Пятница. Поздняя ночь.
Баффи с друзьями вслед за Корделией поднялась по ступеням в отель «Гиперион». Она с изумлением разглядывала бывшую чирлидершу. Во что превратилась её жизнь, раз Корделия Чейз стала большей блондинкой, чем она сама?
Ангел ждал их в холле. Он просто посмотрел на неё и в следующую секунду они уже оказались друг у друга в объятиях, он нежно погладил её по спине. На какие-то мгновения она почувствовала себя в безопасности и под защитой, и что ей можно наконец-то заплакать. Но это ощущение было лишь иллюзией, и она это знала.
На его лице она увидела страдание. Она заметила это и на прошлой неделе, но тогда он отмахнулся, а она была так занята Спайком, что не задавала много вопросов. Но нестареющий вампир, которого она когда-то любила, выглядел старше, будто горе медленно разрушало его.
Пока бывшие возлюбленные были заняты друг другом, Корделия представила саннидейльской команде Ганна, Фред, Лорна и крепко сбитого молодого человека со странным именем Гру, одетого как подражатель Ангела.
Фред выглядела робкой, но заговорила первой.
— Уиллоу, Корделия говорила, что ты приедешь. Я так рада. У нас есть устройство, чтобы отследить Гэвина Парка, но, я думаю, понадобится немного магии, чтобы поместить это на него.
Уиллоу растерялась.
— Эм, я больше не занимаюсь магией. Но Тара может помочь.
Тара шагнула вперёд.
— Я могу двигать маленькие объекты. Насколько оно тяжёлое?
Фред улыбнулась и показала викканке что-то на своей ладони. Уиллоу подключилась тоже и её глаза зажглись энтузиазмом. Она задала какой-то технический вопрос, Фред ответила что-то на гиковском, и это было рождением прекрасной дружбы.
— Ты разбираешься в оружии? — спросил Ксандера Ганн.
— Немного.
Ксандер не стал вдаваться в детали, как один-единственный вечер на Хэллоуин в костюме военного наделил его знаниями, нередко спасающими шеи Скуби-банде. Они вместе с Гру отправились в оружейную.
Лорн вызвался отвезти Фред, Тару и Уиллоу к улице рядом со зданием «Вольфрам и Харт». Немного удачи и они смогут прицепить следящее устройство на Парка и узнать, куда он сегодня направится. Если у них не получится, Ангел, вероятно, сможет сам его отследить, но с устройством это было бы проще.
Баффи и Ангел остались наедине, они смотрели на измученные лица друг друга.
— Баффи, мне так жаль. Я бы не дал тебе забрать Спайка в Саннидейл, если бы мог предположить, что они отправятся за ним в такой манере. Я-то должен был знать, что Спайк всегда притягивает неприятности, даже будучи человеком.
— Спайк, — Баффи моргнула. — Нет, их целью была Дон. Она оставила сообщение, когда в дом вломились. Она опознала людей «Вольфрам и Харт», и сказала, что Спайк защищает её и что она собирается сбежать из дома, — Баффи чувствовала, как подступают слёзы. — Я думаю, они убили его. Было так много крови. Но они приходили за Дон.
Ангел выглядел озадаченным.
— Что «Вольфрам и Харт» вообще надо от твоей сестры?
— То же, что и всем, — и тут Баффи поняла, как мало Ангел знает о том, что происходит в её жизни. — Дон — это Ключ. Она может открывать двери в другие измерения.
Ангел уставился на неё, а затем схватил за плечи.
— Что ты имеешь в виду? — его голос был низким и настойчивым.
После воскрешения она была такой онемевшей и пассивной, что не вдавалась во все подробности ситуации с Глори и Ключом. В ту их короткую встречу после её возвращения она едва могла связно выражаться. Он, должно быть, подумал, что Дон была чем-то вроде жертвенного агнца, и Баффи погибла, спасая её. Так что сейчас Баффи объяснила про монахов и Ключ, которому они придали форму девочки. Для неё Дон была сестрой, которую она любила и оберегала. Для других Дон была инструментом, которым хотели воспользоваться и выбросить.
— Но зачем юридической фирме портал в другое измерение?
— Они хотят вернуть Коннора, — прорычал Ангел. Глядя на озадаченное лицо Баффи, он пояснил: — Моего сына. Его похитили и забрали в адское измерение. Ключ, должно быть, единственный вариант добраться до Квортота.
— У тебя есть сын? — шокировано спросила Баффи.
Если бы он был человеком, то залился бы краской. Но сейчас лицо Ангела оставалось бледным. На некоторое время он замолчал.
— От Дарлы.
