***
Рипа Хантера уже около недели мучали кошмары. Поэтому он уже довольно значительное количество времени пил снотворное, рекомендованное ему Гидеоном. Сны, что вызывало снотворное, были ещё хуже кошмаров двадцать второго века. Вандал Севидж в розовом платьице, считающий крылышки странным бабочкам с головой птиц и улюлюкающий над ними, вызывали у Рипа желание застрелиться прям во сне. Одна попытка прикончить себя выстрелом из лазерного пистолета окончилась тем, что Рипа отпаивали нектаром обнаженные нимфочки, имеющие довольно крупные размеры груди и почему-то имели сходство с лицом Белой Канарейки. Наверное, поэтому в ту роковую ночь Рип решил отказаться от приёма снотворного, но и ложиться спать не торопился, мирно читая старинные тома по законам времени, предпочтя их электронной версии. Хороший выбор, чтобы отрубиться под утро и не помнить снов. И план уже был почти осуществлен: глаза слипались, на лице была блаженная улыбка. Но в его кабинет ворвалась разгневанная Орлица. — Там… Там… Там… Такое! — запинаясь, воскликнула она. — Снарт с Лэнс собираются пытать Рэя, а Рори уже ушел точить ножи. — Пусть делают, что хотят, — безразличным сонным голосом ответил Хантер. — Стоп. Чего-о-о? Мигом выскочил из-под уютного пледа и отбросил в сторону книгу. Он абсолютно забыл, что уже был готов ко сну, то бишь был в одних трусах. Вытолкав Орлицу наружу, он облегченно выдохнул и по-быстрому оделся. — Гидеон, какого хрена там творится? — Леонард Снарт проиграл Саре Лэнс в азартную игру на желание и теперь должен подарить ей живой подарок: котенка с красной ленточкой. Но, так как в ближайшее время котёнка на корабль доставить будет нельзя, то Мик Рори предложил подарить ей Рэя Палмера. Мои возражения оказались бесполезны. — Черт! Почему меня не позвала? — Я посчитала, что эта ситуация является ролевой игрой, не угрожающей их жизни и здоровью. Рип еще раз выругался, а затем, подхватив под руку Кендру, понесся в сторону гостиной жилой зоны.***
Получасом ранее.
— Двадцать одно, — довольно заявляет Рэй и показывает хихикающей Саре кулак. Как физику и математику ему ничего не стоит просчитывать комбинации карт. Он отслеживает каждую раздачу Снарта и ясно видит, кому какую карту он готовит. Поэтому играть ему гораздо легче, чем тому же Рори, который недоумевает, почему ему каждый раз выпадает не меньше двадцати четырех. Самому Лену удается выигрывать время от времени, Рэю везет почти всегда, как и Саре. Хитрая Канарейка ловко вытаскивает из уже отыгранных карт нужные. Но всё уже достаточно пьяны, чтобы заметить это. Даже Рэй чувствует, как он хмелеет и уже практически не обращает внимания на руку Снарта, которая то гладит, то, наоборот, треплет его волосы. Рэю приятно, ему нравятся прикосновения пальцев к коже головы, нежно массирующих каждый сантиметр. Он лишь изредка вздыхает и жалуется вслух: «Фетишист!», «Извращенец… За что мне все это?» — За твои грехи, Палмер, — отвечает Сара. — Но-но, Канарейка! — возмущается Снарт. — Ты чего? Он же святой, за благие дела. Как иначе? Рэй молчит и терпеливо ожидает финального раунда. Тот, кто выигрывает его, забирает так называемый банк из трех желаний. Если победителей несколько, желания делятся поровну и одно из них сгорает. Рэй почему-то уверен, что выиграет. Первая карта, что достается ему, является десятка бубен. И он требует еще одну. Снарт смеривает его взглядом и несколько раз примеривается перед