Демоны дальнего космоса

Солнце медленно тонуло за горами, почти смягчая их легкомысленную белизну и проливая на их склоны густые темно-синие чернила, придававшие скалам какое-то особенное, готическое величие – а Стив так и застыл с открытым ртом, глядя на хрупкую фигуру, распростертую под его ногами. В голове бешеными петардами крутились обрывочные факты из справочника по планете, щедро сдобренные проштудированными от корки до корки лекционным курсом ксенобиологии, который Стив доселе помнил до последнего бита. Межгалактическим русским по белому там было написано, что на Асгарде не обнаружено разумных гуманоидных существ, да и вообще фиолетовая белка казалась самым мудрым порождением планеты. Но Стивен Роджерс не стал бы тем капитаном Стивеном Роджерсом, при упоминании которого синяя физиономия Лафея перекашивалась так, точно адмирал лечил зубы циркулярной пилой, если бы безоговорочно следовал всем справочником и инструкциям. Капитан не понаслышке знал, что на подобных мелких планетках, находящихся далеко от основных промышленных и туристических рейсов, исследовательские группы работали откровенно спустя рукава, временами допуская грубые до ужаса ошибки. Но не заметить гуманоидную форму – это, пожалуй, было апогеем их раздолбайства. Поэтому Стив, витиевато помянув научных разгильдяев и весь исследовательский корпус за компанию, бесшумно приблизился к лежавшему мужчине, рассматривая беспомощное тело. Наверное, именно таким изображали дьявола-искусителя столетия назад, когда человечество еще не отказалось от морально устаревших религий, приняв глубокую веру в торжество научного разума. В людской памяти почти истерлась вера в нечто сверхъестественное и могущественное, уступив место четкой логике и квантовой гармонии мира. Все религиозные тексты были изъяты и пылились в заброшенных хранилищах музеев: увлекавшийся историей Роджерс после продолжительных поисков нашел несколько сохранившихся отрывков из Библии. Правда, прочитав их, так ничего и не понял. И вот теперь перед ним лежало живое воплощение прекраснейшего из падших ангелов: тонкие черты лица, смуглая, отливавшая роскошью бронзы и золота кожа, стройное гибкое тело, увитое гармоничными лентами мышц. Было трудно хотя бы примерно оценить возраст существа по человеческим меркам: юношеская гладкость кожи и сосредоточенность взрослого человека – что может быть противоречивее? По насыщенно-малахитовому мху разметались густые пряди волос, короткими смоляным лезвиями обрамлявшие лицо гуманоида. Это лицо невольно приковывало взгляд: изящный хребет носа, упрямые линии скул и яркие аристократические губы – туземец был аномально, неестественно красив. Лохматую голову венчали черные уши, сильно напоминавшие кошачьи, а завершал картину струившийся по земле роскошный хвост, тоже черный и очень пушистый. «Ну точно кот», - неожиданно подумалось капитану. Роста находка была небольшого и наверняка едва доставала двухметровому десантнику до груди. Рассматривая резко очерченные брови с озорным изломом, длинные ресницы и короткую бородку, обрамлявшую аккуратный рот с лукаво приподнятым уголками, Стив впервые за долгое время ощутил острое желание взять в руки краски и запечатлеть на холсте хоть толику асгардских красот. И этого дикаря – тоже. Но самое удивительное заключалось в другом. На обнаженной груди туземца, облаченного лишь в пятнистую набедренную повязку, мерцал приглушенным голубым светом круглый камень с нанесенными на него геометрически правильными штрихами и гравировкой в виде треугольника. Роджерс сощурил глаза. Амулет светился изнутри, и в глубине его неспешно двигались мягкие волны тумана. Поначалу капитану показалось, что круглый плоский камень покоится на груди мужчины, однако, приглядевшись, он