мост Меночи, шеф неожиданно обернулся ко мне и невесело ухмыльнувшись сказал: — Ты ещё можешь передумать, сэр Макс. Но сделав ещё один шаг, ты уже не сможешь отвертеться от своей участи.       Я пожал плечами, мол, где наша не пропадала: — Я сделал свой выбор, когда сел в тот трамвай на Зелёной улице. Там, где сроду не ходили трамваи и даже не были проложены рельсы. Теперь я просто продолжаю идти вперёд. У вас какие-то нехорошие предчувствия насчёт нашего расследования?       Шеф поморщился с досадой: — Не сказал бы. Просто ощущение, что мне придётся подчищать за собой, доделывать то, что когда-то не доделал. А ты вроде как ни при чём, сэр Макс. Какая-то давняя история хочет, чтобы я поставил в ней, наконец, точку.       Я улыбнулся: — Помнится, я помогал уже разбираться со старыми делами, только не вам, а сэру Шурфу. Сэр Кибба Аццах, к примеру, неправильно убитый Магистр. Об этой истории вы знаете больше меня, сэр. Или ещё более давняя история с лисом нашего сэра Лонли Локли, которая случилась, когда наш сэр Шурф был еще молодым и глупым.       Джуффин ухмыльнулся: — Помню. Ради нашего Шурфа ты и на Мост Времени не побоялся взгромоздиться, ещё и приискал Нумминориху новую профессию — спасать задницы из этого непостижимого места, твою и прочих счастливчиков.       Я промолчал и только смущённо кивнул. Сэр Шурф был именно тем человеком, ради которого я бы и с крыши Мохнатого Дома спрыгнул просто потому, что это может доставить ему некое извращённое удовольствие.       Джуффин только сочувственно покачал головой: — Я тебе уже говорил, Макс, что не стоит так привязываться к людям.       Я пожал плечами. С привязанностями всегда так, не ты выбираешь. Не от тебя это зависит. А от кого, большой вопрос.       Наконец мы оказались у стен Иафаха. Но Джуффин не направился ни к Тайной, ни к Явной двери. Мы углубились в какие-то колючие, усыпанные мелкими голубыми цветочками заросли и Чиффа толкнул неприметную дверь, она пронзительно заскрипела и мы оказались в узком тёмном коридоре. — Действительно, сэр Макс, давно пора заняться твоим образованием, — задумчиво произнёс сэр Халли. — Ты вряд ли знаешь, как называются эти кустики. Я уже не говорю о том, чтобы самостоятельно сварить какое-нибудь простенькое зелье. А это просто недопустимо. Хорошо, что на Муримахе ты умудрился нарваться на относительно безобидные ягоды. После возвращения из этого похода этим и займёмся. — Чем?       Джуффин был абсолютно серьёзен: — Твоим образованием. Твои знания о Мире бессистемны и на уровне начальной школы. Два часа в день будет достаточно. — Для чего? — Для повышения общего уровня твоих познаний о Мире. С этого надо было начинать, а не со всяких магических фокусов. В школу тебя следовало отдать. Тайный Сыск, Тёмная Сторона и путешествия между Мирами никуда бы от тебя не делись.       Я даже притормозил и в недоумении уставился на шефа. Тот тоже остановился и с усмешкой посмотрел на меня: — Сэр Макс, ты не смог распознать с первого глотка приворотное зелье, которым тебя попотчевала Теххи, а ведь это могло оказаться что-то менее безобидное, чем оно или пресловутый грём. Или ты думаешь, что с новыми временами в городе появились только сновидцы и происходят всякие мелкие чудеса, вроде подносов с едой, перелетающих через улицу к ленивым едокам прямо из трактиров?       Многие из моих старых «приятелей» злопамятны и мстительны и рады будут подгадить, если не мне, то кому-то из тех, кто мне дорог.       Члены Магических Орденов не забыли многие малоприятные магические секреты и бывшим Магистрам будет только в радость припомнить их ради меня, тебя и наших коллег. — Я, конечно, рад, Джуффин, что вы так заботитесь обо мне, но… — вздохнул я, — но пока всё было спокойно. Ничего экстраординарного, иначе вы бы и меня привлекли к делу. Никаких пророческих снов и даже книжек с мемуарами о своей преступной деятельности никто не издавал.       Джуффин посмотрел на меня с насмешливой улыбкой, но взгляд… Глаза были холодны, как Северное море в конце ноября: — Я скоро возьму Кобу в штат, просто потому, что теперь он и его ребята часто поминаются в наших отчётах и ведомостях об оплате.       Однажды нескольких моих старых знакомцев приметили в порту. Кобины мальчики сообщили ему, а он поспешил ко мне. Очень вовремя, у вернувшихся в Ехо Магистров нескольких Орденов, распущенных не без моей скромной помощи, были большие планы немного попортить нам всем жизнь. А возможности у них были, ты уж поверь, их могущество никуда не делось, а с возвращением в Ехо…       Ты в то время протирал штаны в кофейне у Франка с Тришей и, к моему большому сожалению, ещё не мог вернуться в столицу.       