Попрощавшись тогда в Квишане с Алибабой и Моржаной, Соджиро отправился в путешествие, купив на деньги, которые ему дал Алибаба, более менее приличную одежду, немного еды и воды. Но всё оказалось труднее, чем он ожидал. Идти ему пришлось через пустыню, запасы еды и воды быстро подходили к концу, а города или какого-нибудь другого населённого пункта всё не было видно. Оазисы тоже редко встречались, чаще это были миражи.
– Чёрт! И сколько же мне ещё идти? – вздохнув, воскликнул мальчик, топнув ногой и взметнув в воздух песок.
Чтобы песчинки не попали ему в глаза, Соджиро на несколько секунд зажмурился, позже открыв глаза, где-то на горизонте он увидел очертания каких-то строений. Собравшись с силами, он поплёлся к своей цели, едва не падая от усталости. Шёл он достаточно долго, а когда вместо песка под ногами он ощутил твёрдую каменную дорогу, уже был поздний вечер. Вокруг сгущалась тьма, стало прохладнее. На улицах небольшого городка зажглись фонари. В окнах домов тоже горели огни и раздавался весёлый смех. В животе у мальчика заурчало и он, вдруг, понял, что давно ничего не ел. Осмотревшись, он постучал в первую приглянувшуюся ему дверь.
– Тебе чего, мальчик? – недовольно и довольно грубо спросил Соджиро открывший дверь мужчина.
– Не могли бы вы пустить путника переночевать? – вежливо поинтересовался мальчик.
– А деньги у тебя есть?
– Да, тут немного, но должно хватить, – Соджиро достал из небольшой дорожной сумки мешочек с деньгами.
Мужчина взял мешочек и заглянул в него, потом вытащил одну монету и внимательно её рассмотрел.
– Здесь слишком мало, – сказал он и грубо швырнул мешок мальчику, – На эти гроши ты можешь разве что на коврике у двери поспать.
– Но мне говорили, что их хватит до самого Бальбада, – воскликнул Соджиро.
– Тот, кто так говорил, либо совсем дурак, либо ничего не смыслит в экономике, – возразил мужчина, – Проваливай, малой. Найди себе другое пристанище.
Сказав это, он толкнул мальчика и захлопнул дверь. Соджиро снова постучал в дверь.
– Пожалуйста, пустите переночевать, – кричал он.
Дверь снова открылась, а на пороге стоял всё тот же мужчина, но уже порядком разозлённый.
– Ты чего шумишь? Я же сказал, нищим мы приюта не даём. Пошёл прочь, – презрительно сказал он, отмахнувшись от мальчика.
Вдруг, на поясе у Соджиро он заметил приличный меч.
– Хотя, постой... Если ты отдашь мне этот меч в качестве оплаты, то, думаю, я могу тебя впустить.
– Я... не могу. Это ценная вещь для меня... К тому же, без оружия в пустыне сейчас небезопасно, – отвечал мужчине мальчик.
– Да, неужели такой сопляк умеет обращаться с мечом? – с издёвкой поинтересовался мужчина, – Впрочем, раз у тебя нет денег – проваливай.
Соджиро хотел было развернуться и уйти, но что-то не позволило ему это сделать. Горькая обида и злость словно приковали его к этому месту. Не отдавая себе отчёта, мальчик вынул клинок из ножен и, приняв боевую стойку, атаковал. Мужчина в ужасе отшатнулся от него, отходя назад в комнату. На шум вышла жена с детьми, но тут же замерла в проходе, прижав к себе двух мальчишек лет пяти. Соджиро же снова атаковал, но в этот раз намного быстрее и более точно. Острие катаны, словно в масло вошло в плечо мужчины, обагрив белую одежду кровью. Дом наполнился плачем и криками. Соджиро словно очнулся ото сна, поглядев на свои руки, испачканные кровью и сжимающие рукоять меча, словно это была его последняя надежда, мальчик ужаснулся и убежал из этого дома. Он долго плутал по извилистым улочкам города, пока не оказался в каком-то тёмном закоулке. Там он, привалившись к стене, отдышался и сполз, садясь на еле тёплую брущатку. Соджиро прикрыл лицо руками, не выпуская при этом рукоять катаны. Мальчику было страшно, он дрожал, как осиновый лист на ветру. Нет, он раньше убивал, но то было по приказу, а не по собственному желанию. Это, конечно, ничуть не преуменьшало число его грехов, но для мальчика это служило хоть каким-то оправданием, даже если он продолжал быть обычным убийцей.
