Глава 111
8 июля 2021 г. в 10:00
Погруженный в невеселые мысли, Локи обнаружил себя в седле, в одиночестве скачущего по следам брата, благо, тот заранее продумал маршрут и известил окрестных бондов о своем прибытии. Образ матери не покидал сознание, а ужасная встреча, не занявшая и минуты, прокручивалась в голове на разные лады и с различными окончаниями. Дабы хоть как-то отвлечься, Локи насильно заменил образ матери на образ карманного монстра. Беннер — забавный человек: невзлюбил лоск дворцовых стен, но благоволит нищенскому поселению. Глупый человек. Дворцовые асы неспроста превратились в богов сразу для нескольких народов. Они, может, и презирали людей, но тысячелетиями защищали от ледяных и огненных великанов, давно положивших глаз на Мидгард. Локи не помнил ни одного прецедента, когда бы столичные асы или войска Одина наносили людям хоть какой-то ущерб: даже человеческие жертвоприношения были скорее красивой легендой, чем истиной. Зато поселенцы, искренне восхищавшиеся достижениями людей, резали их, пытали и разрабатывали вирус, призванный убить большую часть населения Земли. А доктор, уверенный что всего лишь помогает развиться отсталому божественному народу, на деле копал могилу себе подобным. И если бы не Локи, кормивший гостя со своего стола, Брюс давно бы уже питался человечиной, будучи уверенным, что на общий стол подали медвежатину, которая отродясь не водилась в Асгарде. Брюс Беннер, он же Халк, был двуликим и в прямом, и в переносном смысле, но в упор не замечал двуличия в других и попадался на простейшие уловки.
Поселенцы осыпали его комплиментами, общались чуть ли не как с ожившим богом, с избранным, направляющим слепых на путь истинный, но Локи прекрасно знал, что таится за всеми этими возвеличиваниями человека. Другое дело, что Беннер был нужен и лично ему, и всему Асгарду, поэтому он собирался защищать ученого до конца и держать поближе к себе, чтобы его точно не расчленили из очередного научного любопытства. Однако вынужденная работа телохранителем не мешала отмечать глупость и тщеславие мстителя. Как и собственные. Локи восхищался тем, как искусно поселенцы используют Беннера, но все больше подозревал, что его самого используют примерно также. В последнее время что-то затевалось, о чем ему не докладывали, а он делал вид, что слеп, хотя и пытался выяснить по своим источникам. Времени катастрофически не хватало, организовать полноценную слежку и разузнать, не задавая прямых вопросов, не получилось, но он не терял надежды. Поселенцы гораздо опаснее, чем он представлял себе изначально, а еще они лгали как дышали, поэтому выяснять их тайны приходилось обходными путями. Неприятно пользоваться услугами бесчестных временных союзников, но он и сам предпочитал жульничество благородству.
Нет лучшего способа успокоиться и оставить в прошлом страшные приключения, чем заняться самолюбованием, что Локи и сделал, предаваясь счастливым воспоминаниям последних месяцев. Он незаметно оберегал Беннера и спасал от слишком сильных потрясений, он мягко выводил поселенцев на чистую воду, он постепенно осваивал магию и заклинание огненного шара прекрасно показало себя на кладбище. У него всё хорошо, а сёстры… Требуют пристального внимания, но не прямо сейчас. Пока необходимо использовать все способности и внутренние резервы доктора Беннера.
Из-за похода на кладбище царевич не спал всю ночь, но нервное напряжение давало о себе знать — его вовсе не клонило в сон. Рассказывать о случившемся он никому не собирался, а обдумывать дальнейшие шаги относительно сестер лучше подальше от поселения. Рядом с Тором Локи чувствовал себя спокойнее, чем рядом с преступниками. Брат изучен до тонкостей и ничем не ошарашит, а, главное, — точно не подставит и не ударит в спину.
На первом же попавшемся хуторе Локи остановился, назвал себя и попросил хозяина одолжить ему нескольких домочадцев до вечера. Разумеется, с ним поехали лучшие. Проскакав большую часть светового дня, Локи к вечеру достиг хутора, где остановились на ночлег старые знакомые. Подъехав к изгороди, Локи распрощался с сопровождающими, щедро наградил их и отпустил. Лишние уши ни к чему.
Брюс Беннер собирался провести опыты и собрать статистику у сотен женщин, так что поездочка должна затянуться. Недружелюбного коня брата Локи узнал еще на подъезде к длинному дому. Тот увлеченно щипал траву и даже не поднял головы, когда мимо него проехал младший царевич. Гордыне конь явно научился у своего хозяина. Локи без колебаний направился к ограде, за которой паслись овцы, не выгнанные на лето в горы. Вечерело: двор пустовал, зато в доме горел очаг, выпуская клубы дыма.
