***
Девять часов вечера. На улице наступила бы кромешная тьма, если бы не фонари, пускай свет от них и был тусклый. Джокер ходил по комнате из угла в угол при полном параде, деньги были сложены в кейсы, Эш был относительно трезв, если не считать, что от него пахло алкоголем; Элисон же просто плыла по выбранному ей течению. Клоун остановился посреди комнаты и хлопнул в ладоши. Его глаза были закрыты, через пару секунд мысленных размышлений, он резко открыл их, повернувшись к своим новым подручным: — Надеюсь, готовы к сегодняшней ночи? — Эш взглянул на Элисон, облокотившуюся плечом о косяк двери, и, судя по её лицу, она витала в своих мыслях, поэтому Эш ответил положительно на поставленный им вопрос. — Рад это слышать от тебя. Ты достаточно трезв, чтобы сесть за руль? — Да, — неуверенно произнёс мужчина, решив, что это видно по его внешнему виду. Он мыслил трезво, в глазах ничего не двоилось, он мог пройти по прямой линии, не споткнувшись, но проверку на алкоголь в крови он, скорее всего, не прошел бы. — Тогда ты за рулём, — Джокер развернулся и посмотрел на Элисон. Её глаза были устремлены в пол, но почувствовав на себе его взгляд, Элисон выпрямилась. Зелёные глаза встретились с голубыми. Губы клоуна сложились в улыбку. Пару секунд спустя он отвёл взгляд и, прежде чем выйти на улицу, демонстративно ухмыльнулся. Девушка снова поникла, следуя за ним. Эш вышел последним, на автомате проверяя своё горло. Покинув дом, он понял, что они поедут на его машине. Догадаться было легко, так как клоун открыл дверь авто и закинул на заднее сиденье кейсы, ожидая снаружи, пока Элисон не принесёт ему дробовик из другой машины. Эш не стал дожидаться, когда все сядут в транспорт, и сел за руль. Девушка села впереди, а Джокер, как и подобает боссу, свободно уселся сзади.***
— Так ты просто купишь товар, и всё? Зайдёшь, отдашь деньги, возьмёшь товар и выйдешь? Так, что ли? — спросил Эш, поворачивая на улицу Вермонт. — Если всё так легко, зачем я вообще нужен? — Эй, Эш, неужели ты хочешь вот так бросить меня и Харп? — на коленях Джокера лежал тот самый дробовик, который он придерживал за рукоять. — Что? Нет. Мне просто интересно, — начал оправдываться он, смотря то на дорогу, то на клоуна через зеркало заднего вида. — Наберись терпения. Если что-то пойдёт не так — вы двое пригодитесь. — А не проще сразу пойти по плану «Б»? — Элисон продолжала смотреть через окно на мелькающие дома. — Нужно дать ему второй шанс, Харп! Каждый заслуживает второго шанса. А вот воспользуется он им или нет, уже его дело. Просто запомни, что любая жизнь может круто повернуться, вне зависимости в какую сторону. Моя жизнь круто изменилась, взгляните на меня! Я счастлив! Я стал тем, кем всегда был. Вам двоим просто не хватает смелости сделать шаг, немножко подтолкнуть себя вперёд и принять свою сущность. Это легко. — Я уже давно зарабатываю подобным образом. О каком принятии идёт речь? — осведомился Эш, поворачивая направо. — Ох, Эш. Ты не блещешь умом, правда? — Джокер расстроено покачал головой. — Чего? А это здесь при… — Останови здесь. Мужчина среагировал моментально, припарковавшись через пару метров у игрушечного магазина: — «Игрушки Мейтрона»? Как только машина остановилась, Джокер вышел из неё. Пройдя немного вперёд, он зашёл в красную телефонную будку, взял трубку, опустил деньги в прорезь и набрал номер. — Что он делает? — Разве не очевидно? Звонит, — лениво отвечает Элисон, глядя через лобовое стекло. Мужчина закатил глаза. — Я это вижу. Просто… я не могу поверить, что я работаю на него. — Можешь отказаться. — Да? Отказаться? Знаешь, пока кое-кто дремал, он меня решил по частям отправить моему