— Но ты… она… вы же оба вампиры, — Баффи резко повысила голос. — Ты сказал, что никогда не сможешь иметь детей, и никогда не будешь рисковать и заниматься сексом снова. Ты оставил меня из-за этого. И теперь… как ты мог? Как ты смог завести ребёнка?
Он покачал головой.
— Я не знаю. Это было вроде как предначертано, — его лицо помрачнело. — Коннор — дитя пророчества. Он обладает силой, и это всё, чего хочет «Вольфрам и Харт». Сила.
У Баффи заболел живот от попытки осмыслить сказанное Ангелом. И затем:
— Дарла? Ты же распылил Дарлу давным-давно! Она же мертва!
Воспоминания всё ещё отзывались в нём болью.
— Эти ублюдки вернули её назад. Они снова сделали её человеком, а затем убили её перед моими глазами. С ними была Друсилла, она обратила Дарлу, а я не мог это остановить.
— Так же, как и со Спайком. Они распылили его, сделали человеком, и попытались обратить снова. Зачем они это делают?
Это несколько удивило Ангела. Он, наконец, рассказал Баффи о Конноре, но она больше интересовалась Спайком. Он ожидал, что она будет осуждать его за секс за Дарлой, и что он рисковал своей душой, но что она отмахнётся от его поступков, потому что больше заинтересована в его вампирском потомке, оказалось для него неожиданностью.
— Если Дон — это Ключ, то Спайк — Хранитель Ключа. Это всё было в бумагах, которые Спайк забрал с собой в Саннидейл.
— Он показывал нам отрывки про Ключ. Но, когда там упоминался Хранитель Ключа, я думала, это обо мне. Я её защитница. Как это может быть Спайк?
— Баффи, все эти манускрипты об Ордене Аурелиуса.
Она озадаченно моргнула и он пояснил:
— В них говорится конкретно о вампирах из линии Мастера. Дарла, Спайк, Джеймс, Друсилла, и я среди прочих. И из них довольно ясно, что под Хранителем подразумевается Уильям Кровавый.
Это как минимум объясняло, почему они забрали и Спайка, и Дон.
— Но почему они распылили его? Зачем возвращать его человеком только для того, чтобы снова обратить в вампира?
Ангел выглядел сбитым с толку.
— Я не знаю. Касаемо Дарлы, это была часть нашей с ними вражды. Они знали, что её смерть на моих глазах может сломать меня. Но Спайк и я… мы провели последнее столетие, презирая друг друга. Им, по-видимому, нужен вампир для использования Ключа. Но какой смысл делать его снова новорождённым, и как он будет отличаться от вампира, каким был до этого?
Глаза Баффи расширились от шока.
— Чип. Они провернули всё это, чтобы получить вампира без чипа. Когда они его распылили, чип стал прахом. Теперь, если они его обратят, он сможет убивать людей. Они хотели, чтобы Хранитель Ключа, вампир, стоящий рядом с моей сестрой, был убийцей!
******
— Дон ещё не здесь, — Ангел вернулся к машинам, где ожидали его команда и Скуби. — Кажется, они организовывают всё в низине между тремя холмами. Там около двадцати человек и шесть часовых на постах по окраинам. Все хорошо вооружены. Сначала надо избавиться от часовых.
Ночь была тёмной. Таре удалось плавно переместить на Парка почти невидимое устройство Фред, когда тот вышел из здания «Вольфрам и Харт», и спрятать в одежде. Трекер позволил им проследить за адвокатом, который в сопровождении команды охранников отправился в сторону холмов в часе езды к северу от Лос-Анджелеса. Они остановились в отдалении, пока Ангел разведывал обстановку.
Ганн, Гру, Ангел и Ксандер, каждый взял на себя по часовому. Баффи двигалась тихо, словно охотник, выслеживающий свою добычу. Она проползла через высокую траву, пока не получила ясный обзор. Она посмотрела через арбалет на свою цель, примериваясь для быстрого тихого убийства.
Человек, казалось, почувствовал что-то не то. Он нервозно повёл автоматом, уставившись в темноту. Если бы он был вампиром или демоном, Баффи бы уже от него избавилась. Но он был человеком. Она убивала и калечила рыцарей Византийского ордена, когда они пытались с боем захватить Дон, но это ощущалось совершенно по-другому, нежели пристрелить этого человека, нервно смотрящего в темноту.
В конце концов, она сдалась и опустила арбалет. Она проползла дальше, а затем набросилась на часового. Он развернул оружие и на одно роковое мгновение заколебался, стрелять ли ему в бегущую на него хрупкую блондинку. В следующую секунду он уже был на земле и без сознания. Баффи нервно проверила его пульс, а затем связала и заткнула рот кляпом. Она взяла автомат, взмолившись, чтобы ей не пришлось применять незнакомое ей оружие.