— Брат, ты все же нашел нас! — счастливый Тор поднялся с места и поспешил навстречу, стоило Локи переступить порог полутемного дома.
— Это было нетрудно, — пробормотал Локи, по-новому взглянув на жилище обычных асов. Длинный темный дом, топящийся по-черному, с маленькими окнами, с длинными лавками, складными столами и несколькими дверьми, ведущими в комнатушки, где зимой ютилась скотина — неужели в таких условиях должны жить божественные асы? Раса богов, установившая мир во всем мире! Почему ничтожным людям, которые ничего не сделали для всеобщего процветания, достались холодильники и батареи, а богам, по праву считавшимся самым развитым народом Девятимирья, — погреба и костры посреди жилища?
Из-за встречи ли с матерью или вопреки ей, но Локи окончательно уверовал, что идет по правильному пути. Промышленная революция необходима, и не отцу, а обычным асам. Начать стоит не с золотой столицы, где магия и близость к правящему дому творят чудеса, а с хуторов, где рождается, живет и умирает большая часть населения Асгарда. Раньше Локи скорее с презрением, чем с состраданием смотрел на фермеров, мол, они сами виноваты в своем положении: слишком инертны для переезда, слишком ленивы для работы в Фенсалире. Столетиями на уроках истории Локи прилежно изучал житье и быт любых народов, но только не собственного. В отличие от Тора. Осознание пришло неожиданно: их подготовка с братом действительно сильно отличалась и не только во владении оружием. Его натаскивали на международные отношения, а Тора — на внутренние дела. И совсем в другом свете открылась давнишняя ссылка Тора в Мидгард. Только вот он, даже побывав там, среди великолепного быта людей, ничего менять в Асгарде не спешил, словно в случае нападения вовсе не его армия пойдет с мечами против пулеметов.
— Где твой лучший друг и его очаровательная переводчица? — спросил Локи, не найдя ни Беннера, ни Фену среди веселых асов, сидевших у костра и попивающих пиво.
— В сарае, — Тор неопределенно махнул рукой. — Уже давно заперлись.
— Видимо, занимаются чем-то глубоко научным, — съязвил Локи. — Пойду поздороваюсь.
Он поспешил выйти в светлые сумерки и вдохнул полной грудью свежий воздух, без привкуса дыма. Стоило прикрыть глаза, как мать и сестра на пару принялись терзать уставшее сознание. Локи мгновенно открыл глаза и сосредоточил внимание на ближайшей овце. Проще всего отвлечься на насущные проблемы. Он нерешительно подошел к небольшим дверцам в холмиках, поросших травой. Выглядели они игрушечными, но за ними скрывались небольшие помещения, лишенные окон. Заниматься там наукой неудобно, а вот более интересными делами — весьма. Локи обошел четыре или пять холмов, прежде чем услышал тихие разговоры на английском. Врываться царевич посчитал ниже своего достоинства. На стук дверь немедленно растворились, явив Фену: одетую, но растрепанную.
— Ваше высочество, — она облизнулась настолько плотоядно, что Локи передернуло. В свете магического огня, не коптящего, но едва освещающего небольшое пространство сарая, Черная Вдова выглядела безумно. Локи только сейчас оценил иронию судьбы — Брюс Беннер почти три месяца провел в компании Черной Вдовы, но не той, к которой привык.
— Здравствуй. Ты таки догнал нас, — пробормотал Беннер, не поднимая глаз от расчетов.
— Да, зашел поздороваться, — Локи с трудом протиснулся внутрь и отчетливо разглядел, что раскрытые книги, разбросанные вокруг Беннера, были на етунхеймском. Еще одно напоминание о вчерашнем ужасе!
— Рад тебя видеть, — пробормотал Брюс, не обращая внимания на незваного гостя. — Кажется, я разобрался, что у вас происходит с рождаемостью.
— Поделись, — Локи остался стоять у двери к явному неудовольствию Фену, у которой были свои планы на любимого царевича.
— Все же дело в гормонах, точнее, в одном конкретном гормоне — кортизоле, — Беннер сделал паузу.
— Я его не знаю. Что это?
