Демоны дальнего космоса

- А что у тебя такая рожа довольная? – с подозрением спросил Тор, глядя на капитана, который с невозмутимым видом выпрыгивал из кабины конвертоплана. Вокруг уже царила густая тропическая ночь, когда летательный аппарат, переливаясь всеми габаритным огнями, торжественно опустился на расчищенную площадку перед «Вдовой», а томившийся ожиданием штурман мог с облегчением вытереть пот со лба. - Подрался что ли с кем-то? - Лучше, - фыркнул Стив, поворачиваясь к машине и ныряя в темноту салона. - Еда? – плотоядно спросил Бартон, мгновенно материализовавшийся рядом с Тором. Роджерс насмешливо хмыкнул в ответ, торжественно вынося на руках свою хвостатую добычу, которая после приключения с дикой кошкой все еще пребывала без сознания. - Туземец! - Тю, всего лишь… Стоп, ЧТО?! _____________________________ - Ну и что мы будем с ним делать? – озвучил общую мысль Тор. Вся команда в полном составе, включая фиолетовую белку, стояла возле узкой койки с легким телом туземца в пассажирской каюте, точно консилиум у ложа умирающего. - Роджерс, ты каким, едрить тебя бластером в ухо, местом думал, когда пер его сюда?! - Тор, - низко рыкнул на него Стив своим характерным капитанским тоном, от которого некоторые седели раньше времени, - не было выбора. Если бы парень погиб по нашей вине, нам пришлось бы долго и мучительно объясняться с его страдающими родственниками и соплеменниками, - штурман молчаливо кивнул, угрюмо соглашаясь. - Стив прав, - мягко вставил Беннер, осматривая ноги туземца, но все еще не прикасаясь к нему. - Нужно наложить бандаж, чтобы кости правильно срослись, и существо не могло себе навредить: я почти что уверен, что после пробуждения он будет агрессивен. Мне кажется, будет целесообразнее привязать дикаря к кровати. - Нет, - Стив качнул головой, вспоминая вызывающий и гордый взгляд хвостатого. - Он не поймет, а нужно показать, что он гость, а не пленник. - Опасно будет, - пробормотал Клинт, впервые раскрыв рот после того, как он увидел туземца на руках Стива. Штурман бросил на Бартона обеспокоенный взгляд, ловя странные тени, залегшие на его скулах: казалось, что стрелок за минуту постарел на десяток лет. Или, быть может, то была лишь видимость в безжизненном свете амулета, отбрасывавшего тусклые блики на лица астронавтов, точно неведомый ночник? - Будет, - спокойно согласился Стив, снимая шлем защитного костюма. - Поэтому закроем реакторный отсек, рубку и лаборатории. Даже если он сбежит – нигде напакостить не сможет. Беннер неодобрительно поджал губы и покачал головой, но промолчал: одним из залогов разительной живучести «Вдовы» было беспрекословное подчинение приказам старшего по званию: - Мне нужно будет взять образец его крови для анализа, чтобы быть уверенным, что существо не заразит нас никакими тропическими болезнями. - Это логично. Джарвис, приступай, - кивнул Стив, машинально сжимая прокушенную руку в перчатке: в схватке с дикой кошкой он совсем забыл о ране, которую надо было обеззаразить. - И наложи бандаж на ноги, - добавил Брюс, сдвигая очки без дужек на самый кончик носа, и осторожно провел ладонями над покалеченными конечностями туземца, изучая потемневшую от отеков кожу. Из стены с легким шипением выехала проворная металлическая рука дворецкого, начиная калибровку и производя поверхностное сканирование лежащего тела. - Странная штука, - пробормотал себе под нос Тор, склоняясь над мерцавшим амулетом, - надо спектральный анализ, что ли, сделать… - в этот момент стальная клешня, украшенная тончайшей иголкой шприца, стремительно спустилась к руке туземца, делая неосязаемый прокол. И в то же мгновение пронзительный вопль разогнал тишину, нарушаемую лишь мерным жужжанием механической руки. Дикое создание на кушетке дернулось всем телом, со священным ужасом в глазах отталкивая от себя металлическую клешню, и рванулось в один угол каюты, а астронавты – в другой, рефлекторно уходя от опасности. На пару мгновений воцарилось молчание, прерываемое тяжелым дыханием мужчин и гулким сопением хвостатого, который, в