Она окинула взглядом низину. В центре располагалась платформа с шестом, а вокруг были разбросаны какие-то вещи, напоминавшие принадлежности для кемпинга. Грязный след от колёс вился между двумя холмами, и, в конце концов, оттуда въехал тёмный фургон и остановился у платформы. Из машины вышла группа людей в камуфляже и азиат в деловом костюме. Спустя пару минут они вытащили из фургона связанную Дон с кляпом во рту.
Баффи двинулась вперёд, но замерла, увидев спускающихся с холма двух мужчин в камуфляже. Даже с этого расстояния она могла узнать Ксандера. Она предположила, что с ним был Ганн. Она наблюдала, как они небрежно встают рядом с платформой.
Дон была в сознании и сопротивлялась. Понадобилось двое мужчин, чтобы довести её до платформы.
Ксандер и Ганн двинулись вперёд. Ганн резко развернулся, целясь в охрану, а Ксандер сосредоточился на тех, кто удерживал Дон. Баффи не слышала, что они говорили, но видела, как охранники подвели связанного подростка к её друзьям. Один из удерживающих Дон мужчин наклонился и развязал ей ноги, и она тут же со злостью пнула его по голове. Было поразительно видеть, каким бойцовским духом обладает её сестра.
Другой охранник уже начал развязывать Дон руки, когда Ганн рухнул на землю. Человек, которого тот держал на прицеле, перевёл оружие на Ксандера. Плотник резко развернулся, но, прежде чем смог поднять своё оружие, тоже упал без сознания. Со стороны холмов раздался выстрел, а потом всё стихло. Дон попыталась сбежать, но была удержана одним из охранников. Баффи хладнокровно прицелилась в него, но темнота опустилась на неё прежде, чем она смогла нажать на курок.
******
Баффи пришла в себя. Она связанная лежала на земле. Рядом лежали связанные и бессознательные тела их неудачливого спасательного отряда. Только Ангел был в сознании. Она видела, как он пытается шевелиться, но, казалось, он был парализован.
Она огляделась вокруг и, к своему ужасу, увидела, что Дон стоит на платформе, привязанная к шесту. Её руки были связаны впереди неё, а из глубокого пореза на запястье сочилась кровь. Лицо Дон было белым, но она всё ещё была в сознании. Перед ней на краю платформы мерцал свет. Портал был открыт.
Несколько охранников собрали снаряжение и загрузили в бронированный фургон. Потом они сами забрались внутрь, и машина медленно въехала в мерцающий свет.
Баффи воспользовалась этой активностью чтобы развязать верёвки. Они не оценили её силу, когда связывали её, и она быстро освободилась. Затем, когда все, казалось, были отвлечены, она бросилась на ближайшего охранника. Вырвав у него из рук оружие, она нацелилась на Парка, который, по всей видимости, возглавлял операцию. Она нажала на курок и сделала предупредительный выстрел. Обратив на себя внимание, она закричала:
— Отпустите Дон или я пристрелю этого сукиного сына!
Все замерли. Затем она услышала, как тихий голос произнёс «Не двигайся», и автомат выпал из её обессилевших рук. Её парализовало. Неспособная двигаться, за исключением глаз, она лихорадочно осматривала толпу, пока не встретилась с триумфальным взглядом маленькой высохшей женщины в чёрном.
Женщина пристально наблюдала, как Баффи отчаянно борется с параличом.
Затем ужас Баффи только усилился, когда она увидела Спайка, спокойно стоящего рядом с ведьмой. Он был вампиром. Они обратили его в вампира без чипа, в чудовище, убивающее просто так. Он наклонился к ведьме и тихо ей что-то пробормотал, а затем посмотрел на Баффи дикими жёлтыми глазами.
Баффи беззвучно закричала. Она с отчаянием смотрела на вампира, молясь увидеть проблеск мужчины, которого она любила. Но ничего не было. Он отвернулся от неё и снова зашептал что-то ведьме. Они оба посмотрели на портал.
Портал всё разрастался. Теперь он был достаточно большим, чтобы показать бесплодную пустошь за ним.
О боже, нужна будет кровь, чтобы его закрыть. Надо найти способ заговорить, убедить их использовать меня, а не Дон. Она в отчаянии уставилась на Спайка.
Он был там. Он знает, что Дон не должна умирать. Он может сказать им забрать меня.
Спайк снова посмотрел на неё. А затем повернулся к Дон и почти с беззаботным видом шагнул на платформу. Когда Баффи услышала крик своей сестры, внутри неё всё сжалось от отчаянной попытки разорвать чары.
Спайк схватил Дон и грубо прижал её к шесту. Он склонился над беззащитной девочкой и вцепился клыками в её шею.