— Он встречается у животных да и у растений, но называется по-разному. У него множество свойств, в основном, это гормон стресса, и среди прочего он подавляет половую функцию. Половые клетки не созревают, животные не размножаются. В нашем мире проводились опыты на мышах, которые доказали, что если их в клетке становится слишком много, то размножение останавливается само собой. Уже известно, что реакция завязана на запах — если запах своего вида слишком резок, то размножение не происходит. Считается, что это одна из причин того, что в городах меньше рождается людей, чем в деревнях или на отдельно стоящих ранчо. Но точных результатов пока нет.
— Я тебя понял, — кивнул Локи, пропуская мимо ушей аналогию с мышами. — Ты уверен?
— Я работал с женщинами твоей деревни, а сейчас и с местными. Завтра мы отправимся на следующую ферму, и если результаты подтвердятся, то предположим, что причину я установил, — Беннер тяжело вздохнул и потер уставшие глаза. — Вот откуда у вас при отсутствии городов в воздухе разлиты флюиды гормона — не знаю и не знаю, как определить источник. То ли магический артефакт, оставленный вашими врагами, то ли специфические бактерии или одноклеточные водоросли выделяют запах побочным продуктом. В вашем мире я ничему не удивлюсь. Даже тому, что твои ученые что-нибудь модифицировали так неудачно.
— Однако на первого ребенка запах не распространяется, — заметил Локи
— Наверное, организм менее чувствителен, — пожал плечами Брюс. — Но точно не скажу. Нужно оборудование и методы исследования, которых у меня нет.
— Оставь нас, — бросил Локи Фену, которая незаметно расстегнула пару застежек на его верхней одежде.
— Да, ваше высочество, — прошептала она прямо на ухо Локи, так что тот невольно вздрогнул. — Ваша милость, — кивнула она Беннеру и вышла, подметая длинной юбкой пол.
Локи подождал, пока она отойдет на достаточное расстояние. Осталось выяснить последнюю мелочь и заодно проверить, насколько большое влияние он оказывает на гостя спустя три месяца постоянного общения.
— Скажи мне, доктор Беннер, — начал Локи проникновенно, проявляя на руке огоньки, так как огненные шары покинули помещение вместе с хозяйкой. — Исследования, бесконечные пробы — зачем ты все это делаешь? Зачем помогаешь Асгарду?
— Потому что Тор попросил меня, — ответил человек, чересчур резко захлопывая книги.
— Вот, значит, как? Просьба друга, — усмехнулся Локи. — И дело вовсе не в том, что тебя здесь превозносят? Что ты живешь, как король, окруженный рабами? Что асы склоняются перед тобой и готовы лобызать твои ноги? Приятно, не правда ли? Я ведь и сам просил тебя о помощи после всего, что ты сделал со мной. Приятно, должно быть?
— От тебя опять несет безумием, — флегматично произнес Беннер, не проникшись красотой момента. — Но если тебе плевать на себя, то подумай о людях, точнее, асах, которые сидят в соседнем доме. Они и их постройки пострадают, если пробудишь зверя.
— Я не зверя бужу, — покачал головой Локи. — Мне смешно наблюдать, как ты лжешь сам себе. Джейн Фостер, несостоявшаяся невеста моего брата, покинула нас три месяца назад, а ты не стремишься вернуться на свою любимую Землю. Будто хочешь остаться среди нас.
— Знаешь, — Брюс ненадолго задумался, — я много работал еще давно, до появления большого парня. И мне нравилась моя жизнь: без ЩИТа, спасения мира и постоянного страха, что появится Халк и всё разрушит. Но теперь Земле нужен только Халк. Ты видел, насколько он… эффективен. За мной охотились много лет. И много невинных людей пострадало. Я скрывался в Индии, в Африке. Ты когда-нибудь там бывал?
Локи отрицательно покачал головой.
— А зря. Ты думаешь, что все люди живут так, как в Германии и Америке? Вовсе нет. В мире огромное количество, миллиарды людей, работающих на плантациях, умирающих в тридцать от СПИДа и недоедающих с детства. Я наблюдал простую жизнь и даже помогал, чем мог. Как врач. Тор как-то принес мне несколько целительных камней — они до сих пор у меня остались и помогли многим людям. Но помогать тоже надо уметь. Как-то меня чуть не растерзали местные жители. Украли все вещи, мне даже пришлось обращаться в посольство. Порой самые лучшие намерения кончаются крахом. Тем несчастным просто повезло, что я не обратился в Халка. И в Африке я понял, что даже как врач могу сделать ничтожно мало, поскольку не располагаю всеми возможностями, доступными в Америке. На моих руках умерли многие, которые выжили бы, живя в Америке и имея американскую страховку.