рассмотрел тонкую паутину белесых шрамов, слагавшую причудливый орнамент на коже. Осознание неприятным холодком резануло по позвоночнику: странная светящаяся штука уходила глубоко в тело туземца, и по всем требованиям здравого смысла, парень должен был быть давно и бесповоротно мертв. Но размеренно вздымавшаяся грудь утверждала об обратном, язвительно насмехаясь над всем прошлым боевым опытом солдата. Стив протянул было руку к светящемуся диску, как тут же отдернул, пораженный болезненным воплем интуиции. Нельзя. Опасность. Спасибо войне. Годы боевых вылазок не прошли бесследно: интуиция, доведенная до состояния паранойи, не раз сохраняла жизни бывших космических десантников. Стив мог поклясться, что они чувствовали, даже когда за стеной Брюс режет очередную жертву своих экспериментов. Другим подарком кровавых будней космосолдата было умение наплевать на лишние вопросы и заняться банальным делом выживания. В первую очередь капитан осмотрел ноги парня, по колено придавленные упавшим зондом. Осмотр не принес утешительных результатов. Если хвостатый выживет, то в лучшем случае окажется калекой: тяжесть беспилотника наверняка перемолола кости в порошок. Тихий стон пронесся над поляной, и Роджерс молниеносно развернулся на звук, вскидывая ружье. Лежавшее существо чуть слышно вздохнуло, не приходя в сознание. Острое черное ухо было нелепо завернуто, и капитан с интересом всмотрелся в это необычное украшение. Ни у кого из виденных им пришельцев не было подобной внешности, и отчего-то безумно захотелось сделать глупость. И Стив сделал то, за что космический патруль навечно лишил бы его капитанской звезды: снял защитную перчатку. Говоря начистоту, знай департамент о всех прегрешениях мистера Роджерса, того бы заперли в дурдоме на несколько жизней вперед. Но уж очень Стиву захотелось понять, настоящие ли уши у туземца, и он протянул к ним руку, прикасаясь кончиками пальцев к черному бархату. Уши оказались самые что ни на есть настоящие, теплые и очень мягкие, и чуть щекотали кожу длинными кисточками. И в то тоже мгновение нечто густой волной нахлынуло на разум, растеклось морфием по венам – и красочный мир Асгарда покачнулся и расплылся перед глазами, кровь раскатами грома застучала в висках, а в голове начал нарастать какой-то неясный, похожий на наркотический туман, шепот. Эмоции, мысли, чувства – все разом отхлынуло, растворяясь в незначительности перед величием, вязкий молочный дурман обступил Стива, и нужно было сделать лишь один шаг, рывок, чтобы окунуться в эту безмятежность, избавиться от пошлой бренности своей жизни. Острая боль распорола руку капитана, зрение, подхлестнутое выбросом адреналина, сфокусировалось, а туман рассыпался, точно порванный в клочья штормовым порывом ветра – и Стив встретился взглядом с бесконечно черными глазами туземца, в глубине которых алыми всполохами горел дикий, свирепый огонь. Зверь с утробным рычанием впивался тонкими клыками в руку капитана, прокусив ее насквозь, и только многолетняя привычка к боли удерживала Роджерса от того, чтобы вырваться, ненароком лишая туземца большинства зубов. Вместо этого он замер, едва дыша и осознавая, что лучше потерпеть, чем потом расхлебывать трудности межпланетного конфликта. Долго ждать ему не пришлось: острые зубы почти мгновенно разжались, и хвостатый, отпрянув настолько, насколько позволяли придавленные ноги, свирепо зашипел, оскалив белоснежные клыки и совершенно по-кошачьи сморщив нос. Острые уши прижались к голове и чуть подрагивали, длинный хвост хлестал по земле, разбрасывая опавшую листву. - Я тоже рад встрече, приятель… - усмехнулся Стив, натягивая перчатку на окровавленную руку. Янтарно-черные глаза рычавшего звереныша, не отрываясь, следили за каждым его движением. - Послушай, малыш, я