Я только виновато пожал плечами: — Могли бы вытащить меня оттуда пораньше. Я бы помог разобраться с этими вашими старинными «друзьями».       Джуффин отмахнулся: — Ничего. На твой век бывших мятежных Магистров и ребят с богатым воображением и криминальными талантами хватит. Трикки Лай появился у нас очень вовремя и наши полицейские всё больше становятся похожими на тех славных ребят, которыми когда-то командовал сэр Кофа. Хорошо, что я не стал его убивать в своё время. — Да, неплохо.       Джуффин ухмыльнулся: — Мне самому нравится, что этот старый пройдоха с нами работает. С его опытом, связями и знанием Ехо он просто бесценен. У нас получилась отличная команда! А после того, как ты расшевелил его способности к Истинной магии…       Я широко улыбнулся: — Рад стараться, сэр! А мне особенно по душе, что вы меня не уволите в ближайшее время! Потому как работы на всех хватит. Ваши старые «друзья», сновидцы и любители решать при помощи магии свои маленькие проблемы, связанные с нарушением законов, не дадут нам сильно заскучать.       Джуффин не ответил, мы как раз вышли в слабо освещённую газовыми шарами маленькую комнатку, которая здорово напомнила мне лестничную площадку в каком-нибудь скучном государственном учреждении, даже пара кадок с чахлыми кустиками непонятьчего имелась. Не хватало только урны в углу и импровизированной пепельницы с окурками из старой консервной банки. Консервы в этом мире тоже имелись, но я как-то не удосужился с ними познакомиться поближе.       Прямо передо мной оказались исцарапанные стальные двери… двух лифтов.       Шеф посмотрел на меня с недоумением: — Сэр Макс, неужели ты думал, что лифт был в распоряжении только у твоих новых приятелей из Ордена Долгого Пути да и то, доставшийся по наследству вместе с метро и самой резиденцией?       Покойный Нуфлин предпочитал спускаться в некоторые, особенно глубокие подвалы Ордена на лифте, при этом в одиночку. Лестницами в его возрасте пользоваться было уже трудновато. А Тёмным Путём туда не попасть. Эти подвалы надёжно защищены, так что старику приходилось спускаться на лифте. Он даже пару раз застревал в нём.       Сдорожно вздрагивая, кабинка неторопливо поползла вниз, и Джуффин насмешливо поинтересовался: — Оттягиваешь неизбежное, сэр Макс?       Я в который раз пожал плечами: — Просто давно не пользовался этим чудом техники. Отвык.       Лифт был заметно больше рядового лифта обычной высотки, но стены также исцарапаны. Зато все кнопки целы и ничем противным не пахло. На стене явно гвоздём нацарапано: «МАКС КОЗЕЛ!»       Я хихикнул: — Лифт, словно с моей родины. Из детства, только тот поменьше был. И там всё время так мерзко воняло.       Мы наконец прибыли. Лифт резко вздрогнул, дёрнулся и остановился. Двери с лязгом разъехались и мы оказались в неожиданно уютном помещении.       До этого я как-то иначе представлял то, как должны выглядеть любые рукотворные пространства под толщей земли, даже если они, эти самые каменные подвалы, принадлежат самому могущественному магическому Ордену в нашем и без того нескучном Мире.       Мы словно попали в оранжерею или небольшой сад, а когда я поднял голову, то не увидел потолка, его скрывали клубящиеся облака тумана. — Нравится? — Леди Сотофа стояла на пороге комнаты, к которой мы направлялись. На этот раз она предстала передо мной не в образе доброй старушки, а в своём истинном обличье сногсшибательной, но могущественной и крайне опасной красотки. — Не пялься ты так на меня, сэр Макс — насмешливо фыркнула прекрасная леди. — Твой шеф страшен в гневе. — Вижу вас, как наяву! — я наконец смог выдохнуть и вспомнил о хороших манерах, лучше поздно чем никогда. — Если вы и из меня сделаете такую красавицу, я буду опасаться любой отражающей поверхности, чтобы не заболеть острой формой нарциссизма.       Замешкавшегося, с открытым ртом, Джуффин довольно грубо подтолкнул меня в спину, я удивлённо обернулся. Шеф изобразил на своей роже максимально зверское выражение, так, по его мнению, должно было выглядеть искажённое приступом ревности лицо сэра Джуффина Халли. Я только тихо фыркнул от смеха.       В комнате обнаружилось… всё наше Тайное Малое Сыскное Войско в полном составе. Даже Луукфи оставил своих обожаемых буривухов. Присутствовал Куруш и, что было приятным сюрпризом, леди Меламори покинула на время негостеприимный Арварох и своих строгих учителей-буривухов.       Другим сюрпризом оказалось присутствие моего домашнего чудовища, Базилио робко забилась с ногами глубоко в кресло и таращилась на меня, словно я с порога начал превращаться в исполненное глаз и пастей сторукое и стоногое чудище. — Это что проводы? — у меня даже голос дрогнул.       