***
Бледный лунный свет очерчивал три человеческих силуэта, движущихся по направлению к штабу подпольной организации «Корень». Их длинные тени растягивались по остывшей земле и каменистым домам. На окрестности давно опустилась сдавливающая тишина — полночь. Двое шиноби в звериных масках пропустили Мико вперёд, внутрь здания. Её объял холод, отозвавшийся лихорадкой, в то время как ноги продолжали ступать по деревянному полу. Мрачное помещение, уже знакомое ей, навевало лишь тревогу и чувство опасности. Мико проводили к Данзо в освещённую огнём комнату и оставили их наедине по приказу старика. Мико прошла вглубь помещения под пристальный ледяной взгляд и остановилась напротив, поджав губы. — Мне нужны сведения. Покажи, что ты можешь. Мико, обойдя старика и встав за его спиной, волнительно коснулась ладонью его плеча и сосредоточилась на колебаниях его обжигающе-холодной чакры. Мико почти мгновенно отняла руку и потёрла разгорячённые пальцы. Ей хватило считанных секунд, чтобы почувствовать. Данзо развернулся лицом к Мико, что старалась собраться с мыслями, и замер в ожидании. Она нахмурилась. — Тебе не понравится то, что я скажу. — Говори. — Ты, Шимура Данзо, как лидер «Корня», пытаешься изменить власть в деревне, мечтая занять место Хокаге. Творишь за его спиной грязные делишки. Ты сотрудничаешь с Орочимару, что, несомненно, раскроется, если ты не остановишься. Много людей ты отдал ему для экспериментов. Все они — жители Конохи. Вы с ним надёжно связаны. Данзо был поражён её способностями: он не знал, радоваться ему такой удаче или же опасаться. — Надолго? — Пока полезны друг другу. Всё зависит от тебя. — Хм, — внутренне напрягся Данзо. — А Учиха? Что готовят они? — Ты считаешь, что это они подчинили Девятихвостого четырнадцать лет назад, потому теперь живут под твоим давлением. У тебя явно проблемы с инстинктом самосохранения. Лучше не суйся туда, куда не следует, оставь их в покое. Будешь давить на клан Учиха, все окажутся под угрозой. Это плохо кончится, а ни с чем останешься именно ты, не говоря уже о том, что Хокаге однажды прикроет твою организацию. — Довольно. Мико раздражённо прошипела: — Раз требуешь от меня информацию, то и слушай до конца. Старик сделал всего шаг вперёд и грубой хваткой вцепился в её шею, вдавливая морщинистые пальцы в мягкую кожу, чем вызывал приступы удушья. — Ты слишком много знаешь. И говоришь. Доступ к кислороду на мгновение перекрыло — не вздохнуть. Её глаза расширились, приоткрытые губы задрожали, а конечности словно онемели — и пальцем не пошевелить. К горлу подкатил чудовищный жар и объял жгучим пламенем язык. Стало слишком дурно. Вскоре Шимура отнял руку. Мико, рухнув на колени, схватилась за шею и в лихорадке откашлялась, желая сейчас же заглушить боль. Мико жадно вбирала воздух в лёгкие, словно не дышала целую вечность. Миновало полминуты, прежде чем она смогла отрывисто прошептать: — Ч-что ты… сделал? — Эта печать не позволит тебе говорить лишнего. Каждый в Корне носит её — и ты не исключение. Теперь, когда он был уверен в излишней осведомлённости Мико, ему оставалось лишь запереть её язык на замок посредством техники. Мико ровно до этой минуты не подозревала, насколько серьёзно Данзо был настроен в отношении неё: теперь-то она прочно связана по рукам и ногам, и лишь одно неверное действие может погубить её в одночасье. Мико прочувствовала его опасение каждой клеточкой — этого он не способен скрыть от неё. Когда давление в горле ослабло, а мелкая дрожь отпустила тело из своей власти, Мико поднялась на ватные ноги и, бросив испепеляющий взгляд на стоящего напротив Данзо, приблизилась к нему. — Я тебя предупредила, упрямый