– Плоть слабых – пища сильных. Сильные живут, слабые умирают. Убей, пока не убили тебя, – словно заклинание, Соджиро повторял эти слова, пытаясь, скорее, убедить в этом себя, как-то оправдать свои действия, нежели успокоить.
Мальчик всё дрожал и почти плакал от страха, когда, устав от всего, что с ним произошло, уснул беспокойным сном. Ночь была холодная, но он спал очень крепко. Наутро Соджиро проснувшись, с удивлением обнаружил, что совершенно не помнил, что ему снилось.В голове была странная звенящая пустота, а окружающий его мир наполнился множеством звуков, почти оглушавших его сонный разум. Слышались крики торговцев, зазывавших покупателей, доносился звонкий смех детворы, лай собак, мяуканье бездомных и породистых котов, стук лошадиных копыт, обеспокоенные перешёптывания горожан – весь мир жил, и только этот маленький закоулок застыл в мрачном, безжизненном безмолвии. Вдруг, из окна, под которым и заснул мальчик, вылили ведро холодной воды, каштановые волосы вмиг промокли и немного слиплись. Ощущение было не из приятных, но именно это заставило его очнуться. В животе, в который раз неприятно заурчало, напоминая Соджиро, что он всё ещё жив, и что ему всё же, необходима пища, чтобы не умереть. Мальчик тряхнул головой, пытаясь избавиться от чувства холода, но это не слишком помогло. Вынув из дорожной сумки остатки последней походной лепёшки, он позавтракал, потом завернул маленький кусочек лепёшки, надеясь, что тот спасёт его в пустыне. Отхлебнув немного из фляги, Соджиро понял, что надо пополнить запасы провизии, иначе в пути ему придётся туго. Закинув сумку на плечо, убрав меч за пазуху, после событий прошлого вечера, мальчик не решался держать оружие на виду, он вышел из закоулка на улицу и пошёл на голоса торговцев.
Хоть городок и был небольшим, затерянным в пустыне, но в нем ощущалось особенное тепло и своего рода великолепие. Прохожие, которые встречались мальчику, были очень приветливы и, казалось, очень дружны, что очень удивляло его, ведь вчерашний мужчина был полной противоположностью этих людей. Узкие, извилистые улочки, вымощенные идеально ровной брущаткой, свидетельствовали о мастерстве строителей и заботе властей городка о своих жителях и путешественниках. Даже бездомные животные здесь не казались жалкими и несчастными, наоборот, они были очень даже упитанными, а шерсть их, казалось, была очень приятной на ощупь. Однако в отличие от жителей, звери не были так приветливы по отношению к Соджиро, а сторонись его и шипели, и рычали на него. Вскоре мальчик вышел на небольшую площадь и невольно зажмурился от яркого солнечного света, осветившего всё вокруг и почти ослеплявшего. Когда глаза Соджиро привыкли, он осмотрелся и счастливо улыбнулся. Несколько раз ему доводилось бывать с Джамилем на рынке в Квишане, но этот рынок не шёл ни в какое сравнение с тем, что он видел. Здесь не было суеты и толчеи, свойственной большим городам вроде того же Квишана, одни люди ходили довольно спокойно и с чувством собственно достоинства, другие вели размеренные беседы со своими знакомыми. Казалось, что вся площадь была наполнена воздухом и какой-то особенной свежестью, словно оазис в пустыне, каким и являлся этот городок.