Джуффин только насмешливо фыркнул: — Я же тебе говорил, времена нынче не такие уж спокойные. Это ты у нас всё ещё витаешь в облаках от радости, что наконец-то вернулся в Ехо и занят разборками с нашими гостями-сновидцами, которым у нас тут так понравилось, что просыпаться у себя дома не хотят.       И как ты думаешь отреагируют наши коллеги, когда какая-то незнакомая дамочка придёт и по-хозяйски устроится в моём кресле? Убивать того же сэра Мелифаро было бы как-то не своевременно. — Именно! — важно проговорил, как всегда ослепительный, золото-зелёный Мелифаро. — Меня убивать не надо, я ещё вам пригожусь! — Ну и заодно выпить камры в хорошей компании, чем не повод, — спокойно заметил Джуффин. Он уже расположился в кресле с дымящейся кружкой в руке. — А тебе уже пора. Камры после выпьешь.       Я сам уже понял, что мне пора. Леди Сотофа взяла меня за руку и… мир поплыл перед моими глазами.       Мы оказались в другой комнате. Прекрасная леди одним неожиданно сильным толчком отправила меня на пол. Мягкий пол.       Кажется, я отключился ещё до того, как моё тело коснулось одеяла.       «Что-то у моих добрых приятелей появилось новое хобби, усыплять меня…»       Под спиной оказалось что-то упругое и мягкое. Я открыл глаза. Очень странное помещение, словно внутри облака соорудили уютную комнатку, комнату отдыха для ангелов, к примеру. Надо же им где-то посидеть, дух перевести. Особенно беспокойная работа у ангелов-хранителей, очень многие из их подопечных так и норовят вляпаться во что-нибудь и найти новых приключений на свою многострадальную задницу.       Леди Сотофа восседала на каком-то подобии облачного дивана прямо напротив меня. Я хотел было подскочить с места, невежливо лежать в присутствии такой могущественной леди, но тело вдруг стало даже не свинцовым, платиновым. С ним что-то происходило. Что-то непонятное. Всё оно ниже шеи мне не принадлежало, но продолжало жить какой-то своей загадочной жизнью особо не интересуясь мнением своего владельца, то бишь моим. Так, наверное, должна себя вести гусеница, обращаясь в бабочку, жди превращений и не мешай чуду свершаться. — Ты помнишь, как вы с сэром Шурфом совершали Обмен Тенями? — прекрасная леди чувствовала себя в этом странном облачном пространстве как дома: с трубкой в зубах, она сидела, закинув ногу на ногу на своём белоснежном «диване» и задумчиво выпустила лёгкое сизое облачко дыма. Забавно, но я был уверен, что леди курит трубочный табак с моей родины! «Адмиральский», почти ностальгия.       Один мой приятель из прежней жизни предпочитал этот табак. Курил он исключительно трубку, а сигареты считал слишком простецкими для себя, почти пошлыми. Он говорил, что наслаждаться надо всем: едой, женщинами, курением, выпивкой… И не следует торопиться. Так что трубку он курил исключительно сидя в кресле и с книгой в руках. Разборка, сборка, чистка курительного прибора, всё это превращалось в священнодействие. В его комнате всегда пахло трубочным табаком. — Конечно, — я бы кивнул, но пока это затруднительно сделать, — такое не забывается. Это было довольно забавное приключение. И опасное, особенно для Шурфа. Пребывание в моей шкуре оказалось рискованным предприятием. А мне пребывать в его даже понравилось. Несмотря на присутствие Безумного Рыбника где-то на краю сознания.       Леди Сотофа выпустила изо рта ещё один клуб ароматного дыма: — А ещё твой новый приятель-архитектор научился использовать чужие воспоминания и они на время становятся твоими. Он был так любезен, что поделился с нами некоторыми профессиональными секретами. Мы могли бы устроить тебе такой Обмен с какой-нибудь из моих учениц или послушниц, но… Я решила поступить проще, сшить тебе ещё одну, новую, Тень. Старая никуда не денется, не беспокойся. — Чего? — мне показалось, что я ослышался. — А чего ты так хипешишь? Ну будет у тебя две Тени, подумаешь. Было же у тебя два сердца. Второе сердце было как раз бывшее сердце Тени. Плюс ложные воспоминания о жизни в далёкой, экзотической стране: о Кумоне, доме, что больше походит на причудливый дворец — множество башенок и галерей и с целой армией молчаливых слуг с уладасами; подружках, по которым ты теперь скучаешь и всегда рада воспользоваться Безмолвной Речью, чтобы с ними поболтать, вспомнить о ваших совместных детских играх; и еще ты немного тоскуешь об оранжевом небе Уандука и его мёде… Такое милое раздвоение личности.       Ты будешь помнить кто ты на самом деле, но также тебе будет легко припомнить некоторые важные мелкие подробности из выдуманной жизни никогда не существовавшей девушки, родители которой якобы покинули Ехо ещё в Смутные времена и отправились куда подальше от «развесёлой» столичной жизни, а ты родилась уже в Кумоне и про Ехо знала только по рассказам родных и старого друга твоих родителей — нашего сэра Кофы. Ведь именно к нему ты и приехала с сестрой отца.       