старик. — Последние слова Мико, больше похожие на угрозу, уловил и шиноби в расписной маске, появившийся в комнате. Она обогнула Данзо и, смерив напоследок застывшего в дверях высокорослого шиноби пронзающим взглядом, удалилась из помещения. — Кто она? — прервал молчание безликий, наблюдая, как старик направился к выходу. От стен отражались глухие удары трости, разрывающие вновь повисшую в комнате тишину. Данзо отмерил несколько мелких шагов и остановился по правую сторону от мужчины, игнорируя вопрос, потому как раскрывать истинную сущность Мико он не собирался даже своим подчинённым. — Жду твоего доклада, Кэтсу.***
В жаркий августовский день Мико посетила ярмарку, что проводилась в центре деревни, куда съехалось множество торговцев и гостей. Во избежание беспорядков и нарушений отряды полиции патрулировали улицы в усиленном режиме под руководством Учиха Фугаку, лидера клана и капитана военной полиции Конохи. Мико шла вперёд сквозь толпу с Казуки на руках и озиралась: глаза разбегались из-за суеты и изобилия товаров на прилавках, а гул посторонних голосов не позволял сосредоточиться. Мико не привыкла находиться в огромном потоке людей, отдавая предпочтение спокойной, тихой обстановке, поэтому сейчас чувствовала себя как не в своей тарелке. Мико с трудом пробилась к прилавку, чтобы рассмотреть богатый ассортимент чая: хотелось попробовать многие сорта, но купить бы она позволила себе лишь несколько. Долго не думая, она сделала выбор и, торопливо расплатившись с торговцем, вырвалась из собравшейся очереди, пропуская других, не менее заинтересованных покупателей. Раздражённая Мико внезапно врезалась в мужскую грудь по вине незнакомца, случайно толкнувшего её вперёд. Чьи-то руки придерживали Мико за локти до тех пор, пока та не подняла удивлённые глаза, чувствуя уже знакомую тёплую чакру. — Ты что себе позволяешь?! — эмоционально воскликнула Мико, отстраняясь. Казуки, будучи чересчур возбуждённым, приветливо мяукнул, разглядывая молодого шиноби. — Я вообще ничего не сделал, — заметил Шисуи, пристально всматриваясь в лицо Мико. — Всего лишь мимо шёл. — Вот и иди дальше! — нахмурившись, гордо развернулась она и поторопилась затеряться в толпе. Когда Мико утомила попытка купить хоть что-то, она, находясь в огромном потоке людей, вышла к редеющим торговым лавкам и заметила неподалёку несколько уполномоченных шиноби в компании Учиха Фугаку. Сердце Мико встрепенулось — не по себе. Её тело вздрогнуло то ли от сурового образа главы клана, то ли из-за возникшего из ниоткуда потока ветра. Мико вскинула голову и, жмурясь от ослепляющего солнца, приложила ладонь ко влажному лбу: в воздухе где-то над крышами задний мелькнули тёмные силуэты и исчезли так же внезапно, как и появились. «Анбу. И его люди тоже здесь, уверена». От накатившей волны безудержной тревоги Мико вдруг вспомнила, что хотела пополнить свой скромный арсенал и приобрести оружие, а потому вернулась в оживлённый центр ярмарки. Она протиснулась к прилавку, крепко прижимая к себе пушистого кота, и бросила взгляд на последний экземпляр куная с удлинённым лезвием. Рука потянулась за оружием, но резко остановилась, прежде чем Мико подняла глаза на стоящего сбоку Шисуи, желающего взять тот же кунай. Учиха замер, глядя на неё. — Я поищу другой. — Долго не думая, Шисуи решил уступить Мико, чьи губы скривились в лукавой ухмылке. — Мне не нужен, забирай ты, — бросила она. Мико поспешила избавиться от его вопросительного взгляда и отошла в сторону, откровенно не желая находиться рядом с Учиха. Горестно вздохнув, она заключила, что сегодня попросту не её день. От зорких глаз Мико не ускользнул кошелёк, выпавший из сумки высокой