бывшему работодателю. Не лучшая перспектива. За всё то время, что я работаю, он единственный, кто вызывает у меня страх. — Он всего лишь человек. — Человек? Ты и вправду так считаешь? — Думаешь, если отрезать ему руку, она регенерирует? — саркастично парировала девушка. — Я не об этом. Он явно чокнутый. Не может контролировать себя. От него чего угодно можно ждать. Сейчас всё хорошо, и этот чудик счастлив, а в следующую секунду… БАМ! Он пристреливает тебя, даже если ты сделал всё, что он просил, верно. Никогда не угадаешь, что он предпримет. Плечи Элисон дрожали от беззвучного смеха. — Что смешного? — Хочешь сказать, если бы тебя предупредили о собственном убийстве, тебе бы стало легче? — Немного, — честно ответил Эш, барабаня пальцами по рулю. Джокер вышел из будки, и Эш напряженно выпрямился. Видимо, он действительно не шутил. Элисон спросила саму себя, не боится ли она его? Была ли к нему ненависть? Или это было уважением? У неё не было точного ответа. Девушка чувствовала к нему всё, и сразу. Странно, что он вообще убедил её в чём-то. Какой ненормальный согласится с ним работать? Она скрестила руки, откинулась на спинку сиденья и разочарованно нахмурилась, поняв, что назвала саму себя ненормальной. — Поехали, — приказывает клоун, как только хлопнула дверь. Эш молча завёл машину. Он даже не решался включить радио. Для Элисон это уже выглядело смешно, но мужчина продолжал напряжённо вести авто, не проронив за весь путь ни единого слова.***
Улица Мейсон была перекрыта, пришлось ехать другим путём, из-за чего Джокер понемногу начинал нервничать. Эш чувствовал это, давя педаль газа в пол и набирая скорость. Пару лет назад мужчина подрабатывал таксистом, получая достаточно, и на жизнь как-то хватало. Особенно когда у тебя жена и маленький ребёнок. Эш, как и любой любящий муж, из кожи вон лез, чтобы заработать денег. Получив выгодное предложение от знакомого — стать водителем и уйти от преследования после ограбления — он согласился. И он ушёл. Ушёл от своей семьи на четыре года, отсидев в тюрьме. Жена, конечно же, навещала его, но не для того, чтобы проведать его, а чтобы он согласился на развод. Развод! Что она себе позволяет? Он, естественно, не дал согласия. Выйдя на волю, он не только потерял семью, но и самого себя. Жена переехала вместе с ребёнком к матери и начала встречаться с другим. Его жена! Напиваясь в который раз баре, он постоянно говорил бармену, какая же она стерва. Стерва, которая не отказывалась от его денег в обмен на встречу с ребёнком. Теперь приходилось их зарабатывать никак раньше, а по старинке. Эш не зря служил в армии. Правильное обращение с оружием и качественное выполнение приказов привлекло к нему внимание от важных персон. Деньги, авторитет в местных кругах, постоянная работа. Единственное, о чём он жалел, что его ребёнок был с женой, но осознавая, какой пример он мог показать, Эш решил, что это даже к лучшему. Большая часть его денег шла на ребёнка, и этого было ему достаточно. Мужчина рассуждал на эту тему, пока вёл машину. Целью Джокера на сегодняшнюю ночь был небольшой ресторанчик, по большей части напоминающий кафе. «Южный Остин» — так называлось это место. Два брата — Флойд и Френсис — назвали его в честь небольшого города на юге Америки в Техасе, где они выросли. С утра до вечера ресторан был открыт, заведение имело вполне стабильный доход и несколько щедрых постоянных посетителей. Но, как и всем в этом городе, братьям было мало. Особенно Флойду. Можно считать, что это старший подбил младшего на подобные дела. Всё это происходило, потому что они жили бедно, мечтая о лучшей жизни, или большой город развратил их, в любом случае, они