Мальчик подошёл к одному из торговцев и посмотрел на прилавок, забитый различными товарами: здесь были и заморские фрукты, и овощи, и свежая выпечка, и походная утварь, и скромные, но изящные украшения, и разноцветные ткани. Соджиро стоял, поражённый таким разнообразием, придя в себя, он сосчитал свои деньги.
– Здравствуйте, – неуверенно пробормотал он, обращаясь к торговцу, среднего роста мужчине с небольшой чёрной бородкой ,такого же цвета усами и хитрыми, внимательными карими глазами.
– Здравствуй, юноша, – весело отозвался тот, рассматривая покупателя, – Желаете что-нибудь купить? У нас богатый выбор.
– Мне нужно что-нибудь в дорогу, – отвечал мальчик, рассматривая товары.
– Одежду? Еду? Или может быть, дорожную сумку? Ах, вижу, у вас она уже есть... Тогда, не желаете самую новую карту мира? – с энтузиазмом предлагал товары мужчина.
– Мне нужна еда, чтобы пересечь пустыню, немного воды... Карта у меня есть... – задумчиво отвечал Соджиро.
– Предпочитаете фрукты, овощи или дорожную выпечку? – поинтересовался торговец.
– Что-нибудь сытное и несладкое из выпечки, два средних кувшина воды и каких-нибудь недорогих, но сочных фруктов или овощей, – перечислял необходимое мальчик, теребя подол свободных штанов.
– Возьмите эти походные лепёшки с ароматными травами и эти солёные, можете ещё попробовать лепёшки с цельными зёрнами... Ещё есть очень сочные груши и яблоки…Из овощей советую взять огурцы и помидоры, они очень вкусные и идеально подходят для путешествия через пустыню… Кстати, не хотите взять арбуз или дыню?
– Арбузы и дыни слишком тяжёлые, а от яблок я бы не отказался, – ответил Соджиро, удивлённый такой настойчивостью продавца.
– Тогда мешочек яблок или два?
– Нет, половину, и половину мешочка груш, хотя… лучше давайте помидоры, – мальчик старательно отсчитывал монетки.
– Как пожелаете, – разочарованно протянул мужчина, кладя яблоки и помидоры в отдельные мешочки, – Ваши яблоки и помидоры, два кувшина воды. Лепёшки какие-нибудь будете?
– Да, семь штук с ароматными травами.
– Вот. С вас 135 золотых монет, – сказал торговец, протягивая мальчику покупки.
Тот с некоторой грустью протянул мужчине монеты и убрал мешочек с оставшимися пятью монетами в сумку. Туда же он положил и еду, а кувшины с водой повесил на пояс.
– Здравствуй, Адельберт. Слышал, какие тревожные новости бродят по городу? О, у тебя покупатель, – к прилавку подошёл высокий темноволосый мужчина лет тридцати.
– Ганс, здравствуй. Не довелось пока слышать. Что случилось? – отвечал торговец.
– Вчера на Асбара кто-то напал. Небезопасно сейчас стало в городе, – обеспокоенно сказал мужчина по имени Ганс.
– А кто напал? Асбар жив? – так же обеспокоенно спросил Адельберт.
– Говорят, мальчишка какой-то... Не выше этого юноши. У него ещё какой-то необычный восточный меч был. Асбар жив, но сильно ранен. Страшно подумать, что сейчас по городу бродит профессиональный убийца, – темноволосый мужчина вздохнул.
– Спасибо, господин Адельберт, я пойду. Удачного вам дня, – улыбнувшись, сказал Соджиро и поспешил уйти.
– Хм, какой странный мальчик. И почему он меня господином назвал? – задумчиво пробормотал торговец.
– Может, он раб? Хотя, кандалы не носит, значит обычный путешественник, – отвечал ему Ганс.
– Я слышал, что какой-то парень в Квишане выкупил и освободил всех рабов. Может, он из них? – сказал Адельберт.
– Кто знает?.. – протянул его знакомый.
Так как денег было очень мало, Соджиро решил присоединиться к какому-нибудь каравану и путешествовать вместе с ними. Но, по какой-то неведомой причине все ему отказывали, только лишь увидев. Это было странно. Подойдя к очередному каравану, мальчик решил снова попытать счастья.