Вы почти ровесницы с тётушкой, но она обязалась присматривать за тобой в незнакомом для тебя городе. Она-то сама родилась и выросла в Ехо. Приехала к брату погостить и задержалась на несколько лет. — То есть у меня теперь будет ещё одно прошлое? — уточнил я. — Чем больше, тем лучше. — Спокойно ответила леди Сотофа. Она выпустила ещё один клуб дыма — это был, несомненно, «Адмиральский» трубочный табак! — Будет из чего выбирать. Кажется, в славном городе Берлине ты встретил одного своего старого приятеля и вспомнил о себе массу интересного? А потом благополучно задвинул эти свои воспоминания куда подальше. А ведь кое-что из этих воспоминаний тебе могло бы пригодиться. — У вас есть какие-то предчувствия? — деловито осведомился я, попутно отметив, что моё нежданное исполнение роли Антихриста в Последней Битве по поручению Аллаха и то, как мне удалось сорвать его грандиозные планы по осуществлению Конца Времён, не секрет для прекрасной леди. — Нет. Но я не думаю, что это было просто случайным совпадением: что тебе вдруг приспичило прогуляться по Берлину, появление твоего старого знакомого и то, что ты смог кое-что о себе вспомнить.       Досадно, что ты тут же постарался всё выкинуть из памяти, засунуть воспоминания в тёмный чулан, словно старую швабру. Испугался? С глаз долой, из сердца вон?       Могуществом не разбрасываются. Тем более таким. Мы все: и твой шеф, и Махи Аинти, и Маба Калох, и я только совсем недавно до конца осознали, ЧТО мы натворили. Ты вполне мог стать не спасением, а погибелью для нашего Мира. Если бы не твой лёгкий характер… — Кажется, он стал ещё легче! — хихикнул… а (?!) я… Голос был мой и не мой. Как и тело, которое теперь вновь принадлежало мне, было моим, но с другой стороны… Руки… — Зеркало!       Леди Сотофа молча протянула.       Лицо. Но самое главное — это действительно походило на раздвоение личности. «Я-1» наблюдал за «Я-2», которое… которая разглядывала себя в зеркало. Я помнил обе версии своей славной биографии и мог легко «переключаться» с одной на другую. Самое страшное, я мечтала отправиться в «Мёд Кумона» и навернуть пару тарелок медового супа!       «Это неописуемо!» — сказала собака, глядя на баобаб.       Мои личности не ссорились и не воевали за «пульт управления». Они мирно сосуществовали в одном теле. Обе версии воспоминаний выглядели абсолютно достоверными. Нет… Объяснить трудно… Два в одном.       Я мог выбирать, кем мне быть. Ну я и решила, что пока что старый «сэр Макс-2» идёт пить кофе, камру или ещё что, может даже «Джубатыкскую пьянь», короче, отдыхать от трудов праведных, а за руль садится моя новая личность. Инструктором по вождению будет «Макс-1», тот, что никуда не исчез и при обмене Тенями с сэром Шурфом, «Наблюдатель». Тем более, что моё тело соответствовало ей, Новой Личности, девице из Кумона. — Знаешь, сэр Мелифаро, в этом своём золото-зелёном лоохи ты похож на жука-навозника! — первым делом объявила с порога я и… показала своему коллеге и в некотором роде родственнику язык, прошла в комнату и нахально плюхнулась в свободное кресло. — Давно хотела тебе об этом сказать!       Мелифаро, который с любопытством меня разглядывал, только скорбно вздохнул, но пока воздержался от комментариев.       Он считал меня безнадёжным в вопросах современной моды и давно махнул на меня рукой. Но в этот раз я могла гордо заявить, что лоохи мне выбирал сам сэр Халли и все возражения Мелифаро может засунуть себе в задницу или обращаться с претензиями прямо к шефу.       Серьёзная молодая леди, нахмурившись строго посмотрела на меня и укоризненно покачала головой. Судя по всему, это и был преображённый магией сэр Джуффин. Во всяком случае, имело место фамильное сходство. — Странно. Я думала, что моя тётушка будет маленькой, пожилой и толстой, на левой щеке бородавка, а рот широкий с тонкими губами, как у лягушки! — объявила я. — А получилась вполне нормальная девушка! Даже симпатичная.       Преображённый Джуффин тяжело вздохнул и закатил глаза к потолку: — Терпения мне, терпения! Дюжина дней… всего лишь дюжина дней… Ну и ещё пара дюжин на поездку. Надеюсь, не затянется.       Он… она сидела в кресле с абсолютно прямой спиной. Чинно подняла кружку с камрой к губам и сделала маленький глоточек. Совершенно бесшумно. Аккуратно промокнула губы салфеточкой.       Я фыркнула от смеха. «Тётушка» сердито покосилась на меня.       