проворачивали дела на стороне, подкупая местных полицейских, торгуя ценным краденным и недорогим оружием, по сравнению с бывшим помощником Пингвина, который установил высокие цены. А в нынешнем положении Джокера, выбор был очевиден. Эш свернул в переулок, припарковав машину недалеко от чёрного входа ресторана. Было достаточно темно, если бы не свет от фар. Джокер ничего не сказал, даже банальное «ждите здесь», вышел из авто, схватив оба кейса. Фигура клоуна скрылась за дверью заведения. Прошла минута, две, пять. Честно сказать, никто в машине не переживал бы о нём, если бы его пристрелили, ничего не изменилось, все только оказались бы в плюсе. Эш был бы рад. Он снова провёл по своей шее, переходя к челюсти, к щекам, чувствуя однодневную колючую щетину под подушечками пальцев. Элисон продолжала смотреть на дверь, пока она снова не открылась. Он вышел минут через десять, держа обе руки в карманах брюк. Его глаза были закрыты, голова опущена, вытянув губы вперёд, он о чём-то размышлял. — Кажись, его надули, — произносит Эш, завидев такую картину, слабо улыбаясь. — Прекрати, — шикнула на него девушка. Было ли это потому, что это выглядело неправильно по её мнению, или же она не хотела, чтобы Эш снова получил от клоуна, на этот раз за злорадствуя над ним, но мужчина послушал её и спрятал улыбку. Джокер подошёл к машине и встал напротив двери, где сидела Элисон. Она опустила окно. — Вы, двое. Выходите, — мрачно произносит он, в его голосе слышится ненависть. Было ощущение, что он вот-вот выйдет из себя. Перед тем, как снова отойти от машины, брезгливо бросил напоследок. — Возьмите оружие. Сгорбившись и заведя руки за спину, он остановился в нескольких метрах от чёрного входа. Эш вышел из машины, обошёл её и открыл багажник. Элисон же продолжала сидеть в салоне, смотря на фигуру Джокера. Как только она услышала, как мужчина захлопнул багажник, девушка встряхнула головой и вышла из машины. — Мы просто войдём внутрь и всех вынесем? — спросил Эш, когда они вместе с Элисон встали по левую сторону клоуна. — Ох, не волнуйся, Эш, — спокойно начал Джокер, в своей типичной манере растягивать слова, — два справа, два слева, один в центре, трое сидят за столом посередине зала, ещё двоё стоят позади них. Это же не гангстеры, в конце концов. У них с собой лишь пистолеты. И да! Не забудьте про бармена. Никогда не забывайте про бармена в подобных кругах. И ещё. Флойд должен остаться в живых. — Который из них… Флойд? — Эш издевательски произнес это имя. — Ты узнаешь его. Сидит за столом, напыщенный брюнет в белом костюме. Корчит из себя мафиози. А он даже не итальянец! Эш фыркнул, протягивая Элисон автомат Р416. Она в свою очередь покачала головой, скрестив руки на груди. — Будешь использовать свои навыки рукопашного боя? — спросил Джокер, выхватывая из рук Эша оружие. — В таком случае, твои те, что справа, — и спустя пару секунд грозно добавил, когда его «помощники» стояли на месте и смотрели на него. — Вперёд! Девушка тяжело вздохнула, обошла его и ногой открыла дверь. За ней следом вошёл Эш. Джокер оставался снаружи, слыша прекрасные звуки выстрелов. Он даже закрыл глаза на это мгновение, глубоко вздохнув, набирая в лёгкие прохладного ночного воздуха. Но спустя секунду, он развернулся и вошёл внутрь не такого уже и прекрасного ресторана/кафе. Если Элисон просто нокаутировала двоих мужчин и максимум, что они могли получить, так это перелом носа или челюсти, или сотрясение мозга, то Эш выполнял грязную работёнку — стреляя в них из оружия. Они не были готовы к этому. Включая самого Флойда. Некогда чёрный паркет пола окрасился в красный, точно так же, как и серые обои. Несколько