***
Кенди пришла на свое прежнее место работы в «Счастливую клинику». Там, в маленькой комнатке за столом, сидел недовольный доктор Мартин, а перед ним стояла начатая бутылка с виски и пустая кружка. Гостья поведала ему о своих планах, от чего он еще больше нахмурился. - Хм, мистер Альберт дал свое согласие? В таком случае и я не против, - сказал мужчина и подпер ладонями подбородок. Кенди растерялась от такого поведения доктора. — Ты знаешь, в благодарность за все, что я для вас сделал, мистер Уильям Эндри подарил мне годовой запас виски, – улыбнувшись, добавил он. – Я догадываюсь, что это все неспроста. Он, скорее всего, разведен водой, - проворчал доктор Мартин. - Вы уже все выпили? – удивилась Кенди. - Ну, не преувеличивай. Я бы не смог все это осилить, - он кивнул в сторону ящиков со спиртным, - за столь короткое время. Просто сделал пару глотков и все. - Прекрасно, даже в мое отсутствие мистер Альберт будет заботиться о Вашей любви к бутылке! «Тем не менее, Альберту будет одиноко без нее, как, впрочем, и мне... — подумал доктор Мартин. – Жаль, потеряю такую хорошую медсестру, но я не должен показывать ей свое уныние». - Вот, Кенди, это мой подарок на прощание, - сказал мужчина и протянул девушке головоломки. - Они хорошо успокаивают нервную систему. Что в нашей работе немаловажно. Я думаю, что малыши из деревни намного больше нуждаются в медсестре, чем кто-либо в этом большом городе. Удачи тебе, Кенди. - Вам также, - улыбнулась девушка. После визита к доктору Мартину, она приехала на кладбище, чтобы попрощаться со Стиром. «Стир, для меня ты всегда будешь где-то там, в небе... Мы обязательно встретимся на холме Пони…» - подумала она.***
Поезд мчал Кенди по родным просторам ее любимой местности. Пейзаж быстро менялся. Потом, девушка наняла повозку, которая с ветерком повезла ее в «Дом Пони», в ее любимый дом... Где она выросла, где ее всегда ждут две самые любимые женщины на свете, которых в полной мере можно назвать мамами. Там она никогда не чувствовала себя униженной, оскорбленной, ненужной и несчастной. Не доезжая до приюта, Кенди сошла с повозки, чтобы пройтись по знакомой с детства тропе и послушать веселое щебетанье птиц. Вдалеке она услышала лай собаки. Это Мина ринулась к ней. - Мина! — выкрикнула девушка. Возле дома гулял Джимми, а услышав знакомый голос, со всех ног побежал к гостье. - Шеф! – кричал он, а из дома вышли мисс Пони и сестра Мария. - Здравствуйте, мисс Пони, сестра Мария! – радостно поприветствовала воспитателей девушка. - Джимми, как же ты вырос! - Добро пожаловать домой, Кенди, - со слезами на глазах, сказала мисс Пони. – Ты, наконец-то, вернулась... - Здесь твои друзья! – утерев слезы, проговорила сестра Мария. - Проходи! – она жестом пригласила воспитанницу войти в дом. - Друзья? – удивилась Кенди и переступила порог приюта. – Арчи! Анни! Патти! Вы здесь, но как? - Мы хотели сделать тебе сюрприз и решили обогнать тебя! – радостно сказал друг. - Так нечестно! – улыбаясь, проговорила Кенди и кинулась обнимать друзей. – Когда я пришла к вам попрощаться, вас не было. Я беспокоилась. Даже мистера Альберта не было. - Но мистер Альберт приехал с нами! – усмехнулся Арчи и подмигнул. - Сговорились, — выдохнула обескураженная Кенди. - А давайте устроим небольшой праздник? – предложила мисс Пони. – Все это привез дядюшка Уильям, - она указала на уставленный разными вкусностями стол. - Держу пари, что это была его идея приехать сюда раньше меня! - сказала Кенди и осмотрелась. - Я очень хотела сюда приехать, – отозвалась Анни. – Я так хотела вас увидеть, мисс Пони, сестра Мария... Я так соскучилась по вас. - Анни, я хотел увидеть это чудесное место, где ты выросла, – Арчи приобнял девушку за плечи. - Кенди, мне здесь так нравится, я хотела бы остаться, — проговорила Патти и взяла Кенди за руку. - Это было бы чудесно! – ответила Кенди. - «Мисс Пони и сестра Мария выглядят такими счастливыми... - подумала девушка, взглянув на эту идиллию. – Я сейчас расплачусь...» - Пойду поищу мистера Альберта, - вдруг сказала она и вышла из дома.***