— Я тебя понял, — задумчиво кивнул Локи. — В Асгарде ты можешь делать всё, что хочешь, все двери перед тобой открыты, ведь ты — друг наследника Одина и никто не чинит тебе препятствий. Ты можешь стать настоящим героем, которым всегда хотел быть.
— И здесь, если я обращусь в Халка, меня остановят магией, — подтвердил Брюс. — Но, Локи, в том, что я тебе рассказал, есть и обратная сторона. В прошлом году провели любопытное исследование и выяснили, что во всем развитом мире каждая женщина в среднем рожает одного-двух детей, а вот в Африке с этим гораздо лучше — доходит до пяти.
— Но они все умирают в младенчестве и по сути остается тот же один? — уточнил Локи.
— Это я тебе точно не скажу, — Беннер собрал в стопку книги, которые, казалось, сверкали особым светом в присутствии царевича Етунхейма. — В нашем мире очень много социальной и прочей несправедливости, но никакой тиран извне не смог бы с ней совладать. Даже если бы твоя армия заняла Нью-Йорк, правительство быстро подтянуло бы новые силы. Несколько бомб — города нет, как и тебя, и твоей армии. Ты не поднял бы силы противовоздушной обороны, а магией читтаури не владели. Чтобы подчинить мир, тебе бы пришлось буквально вырезать Америку, Европу, Китай — все развитые страны, но что бы ты делал с дикарями, с которыми договориться даже человеку сложно, что уж говорить об иноземном захватчике? — Брюс улыбнулся. — Так что мы оказали услугу не только себе, но и тебе, разгромив твою армию. Иначе в лучшем случае ты бы остался один на один с африканцами, которые даже меня чуть не растерзали.
Локи невнятно кивнул, признавая правоту человека, что далось ему с трудом. Все же обхаживания доктора в течение трех месяцев принесли свои плоды: Беннер возомнил о себе бог весть что, ведь сам сын Одина просил его позаниматься математикой. Локи нравилось слушать чужие нравоучения. Доктор смеет поучать его, потому что понятия не имеет, что атака читтаури была лишь своеобразным способом вернуться домой, а заодно проверкой собственных способностей. Ну и, конечно, поводом досадить братцу, обожающему Мидгард. Беннер даже не догадывался о том, что именно дикарей Локи в людях и видел, ведь с дикарями, пускай и северными, были заключены пакты Одина много веков назад. Локи видел презрение в глазах Беннера, причем презрение буквально ко всему: к отсталой части человечества, не закончившей даже школы, к военным, ценящим только Халка, и даже к асам, оказавшимся вовсе не такими божественными, как он представлял. Что ж, пусть так. Пусть купается в осознании собственного величия, главное, чтобы работал. Благодаря ему за три месяца проекты продвинулись дальше, чем за весь прошлый год. Пленные люди работали неохотно и слабо понимали, что происходит, что от них требуется и какова обстановка. А Брюс, к которому все относились, как к королю, был готов в лепешку расшибиться, лишь бы обрадовать асов. Ему давно надоело лечить единичных людей третьего сорта, ему хотелось осчастливить целую нацию, чтобы асы были обязаны ему, человеку! То была игра на тщеславии, и Локи радостно ее поддерживал.
Разумеется, все эти мысли он Тору не озвучил, даже не рассказал об открытии гормона, предоставив Беннеру возможность похвастаться лично.
Вороны Одина кружили по всему Девятимирью, но в последние дни один из них постоянно и неотступно следовал за Тором. Всеотец не спускал глаз с наследника, которому в обозримом будущем собирался передать престол. Война с прочими мирами или мирный договор — неважно, что именно ждет Асгард, но Тор должен сам вершить судьбы народов, пускай и под контролем нынешнего царя. Армия во главе с Гринольвом готова пойти за ним и растерзать врага, Тессеракт поможет появиться в неожиданном месте в нежданный час и таким образом получить тактическое преимущество. Строительство Радужного Моста — только вопрос времени — Один был уверен, что запустить его можно в любой момент, только вот неизвестно, стоит ли.
Война — это хорошо: это слава, это воинская доблесть и проверка боеспособности нового поколения асгардских воинов перед появлением из Бездны того, кого Локи обманул, устроив бессмысленный погром мидгардского города.
