Софист, часть 3. Вершина

      Софист от колодца Хола, здороваясь с приветливыми прохожими, поторопился к монастырским юзи. Сперва думал в Шалаш, чтобы сделать там запланированную морозильную камеру, куда более лучшую, чем холодный склад при монастыре на основе ледяного корня. Чего содержимое котелка зря выкидывать? А контакт с драконьей пещерой ещё может пригодиться. Однако Диикин зажал статуэтку. Значит, не стоит гнуть свою линию, лучше в продолжении сделать свою подводку и, как у железных дорог дварфов, заранее выставить стрелку на нужную колею. А на кухне Шалаша действительно лучше соблюсти общую концепцию и развести волшебное растение с названием ледяной корень – они должны прекрасно прижиться на тёплом полу. Такой вот парадокс.       Отщипнув от бочкообразного тела живого студня объем по содержимому котелка, Софист поторопился домой в Вершок. Сперва он в заклинательной зале сделал жидким содержимое котелка и тщательным образом перемешал. Покорпев над аккуратным сжижением зеркала и отделением амальгамы, заклинатель накапал туда столовую ложку субстанции из котелка и тщательно перемешал со стеклом. Затем взял готовое плоское деревянное блюдо, залил амальгамой собственного производства и произвёл её обратное отвердевание. Жидкая смесь стекла и льда после перехода обратно в твёрдое теоретически была чересчур текучей, потому Софист после выливания поверх амальгамы основного состава зеркала дополнительно «лакировал» его прозрачной древесиной. Получилось зеркальное блюдо ясновидения, настроенное исключительно на один единственный тайный глаз в конкретной хрустальной линзе. Пока заклинатель возился с «тарелкой», юзи перемешался с жидким льдом, поглотив «следы» Софиста и оставив наслоения обитателей монастыря, дабы стало невозможным выделить конкретного хитреца. Превратив серебряное кольцо в шприц с тончайшей иглой, что не мог различить гномский микроскоп, заклинатель размягчил хрусталь и воткнул в него свой инструмент, чтобы надуть подобно лягушке или бычьему пузырю. Альтер-эго знало секрет маскировки мифалларов, вся прорва энергии которых зацикливалась на поддержании облегчения веса и уменьшения размеров на несколько порядков. Для создания грубой подделки Софист применил эту простую пару заклинаний, для столь маленькой мульки даже метамагия не требовалась, но её необходимо было включить из соображений достоверности – иначе подделку отличат с первого взгляда.       Диикин почти весь этот час болтался у Вершка, не пускавшего его - полное игнорирование. В итоге кобольд, постоянно окрикиваемый местными жителями, сдался, пробравшись по колючему склону из хелмторна и подложив под заборные кусты – статуэтку сломанной башни. Типа спрятал в разгар дня то, что Софисту уже не требовалось – смекалистый парень уже занимался подделкой. В общем, пещерный дикарь добился того, что его вилами заставили подобрать «каку» и взашей прогнали из центра Хиллтопа. Софист не преминул воспользоваться случаем сравнить своё изделие с оригиналом, и ему для этого не требовалось прикасаться к артефакту. Воочию глянул и благополучно имитировал сверкание и магическую ауру подлинника, вылепив целую репродукцию башни и повторив слом от падения.       - Софист, к тебе хочет обратиться Шемус, - произнёс Вершок, когда человек складывал в пояс все три коллекции камней, ассоциированных со стихиями. Дорогую, дешёвую и из логова Тризира. Раз гоблин работал над каким-то колодцем мудрости воды на старом испытательном полигоне магов, значит, наиболее вероятна проверка умения обращения со стихиями. А туда любопытный авантюрист и собирался сейчас наведаться.       - И что ему надо?       - Он выполняет настоятельную просьбу Замитры пригласить тебя в храм.       - Возможно, этой ночью… - неуверенно ответил Софист, интуитивно чувствующий приближение фееричного завершения воздержания, но не с той, об утехах с которой грезил. О Замитре думал Лорд Воды. Кто она такая и что крылось в подтексте? Эта женская загадка имела слишком мало вводных, чтобы раскусить. К тому же, Софист вожделел совсем другой бутон.       Приняв стихийный облик архона воды, Софист потратил четверть часа и по несколько столовых ложек водицы из бутылок образцов каждого из Чудесных Прудов, пока наконец-то не сумел настроить водный узел Вершка на переброс в заданный водоём. Взяв заготовки, парень совершил телепортацию через узловую дверь – нырнул в тонкий слой воды на алтаре. Водный путь отнюдь не стал рекордсменом среди других способов скоростного передвижения, но зато его применение помогло Софисту чуть лучше освоиться с возможностями своего водяного тела.       От минеральных вод, пропитанных приятно щекочущей магией, Софисту было трудно отойти. Как человек, он привык бывать здесь, но для доброго стихийца эти благословенные пруды оказались поистине райским местом… Ещё и солнышко соблазняло «позагорать» на холодке да понежиться в благоприятной для архона водице. Вокруг белые просторы вчерашнего снега, пригорки невдалеке заявляют себя близким горизонтом – красота да благодать. И чего некоторый неймётся в такую погоду мир захватывать?..       