хочу тебе помочь… - на горьком опыте Стив знал, что с туземцами на других планетах надо разговаривать тихим ласковым тоном, делая упор больше на интонацию, чем на смысл. Темноглазый бросился вперед, выбрасывая руку с острыми когтями, которыми, вероятно, собирался располосовать горло обнаглевшего инопланетянина, однако опытный десантник оказался проворнее, отскочив от буйного на добрую пару метров. - Да, приятель, по-хорошему ты договориться не хочешь… Прекрати биться, ты себя еще сильнее поранишь! – хвостатый его не слушал, извиваясь и содрогаясь на земле всем телом так, что Роджерс начал всерьез беспокоиться за придавленные ноги туземца: не хватало еще, чтобы это неразумное создание умерло у него на руках. Но как только он сделал шаг к зонду, звереныш издал пронзительный крик, плавно перешедший в утробное рычание на низких, почти хриплых тонах, и вновь оскалил клыки, зашипев. - Да что ж ты дикий такой, не буду я тебя есть, не бойся… - пробормотал Стив, обходя вокруг бесновавшегося хвостатого к зонду, и, опустив ладонь на гладкий бок аппарата, задумчиво посмотрел на кота-переростка, который, активно брыкаясь, все еще пытался вытащить застрявшие ноги. Округлившиеся янтарные глаза следили за движениями солдата, и капитан удивился, заметив нотки снисхождения, промелькнувшие на точеном лице. «Чего же ты так боишься?.. Я такой же человек, как и ты…» - Стивен замер, машинально поднося ладонь к забралу. Затемненный пластик представлял собой почти черную маску, матовую из-за противобликового покрытия – ни глаз, ни лица видно не было: военные психологи считали, что это будет оказывать моральное давление на противников, делая солдата похожим на робота-убийцу. Роджерс невесело хмыкнул. А потом в очередной раз сделал то, из-за чего любой инспектор по космической технике безопасности с радостью бы застрелился. Широкое забрало десантного шлема с легким шипением скользнуло вверх, и солдат захлебнулся, на мгновение опьяненный острыми и свежими ароматами леса. Хвостатый внезапно умолк, недоуменно поводя ушами, когда вместо бездушной черной маски появилось человеческое лицо, живое, открытое, с тенью мальчишеской улыбки на губах и бесовскими искорками в глубине светло-синих глаз. - Вот видишь, я человек, а не монстр, - успокаивающе сказал Стив. Зверь растерянно приоткрыл рот, невольно демонстрируя острые клыки под алыми губами, и вслушался в голос солдата, не искаженный динамиками. - Не буянишь больше? Ну и умница, - Стив опустился на колени возле хвостатого, осматривая зажатые ноги. - Нда, повезло тебе, приятель… Ну-ка… - усмехнувшись своим мыслям, он умолк, подхватывая ладонями покореженные стабилизаторы зонда. Хвостатый за его спиной настороженного заворчал, острые уши вновь прижались к голове. - Готов? Потерпи, может быть больно, - и кэп одним рывком приподнял трехцентнеровый беспилотник над землей, сдвигая его с ног туземца. Ушастый вскрикнул, но в его голосе было больше удивления, чем боли, и недоверчиво опустил взгляд на пострадавшие конечности. Роджерс обернулся, морально готовый увидеть раздробленное мясо вперемешку с осколками кости, и застыл, изумленный. Все оказалось не так плохо: голени туземца приобрели густо-фиолетовый оттенок, выдавая обширный ушиб. Можно было с уверенность утверждать, что пара переломов все же имеется, но теперь капитан был уверен, что парень не останется калекой. Беспилотник за спиной Стива начал заваливаться на бок, и капитан на мгновение отвлекся, возвращая его в вертикальное положение и прикрепляя магнитную присоску лебедки к тупому носу зонда. - Вот видишь, все обошлось. Крепкая же у тебя шкурка, хвостатый… стой, ты куда? – юный страдалец, свирепо зашипев, изо всех сил пополз прочь от Роджерса, волоча за собой