Девушка шла по своему любимому холму Пони, пару раз споткнулась из-за застилавших глаза слез. Все цвело и пахло, много зелени, цветов, птицы пели... «Я вернулась на холм Пони... Я дома... — думала Кенди, и горячие струи слез текли по щекам. – Энтони, ты так хотел попасть на этот холм, но ты ушел, так и не побывав здесь, а потом Терри стоял здесь зимой... Этот холм полон воспоминаний... Эти слезы... Этот смех из моего детства...» - Малышка, ты знаешь, что ты более симпатичная, когда улыбаешься? Тебе на самом деле идет улыбка. Я никогда ее не забуду... Не забуду, Кенди... – послышался знакомый бархатный баритон. Кенди оглянулась. Мистер Альберт, прятавшийся за деревом, вышел и повторил: - Малышка, ты знаешь, что ты более симпатичная, когда улыбаешься? Девушка смотрела на своего друга и мысленно возвращалась в прошлое, когда она впервые услышала эти слова. «Этот мягкий голос, эти светлые волосы и эти голубые глаза... Мой принц с холма...» Так Кенди и мистер Альберт простояли несколько долгих секунд глядя друг другу в глаза. «Мистер Альберт, дядюшка Уильям, и мой принц с холма...» - подумала девушка и сделала неуверенный шаг навстречу ему. Мужчина уловил ее порыв и раскрыл свои объятия. Кенди не долго думая кинулась к нему. - Это правда, ты очень красивая, когда улыбаешься. Никогда не забывай про свою улыбку. Никогда не забывай, Кенди, — обнимая подопечную, проговорил мистер Альберт. Она обняла его в ответ крепко–крепко и прижалась щекой к его широкой груди. Спустя некоторое время Кенди отстранилась и, взглянув другу в глаза, робко сказала: - Мистер Альберт, что же мне делать? Я так соскучилась по моему родному приюту, но если я здесь останусь, то не смогу Вас видеть. В ответ мужчина лишь улыбнулся и крепче прижал к себе Кенди. - Давай подождем. Ты пока останешься здесь, а я займусь делами нашей семьи в Чикаго. Ну, а потом посмотрим, что же будет дальше, — прошептал мистер Альберт, склонившись к уху девушки. - Я согласна, — прошептала она в ответ. За этой трогательной сценой, стоя в стороне, наблюдали несколько человек. Кенди, увидев лица своих воспитателей и друзей, густо покраснела и отстранилась от мистера Альберта, который, как ни в чем не бывало, одной рукой приобнял ее за плечи, а вторую приставил ко лбу козырьком, и они дружно шагая в ногу, направились к ожидавшим их друзьям.***
Прошло чуть больше года... Лето было в самом разгаре. Кенди работала медсестрой в местной клинике. За весь год мистер Альберт прислал ей четыре большие посылки и всего два письма с поздравлением на Рождество и День Рождения. В посылках были восхитительные модные платья и костюмы, а так же туфли и шляпки, купленные мистером Альбертом в разных городах, где ему пришлось побывать. Пусть его не было рядом, но даже на расстоянии, он заботился о своей подопечной. Патти решила посвятить себя детям, она помогала мисс Пони и сестре Марии в их обучении и воспитании. Мистер Альберт и мистер Джордж весь год были в разъездах. Зато теперь глава семьи Эндри в полной мере мог себя так назвать. Арчи тоже помогал своему дяде Уильяму, пока тот был в отъезде. За это мистер Альберт отдал племяннику в дар к предстоящей свадьбе два магазина и один банк. Анни была вся в хлопотах, так как свадьба назначена была на декабрь. Наступил август... После работы Кенди, как всегда, возвращалась в приют. Шла она пешком через холмы, которые хорошо знала. Неожиданно девушка услышала до боли знакомые звуки волынки. Она остановилась, осмотрелась. Звуки становились громче и доносились откуда-то из леса, где