Мой шеф примеряла новую маску. Одну из. А я сбивала её с мысли. Все с интересом за нами наблюдали. Мелифаро, открыв рот от восторга. Базилио с детской непосредственностью разглядывала меня и Джуффина с очень довольным видом. Я покосилась на нее, вопросительно подняв бровь. — Мне так не хватало подружки. Леди Меламори в основном в Арварохе, твои бывшие жёны засели в Иафахе и занимаются какими-то непостижимыми вещами с Леди Сотофой, — смущённо пояснила Базилио, — а теперь она у меня появилась. Подружка. Даже две сразу. — Ненадолго, — пояснила леди Сотофа, — всего на дюжину дней. А если соскучилась по «жёнам» сэра Макса, могла бы пригласить их в гости. Даже я иногда выбираюсь. С ума бы сошла, если бы сидела сиднем в Иафахе и не покидала эти стены время от времени. — Я жрать хочу! — сердито объявила я. Моей новой личности не сиделось на месте, она, эта самая личность, получила с дюжину шил в свою горемычную задницу по наследству. — Хочу в «Мёд Кумона»! — и повернувшись к Базилио, спросила. — Пойдём вместе? — Конечно! — моё домашнее чудовище просто засияло от удовольствия. — Не так быстро! — строго сказала леди Сотофа. — Хотя бы для начала выучи собственное новое имя. — И как меня теперь зовут? — с любопытством спросила я. — Ты у нас теперь Лабия Афора. — сказала леди Сотофа. — А я Мавет Афора. — отозвалась «тётушка». — Запомнила? — строго спросила меня леди Сотофа. — Конечно! — моя новая личность была жизнерадостной и беспечной, но в животе у меня уже урчало. — Ну-у, я не шучу, действительно хочу жрать. — Я с вами. — Тётя Мавет поднялась с кресла. — Я должна за тобой приглядывать, Лабия. Но сперва ты должна выбрать себе лицо для Дома у моста. От служебных обязанностей тебя ещё никто не освобождал!       Уффф… Новое лицо это тебе не новое лоохи подобрать. Леди Сотофа поняла мои затруднения и передо мной появилось большое зеркало.       Нос заострился, подбородок вытянулся и леди Лабия стала выглядеть заметно старше и серьёзнее. — А теперь верни прежнее лицо и обратно! — скомандовала леди Сотофа. Она из меня даже не верёвки вьёт, стальные канаты! И ещё… И ещё… И ещё раз…       Пальцы у меня уже гудели, но теперь выходило почти машинально, как умыться. Мне частенько приходилось до ванной добираться практически на автопилоте, словно сомнамбуле — глаза окончательно открывались где-то после третьей порции ледяной воды в лицо. — Ну? Теперь мы можем отправляться в «Мёд Кумона»? — проворчала я. Леди Мавет проделывала подобные манипуляции со своим лицом с гораздо большей лёгкостью, ей даже зеркало не понадобилось.       Думаю, что Кеттарийский Охотник сам иногда начинал забывать, как первоначально выглядела его рожа, так часто приходилось её менять. — А я могу показать леди Лабии самые лучшие модные лавки в столице Соединённого Королевства! — Склонился в поклоне, ехидно осклабившийся Мелифаро. — Пусть это будет Кенлех, — вздохнула я, — у твоей жены вкус получше. Ещё нарядишь меня во что-нибудь жёлто-зелёно-голубое-серо-буро-малиновое в цветочек, с тебя станется. — Кстати, заодно проверишь на ней, насколько ты хорошо замаскировалась! — оживилась Мавет. — Опознает ли она в иноземной леди своего бывшего царя?       Сытые и довольные мы возвращались в Мохнатый Дом. Что меня удивило, теперь своеобразные манеры хозяина заведения и его поварих меня больше не смешили. Скорее наоборот. Теперь это казалось абсолютно естественным. И медовый суп не вызывал у меня такого отвращения. Я даже «вспомнила», что люблю его с самого детства!       И даже свой любимый трактир в Кумоне вспомнила. Улицу на которой он стоял. Деревья, растущие напротив входа. Вид из окна. Свой любимый столик.       Чуть не прослезилась от ностальгических воспоминаний по покинутой «родине». И уходя, рассыпалась в таких велеречивых, цветистых комплиментах заведению и мастерству здешних поварих, что растрогала хозяина «Мёда» и его подчинённых. Пообещала, что теперь буду каждый день тут обедать.       Базилио, что умудрилась, к её чести, ни разу не запнуться и не перепутать, произнося моё новое завиральное имечко, косилась на меня с лёгким удивлением, даже испугом.       По дороге к «Мёду Кумона» мы посетили пару модных лавок, хорошо знакомых Базилио, и одну ювелирную, от витрины которой меня пришлось оттаскивать силой. И я вполне искренне сердилась на леди Мавет, дулась на неё всю дорогу до вожделенного трактира. Моя вредная тётка разрешила купить только одно маленькое колечко! Всего лишь. Ну, может, ещё пару серёжек… и браслет. Но я запомнила, как найти эту лавку и ещё туда вернусь!       Судя по плутовской улыбке хозяина, он уже готовился отхватить немалый куш… Его можно было понять, не так часто попадаются сумасшедшие леди, готовые выложить чуть ли не сотню корон не торгуясь за какие-то безделушки. Юная леди была готова скупить пол-лавки и если бы не её строгая тётушка…       От переживаний по поводу того, что мне не дали растранжирить сотню-другую корон, я послала Зов Меламори (ещё когда мы сидели в «Мёде Кумона») и где-то с полчаса трещала, жаловалась своей старинной подружке на строгую тётку.       