– Извините, можно к вам присоединиться? Я путешественник, – добродушно улыбаясь, обратился к сидящим вокруг костра людям мальчик.
– Парень, если не хочешь проблем, то лучше проваливай, – грубо сказал ему мужчина со шрамом на лбу.
– Но мне очень нужно. Говорят, что через пустыню одному пройти трудно, – почти умолял Соджиро.
– А ты хотя бы драться умеешь? До империи Ко не так уж близко, а по пути на нас могут напасть разбойники, – отвечал ему другой мужчина.
– Пускай идёт с нами, – немного безразличным голосом сказал мальчик едва ли старше Соджиро, богато одетый и с малинового цвета волосами, возле которого сидели три девушки.
– Но принц. Он же слабак, а путь неблизкий. Много чего может случиться, – пытался отговорить мальчика первый мужчина.
– Этот мальчик принц? – удивлённо поинтересовался Соджиро.
– Не смей так неуважительно обращаться к третьему принцу империи Ко – Рену Коухе, – рявкнул мужчина со шрамом.
– Простите, – улыбнувшись, отвечал мальчик.
– Раз принц разрешил, можешь поехать с нами, только не доставляй нам проблем.
Радостный Соджиро тут же решил помочь принцу и его свите и делал всё, о чём его просили. Коуха с интересом наблюдал за мальчиком из окна повозки.
На следующее утро они отправились в путь. Первое время всё было спокойно, но, вдруг, на караван напали разбойники. Соджиро, дрожа, сжимал в руке меч, не желая напугать принца своими способностями.
– Ты умеешь сражаться? – спросил его выглянувший из окна Коуха.
– Ну, да... немного, – замявшись, отвечал мальчик.
– Тогда, помоги моим солдатам, – приказал ему принц.
Соджиро вынул меч из ножен, оттолкнулся ногой от земли и быстро пересёк расстояние между повозкой и ближайшим разбойником, меч, выставленный вперёд, пронзил мужчину со спины. Так же он атаковал и остальных, странным образом перемещаясь между ними. Способности мальчика заметил один из солдат в Квишане и предложил Джамилю натренировать мальчишку. С рождения у Соджиро были крепкие и сильные ноги, поэтому он легко освоил технику под названием сукучи. Эта редкая техника позволяла мгновенно преодолеть любое расстояние до противника, ускоряя своё тело за счёт силы ног. Она позволяла пробить даже самую сложную защиту. Так же его обучили навыкам владения мечом, что в сочетании с сукучи давало Соджиро огромную силу.Именно благодаря сочетанию этих навыков мальчик вместе с одним Квишанским мастером меча создал собственную непобедимую технику, сочетавшую в себе молниеносный удар и божественную скорость сукучи, а назвал он эту технику «Сун Тен Сатсу», что означало – небеса убивают мгновенно. И эта техника, точно соответствовала своему названию, неся смерть всему.
Не прошло и нескольких минут, как все разбойники были повержены, а мальчик уже спокойно жевал яблоко, весьма довольный собой.
– Как тебя зовут, мальчик? – старательно скрывая интерес за маской безразличия, спросил Коуха.
– Соджиро. Соджиро Сета, – отвечал мальчик, продолжая при этом есть яблоко.
– Мне показалось, ты не особо умеешь ездить на лошади, так что можешь поехать со мной в повозке.
Солдаты, впрочем, как и сам Соджиро очень удивились такому заявлению принца. Однако спорить с ним никто не стал, и мальчик с довольной улыбкой расположился в углу повозки, намереваясь немного поспать, ведь путь предстоял длинный. Кто же знал, что Коухе станет настолько скучно, что он решит с ним поговорить.
– Эй, Соджиро, расскажи мне что-нибудь, – со скучающим выражением на лице потребовал третий принц.
– А что бы вы хотели услышать? – добродушно улыбаясь, поинтересовался Соджиро, глубоко в душе недовольный тем, что принц нарушил его покой.