когда-то, будучи маленькой девочкой, Кенди любила гулять. Сквозь деревья показалась фигура высокого и статного человека. Не понимая зачем, но девушка неуверенно пошла ему навстречу. Спустя некоторое время она рассмотрела его, это был ее друг и благодетель мистер Альберт. Ее сердце сначала сжалось, а потом запрыгало от радости и слезы накатили на глаза. «Мистер Альберт, как же я по Вас скучала... И вот, Вы снова здесь...» Мужчина приблизился к ней. - Здравствуй, Кенди! – улыбнулся он. - Мистер Альберт, — выдохнула девушка, – Вы к нам в гости? Мужчина подошел к ней ближе и, слегка наклонившись, приглушенно сказал: - Что-то вроде того. Я хотел тебя увидеть... Девушка мило улыбнулась. - И ради встречи со мной, Вы проделали такой длинный путь? - Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться? – вдруг спросил мужчина. Кенди снова улыбнулась. - С удовольствием, но сначала мне необходимо переодеться. - О, да, конечно, - он окинул ее взглядом. Девушка не стала зря терять время и вприпрыжку помчалась в «Дом Пони».***
Спустя некоторое время, Кенди с мистером Альбертом прогуливались по холмам и равнинам местности. Девушка смотрела под ноги и не знала с чего начать разговор. Мужчина шел рядом и поглядывал на нее. Солнце уже начинало садиться, день подошел к концу... Гость понимал, что его подопечная устала, и поэтому он решил не ходить вокруг да около и спросить прямо то, что уже давно его мучило. - Кенди, ты поедешь со мной в Чикаго? – выпалил он. Девушка в недоумении посмотрела на друга, не понимая, зачем ей надо ехать с ним в Чикаго? Ее вполне устраивала ее нынешняя жизнь, и она даже не задумывалась над тем, что можно или нужно что-то поменять. - Мистер Альберт, я... - неуверенно начала Кенди. Мужчина понял, что девушка не поняла, что он имел ввиду предложив поехать с ним в Чикаго. Он просто остановился и, повернувшись к ней лицом, пристально посмотрел в зеленые глаза. В следующий миг, повинуясь зову сердца, Уильям медленно наклонился и коснулся губами губ Кенди. Он уже давно питал нежные чувства к своей подопечной, но в силу своего характера, воспитания и сложившихся обстоятельств, сам долгое время не мог того признать и открыто ей об этом сказать. Кенди вздрогнула и, немного отстранившись, взглянула своему давнему другу в глаза. «Этот голос, эти золотистые волосы, голубые глаза и такой нежный взгляд...» - подумала она и коснулась ладонью его гладко выбритой щеки. - Простите меня, но мне необходимо разобраться в себе и понять, что же только что произошло, — негромко сказала Кенди и, отвернувшись, ушла. Мужчина стоял на месте провожая ее взглядом.Я хочу всегда быть с тобой
Наступил сентябрь... В Чикаго, в главной резиденции семьи Эндри у себя в кабинете работал мистер Альберт. За последний месяц Кенди так и не дала о себе знать. «Может, не надо было ее целовать?» — тяжело вздохнув, подумал мужчина. Его безумно волновал этот вопрос. Он день за днем, раз за разом вспоминал о своем промахе и прокручивал разные сценарии в голове, но от этого становилось еще тяжелей. Неожиданно в дверь постучали. Уильям встал и, машинально поправив галстук, который он теперь носил каждый день, ответил: - Войдите. Дверь тихонько открылась и в кабинет вошла Кенди. Одета она была в элегантный бежевый костюм. Волосы девушка заколола на затылке, от чего еще больше стала похожа на сестру Уильяма - Розмари Браун. Мужчина опешил. Кенди посмотрела в изумленные глаза друга и сделала несколько шагов ему навстречу. Девушка некоторое время смотрела мистеру Альберту в глаза, а потом шагнула еще ближе и обняла его. Он тоже ее обнял. - Мистер Альберт... — начала было Кенди, но мужчина крепче прижал ее к себе не дав договорить. После непродолжительного молчания он сказал: - Кенди, я так счастлив, что ты приехала! - Мистер Альберт... - Прошу