панике вертя головой с торчащими ушами-локаторами, затравленно осматривал тесную каюту. Затем огромные янтарные глаза сфокусировались на сосредоточенных лицах бывших десантников. Несколько мгновений хвостатый, очевидно, переосмыслял сложившуюся ситуацию, а затем угрожающе склонил голову и свирепо зашипел, срываясь на низкое урчание и демонстрируя острые клыки. - Мне нужно его ДНК! – голос Брюса прозвучал неуместно восторженно в напряженной обстановке. Туземец взвился, грозно выбросив вперед когтистую лапу, и издал пронзительный крик в попытке испугать потерявших совесть иноземцев. - Выйдите все, - одними губами приказал Стив. Тор недоуменно переглянулся с Клинтом, и лишь Беннер стремительно отступил к двери, легким прикосновением к пульту управления включая защитное поле в дверном проеме: даже если туземец попытается сбежать, никто, кроме членов команды, не смог бы покинуть каюту. Трое из экипажа начали, медленно пятясь, отступать к выходу, а Стив, не сводя глаз с лица своей находки, медленно отстегнул с пояса бластер и передал его Тору, так, чтобы туземец это видел. Хвостатый проследил за действиями капитана, презрительно дернув губой и постаравшись принять как можно более свободный и независимый вид: достоинства в гордо задранном носе было не меньше, чем у плененного генерала. Он даже не сделал попытки броситься прочь из каюты, когда дверь скользнула в сторону, выпуская команду, и лишь недовольно пошевелил кончиком хвоста, точно утомленный назойливостью жалких смертных. Когда дверь с легким шипением поршней вернулась на свое место, оставляя наедине капитана и его добычу, Стив позволил себе мягко улыбнуться и плавно шагнуть к пленнику, стараясь не напугать его резким движением. Хвостатый чуть заметно дернулся, точно подавляя желание броситься прочь, однако справился с собой, не меняя расслабленной позы и приглушив дикий огонь в глазах темными стрелами ресниц, со скучающим видом следил за солдатом, не отпуская презрительного выражения с лица. «Ведет себя, точно сын какого-нибудь вождя», - невольно подумал Роджерс, восхищаясь выдержкой юного пленника: не всякий был способен держаться с таким достоинством в плену у совершенно незнакомых, непохожих на тебя существ, да и вдобавок, в непривычной и даже дикой обстановке. - Привет, - Стив взял стул, усаживаясь возле кровати дикаря, чуть поодаль, чтобы тот не счел это вторжением, - ты помнишь меня? Прости, я, наверное, тебя тогда напугал… - туземец презрительно фыркнул, раздраженно дернув кончиком хвоста, и неожиданно отвернулся, демонстративно закрывая уши ладонями. - Это что, ты разговаривать со мной не собираешься?! - опешил от такой наглости Стив. Туземец повернул в его сторону лицо, озаренное дьявольской улыбкой, и торжествующе вскинул голову, презрительно изгибая бровь. - Ну, дело твое, - смирился Стив, кивая в знак согласия и разводя руками, - как пожелаешь. Но ты ранен, - говоря это, он указал на опухшие и потемневшие голени туземца. Тот, не меняя позы, с выражением величайшей скуки следил за движениями землянина, однако в его взгляде промелькнул нечто, похожее на заинтересованность, - и мы хотим тебя вылечить. Джарвис, визуализируй, - напротив койки загорелся яркий экран, на котором возникло изображение человеческой фигуры. Мудрый Джарвис догадался пририсовать к ней кошачьи уши и хвост. Глаза туземца вспыхнули откровенным интересом, и он, мгновенно растеряв весь свои величественный и торжественный вид, подался вперед, рассматривая экран, точно мальчишка, увидевший новую игрушку. Стив улыбнулся уголками губ, исподтишка наблюдая за царственным пленником: перемены в его настроении неуловимо интриговали. Тем временем фигура на экране стала прозрачной, демонстрируя бледные линии костей, смоделированные на основе сканирования, которое успел провести компьютер. Изображение надвинулось, и теперь было видно подсвеченные алым кости лодыжек и ступни скелета. Ярко-красные точки отмечали места, где было отчетливо заметно трещины и надломы. Стив чуть слышно вздохнул: оставалось надеяться, что