Когда я дала наконец возможность Меламори вставить хотя бы слово, обнаружила, что уже стою посреди собственной гостиной, озадаченный донельзя Друппи смотрит на меня, свесив свой угольно-чёрный язык, а сама Меламори сидит на кушетке и трёт виски. — Ой, извини. Не знала, что ты тут. — Уфф… — Меламори выдохнула и поднялась с дивана. — Ты стала похожа на некоторых из моих подружек, Лабия… Такая же трещотка. Ну и хороша же ты болтать! — Видела бы ты это колечко! — я мечтательно закатила глаза и обиженно затараторила. — А она, — я бесцеремонно ткнула пальцем в Мавет, — не дала мне его даже примерить! А ещё тот браслетик… Там были такие серьги… Ну, знаешь… И ещё несколько цепочек… Я потом тебе эту лавку покажу, а Мавет может уже начинать жевать свою скабу, я буду не я, коли не куплю то колечко!       У Меламори глаза округлились до такой степени, что Друппи, склонив свою мохнатую башку набок, вопросительно тявкнул, словно поинтересовался: «Что это с тобой такое, леди?».       Меламори просто развела руками: — Я помню леди Мэрилин Монро. Всё таки в ней что-то оставалось от Макса, хотя ей удалось провести даже нашего проницательного Мелифаро. Но эта… особа… Это нечто неописуемое! Снимаю шляпу перед леди Сотофой! После обучения у буривухов возьму у неё пару частных уроков.       Я хихикнула и гордо заявила: — Не знаю, как тебе, но я мне нравится!       Меламори покачала головой. — Ты совсем другой человек. — Меламори повернулась к леди Мавет, которая, ухмыляясь, наблюдала за нами и явно наслаждалась представлением. Она уже успела набить трубку и устроившись в кресле, с наслаждением дымила. — Куда вы дели старого доброго сэра Макса? Вы потом его вернёте? Не знаю, как вы, сэ… леди, а я уже соскучилась.       Леди Мавет пожала плечами и вполне серьёзно сказала: — Вернём. И никуда он не делся. Просто сменил костюм, как на карнавале, и ведёт себя соответственно с новым одеянием. Только Донди жалко… Представляю глаза сэра Мелихаиса и просто плакать хочется. Вы будете должны ему, леди Лабия, пару обедов в лучших трактирах Ехо. Нам с ним ещё работать. Не забывайте, леди, он нам жалование выдаёт!       Я стала совершенно серьёзной: — Я всё та же, не беспокойся, Меламори. Но… — я покраснела от смущения, — слишком много камры. Мне надо… припудрить носик.       Меламори посмотрела на меня с недоумением, но я не стала объяснять. Очередное филологическое недоразумение подождёт. У меня возникли более насущные проблемы: не филологические, а физиологические. Не до лекций по филологии.       Там внизу до меня дошло наконец — это случилось! Это не иллюзия, не результат действия очередного магического зелья от леди Сотофы. А ведь… От этой мысли я чуть не захлебнулась ароматной водой в бассейне. Меламори придётся подзадержаться, у меня могут возникнуть вопросы, связанные не только с гардеробом.       Новое тело могло принести пару-тройку сюрпризов. Поэтому наверху прекрасная леди, то бишь я, появилась с очень серьёзным лицом и озабоченная донельзя.       Леди Мавет вопросительно приподняла брови. Леди Меламори была слегка озадачена, а Базилио смотрела на меня с лёгким испугом и удивлением. — Что-то случилось? — поинтересовалась моя тётушка. Она как раз решила заняться своим маникюром. — До меня только сейчас дошло, что я ничего не знаю о женщинах… — вздохнула я. — Только сейчас? — поинтересовались Мавет и Меламори хором. Базилио деликатно промолчала. А эта парочка, начальница и моя прекрасная коллега, смотрели теперь на меня с непередаваемой иронией. — Это не смешно, — я сердито нахмурилась, — я имею в виду, к примеру, проблемы, которые возникают у любой женщины… периодически… И прочие дела, связанные с… женской гигиеной… Может, в этом Мире всё происходит как-то по-другому, но…       Леди Мавет пожала плечами: — Я не думаю, что наше предприятие затянется так надолго, но, чем Тёмные Магистры не шутят, — она задумчиво нахмурилась, внимательно изучая ноготь на указательном пальце, снова взялась за пилочку, а потом обратилась к леди Меламори. — У меня богатая библиотека, но я не думала, что мне вдруг могут понадобиться книги такого рода, а у тебя, леди, вполне может быть…       Леди Меламори кивнула в знак согласия: — Есть. — И повернувшись ко мне, широко улыбнулась. — Ну что ж, леди Лабия, я займусь твоим образованием. Посвящу тебя в наши женские тайны и секреты. — И у меня есть! — оживилась Базилио. — Леди Сотофа была так любезна, что дала мне пару книг. Правда, там, в основном об этикете, как должна вести себя настоящая леди за столом, в обществе и всё такое… — Вот и хорошо. — Леди Мавет поднялась из кресла и обратилась ко мне. — Сегодня, леди, можете передохнуть, а завтра жду на службе. — Мавет церемонно поклонилась присутствующим и исчезла, ушла Тёмным Путём. — Хм… — леди Меламори выглядела слегка озадаченной. — Разве в твоих воспоминаниях, Лабия, ничего такого нет?       