тебя, Кенди, ничего не говори. - Но я больше так не могу! – отстранившись, ответила девушка. — Мистер Альберт, я много думала, о моих чувствах к Вам... Я не понимаю, что происходит с нами... - взволнованно проговорила она. Альберт взял руки Кенди в свои большие и теплые ладони, а потом, наклонившись, поцеловал их. - Кенди, я тоже думал о том, что произошло... Прости меня за тот поцелуй, - отпустив руки девушки и опустив голову, приглушенно сказал Альберт. - Я понимаю, что это неправильно, ведь я твой опекун, но ты мне не безразлична... Сколько бы я не пытался уйти от тебя, с головой погружался в дела, но все напрасно... От себя я уйти не смог... Я безнадежен... Ведь я люблю тебя, Кенди... Уже давно люблю и ничего с собой поделать не могу... Поэтому, я решил отпустить тебя. Кенди с удивлением смотрела на своего друга. - Не пойми меня неправильно, но я расторг договор о своем опекунстве. Глаза девушки расширились, но потом ее взгляд потупился и погас. - Кенди, прошу тебя, не думай ничего плохого. - Зачем Вы это сделали? – всхлипнув, спросила девушка. - Кенди, я считаю, что не имею права приковывать тебя к себе. Ты должна сама за себя решать, а не спрашивать разрешения у меня. - Мистер Альберт, но ведь я у Вас никогда и не спрашивала ни на что разрешения, - заметила девушка и грустно улыбнулась. – Наверно, я самый непослушный ребенок на свете... Я была счастлива от того, что и у меня есть семья... Мой старый добрый дядюшка Уильям... - Но я ведь не такой уж и старый, - постарался разрядить обстановку Альберт. - Нет, конечно, нет, - со слезами на глазах усмехнулась Кенди, - но мое сердце всегда грели мысли о моем дядюшке. О том, кто принял меня в свою семью, кто, пусть из тени, но заботился обо мне. Я многим Вам обязана... - Кенди, я очень хочу быть с тобой... Именно поэтому я расторг договор. Не думай, не потому, что я решил от тебя совсем отказаться, нет, наоборот, я это сделал, чтобы быть еще ближе к тебе. «Чтобы быть еще ближе ко мне, но как?» — мысленно переспросила Кенди. Ее зеленые глаза пристально смотрели в блестящие сапфировые глаза Альберта. Мужчина уловил мысль девушки и ответил: - Кенди, я хочу всегда быть с тобой, но не как опекун... Поэтому, я даю тебе свободу выбора жить так, как ты захочешь и с кем захочешь, - сказав это, мужчина отвернулся от гостьи и подошел к окну. - Насколько бы сильной моя любовь не была, я не смогу удержать тебя рядом с собой, если ты сама того не желаешь. И видеть, как ты снова в кого-то влюбишься, и придешь ко мне поделиться своей радостью - просто невыносимо... Когда-то я уже уступил тебя Терри, а сам с ума сходил от ревности. Не в силах вынести душевных мук, я отправился в Африку. Даже когда потерял память и тебя совсем не помнил, даже тогда я снова влюбился в тебя... Я устал бороться с собой, своими чувствами, потому и отпускаю тебя... Кенди, шокированная всем только что услышанным, села в кресло. Прошло несколько минут прежде, чем девушка поняла, чего же она на самом деле хочет. Она медленно встала и подошла к Альберту. Он, скрестив руки на груди, стоял у окна и вглядывался вдаль. Кенди обняла своего друга за талию, сплела пальцы в замок и прижалась щекой к его спине. - Я не хочу расставаться с Вами... В моей жизни и так было много расставаний... — прошептала она глотая слезы. – Я просто не вынесу этого... Вы - все, что у меня есть... Девушка не успела больше ничего сказать. Альберт, ловко развернувшись к гостье лицом, склонился над ней и поцеловал. От переизбытка чувств Кенди стала задыхаться, а когда мужчина отстранился, она уткнулась лицом ему в грудь и зарыдала. Всегда веселая и сильная Кенди, теперь была беззащитна. Сердце Альберта сжалось. - Кенди, малышка моя, не плачь, - тихо сказал он, поглаживая девушку по голове. Спустя несколько минут Кенди