цветовой диапазон восприятия у хвостатого не отличается от человеческого, и он все правильно поймет. Изображение вновь отодвинулось, и на картинке появилась металлическая рука, стремительная оплетавшая ноги туземца белыми лентами. После того, как процедура закончилась, экран несколько раз быстро пересекла алая дуга асгардского солнца, отображая смену дня и ночи: Стив насчитал около двух недель. С каждым «днем» алое свечение гасло, и под конец вся фигура озарилась ровным голубым светом, повествуя о полном здоровье организма. Темноглазый дикарь хмыкнул, недоверчиво прижав одно ухо к голове, когда в финале хвостатая фигура на экране развернулась к асгардскому лесу и скрылась в чаще. Склонив голову набок, молодой туземец вдумчиво рассматривал потемневший экран, рассеяно дергая кончиком хвоста и с неудовольствием косясь на опухшие лодыжки. Стив молчал, боясь неосторожным звуком разрушить хрупкие грани устанавливающегося взаимопонимания. Затем ушастый глубоко вздохнул, очевидно, принимая какое-то решение, и, подняв взгляд пронзительных глаз на капитана, медленно вытянул вперед стройные ноги. - Вот и хорошо, - Стив мягко кивнул, отмечая свой успех на дипломатическом поприще. - Джарвис, начинай! – но едва из стены выскочила гибкая металлическая рука, туземец издал протестующий короткий вскрик, отстраняя ее. - Что не так? – не понял Роджерс, непонимающе вскидывая брови. По лицу пленника пробежала язвительная улыбка, в искрящихся глазах промелькнула бесовщина; он медленно перетек на другой конец койки, подбираясь ближе к капитану, – Стив на мгновение поразился кошачьей грации его движений – и неожиданно вытянул одну ногу, упирая носок в колено сидевшего солдата. - Э? – дикарь торжествующе улыбнулся, продемонстрировав острые клыки, и настойчивей толкнул колено Роджерса, - Ты хочешь, чтобы тебя лечил я? – Стив удивленно покачал головой, а на лице ушастого расцветала блаженная улыбка: он явно наслаждался растерянностью капитана. - Что ж, не вопрос, - смирившись с неизбежным, капитан равнодушно пожал плечами и пододвинулся чуть ближе, чтобы ступня пленника удобно легла на его колено. Желание туземца можно было понять: порой примитивный страх первобытных общин перед неизведанным доходил до такой степени, что дикари с других планет начинали молиться отломанному шасси транспортного робота или гудевшим трансформаторам на линии электропередач. - Но учти, я – не врач, - с этими словами Стив осторожно взялся за голень хвостатого. Тот, мгновенно дернувшись, недовольно заворчал, отстраняя ногу от пальцев солдата. - Что опять? – кот демонстративно показал ладонь. - А, перчатки… - вздохнул Стив и потянулся к застежкам на запястьях. Безумие, но это безумие могло спасти корабль, и ради такого любой капитан должен быть готов рискнуть своей жизнью. Капитан не мог не заметить, каким торжеством вспыхнули глаза туземца, когда пропитанная кровью перчатка с влажным хлюпаньем соскользнула с руки десантника, обнажая глубокую рваную рану от острых зубов дикаря. - Твое творчество, - усмехнувшись, бросил Стив хвостатому, и тот самодовольно оскалил клыки в ответ. - Джарвис, забинтуй, - отводя пострадавшую ладонь в сторону и стараясь не обращать внимания на немеющие пальцы, пробормотал капитан, наблюдая за тем, как стальные клешни готовят фиксирующие медицинские бинты для туземца: помещенные на кожу, они затвердевали меньше, чем за минуту, возвращая сломанные кости пациента в правильное положение и застывая прочнее любого гипса. Кажется, последние их модификации даже впрыскивали в кровь обезболивающее и пропитывали кожу расслабляющими маслами, однако на «Вдове» пользоваться подобными изысками считалось ниже солдатского достоинства. - Обеззаразить вашу рану, сэр? – обеспокоенно спросил искусственный интеллект. - Нет, просто забинтуй, - отрицательно покачал головой Роджерс, а про себя добавил: - «Все равно уже поздно» И уже действительно было поздно: если в слюне хвостатого и содержались опасные микроорганизмы, то, пока шла вся эта возня с дикой кошкой и полетом, зараза