перебитые ноги и предупреждая грозным урчанием, что иноземцу лучше не приближаться. - Малыш, я не сделаю тебе плохо, я помогу, - опытный в делах с туземцами, Стив направился следом, успокаивая дикаря самым доброжелательным тоном, на который только был способен. Хвостатый прижался спиной к мшистому стволу дерева и издал пронзительный крик, демонстрируя острые зубы в оскале и черные когти на руках. Пушистый хвост кнутом метался по земле, уши почти слились с растрепанной смолью волос. Но капитан был еще упрямее звереныша, прекрасно осознавая, что парень в лесу один погибнет, а нет ничего хуже для пришельцев с далеких звезд, чем быть повинными в смерти туземца, пусть даже и случайной. Тогда можно было смело забыть про дипломатическое сотрудничество и готовиться к неизбежной, бессмысленной и очень изматывающей войне. - Послушай, малыш, - сказал солдат, опускаясь на одно колено в паре метров от хвостатого, чтобы их глаза были на одном уровне. - Не бойся меня, все будет хорошо… - темноглазый в ответ презрительно сморщился, когда Стив развернул к нему ладони, показывая свою полную безоружность, и гордо задрал нос, отворачиваясь с пренебрежением на точеном лице. Мол, видали мы вас, капитан Роджерс, в гробу и белых мокасинах. Стив иронично хмыкнул, поднимая бровь: прогресс явно был на лицо. Если все туземцы по уровню самомнения окажутся такими же, то, в лучшем случае, дипломатический контакт будет налажен. В худшем – те просто перестанут общаться с астронавтами, решив, что подобные ничтожества не достойны их августейшего внимания. И тот, и другой расклад был на руку потрепанным космодесантникам. - Отлично. А сейчас… - легкий треск за спиной, неразличимый для человеческого уха, заставил Стива молниеносно развернуться, невольно делая шаг назад. Листья кустарников зашевелились, и Роджерс машинально опустил ладонь на тяжелую рукоять бластера, не обращая внимания на недовольное ворчание хвостатого за спиной. Ветви раздвинулись, и на поляну выглянула огромная кошачья морда, с длинными толстыми клыками, спускавшимися ниже подбородка. Зверь был очень красивый, крупный, со струящейся серебристой шерстью с черными подпалинами, и чем-то напоминал земных саблезубых тигров, виденных Роджерсом в музее палеонтологии. Мощную голову венчали острые уши с кисточками, по земле хлестал толстый пушистый хвост, а само создание достигало в холке больше двух метров. В другое время Стив бы непременно восхитился красотой дикого животного, если бы это самое животное не смотрело на него с плотоядным огоньком, разгоравшимся в рубиново-алых глазах. - Черт возьми… - одними губами выругался Стив, но не двигался с места, все еще лелея сладкую надежду, что кровожадное порождение Асгардских лесов просто пройдет мимо. Низкий рык уверил его в полной тщетности подобных надежд, и капитан, чуть слышно вздохнув, щелчком снял бластер с предохранителя. Возьмите звериную силу и ярость опытного солдата, помножьте на оглушительное желание выжить, и вы получите ту скорость, с которой Роджерс выхватил бластер, когда гигантское лоснящееся тело ринулось на него в смертоносном прыжке. Бывают моменты, когда внезапно осознаешь: либо ты, либо тебя, и в голове становится как-то пусто и очень гулко, тело действует, точно взведенная пружина, и балом правят низменные инстинкты самосохранения. Черный зуб мушки смотрел прямо промеж глаз хищника, палец уверенно рванул за курок – внезапно что-то с силой ударило по сгибу локтя, ствол дернулся, и раскаленный плевок огня прошел в дюйме от гигантской головы, вгрызаясь в низко нависшие крупные ярко-красные плоды, чем-то напоминавшие земные тыквы. Фрукт рванул с таким грохотом, что у Стива заложило уши, а дикий кот взвыл, припадая к земле. Из простреленного плода вырвалось облако