тем, как раздать всем еще по одной карте. То ли фортуна сегодня на его стороне, то ли Снарт просчитался. Ему достается трефовый туз. Сара берет еще одну карту и довольно улыбается. Король, шестерка и пиковый туз приносят ей победу. Рэй с улыбкой открывает свои карты и как-то мстительно смотрит на нахмурившегося Лена, которому третьей карты не хватило. Восьмерка и валет могли бы принести ему победу, но Лэнс опережает его, урвав туз. Мику в этот раз достается недобор. Рори недоволен и почему-то смотрит на Рэя, прожигая своим тяжелым взглядом. Палмер сглатывает и открывает свои карты. — Атом, дай руку пожму, — требует мисс Лэнс, — что будешь загадывать? Рэй раньше и не думал о том, что загадать в случае победы. В трезвом состоянии его интеллигентный язык такого бы не сказал. — Сара, ты должна будешь поцеловать первого мужчину, кто войдет в эту комнату, — выпаливает он, — за исключением тех, кто уже здесь находится, - добавляет он, увидев, как гневно расширились зрачки девушки. — Палме-е-ер, зараза! — протягивает она и обреченно выпивает остатки виски. - Лен, - требовательно зовет она прикорнувшего было в уголке дивана капитана Холода, — мне срочно нужен котёнок. Черный. Мальчик. — Что-о? Я бы еще не удивился, если бы ты заставила меня спрыгнуть с небоскреба без страховки на вертолет, зависший ниже. Но котёнок? Где я тебе найду? — С ленточкой красной, — неожиданно добавляет Мик, — Палмер. — А я что? — возмущается он. — Ободок, ленточка и усики надо, — терпеливо добавляет он. — Будет похож. — Вы издеваетесь? — Рэй подскакивает и рвётся было к выходу, но его за руку притормаживает Леонард. Его глаза горят странным азартом, а на лице приклеена та самая милая улыбочка, с которой он собирается на очередное дело. И Рэю становится жутковато. «Зря я не свалил. Зря.» — думает он перед тем, как ойкнув, плюхнуться прям на колени Снарта. — Куда собрался, котеночек? — он подмигивает ему. — Сейчас мы из тебя подарочек сделаем. — Не, Лен, так не пойдет. Мне нужен настоящий котенок, но и Рэй временно сойдёт, — она хихикает. — Будет весело. Я сейчас! Принесу коньячок и косметичку с ленточкой. Девушка, шатаясь, уходит. Палмер обречённо притихает на коленях Лена. В голове его прокручиваются сотня вариантов окончания этой ночи и не один его не устраивает. К тому же, если кто-то узнает о его позоре — прощения ему не будет. — Леонард, ты же вроде по девочкам? — хрипит он, прижатый к стенке дивана. — Ага, но я и с мужчинами умею обращаться, и с женщинами. В отличии от тебя, мерзлячок, — позорное напоминание о том, как Рэй пытался очаровать женщину при нём. Рэй еще терпит. Но пьяному мозгу, видно, недостаточно. — Так научи! Ты же талантливый в этом вопросе, — ну и кто его за язык тянул? Лен как-то плотоядно облизывается усмехается левым краешком губ. — Ну, уж точно талантливее тебя, — выдыхает он Рэю на ухо. Тот вздрагивает от неожиданного потока теплого воздуха. - Мик, закрой глазки. Тепловая Волна офигевает и оглядывается, пытаясь сообразить, что именно не стоит ему видеть. Но затем послушно зажмуривается и отворачивается в сторону. «Меня нет» — комментирует свое действие он. — Во-первых, женщина должна видеть загадку. Во-вторых, она должна чувствовать мужчину надежным. В-третьих, если у мужчины нет шарма и обаяния, то первые два пункта не спасут. Так что ты безнадежен, Палмер. Но я помогу тебе, котёночек. Снарт на секунду замирает, пытаясь понять, что