уже давно проникла в кровь, распространившись по венам – именно поэтому капитан до последнего не снимал шлем, оказавшись на корабле. Тугие стерильные ленты оплели ладонь Стива, и тот, подгоняемый нетерпеливо дергающимся хвостом туземца, вновь коснулся лодыжек хвостатого. Кожа под пальцами была мягкая, бархатная, неожиданно нежная на ощупь и очень горячая – температура тела дикаря явно была выше человеческой. «Чем горячее кровь – тем меньше живут», - неожиданно подумал капитан, обматывая влажную ленту фиксирующего бинта вверх по голени хвостатого. И ведь правда, ледяные великаны с их холодной кровью и замедленным обменом веществ жили долгие сотни лет; тот же адмирал Лафей в свои полторы тысячи лет еще не считался стариком. Пушистый кончик хвоста хлестнул Роджерса по лицу, вырывая из размышлений. - Эй! – возмутился Стив, вскидывая глаза на торжествующе хихикавшего туземца – смех у того был приглушенный, с неожиданными мурлыкающими нотами. - Да работаю я, работаю… - добродушно проворчал кэп, осторожно закрепляя повязку и невольно любуясь контрастом смуглой кожи и стерильной белизны бинта. - Давай вторую ногу! – ступни дикаря на его коленях казались маленьким и хрупкими, и Стиву чудилось, что одно неосторожное движение огрубевших солдатских пальцев – и он сломает это высокомерное существо, как тростинку. Однако упрямая интуиция твердила, что не так-то просто приглушить свирепый огонь в глубине янтарных глаз, и еще неизвестно, кто кого тут сломает. Капитан заканчивал со второй ногой, когда длинный хвост вновь взметнулся, чтобы хлестнуть его по лицу, однако Роджерс уже был наготове: стальная хватка сомкнулась на кончике хвоста, и Стив ощутил, как сквозь пальцы струится пушистый мех. Запрокинув голову, он встретился смеющимися глазами с пылавшим от возмущения взглядом туземца, который, недовольно заворчав, попытался вырвать хвост из цепкой ладони. - Не хулигань, - с улыбкой бросил капитан, наслаждаясь свирепым румянцем, разлившимся по щекам туземца, и разжал захват, с удивлением ощутив, как кончик хвоста чуть изогнулся, точно пожимая на прощание его пальцы. - Ты отдыхай, а я пошел, - Стив поднялся, морщась от того, как кровь на ладони пропитывает бинты, и уже шагнул в сторону выхода из кабины, как вдруг… - Мяу. Роджерс медленно обернулся. Ушастый смотрел на Стива своими огромными черными глазами. - Прости, что? - Мяу. - Что «мяу»? - Мяу! - Это я уже слышал, что-нибудь еще? - Мяу!!! - Хвостатый, я не разумею по-кошачьи! Судя по обиженной физиономии, хвостатый только что счел Стива наитупейшим существом на всей планете и возмущенно отвернулся. Роджерс в ответ лишь удивленно хмыкнул: - Что ж, контакт есть, и это хорошо… Ладно, хвостатый, я все-таки пошел, у меня еще дел по горло, а ты, если что… ну мяукай, что еще тебе остается! – он ободряюще улыбнулся настороженному мега-коту, и тот лишь подозрительно повел угольно-черными ушами, иронично изогнув бровь. Вот же скотина хвостатая! Стив, покачав головой, вновь направился к двери, решив отложить изучение асгардского кошачьего на лучшие времена. - МЯУ! - Да что «мяу» - то?! - Мяу… - сказал темноволосый чуть тише, глядя на Стива снизу вверх своими невозможными глазами, и неожиданно, чуть поколебавшись, протянул к нему руку. - Ч-что? – спросил чуть ошарашенный Роджерс. - Мяу, - тихо подтвердило хвостатое, и в его взгляде промелькнуло нечто, похожее на просьбу. - Э, - не уверенный в том, что он понял правильно ушастого, Стив сделал шаг к кровати, осторожно протягивая ладонь навстречу маленькой руке дикаря с острыми коготками. Неожиданно вспомнив про пропитанный кровью бинт, капитан попытался отдернуть руку, но в этот момент туземец сжал его широкую ладонь, окатывая прикосновениями, точно невесомыми искрами, и Стив замер, глядя, как зачарованный, на то, как тонкие пальцы развязывают грубый узел бинта, осторожно, точно успокаивая, гладят длинные, грубые пальцы военного, как мягко скользят подушечками по линии жизни на ладони, поражая неожиданной нежностью прикосновений. Окровавленная тряпка упала