девушки, стоящей в очереди у соседней лавки. Мико поспешила его подобрать и коснулась ладонью плеча незнакомки, на что та мгновенно обернулась. — Ты обронила, — сказала Мико и внутренне напряглась, потому как не смогла прочувствовать её: подобное в контакте с людьми случалось крайне редко. — Спасибо, — поблагодарила русоволосая девушка, переняв кошелёк, и на короткую улыбку получила кивок в ответ. Она вернула утомлённый взгляд на толпу перед прилавком и, тяжело вздохнув, отстранилась от неё. — Ну и ажиотаж. Даже в очереди стоять не хочется… — Да. Это надолго, — согласилась Мико, с особым интересом посмотрев в её серые глаза. — Не люблю скопление. — Я тоже не хожу по ярмаркам обычно, но в этот раз как-то случайно вышло, — неловко улыбнулась собеседница. — Может, лучше отойдём? А то задавят ещё. Девушки направились вперёд, не замечая снующих людей вокруг. Мико попыталась вспомнить, когда в последний раз знакомилась с кем-то для общения, но не смогла. У неё не было друзей и хороших приятелей, близкие давно умерли или погибли, а из-за принадлежности к своему клану её отец всегда учил полагаться лишь на себя и никому не доверять. Но теперь она решила попробовать жить иначе. — Какой милашка! Самец? — Да. Он тоже не любит шумиху, но сегодня в хорошем настроении, что подозрительно, — заметила Мико и, встретившись с хитрыми зелёными глазами, искренне улыбнулась любимому коту, сдерживая порыв публично затискать его. — А звать как? — Казуки. — Хорошее имя, — собеседница тихонько погладила лощёную шёрстку и улыбнулась. — А я Цуёки Качимасу, — представилась она и перевела взгляд на идущую слева Мико. — Мико, — сказала она и подарила новой знакомой короткую улыбку, не оставляя попыток избавиться от необъяснимого напряжения. Вскоре Мико заключила, что виной тому стресс, вызванный сменой обстановки и новым окружением, и только во время приятной беседы с Цуёки ей удалось немного расслабиться, ощутить долгожданную лёгкость. Но стоило Шисуи вновь возникнуть на её пути, как прежнее негодование вернулось и ударило с новой силой. — Привет, Шисуи! Давно не виделись. Как дела? Как служба? — Мелодичный голос Цуёки и её сияющие на солнце глаза и улыбка вызвали у Мико лишь недоумение: она остановила на собеседнице притуплённый взгляд и подняла бровь. «Хм. Нравится ей?» — Всё отлично. А вы… — ответил Шисуи. Только он успел перевести внимание на Мико, как та мгновенно отвернулась. — Гуляете? — «И всё ему знать надо». Тебя позвать забыли! — нахамила Мико, поглаживая мурчащего Казуки и успокаивая нервы. Цуёки усмехнулась: — Закончишь смену, присоединяйся, — предложила она и подмигнула. — Поболтаем, погуляем. У Мико вон котик прикольный. Мико была вне себя, готовая сквозь землю провалиться: кто Цуёки тянул за язык? Кто просил называть её имя и уж тем более приглашать Учиха в компанию? Будучи в неистовом бешенстве, Мико проглотила все слова, вставшие комком поперёк горла, и не смогла что-то возразить — лишь выражение лица передавало все чувства. Цуёки и Шисуи ничего не понимали, а потому безмолвно наблюдали. Неловкая пауза порядком затянулась. Кажется, только Казуки сейчас всё устраивало: комплименты в свой адрес не каждый день услышишь. Вот только сидеть на руках оказалось скучным занятием. Казуки выскользнул из рук хозяйки и пустился бежать в неизвестном направлении. — Казуки! — воскликнула вслед скрывшемуся из виду питомцу ошеломлённая Мико и горько вздохнула. — Куда это он? — Заозиралась Цуёки, переживая за кота. — Он совсем не знает Коноху. И я, — отчаялась Мико. — Тогда нужно искать. Я пока поднимусь на крышу и пойду к резиденции. Если что, встречаемся здесь, — не дождавшись ответа, Качимасу