– Расскажи о своём прошлом, – на минуту задумавшись, предложил Коуха.
*flashback Соджиро*
И мальчик начал рассказ. Как оказалось, когда-то давно у него была любящая мать, которая рано умерла и оставила своего единственного сына на попечение брата. Он оказался зажиточным фермером, его жена не была особенно красивой, но имела деловую хватку и помогала мужу во всех делах. У них было два взрослых сына и дочь. Казалось бы, в такой дружной семье жизнь должна быть счастливой, но всё оказалось не так. Никто из семьи не любил приёмного сына, более того, его все ненавидели. Изо дня в день с трёх лет мальчик выполнял всю тяжёлую и грязную работу, а родственники только издевались и били его. Сначала мальчик плакал и кричал, но его только сильнее избивали, потом он стал всё время улыбаться, и жить стало легче, потому что избиения стали менее продолжительными, и злость братьев, сестры и родителей проходила быстрее. Казалось бы, жизнь наладилась, но в один день всё рухнуло.
Однажды, когда ему уже было пять лет, неся с рынка мешки с рисом, Соджиро врезался в какого-то прохожего, извинившись, он собрался пойти дальше, но ему к горлу приставили меч, тонкая струйка крови стекла мальчику на грудь. Стоявший перед ним высокий мужчина собрался убить его, но внезапно остановился.
– Тебя так радует собственная смерть? – спросил он?
Только тогда Соджиро понял, что он по привычке улыбался.
– Нет, просто блестит... Ваш меч очень красиво блестит, – по-детски наивно отвечал мальчик.
– Ты совсем дурак? – недоумевая, спросил мужчина.
– Мои родственники постоянно издеваются надо мной и избивают. Раньше я кричал и плакал, но они только сильнее меня били, но теперь, когда я улыбаюсь, их гнев быстрее проходит и они не так сильно меня бьют, – оправдывался ребёнок.
– Улыбка не спасёт тебя от смерти, мальчик. В этом мире плоть слабых – пища сильных. Сильные живут, слабые умирают. Это истина. Если ты слаб, то ничто не спасёт тебя, – сказал мужчина.
– Дяденька, а я могу стать сильным? – искренне спросил пятилетний Соджиро.
– Я не настолько стар, чтобы меня называли дяденькой. Зови меня Шишио, – нахмурившись, поправил мужчина.
– Господин Шишио...
– Да, ты можешь стать сильным. Возьми этот меч, он станет твоей силой. Но знай, мальчик...
– Соджиро... Меня зовут Соджиро, – неуверенно поправил Шишио мальчик.
– Знай, Соджиро, самым сильным в этом мире буду я.
Сказав эти слова, Шишио ушёл, а Соджиро побрёл домой, прижимая к груди катану. У порога он спрятал катану и лишь после этого зашёл в дом. В коридоре он поставил мешки с рисом. На шум вышел его приёмный отец – крупный темноволосый мужчина средних лет.
– Гадёныш, ты чего так долго ходишь? – проорал мужчина, лицо его исказилось от гнева и он залепил мальчику пощёчину.
Соджиро, будучи очень маленьким и хрупким не удержался на ногах и упал, больно ударившись о стену.
– Дорогой, ты же так совсем убьёшь его, – сказала, выйдя в коридор мачеха Соджиро, – Потом некому будет выполнять всю работу по дому.
– От него убытка больше, чем пользы, – проворчал мужчина, презрительно глядя на мальчика.
– Давайте убьём его? – предложил младший из братьев, пуская клубы едкого дыма, и с издёвкой посмотрев на Соджиро, он продолжил, – Он ведь ничем не лучше крысы или жука. Заодно брат сможет потренироваться в искусстве владения мечом, ведь чтобы стать лучше, меч должен испить крови.
– Не будь глупцом, его же арестуют за убийство ребёнка, – попыталась урезонить брата сестра.
– А ты не слышала? Сейчас в городе бродит опасный преступник. Говорят этот парень сильнейший убийца. На его руках кровь многих важных людей. А сейчас, когда он стал мятежником, можно сделать вид, что мальчишку убил он, как ненужного свидетеля, – младший из братьев откровенно наслаждался всей этой ситуацией, на его вытянутом, худощавом лице с хитрыми маленькими глазками появилась садистская ухмылка.