столов было перевёрнуто из-за свалившихся на них тел. Разобравшись с большинством головорезов, в заведении оставалось двое, да и те, неохотно и озлоблено приподняв обе руки, сидели за столом. Эш направлял оружие то на одного, то на другого, потому что оба мужчины были брюнетами и одеты в белые костюмы. — Который из них? — спросил он, как только Джокер, обойдя окровавленные трупы и разбросанную мебель, подошёл ближе. Джокер, находясь в четырёх метрах от нужного ему человека, не останавливаясь, поднял Р416, выстрелил сидящему слева мужчине в голову, который от выстрела свалился на пол, под стол. После чего клоун схватил соседний стул, садясь напротив Флойда. — Ты, — с отвращением и ненавистью произнёс тот, — ты совершил ужасную ошибку. — Я так не думаю, — спокойно ответил Джокер. Он перевёл взгляд на Эша, который продолжал держать мужчину под прицелом. — Парень, убери пушку. Это некультурно. Эш с удивлением посмотрел на него, потом на весь бардак вокруг. Да, это «действительно» некультурно. Мужчина опустил ствол и отошёл в сторону. — Теперь мы можем поговорить, как взрослые люди. — Ты перестрелял моих людей, какие могут быть «разговоры»? — Я пытался по-честному совершить обмен, но ты решил, что вот это, — Джокер развёл руки в разные стороны и откинулся на спинку стула, — лучше, и я не мог тебе в этом отказать. — Всё равно никто бы не продал тебе оружие, даже жалкий пистолет. Пора признать своё поражение. — Поражение? — воскликнул Джокер, на его лице выражалось настоящее удивление, но в следующий момент он уже начал тихо посмеиваться. — Ты… ты считаешь это моим поражением? Флойд, Флойд… ты как-никак стал главным. Боссом, имея верных тебе людей, территорию и-и-и много ещё чего-то там, что появилось в моё отсутствие. Стать главным и не заиметь хоть немного мозгов, вот где истинное поражение. К тому же… который час? — он резко сменил тему разговора, поворачивая голову в сторону часов, висящих на стене. Поднявшись с места и направившись в сторону барной стойки, на которую облокотилась Элисон, продолжил. — Знаешь, иногда Готэмские новости, иногда… когда происходит что-то важное, волнующее или шокирующее, а может, всё разом, можно наткнуться вместо телепрограммы, которую ты ждал, на очередные новости. Ужасные новости, — Клоун подошёл ближе к стойке, взял пульт от телевизора и включил нужный ему канал. Он будто знал, что именно сегодня вместо очередной скучной мелодрамы в это время включат экстренные ночные новости. Джокер бросил пульт на один из столов, встав за спиной Флойда. После стандартной заставки, на экране показали Скотта Моргана — одного из ведущих, работающего на этом канале. — Журналисты быстро готовы выехать на место события и сделать из него эффектный репортаж, если оно того стоит. Пришлось назвать своё имя, чтобы было наверняка. Не хотелось бы подвести тебя, Флойд, нет. Ты не можешь пропустить такое. Скотт Морган, как и большинство ведущих в медиабизнесе, пафосно пытался привлечь телезрителей к экрану и не переключать канал, коротко анонсировав убийство, передавая слово Вики Вейл. «Спасибо, Скотт. Несколько часов назад в нашу редакцию позвонил неизвестный мужчина, сообщив о припаркованной машине на Ленсон-стрит, утверждая, что в багажнике спрятаны два тела, — при упоминания этой улицы Эш нахмурился, с подозрением взглянув на клоуна, внимательно смотревшего на Флойда. Всё же они вышли из его дома на Ленсон-стрит. — Как вы видите, полиция уже прибыла на место преступления, подтверждая слова неизвестного. По его словам, он видел некоего мужчину, который был похож на разыскиваемого Джокера». — Моё имя всё ещё на устах всего Готэма, да и твоё, Флойд, тоже скоро