он вытворяет, но не найдя ответа, плюет. И впивается в губы Рэймонда поцелуем. Атом, до этого пьяненький и покорный, возмущенно начинает дубасить кулаками по лопаткам Леонарда. Но Снарт настойчив и терпелив. Губы Рэймонда на вкус горькие и пахнут пьяной вишней, сам Снарт больше налегал на виски, но этот запах дурманит его и он глубже зарывается пальцами в волосы Рэя. Тот уже неконтролируемо жмурится и отвечает на поцелуй. Целоваться он умеет — делает вывод из сего Лен. Ну и как можно быть недовольным таким котёночком? В голову Снарта приходит идея откупиться от Сары настоящим котенком. Уже нечем дышать. — Ты придурок! — шепотом шипит Рэй, когда поцелуй прерывается. Он жадно глотает горячий воздух. - Мик, спаси меня от него! Мик послушно оборачивается и видит эпичную картинку: довольный Снарт сжимает в объятиях злого и очень усердно пытающегося вырваться Палмера. Затем Рори кивает и достаёт из кармана штанов складной нож и точильный камень. — Сурово, но наверняка, — бормочет он под нос. Лен хохочет и скидывает Рэя с колен, заметив входящую в двери Канарейку. Но было уже поздно. Мисс Лэнс уже всё заметила. — Добро пожаловать в голубо-розовые ряды! — восклицает она, поставив коньяк и косметичку на стол. — Выпьем за это. Рэймонд еле слышно стонет и закрывает покрасневшее лицо ладонями. Снарт восхищенно притягивает к себе коньяк и разливает по пятьдесят грамм в каждый стакан и тут же выпивает его залпом. — Ушек я, кстати, не нашла, но нашла ленточку, зеленую, — говорит Сара, доставая из косметички двусторонний карандаш для глаз и губ, пудреницу и ленточки. — Гидеон, — пьяно призывает капитан Холод, — есть ли на корабле искусственные кошачьи ушки? — Комплект ушек есть у Кендры, мне позвать её сюда? — тут же отзывается вездесущий голос. — Зови, — разрешает Снарт и затыкает рот Рэю, попытавшегося звать на помощь, чистым носовым платком. — Ша шашм шажу, шаишы*! — невнятно возмущается (в переводе это означает: я вам пока покажу, бандиты!) Лэнс, злобно улыбаясь, наносит карандашом на лицо Рэя ровные мягкие линии усиков и красит в чёрный кончик его носа. Взгляд Палмера полон ненависти и мечет молнии, но Канарейку это только умиляет. А Мику все равно. Он старательно точит свой нож, скоро у него будет работа. Какая ему разница есть ли на жертве зелёная атласная лента, завязана на голове бантиком или нет? Действительно, разница огромная. — САДИСТЫ! — орёт Рэй, когда после долгих мучений Лен отпускает его и вытаскивает «кляп» и швыряет им в Снарта. — Эй! Полегче, котёнок! — вторит ему возмущенным голосом капитан. Это еще не всё! Глаза Рэймонда закатываются на лоб и он с горькой усмешкой опрокидывает в сухое горло коньяк. Ленточку, благоразумно, снимать не собирается, но внимательно следит за Сарой. — Рэй, — вновь зовёт мученика Леонард, — штанишки дашь померить? Не успевший проглотить коньяк Рэймонд, по-дурацки хихикая, прыскает им на лицо Лена. — М-да, — раздается неожиданно тихий голос Орлицы, — весело тут у вас. Сара машет подруге рукой и салютирует бутылкой коньяка. Снарт вслепую, вытирает мокрое лицо руками и ржет. Давно он так не веселился… — Ты ушки-то принесла? — спрашивает Белая Канарейка. Кендра зло швыряет ей в руки складные механические ушки и затем уходит. В ее глазах плещется злость и желание отомстить. Её так и не позвали, но вырвали из уютной постельки. Пускай теперь с ними разбирается капитан Хантер! * авторское правописание.