ядовито-желтой пыльцы, ударив прямо в морду хищника и окрасив его белоснежную шерсть. Тот зарычал, остервенело принимаясь тереть лапами глаза и кататься по поляне, оглашая лес жалобным воем. Стив рывком опустил голову, чтобы узнать, что только что испортило его репутацию одного из лучших стрелков во флоте, и встретился глазами с туземцем, повисшим всем телом на его руке и умоляюще всматривавшимся в лицо солдата. «Не убивай!» - просил его взгляд, обрамленный темными штрихами ресниц, и бунтарские глаза – правда или показалось? - блеснули влагой. Ослепший зверь метался по поляне и выл, неистово скребя лапами огромную морду, и желтое облако ядовитой пыли уже дошло до солдата, опалив дыхание приторно-сладким и едким запахом. Закашлявшись, Стив стремительно рванул вниз забрало шлема, и, заметив, что хвостатый тоже заходится кашлем и закрывает рот ладонями, без спроса подхватил его на руки, вешая себе на плечо. Окрестности огласил недоуменно-возмущенный вопль разгневанного туземца, шокированного хамским отношением к своей персоне, но капитан, не обращая внимания на хвостатого гаденыша, который рьяно брыкался и извивался на его плече, в два скачка оказался возле зонда, чудом увернувшись от удара мощных когтей ослепшего хищника. Одним прыжком оказавшись на самом носу беспилотника, Стив обхватил ногами металлический трос, придерживая парня одной рукой. - Джарвис, вверх! Живо! - рявкнул Роджерс в микрофон. Звереныш еще отчаянней задергался на его плече, царапая когтями по широкой бронированной спине. Капсула зонда рванула вверх с такой скоростью, что в глазах потемнело, а в животе что-то мучительно оборвалось. Хвостатый прекратил верещать и мертвой хваткой вцепился в шею капитана, а Стив неожиданно поймал себя на том, что улыбается во все 32 зуба: как же хорошо было снова получить жаркую дозу адреналина после нескольких недель копания в грязных проводах! Он поудобнее уселся на яйцевидный нос беспилотника и, водя рукой с бластером по поляне внизу, готовый к стрельбе, примостил оглушенного звереныша себе на колени, не беспокоясь, что тот сдуру сиганет с такой высоты. Ничего не соображавший дикарь лишь мелко дрожал и цеплялся за Стива, вперив остекленевший взгляд круглых глаз в бесконечность. Огорченный вой оповестил о том, что зверь заметил ускользавшую добычу: сквозь рассеивающиеся клубы ядовитого дыма капитан увидел устремленные на них в бессильной ярости глаза хищника. Решив не проверять, как высоко может прыгать голодное и злое создание, Роджерс вскинул бластер, несколькими меткими выстрелами сбивая взрывающиеся плоды. Взрывы слились воедино, поляна внизу утонула в ядовито-желтом тумане, и ослепленный хищник, захлебнувшись рыком, сжался на мгновение и наугад ринулся вверх, в потрясающем прыжке стремясь настигнуть беглецов. Сквозь мутную завесу пыльцы Стив увидел, как к беспилотнику несется размытая тень, и стремительно отклонился, перемещая центр тяжести и одновременно нанося хороший удар окованным металлом сапогом по скалящейся морде. Сабли когтей заскрежетали по гладкому металлу, оставляя уродливые вмятины, и дикая кошка рухнула вниз, повисая на прочных ветвях и оглашая окрестность жалобным воем. Дикарь на руках капитана пронзительно закричал и обмяк, точно потеряв сознание. Зонд мотнуло так, что он чуть было не врезался в дерево, если бы умница Джарвис не рванул свою ношу вверх с такой скоростью, что через пару мгновений астронавт и туземец, оглушенные и измотанные, вывалились на пол конвертоплана. - Добро пожаловать на борт, сэр, - меланхолично приветствовал их электронный голос. ________________________________ P.S. Да, Автор знает, что нагло притащил сюда собственных саблезубых котов из "Тропиков". Но что поделать, если они ему так полюбились?! :)