на пол, и хвостатый замер, изучая глубокими глазами алую кляксу крови на ладони Роджерса. «Что за черт…», - успел подумать Стив, как в этот момент горячий, чуть шершавый язык коснулся краев раны. Острая боль полоснула по руке, заставив невольно стиснуть зубы, и тут же отступила, сменившись глубоким, знойным жаром, что вплетался в незримую сетку сосудов, разливался по порванным тканям, глубоко ввинчивался в след от укуса, точно выжигая плоть изнутри, оседал на коже тягучим течением дыхания туземца и прикосновениями кошачьего языка. Совсем близко от открытой раны капитан ощутил острые лезвия клыков, не причинявших боли, а в крови медленно закипал огонь, тяжелый и удушающий, точно в лихорадке. «Что ты задумал, хвостатый?..» - на висках выступила испарина, сердце тяжело ворочалось в груди, с трудом качая медленно густевшую кровь. Рука казалось неподъемной: Стив давно перестал ее чувствовать. Точно в тумане, он смотрел на склоненную лохматую голову туземца, смуглый изгиб тонкой шеи, косые тени от черных опущенных ресниц и широкие, по-мальчишески острые плечи. Глубокая, низкая вибрация прошла по всему телу дикаря: лишь спустя мгновение капитан понял, что их пленник… мурлычет?! Широко распахнув глаза от изумления, Стив наблюдал за тем, как дикое порождение асгардской природы мурлычет, точно гигантский кот, слизывая алый шелк крови с руки землянина. Казалось, это мурлыканье зарождалось в глубине тела туземца, где-то под лазурным камнем амулета, густыми, почти осязаемыми волнами растекалось по помещению и резонировало где-то в груди, обволакивало разум и сознание успокаивающей, мягкой вибрацией; и хотелось заблудиться в этом низком звуке, закутаться в него с головой, как кутаются в пуховое одеяло, и уснуть, раствориться в неожиданно обретенной гармонии, точно вливавшей покой в то, что у древних называлось душой. А Стив смотрел и мучительно гадал, что же за дикое, опасное и непредсказуемое существо, точно в насмешку, подбросили им непознанные леса Асгарда. Сквозь пелену Стив увидел устремленные на него насмешливые глаза, черные, как само безумство; наваждение внезапно спало, а туземец отстранился, на прощание проведя острым когтем по коже. Капитан с недоумением воззрился на свою руку. Там, где только что была глубокая кровоточащая рана, с которой даже организм суперсолдата справлялся бы несколько дней, остались лишь ржавые разводы – сама же ладонь была не тронута. Стив несколько раз сжал кулак, проверяя функциональность и чувствительность мышц, и вскинул недоумевающий взгляд на туземца. Тот, самодовольно усмехнувшись, обвел острым кончиком языка алые губы, слизывая каплю крови, и расслабленно откинулся на кушетку. - Э… спасибо… - произнес Стив, понимая, что надо хоть что-то сказать. В устремленных на него глазах промелькнули нотки торжества, и хвостатый, пренебрежительно дернув плечом, неожиданно сладко зевнул, свернулся в клубок на койке и закрыл хвостом лицо, явно показывая, что аудиенция закончена. Несколько секунд капитан все еще стоял, разглядывая темный комок на кровати, а затем резко развернулся и вышел из каюты, чувствуя неожиданную слабость в ногах. Тор уже поджидал его в коридоре, обеспокоенно поглядывая на дверь, и стремительно шагнул вперед, едва Роджерс оказался в поле зрения: - Эй, Стив! Как все прошло? - Терпимо, - отозвался капитан, с трудом отрываясь от видения преследовавших его насмешливых глаз дикаря, - контакт установлен, существо приняло медицинскую помощь и спит. - Это хорошо, - кивнул Тор. – Роджерс, я тут подумал: если мы наладим с его племенем контакт, может, они видели, как падал грузовой корабль, и укажут нам на него направление? Думаю, они с радостью помогут, узнав, что мы сможем улететь… - штурман внезапно осекся, подметив остекленевший взгляд товарища: - Хэй, Стив с тобой все в порядке?.. -Что? А, да, - Роджерс тряхнул головой, в сердцах проклиная хвостатую бестию, - ты совершенно прав, Тор. Так и поступим, а мне нужно срочно поговорить с доктором Беннером: кажется, ему светит очередная Нобелевская премия….