– Почему бы и нет? – поддержал брата старший сын, вынимая меч из ножен.
Несколько секунд Соджиро сидел и с ужасом смотрел на своих родственников, но как только старший брат сделал шаг в его сторону, он завопил и побежал прочь. Бежал мальчик, не разбирая дороги. Вскоре он оказался у рисового амбара своей семьи. Больше всего он хотел убежать как можно дальше от дома, но голод и усталость не давали ему это сделать, поэтому мальчик, дрожа всем телом, зашёл в амбар и спрятался между мешков с рисом.
А в это время его родственники искали его, чтобы наверняка избавиться от нахлебника. Младший из братьев спокойно шёл к амбару, вместо того, чтобы, как и остальные, бегать по всему двору. Из всей семьи он был самым умным и хитрым, поэтому для него было очевидно, что мальчишка спрятался именно в амбаре. Он мог сказать об этом остальным, но, по его мнению, куда интереснее было бы самому найти ребёнка. В предвкушении успеха, парень открыл дверь амбара и зашёл. Найти мальчишку было не слишком трудно.
– Вот ты где, – злорадно сказал он, подходя к затаившемуся мальчику, его взгляд упал на меч в руке ребёнка, – Откуда у тебя такая дорогая катана? Эй, отвечай, паршивец.
Парень угрожающе навис над Соджиро и схватил меч за ножны. Мальчик в ужасе смотрел на брата, не переставая дрожать, а в голове его роились мысли, связываясь в гнетущий и давящий клубок.
«Плоть слабых – пища для сильных. Разве так плохо быть слабым? Люди же все одинаковые, тогда почему одни убивают других? Сильные живут, слабые умирают. Это истина. Но разве сильные не должны защищать слабых? Нет! Убей, пока не убили тебя».
Лицо Соджиро исказила гримаса безумия, и он обнажил катану и с размаху ударил брата по шее. За секунду до удара на весь двор раздался ужасающий крик, а после, отрубленная острым клинком голова выкатилась из амбара. Мальчик ещё несколько раз ударил мечом по безжизненному телу брата, словно в качестве расплаты за все издевательства над ним, а потом вышел во двор. Прибежавшие на крик родственники в ужасе смотрели на отрубленную голову и на покрытого кровью ребёнка не в силах пошевелиться.
– Ты что творишь, гадёныш? – нарушил молчание отец и в то же мгновение его голова слетела с плеч.
Женщины завопили, а старший сын, пытаясь взять себя в руки, обнажил меч и напал на мальчика, но тот легко, словно прирождённый убийца разрубил его пополам. С той же жестокостью Соджиро расправился с приёмными матерью и сестрой. Пошёл дождь. Стоя среди окровавленных, изуродованных тел родственников, под холодными, освежающими каплями дождя, мальчик улыбался наивной детской улыбкой, но вместе с тем он плакал, хоть и отказывался это признавать.
Соджиро был уверен, что теперь без издевавшихся над ним родственников жить станет легче, но проблемы только начались. Мальчик в свои пять лет не особо умел готовить, так что в попытках сделать что-нибудь съедобное, он перевёл немало риса, но это была не единственная проблема. Частенько приходили партнёры и друзья его отца и просили его позвать, что естественно было невозможно, поэтому приходилось придумывать различные отмазки. Так же, около их дома можно было встретить полицейских, подозрительно заглядывающих в их двор. Деньги тоже заканчивались, и Соджиро начал понимать, что надо что-то делать иначе он просто умрёт.
После многочисленных безуспешных попыток найти хоть какую-то работу в городе, расстроенный и уставший мальчик вернулся домой. Перекусив остывшим за весь день переваренным рисом, он уснул крепким беспробудным сном.