Я задумалась: — Может быть, леди Сотофа старомодна и избегает разговоров на эти темы? А может она, как и наша леди Мавет, решила, что это приключение ненадолго и мне ничего из этого не понадобится? Или просто эта информация лишняя и бесполезная, моя голова и так забита кучей сведений, при помощи которых мне удастся убедить собеседника в том, что я действительно родом из Куманского Халифата.       Я не думаю, что случайный попутчик станет интересоваться именем и адресом моего гинеколога и когда у меня следующая менструация. Тебе не кажется, что это малоподходящая тема для светской беседы с юной леди? — А у тебя какие-то предчувствия? Я хочу сказать, что ты имеешь шанс узнать побольше о своём новом теле. — Не знаю… Ничего определённого. Может, я просто хочу точно знать, когда у меня начнутся резкие перепады настроения, что это вовсе не потому, что меня кто-то сглазил, а из-за физиологических проблем.       В одном телесериале три сестрёнки-ведьмочки начинали взрывать всё вокруг себя во время ПМС, а потом вдобавок выяснилось, что раз в пятьдесят лет, в полнолуние, они превращаются в монстров.       Леди Меламори улыбнулась: — Ты и так у нас монстр тот ещё, леди. Без всяких превращений. Ну, меня с детства учили владеть собой, а у тебя был и есть хороший учитель, сэр Шурф Лонли Локли и его дыхательные упражнения. Справишься. — Справлюсь, — вздохнула я, — куда я денусь. Кстати, а почему Шурф отсутствовал? Ты вот даже с Арвароха прилетела ради такого случая. — Он ещё к тебе заглянет, леди, — улыбнулась Меламори. — Просто сейчас он сильно занят. Быть Великим Магистром оказалось довольно хлопотным занятием. То-то никто не захотел сесть в кресло покойного Нуфлина, включая тебя. И я не прилетела, а пришла Тёмным Путём. Буривухи отпустили, но с условием дать им полный отчёт о происходящем. Они крайне любознательны и страшно завидуют нашим буривухам, которые оказались в таком интересном месте, как Ехо. Может потом попросишься у нашей начальницы в отпуск на Арварох, в качестве рассказчицы? — Может быть. А ты научишь меня превращаться в буривуха, — я зевнула. — Пойду посплю, что-ли. Все эти магические упражнения так утомительны.       Проспала я всего час с минутами. И когда спустилась вниз в гостиную, там в кресле восседал долгожданный гость, сам сэр Шурф Лонли Локли Великий и Ужасный. Базилио сидела на диване с ногами, уткнувшись носом в книжку. — Вижу вас, как наяву, сэр. — Моя новая личность оказалась страшно вежливой, куда уж прежнему сэру Максу. — Мог бы меня разбудить. — А я только что пришёл Тёмным Путём. И уже собирался вас будить, леди, но вы сами, интуиция не подвела.       Сэр Шурф внимательно оглядел меня с ног до головы, я ещё и повертелась перед ним для более качественного обзора. — Хорошая работа. Леди Сотофа просто великий мастер, — одобрил Шурф. — Ну и как тебе в новом теле? У меня ещё такого опыта не было.       Я пожала плечами: — Не знаю. Нормально. Я пока ещё не поняла до конца. Просто я быстро ко всему привыкаю, — я развела руками с самым виноватым видом, мол, не судите строго, — поэтому… трудно объяснить. Но новое тело не приносит мне неудобств. В плечах не жмёт.       Шурф покачал головой, но с очень довольным видом: — Тебя очень трудно ошарашить и выбить из колеи. Ты тут же встаёшь на ноги, отряхиваешься и идёшь себе дальше. Не теряешь головы. Очень полезное качество.       Я ухмыльнулась: — Мне начинает нравиться. Новая оболочка. Новый опыт. Даже медовый суп. Сейчас я могла бы составить компанию сестричкам, — я почувствовала лёгкий укол ностальгии, вот чего мне всю жизнь не хватало, стать сентиментальной барышней, — всем троим: Хелви, Кенлех и Хейлах. И мы могли бы стать хорошими подружками. Наконец-то.       Шурф посмотрел на меня немного удивлённо: — Что тебе стоит навестить их? Кенлех жена нашего Мелифаро, а Хелви и Хейлах одни из лучших учениц леди Сотофы.       