будет, правда ненадолго, но будет. «Нашу съёмочную группу не пропускают на место преступления, и полиция пока не дала никаких комментариев, — Вики резко повернула голову в сторону и, помахав оператору, приказала ему следовать за ней. Как оказалось, журналистка заметила освободившегося комиссара Гордона, только что покинувшего оцепленную полицией территорию. — Комиссар Гордон, можете дать какие-нибудь комментарии по этому делу?» «Вы как всегда вовремя, Вики, — колко подметил Гордон, убирая сигарету изо рта, — всегда в нужный момент». «Это действительно дело рук Джокера?» «Пока мы точно не можем ответить на этот вопрос, но, возможно, так оно и есть. Два тела в багажнике — мужчина и женщина, с многочисленными колото-режущими ранами по всему телу. У девушки тяжёлая черепно-мозговая травма, из-за которой она, скорее всего, и умерла». «Удалось установить личности пострадавших?» «Убийца оставил их удостоверения при них. Девушка — Миранда Грэкхэм, 24-х лет, модель. Мужчина — Френсис Ингрем, 26-ти лет, место работы устанавливается. Пока что это всё, что я могу вам сказать». «Ещё один вопрос, комиссар», — начала Викки Вейл, но это было уже не важно. Флойд сидел с открытым ртом и шокированным выражением лица. Его сердце пропустило несколько ударов при имени брата. Его брата. До того, как его осенило наброситься на клоуна, Джокер достал из внутреннего кармана пальто свой раскладной нож и подставил к его горлу, держа голову мужчину за волосы. — Ты труп! — прорычал Флойд, делая попытки вырваться. — Но я всё же считаю, что хищник здесь я. Понимаешь, жизнь очень, очень непредсказуема. Вот ты грелся под теплыми лучами солнца, получив лакомый кусочек, теперь ты его потерял, потерял авторитет, потерял брата. Признаюсь, у тебя был шанс продолжить жить так, как ты жил. Но, но… ты не справился. Неужели все до сих пор видят во мне конкурента? Человека, который потерял всё, и даже больше? Я польщён. Но вот твой брат… с ним сложнее. Он в любом случае бы умер. Когда я зашёл в их квартиру… да-да, в их квартиру, если не знал, всё же Френсис с тобой настолько близко не общался, тем более на такие темы, но ты был ему дорог. Когда я резал его девушку, Миранду, прекрасная девушка, она даже не кричала по началу, когда я только поднёс нож к её лицу, водя по нему лезвием. Она только всхлипывала, а вот Френсис, он пытался освободиться, постоянно что-то бурчал через кляп. Я уверен, он кричал в тот момент, когда Миранда истекала кровью, и жизнь покидала её. Сам же Френсис чуть не плакал, получая раз за разом ножевые раны. Знаешь, ты, я думаю, должен знать, он был жив, когда я засунул их тела в багажник. Твой брат… лежал вместе со своей мёртвой подружкой в тесном багажнике, медленно умирая от потери крови. Умереть в один день. Разве это не романтично? Флойд не разделял его мысль. Пока Джокер говорил, мужчина сделал не одну попытку убрать от своего горла нож и нанести этому шуту удар. Весть о смерти брата придавала его желанию мести силу, но этой силы не хватало, чтобы противостоять Джокеру. Клоун продолжал говорить, неся какую-то чушь про чувства Флойда к брату, ограничивающиеся только тёплыми рукопожатиями. В какой-то момент Джокеру всё надоело. Держа брыкающегося Флойда, он со скукой на своём лице перерезал ему горло, продолжая держать мужчину за волосы, оттягивая голову назад, пока артериальная кровь не запачкала весь стол и большую часть костюма Флойда, напрасно пытающегося остановить её своими руками. Как только он перестал подавать признаки жизни, Джокер с силой отбросил его голову, с глухим стуком встретившуюся с поверхностью стола. Элисон прекрасно могла видеть, как человек медленно