Но можно поступить и по-другому: пойти по пути переговоров, успокоить подчиненные миры и договориться на каких-нибудь новых условиях. Или показать, кто главный, при помощи диверсий или посольского рейда. Вариантов много, и Один был готов рассмотреть каждый, но наследник неизменно ускользал от него. Еще недавно он согласился отправиться в поселение, чтобы поучиться у Хагалара искусству интриг, как вдруг нежданные слова супруги или какая другая столь же несущественная мелочь смешала все карты. Теперь Тор и слышать не хотел об учебе, а желал развлекаться то с новоявленными всесильными воинами, которых надеялся победить в нечестном бою, то с любимым другом — человеком. Все чаще в затрапезных разговорах мелькал Мидгард, все чаще наследник асгардского престола вздыхал по своей несостоявшейся невесте и расписывал все прелести подчиненного Асгарду мира. Что прежде казалось Всеотцу лишь глупостью молодого наследника, теперь раздражало; пустые идеи постепенно перерастали в убеждения, а нет ничего хуже закоренелых лживых убеждений.
Нападение Разрушителя на чахлый человеческий городишко произвело на Тора огромное впечатление. Он вел себя так, словно то была первая битва, словно он впервые одержал победу, словно асы не были ему друзьями и товарищами в течение десяти столетий.
С того приснопамятного дня он устремил свои помыслы в Мидгард. И не только к даме сердца, которую все еще надеялся вернуть, но и к новым друзьям — людям — и вот это вовсе никуда не годилось. В Асгарде Тору скучно, свои непосредственные обязанности он забросил и уже три месяца беспрестанно мотался к человеку в поселение. Локи там хотя бы чем-то занимался, пускай и скорее всего чем-то незаконным, а Тор не скрывал, что к Хагалару даже не подходит, что проводит время с человеком в окружении женщин и выпивки.
Разумеется, Всеотец мог приказать и насильно пресечь дурь сына многими доступными способами, но предпочитал действовать изящнее. Для разработки плана он и послал воронов следить за поездкой. Человек затеял ее, чтобы решить проблему деторождения. Похвальное начинание, пускай и бесполезное. Но зачем Тор за ним увязался? В сопровождение Один не верил — Тор ценил себя много выше провожатого. Значит, дело в другом.
Тем вечером они с супругой сидели на кровати, внешне напоминающей ладью, и выслушивали мнение Мунина о происходящем. Ничего хорошего ворон не думал, потому что тайно симпатизировал Локи с тех пор, как младенца принесли во дворец. Он был рад доложить о праздности и безделье, в которых пребывает наследник престола.
— Я говорила, что ссылка в Мидгард — безумие, — заметила Фригг. — Но ты не слушал меня.
— Он многое понял.
— Тогда — да, но сейчас…
— Время еще не упущено.
— Боюсь, мы упустили его очень давно, — Фригг откинулась на подушки. Ее длинные волосы., не собранные в сложную прическу, разметались по кровати. — Год назад ты говорил, что с Тором всё хорошо, что он готов править и что беспокойство доставляет только Локи. Но вот опять.
— Опять, — Один вздохнул. — Я старею, Фригг. Сколько бы ты и весь народ Асгарда ни гнали от себя эту мысль. Я бы не стал растить детей, если бы был уверен, что мне осталось еще много столетий жизни. Даже боги смертны. И сон Одина не продлит мою жизнь еще на пару тысячелетий.
— Нашим детям пора это осознать, — Фригг протянула руку, дотронулась до родного запястья, испещренного морщинами. — Они уверены, что ты будешь править вечно, что им никогда не стать царями, что они могут кутить столько, сколько длится их жизнь, ведь ты всегда будешь рядом, всегда поддержишь и всё исправишь.
Один не ответил. Супруга была в чем-то права, хотя признавать чужую правоту он не любил. Все считали его богом. Бессмертным богом. Но он старел, единственный глаз видел всё хуже, а утром бывало трудно встать с постели. Об этих тайных слабостях никто не знал, ведь бог должен быть безупречным. С богом ничего не может случиться.
Тор уже однажды ужасно разочаровал его, причем именно в тот день, когда Один решился отдать ему всё и уйти на заслуженный покой. Не вышло. Да еще и Локи выдернул его своими необдуманными действиями из Сна Одина, что плохо сказалось на здоровье. Из Сна нельзя выходить досрочно, но у Всеотца не было выбора — если бы он не пробудился, сыновья бы вместе пали в Бездну, и всё, к чему он стремился больше тысячи лет, обратилось бы прахом. Конечно, есть еще Хагалар, всегда был, но он тоже старик, стоящий одной ногой в могиле. Женить срочно Тора и попытаться воспитать достойного внука? Нет, уже не хватит ни сил, ни времени. Придется работать с тем, что есть. Оставить на время вусмерть надоевшего Локи и вернуться к Тору. Проблемы Асгарда и безопасность девяти миров скоро перелягут на плечи наследника, причем стараниями Локи — сильно раньше намеченного срока.