Заодно и покажешься перед ней, ей тоже наверняка любопытно, как ты держишься. Когда леди Сотофа возражала против твоих визитов? Ты ей кажешься забавным существом. Крайне опасным и могущественным, но забавным. Редко встретишь человека, который с такой беспечностью относится к собственному могуществу. Создать целую Вселенную, а потом спокойно пойти обедать или в лавку за новым лоохи — это в вашем духе, леди. — Чтобы я делала без твоих советов? И забыть про новорожденную Вселенную навсегда или на тысячу лет, вполне в моём духе. Моё невмешательство, несомненно, ей только на пользу. Сама как-нибудь разберётся, как ей жить дальше, — вздохнула я и наконец обратила внимание на притихшую Базилио. — Не заскучаешь тут без меня? — Нет. — Помотала головой Базилио. — Мне не бывает скучно, когда я с книгой.       Моё домашнее чудовище продемонстрировало обложку толстого томика, который она так вдумчиво изучало. Очередной сборник головоломок. Бедный наш Король. — Ладно. — И мы исчезли, то есть ушли Тёмным Путём в кабинет Великого Магистра Ордена Семилистника Благостного и Единственного точно на его рабочий стол. Поверхность стола была девственно чистой, так что мне не удалось всласть потоптать своими сапожками важные бумаги Ордена.       Шурф спрыгнул со стола первым, а потом протянул руку даме, то бишь мне, и помог спрыгнуть вниз. Джентльмен. Который как-то раз пытался меня убить и с которым мы однажды изображали супружескую пару. Только тогда до таких степеней маскировки, как сейчас, дело не доходило.       Уже направляясь к беседке, в которой меня поджидала моя «Крёстная Фея» леди Сотофа, я подумала, что теперь-то мы с Шурфом могли бы стать на время НАСТОЯЩЕЙ супружеской парой, со всеми вытекающими. И как в Ехо со средствами контрацепции? Я даже головой помотала. Уф-ф, какие глупости лезут в голову.       Леди Лабия явно была без ума от нашего Великого магистра. Я даже покраснела. Пришлось остановиться и постоять несколько минут, унять дыхание и сердцебиение. А потом сделать несколько дыхательных упражнений, которым в своё время меня научил всё тот же сэр Шурф… — Вы отлично держитесь, леди! — леди Сотофа оглядела меня со всех сторон, как скульптор в конце работы, и осталась довольна увиденным. — Я даже не ожидала. — Чего именно? — поинтересовалась я. — Чего именно вы не ожидали? Я уже не та, что была в самом начале: после Лабиринта Мёнина, Тихого Города и прочего. Тем более, что однажды Джуффин превратил меня в самое настоящее чудовище и отправил прогуляться по Хумгату в таком виде!       Так что превращение в женщину — это не самое страшное, что может случиться в жизни. Эта простая истина наконец-то дошла до меня. Лучше поздно, чем никогда, — тут я решила перейти к самому главному. — Вообще-то я пришла повидать старых… подружек. Отставных цариц народа Хенха, а ныне ваших учениц, леди Сотофа. Леди Хелви и Хейлах. Ну и выпить камры в тёплой компании. — Хочешь продемонстрировать нового себя старым подругам? — прищурилась леди Сотофа. — Нет. Проверка. Узнают они меня или нет. И не «нового себя», а «новую себя».       Леди Сотофа насмешливо фыркнула: — Только не превращайтесь в законченную зануду, леди. И учтите, они дочери самой Исноури. А я, без ложной скромности могу сказать, хороший учитель и благодаря моим урокам они сильно продвинулись.       Теперь твои бывшие жёны мало похожи на тех перепуганных до полусмерти, совсем юных девиц из Пустых Земель, что навязал на твою шею старый Файриба несколько лет назад. Сейчас это довольно могущественные леди.       Кенлех, кстати, тоже. Это интересный феномен и требует отдельного изучения. Твой и мой старинный приятель, наш Великий Магистр, очень заинтересовался этим: они близняшки и та загадочная связь, что существует между близнецами известна, но теперь мы видим, что они, как сообщающиеся сосуды, способны обмениваться Силой и Могуществом, точнее, делиться ими, распределяя между собой.       Камропитие прошло в тёплой и дружественной обстановке. Я рассыпалась в похвалах мастерству поварих «Мёда Кумона» и предложила сестрёнкам посетить это заведение всем вместе, как в старые добрые времена в первые дни их жизни в Ехо, когда их экскурсоводом по «злачным местам» столицы Соединённого Королевства был сэр Кофа.       Хелви грустно и ностальгически улыбнулась: — Мы теперь довольно занятые леди, сэр Макс… или как там тебя теперь зовут.       Леди Сотофа недоумённо нахмурилась. Я была в полном шоке: — Как?!       Хенлех пожала плечами: — На самом деле нас теперь очень трудно обмануть. Тебе, во всяком случае. Непросто объяснить — это как запах, присущий только тебе. Что-то неизменное. И мы это чувствуем. Оно нам хорошо знакомо. — Хенлех задумчиво улыбнулась. — Не думаю, что кто-то ещё способен учуять и понять.       Леди Сотофа была очень довольна: — Этот талант вам ещё пригодится, девочки. Мастеров менять свою внешность хватает. А вы сразу почувствуете неладное.       Я, успокоенная тем, что кроме моих бывших «жён» никто больше не сможет меня «учуять», подлила себе камры.