исчезла из виду так быстро, что Мико и моргнуть не успела. — Он пока на соседней улице, — прозвучал голос Шисуи. Мико подняла голову и, встретившись с шаринганом, вздрогнула: впервые в жизни ей довелось увидеть это додзюцу своими глазами. Она точно знала, что не хотела бы лично испытать на себе его силу. — Я и сама справлюсь, — холодно ответила Мико, ясно дав понять, что он ей не нужен. Развернувшись, она бросилась бежать со всех ног, не замечая прохожих. Мико была так поглощена собственными переживаниями, что не обратила внимание на окрасившееся в оранжево-красные оттенки небо, предвещающее скорое наступление сумерек. Внезапно торопящаяся Мико врезалась в невысокого мужчину, который вышел из-за угла здания в самый неподходящий момент. От удара она рухнула на землю и, потерев ушибленный лоб, подняла голову: — П-простите, — замялась она, узнав в стоящем перед ней мужчине капитана военной полиции. — Всё в порядке? — уточнил Фугаку, ведь судя по испуганному лицу Мико можно было подумать, что за ней гонится шайка преступников. — Да, — слетело с её уст, но она, вспомнив о Казуки, поспешила себя поправить: — Нет. Вы случайно не видели чёрного кота? Немного подумав, капитан ответил: — Не видел. — Спасибо. Расстроенная Мико поднялась с земли и, отряхнув испачканные в пыли шорты, сделала всего шаг вперёд, но резко дёрнулась, услышав знакомый голос. — Почему бы не согласиться, что тебе нужна помощь? — вставил слово Шисуи и покачал головой. Глубоко вздохнув, он проводил глазами удаляющегося от них Фугаку. — Хочешь всю ночь в одиночку блуждать по деревне? — Опять ты? Мне не нужна твоя помощь, сказала же, — с удовольствием напомнила Мико и, не желая терять времени на пустые разговоры, сорвалась на поиски Казуки. Шисуи был настолько обескуражен, что лишь больше запутался: попытаться помочь ей или же пустить всё на самотёк? Полминуты он смотрел вперёд, погрузившись в рассуждения: что бы там ни было, а бросать человека в беде неприемлемо. Стоит пойти. Но последовать за Мико ему помешал появившийся прямо перед тёмными глазами кот, из-за которого и началась суматоха. Казуки привычно вилял хвостом, глядя на замершего Шисуи, словно ничего не произошло. — Казуки? — удивлённо вопросил Шисуи. Довольный кот потёр мордочку лапой, подбежал к нему и, запрыгнув на руки, зарылся в его грудь. И что маленький хитрец замышлял, оставалось загадкой. — Да, друг, твоя хозяйка нас точно поругает… — Шисуи погладил мягкую шёрстку и улыбнулся. И он не ошибся: как только ему удалось отыскать Мико, та не стала сдерживать порыв: — Казуки! Да что с тобой такое в последнее время? Почему ты себя так отвратительно ведёшь?! Почему ты сбежал? Я же переживала за тебя! — она едва не впала в истерику, будучи серьёзно обеспокоенной за состояние питомца. Кот бросил обиженное «мяу» и свернулся клубком в её руках, не желая и дальше слушать нотации. Мико вспылила бы сильнее из-за его привычки игнорировать самое важное, если бы не Шисуи, который пальцами прикоснулся к её руке, истерзанной котом. Она подняла глаза на его обеспокоенное лицо и одёрнула руку, словно ту кипятком окатило. — Болит? — вполголоса спросил он. — Уже нет, — на удивление спокойно ответила Мико и развернулась. — Спасибо, что вернул Казуки, — тихо добавила она и тяжело вздохнула. — В следующий раз не помогай мне — это лишнее. — Ребят, нашёлся? — послышалось откуда-то сверху. Цуёки спустилась с крыши и как-то недоверчиво взглянула сначала на стоящую спиной Мико, а затем на задумчивого Шисуи. — Всё хорошо, Цуёки. Спасибо за помощь, — подарив короткую улыбку напоследок, Мико побрела домой мелкими шагами, крепче прижимая к себе тёплый пушистый комок.