отстранилась от друга и посмотрела ему в глаза. - Мистер Альберт, спасибо Вам за все, Вашу доброту, заботу... Я никогда этого не забуду... Мне никогда с Вами не рассчитаться... Я останусь здесь и никогда Вас не покину... - Кенди, не нужно, ты, наверно, так ничего не поняла... — с этими словами мужчина отвернулся от подруги и снова посмотрел вдаль. - Мне не нужна твоя жертва или благодарность. Я не такой, как большинство. Я просто хочу быть с тобой. Я люблю тебя всей душой и сердцем, не как подругу или подопечную, а как девушку, женщину... — с этими словами он развернулся к Кенди. У нее на лице читалось изумление. Ее глаза быстро наполнились слезами. - Мистер Альберт... — она начала было говорить, но Альберт, не дав высказаться, припал губами к губам девушки. Он целовал ее медленно и чувственно. Дыхание мужчины становилось все тяжелее. Она же, полностью отдалась во власть его рук и губ. Альберт крепко обнял Кенди одной рукой, а другая погрузилась в ее волнистые, собранные на затылке локоны. Несколько шпилек упали на пол, и волосы рассыпались золотым каскадом по спине девушки. Пальцы мужчины запутались в них, а наглый язык сплелся с неуверенным языком Кенди. Она тихо застонала... Требовательные губы, язык, руки Альберта, сводили ее с ума. Спустя мгновение у девушки закружилась голова и она, чтобы не упасть, крепче обняла друга. Он почувствовал, как любимая ослабела и ноги ее подогнулись. Мужчина подхватил Кенди на руки и отнес ее в кресло. Взгляд гостьи был томным, щеки порозовели, губы стали ярче и слегка припухли. Альберт присел на корточки у ее ног. В его глазах пылал огонь, а взгляд был таким нежным и страстным... Они смотрели друг на друга не отрывая глаз. - Мистер Альберт... — начала было Кенди, но умолкла, увидев огонек счастья искрящийся в глазах мужчины. - Я люблю тебя... Я хочу всегда быть с тобой... — выдохнул он. Кенди еще больше порозовела. - Я Вас тоже мистер... - Прошу тебя, Кенди, просто Альберт и на «ты», - прервал ее глава семьи Эндри. - Я ведь не намного тебя старше, - он прищурился подсчитывая, - лет так на восемь. Девушка смущенно ответила: - Альберт, я тебя тоже очень сильно люблю с самого детства. Как впервые увидела, так забыть не смогла... - Кенди... - Нет, не перебивайте. Вы, то есть, ты, был моей первой любовью. Когда я встретила Энтони, то подумала, что именно он, тот волшебный мальчик, которого я повстречала на холме несколько лет назад. Боже, как я была глупа... Ты всегда был рядом со мной и помогал мне, а я... - Нет, Кенди, не вини себя... Тогда я и сам не понимал, насколько ты мне стала дорога, но ты была еще ребенком. Только сейчас я могу тебе и себе признаться - я всегда тебя любил, поэтому и был рядом. Мне хотелось о тебе заботиться. Кенди, будь моей женой. Глаза девушки расширились и наполнились слезами. - О, Альберт, я хочу быть с тобой… Я стану твоей женой... Мужчина радостно подхватил Кенди на руки и закружил по комнате. Она обвила его шею руками и уткнулась лицом в воротник рубашки. В этот момент в дверь негромко постучали. Она приоткрылась и на пороге показался Джордж. Он застыл на месте от увиденной сцены. - Джордж, поздравьте нас, мы с Кенди решили пожениться! – поставив на ноги свою невесту, торжественно объявил Альберт. - На воскресном званом ужине, мы всем объявим о нашей помолвке. - О, мистер Уильям, мисс Кенди, поздравляю вас! Вы потрясающе красивая пара! – улыбаясь ответил мужчина. – Сегодня же займусь приготовлениями и подбором колец. - Спасибо, Джордж. Я хотел попросить Вас об одолжении. Пожалуйста, не могли бы Вы взять на себя роль отца Кенди и повести ее под венец? - Это для меня большая честь, мистер Уильям. - Спасибо, Джордж. Мужчина кивнул в ответ и вышел из комнаты. Когда дверь за ним закрылась, Кенди села в кресло и попыталась привести свои волосы в