умирал, тщетно хватаясь за свою жизнь. Вид крови её больше не пугает, точно так же, как мёртвые тела. Стоит ей уже начать волноваться насчёт этого? Смотреть, как убивают преступника, и убить его собственноручно — существует ли разница? Элисон считает, что её нет, но она всё равно становится соучастником убийства, хоть и косвенно. Но почему тогда она испытывает разные эмоциональные чувства? Есть ли черта между ними? И как скоро она перейдёт эту черту? Элисон, стоя спиной к барной стойке, не заметила движения позади неё. «Не забудьте про бармена, — предупредил Джокер. — Никогда не забывайте про бармена в подобных кругах». «Почувствуй себя в шкуре Флойда,» — пронеслось в голове у Элисон, когда небольшой кухонный нож дотронулся до её шеи. Эш в ту же секунду направил оружие на бармена, стараясь прицелиться в него. Джокер просто стоял на месте, ожидая следующего шага от любого из присутствующих. Элисон уставилась в пол, приподняв обе руки. — Тебе понравилось, не так ли? — шёпотом спросил мужской голос. — Мне бы тоже понравилась твоя кровь на моих руках, но сделай одолжение: не делай глупостей, и может, я оставлю тебя в живых. Бармен сделал шаг вправо, заставляя девушку сделать то же самое. Он остановился и собирался что-то сказать остальным, но Элисон резко схватила его руку, которая держала нож и ударила затылком по его носу, выхватывая холодное оружие. Она прижала его к стене, направив на него нож. Бармен не показывал свой страх, но Элисон знала, точно знала, что именно его он сейчас и испытывал. — Ну, давай же, — снова подначивал Джокер, подходя к ним ближе, — он хотел убить тебя, и ты не была бы его первой жертвой, поверь. Просто пусти ему кровь, это же не расчленение. Действуй! — она не могла решиться. Она могла себя перебороть, нанести ему удар, но она не хотела. Не была она достаточно зла, чтобы сделать это, или человечность внутри неё не позволяла ей этого? Человечность? После всего, что произошло? Скорее, простая трусость. — Да что с тобой не так? Ты меня слушаешь? Я говорю: убей его! Джокер заметил, как Элисон отпустила плечо мужчины, убирая нож вниз. Не этого он ожидал, после забитого дверью бандита. Клоун расстроено закатил глаза, качая головой. Бармен мог уйти живым из помещения, спокойно уйти. По крайней мере, так думала Элисон. Мужчина видел её неуверенность, прекрасно зная, что следует делать. Когда девушка собиралась отойти от него подальше, он решился предпринять свою последнюю попытку. Попытку, закончившуюся для него очень плачевно. Элисон среагировала в последний момент, пропуская неслабый удар кулаком по своему лицу, разбивший верхнюю губу. Бармен не стал медлить и схватил её за одежду. Элисон отдавала себе отчёт в этот момент своей жизни, прекрасно понимала, что она сделает. Сейчас не было той злобы, именно той злобы, захватившей её в прошлый раз. Просто приняла всё, как есть на самом деле. Защита. Всего-навсего простая защита. Первый удар ножом пришелся в низ живота, тогда мужчина уже начал чувствовать: всё пошло не так. Второй удар под правое ребро, возможно, лезвие вошло в селезёнку. Третий уже выше — солнечное сплетение, за ним последовал ещё один, и ещё один. Мужчина медленно сползал вниз, слабо хватаясь за одежду Элисон. — Не так сложно, как могло показаться, — произнёс Джокер, смотря на пока что живого мужчину, — хотя у тебя и без оружия прекрасно получается. Я видел. Джокер истерично засмеялся. «Вот моя черта. Черта, которую я только что перешагнула. И я не чувствую никакой ненависти к себе. Кто он, а кто я? Убивать преступников или невинных граждан? Ответ более чем очевиден. Главное не сорваться. Снова не сорваться и перейти за другую черту».