А в это время рядом с их двором собирались люди, но Соджиро этого не знал. В последнее время в городе ходили слухи, что известный фермер Сета куда-то уехал вместе со своей семьёй, а значит, можно было спокойно и безо всяких препятствий ограбить его. Этим и воспользовалась банда разбойников под предводительством парня по прозвищу Курогаса, или же, Чёрная шляпа. Именно они и собирались в этот вечер около дома семьи Сета. Когда пришёл сам Курогаса, решено было идти. Без проблем вся компания пересекла двор и подошла к крыльцу. Немного помедлив, Курогаса открыл дверь в дом, потом обернувшись к своим людям, отправил часть из них к амбару, а остальных позвал за собой. По дому они шли бесшумно, опасаясь привлечь внимание возможной прислуги. Зайдя в следующую комнату, они увидели мальчика, спавшего крепким сном у стены в самом углу. Грабители остановились, боясь разбудить ребёнка, как вдруг прибежал один из тех, кого отправили в амбар.
– Что случилось? – с некоторым беспокойством прошептал Курогаса.
– Там... В амбаре... – дрожащим голосом бормотал молодой рыжеволосый парень.
– Что там? Говори уже! – раздражённо прошипел главарь банды.
– Там... Трупы... Трупы в амбаре... У них головы отрублены... – в ужасе говорил парень.
– Вы их опознали? – безразличным голосом спросил Курогаса, а в мыслях у него постепенно складывалась картина того, что произошло в этом доме задолго до их прихода.
– Да, это... фермер Сета и его семья, – ответил рыжеволосый бандит, побледнев, от одного лишь воспоминания об увиденном, – Они... их тела сильно изуродованы... Кто-то неумело расчленил их, явно получая от этого удовольствие.
– Полагаю, это сделал мальчишка, – спокойно сделал вывод главарь банды, а все остальные в ужасе уставились на ребёнка.
– Может, нам лучше уйти? – неуверенно предложил один из бандитов.
– Мы закончим то, что начали, – с ледяной уверенностью в голосе сказал Курогаса, – Возьмите всё. Мальчишку свяжите и тоже заберите.
– Зачем нам мальчишка? – почти вскрикнул рыжий бандит.
– Похоже, малец силён, – бросил Курогаса, разглядывая ребёнка, – При первой возможности можно будет продать его работорговцам.
Вскоре банда, прихватив всё ценное и связанного Соджиро покинула дом.
*конец flashback Соджиро*
– Значит, ты был рабом? – спокойно поинтересовался Коуха.
– Да, – с некоторой грустью в голосе отвечал Соджиро.
Вскоре весь караван остановился в лесу на ночлег, а мальчик, не желая мешать принцу, вышел из повозки и устроился под высоким деревом неподалёку от лагеря. Деревья росли не слишком близко, поэтому между кронами проглядывало тёмно-синее небо, словно алмазами усыпанное звёздами. После разговора с принцем, Соджиро чувствовал себя намного лучше, отчего быстро погрузился в крепкий и удивительно спокойный сон.
А в это время к лагерю приближались разбойники, объединившиеся ради победы с работорговцами. Солдаты быстро заметили опасность и покинули место ночлега, спасая принца. Только Соджиро остался сидеть под деревом, где его вскоре нашли работорговцы. Проснулся мальчик уже в темнице. Ноги, как и прежде, сковывали кандалы, а руки неприятно саднило, от натирающих кожу верёвок.
– Снова я здесь... – тихо прошептал мальчик.
***
Лишь под утро Коуха заметил, что мальчишка, которого они взяли с собой в дорогу пропал. Он поспрашивал о Соджиро солдат, но ни один из них не видел ребёнка. Оставив безуспешные попытки найти мальчика, третий принц вернулся в повозку и до конца пути не выходил оттуда. Через несколько дней караван достиг столицы империи Ко. По пути во дворец, Коуха остановился, оглянувшись и смотря куда-то вдаль, он думал о том необычном мальчике, которого встретил. Надеясь, что когда-нибудь их пути снова пересекутся, принц направился во дворец.
Он ещё не знал, что ему суждено снова встретить мальчишку и очень скоро.