порядок. Альберт подобрал с пола шпильки и, обойдя кресло, запустил руки в волосы Кенди. - Позволь мне, — сказал он, поцеловав руку девушки. – Я в детстве любил расчесывать волосы моей сестры. Они были точь-в-точь, как твои, - с этими словами он наклонился и поцеловал один из локонов Кенди, спускающийся вдоль шеи и по плечу. Его дыхание защекотало шею и щеку девушки. - А так, ты сестре тоже делал? – прошептала она. - Нет,— простонал мужчина и губами захватил мочку уха невесты. Она порывисто вздохнула. Он языкам проложил влажную дорожку сначала по раковине уха, а потом по шее. Спустя какое-то время, Альберт отстранился от Кенди и пальцами стал расчесывать ей волосы. Девушка сидела закрыв глаза. Ее шея и ухо горели. - Вот и все, - ответил мужчина, поправляя локоны на затылке Кенди. Она встала и, расправив юбку, взглянула на Альберта. - Мне нужно идти, - сказала она. - Но куда? - Мне необходимо снять номер в гостинице. Мужчина вопросительно поднял бровь. - Неприлично ведь молодым жить под одной крышей до свадьбы. - Да, ты права. А я от счастья совсем обо всем забыл, — промурлыкал Альберт, прильнув к своей любимой. – Я, прямо-таки, с ума схожу от мысли, что скоро ты станешь моей женой. - Да, мне и самой не верится... Давний друг, благодетель, а теперь жених и совсем скоро муж... А наша свадьба, когда состоится? – опомнившись, наконец, спросила девушка. - Думаю, тридцатого декабря. Двадцать пятого декабря у Арчи и Анни свадьба, ну а через четыре дня и у нас. Как ты на это смотришь? - Замечательно. Но вот только приготовлений много будет... В дверь снова постучали. - Войдите, - сказал Альберт. В комнату вошли Анни и Арчи. Пред их взорами предстали стоящие посреди комнаты и обнимающиеся Альберт с Кенди. Арчи прокашлялся. - Простите нас, что помешали... - Нет-нет, что вы, — радостно ответила Кенди, отстранившись от жениха. Мужчина пожал руку племяннику и, пригласив всех присесть на диванчик, вернулся в свое кресло за столом. - Мистер Альберт, мы... — начал говорить Арчи, но дядя перебил его. - Дорогие мои племянники, я сделал предложение Кенди, и она ответила согласием. Так что, вскоре после вас и мы с Кенди поженимся. - О, это просто замечательно! – оправившись от шока, ответила Анни. - Мы вас поздравляем! – добавил Арчи. – А когда помолвка? - Через два дня, в воскресенье, - ответил Альберт. - Это так неожиданно, но я рада! – воскликнула Анни, кинувшись обнимать подругу. - Я и сама пока еще в себя не пришла, - ответила Кенди и села с подругой на диванчик. - А я давно заметила, что вы с мистером Альбертом друг друга любите, - сказала Анни. - Неужели так заметно? – удивилась Кенди. - Ну, в общем, да. Еще с тех пор как мы учились в колледже. Помнишь пикник, там, в Англии? - Но я же тогда... — запротестовала Кенди. - Я помню, но даже тогда, ты уже любила мистера Альберта. - Возможно, ты права... — улыбнувшись, согласилась Кенди. - Мистер Альберт, Вы молодец! С Вами Кенди может ничего не бояться, - сказал Арчи, стоя с дядей в отдалении от девушек. – Я так рад, что она, все же, останется в нашей семье. Было время, когда она постоянно твердила об уходе из семьи Эндри. - Да, я знаю... - Мистер Альберт, - подойдя к мужчине, позвала Анни, — а что, если нам всем дружно сыграть одну общую свадьбу? - Да, я думаю, это неплохая идея. Да и затрат будет меньше, - заметил Арчи. - Возможно, вы правы. Кенди, что ты об этом думаешь? - Я и мечтать не могла выйти замуж в один день с моей давней и лучшей подругой, - проговорила Кенди, вытирая предательницу - слезу. - Вот и хорошо! – улыбнулся Альберт и, подойдя к своей невесте, приобнял ее за плечи. Девушка склонила голову на его плечо. - Ну, что же, тогда я забираю Кенди с собой. До свадьбы мы обе будем жить у моих родителей, - сказала Анни. Альберт в ответ одобрительно улыбнулся.