Соорудив себе короткие лыжи из прозрачного льда, примёрзшего к стопам, Софист перетёк внешним видом в дракончика, обледенел, покрылся чешуёй и помчался к запертым им пещерам гноллов в нескольких милях поодаль. На месте он увидел множество следов, вереницы которых стекались с разных направлений – представители племён хотели лично убедиться в силе страшилки про бешенство. Вид скользящего ледяного дракончика в шесть футов роста и с виду являвшегося големом белого дракона Тимофаррара, с которым воевала исчезнувшая Дж-На, скорее испугал гноллов, лающихся у припорошённой снегом ямины, чем поднял боевой дух или уверенность.       Софист быстро сориентировался на местности с запомненной картой пещерного комплекса. Не обращая внимания на пугливо вооружившихся псоглавых, преображённый заклинатель вырыл ямку и вставил туда заготовку – удивительный корень хиксела, скрещённый с ледяным корнем при помощи магии природы. Посадив росток, архон принялся упражняться в наращивании мощи своей способности генерировать холодную ауру и выдыхать морозный друидик, шепча на друидике специализированное заклинание роста растений.       Если какие гноллы и помышляли напасть на драконьего посланца, то не успели ни сообразить, ни добежать. Над сверкающей чешуйчатой тварью начали кружиться снежинки, а вокруг стали завиваться ледяные корни. Волшебное растение стремительно расползалось в разные стороны. К сожалению, покрыв кляксу поляны всего примерно в триста футов, расширение прекратилось. Зато теперь тут круглый год будет холодно и снег никогда не растает. Эдакая метка победы белого дракона над колдуньей и предупреждение гноллам, верно понявшим сей знак – только драконьего налёта им и не хватало для полного счастья.       Подышав в разные стороны конусами мороза и взрастив завитки ледяных лоз с уровня колен до плеч, Софист начал вдумчиво декламировать второе заклинание роста растений, направляя всю силу природы на укоренение, чтобы достичь затопленных пещер и превратить их в царство льда. Но цель не в этом - первичный корень от селекционного образца должен был прорасти к замурованной шахте в нетерские руины.       Потратив с четверть часа на изучение плодов своего труда, Софист нырнул в корень всё в том же виде дракончика, однако проник на старый полигон уже будучи в человеческом обличье. Натёкший сюда вязкий камень образовал сталагнат, но кое-кто его в ярости «расхреначил». Следует взять на заметку, что Дж-На входила и выходила отсюда как-то иначе – следовало бы у Гишнака уточнить, но что уж теперь. Внимательно рассмотрев потолочную плитку, Софист согласился с Альтер-эго в том, что кое-кто воспользовался архитекторской «закладкой», проникнув в идеально защищённую базу с чёрного хода. Помпезные золотые створки ворот были приглашающе открыты. Пройдя по коридору в некогда богатый зал и увидев разорённые обиталища вездесущих фазовых пауков, истреблённых Дж-На и её подручными, Софист утвердился во мнении. Сперва кандидаты на сдачу теста телепортировались сюда через действующий магический круг, вокруг которого сейчас стоял квадрат жаровен призыва – использовали прошедшей ночью или утром. Вероятно, руководитель Дж-На так с ней и связывался, проецируя себя на связанный круг без прямого общения. Собственно, база нетерезов включала в себя три библиотеки, где кандидат мог освежить знания или подготовиться к испытанию. Затем его отправляли на полигон, откуда можно (было!) выбраться только через помпезные ворота – фазовые пауки туда не смогли проникнуть.       Софист осмотрел старые стеллажи и книжные полки. Дж-На без пиетета прошвырнулась, выгребая всё и вся, что могла изучить или продать – ничего ценного тут не осталось. Она взяла с собой всё, что могла, не планируя возвращаться. Ещё Софист обнаружил живое волшебное существо – пульсирующий шарик магии по имени Азут. Он мог общаться мыслеобразами, был ненасытен к поглощению маны и неразборчив к сути плетений. Все попытки Софиста выяснить что-то путёвое натыкались на голод, за глоток магии Азут был готов телепортировать на поверхность. Собственно – это единственно запроектированный выход отсюда помимо круга телепортации.       Естественно, арканный иерофант заинтересовался природой найденного существа, начав пристально рассматривать истинным зрением с кольца Уллю. Однако уровень плетений девятого круга был за гранью понимания Софиста, даже Альтер-эго крепко задумалось над таким с виду простым Азутом… Имя и стало ключом к некоего рода понимаю – так зовут и бога магов, Лорда Заклинаний. Альтер-эго подтвердило догадку Софиста, дав по носу – внутреннее Я уже сталкивалось в бою с этим божеством и сразу же узнало его. И выводы получались любопытные: арканист Карсус хотел завладеть всей магией, подменив собой Мистрил, а последователь его идей выбрал себе цель попроще, захватив полубога Савраса и добившись внимания реинкарнации Леди Тайн, которая и помогла возлюбленному взойти на пантеон под именем Азут. Этот амбициозный малый всяко её подживал, копя силы и титулы – семь штук насобирал. Однако не ясно, проходил ли тот смертный человек испытание на этом полигоне нетерезов, чтобы потом взять себе имя здешнего существа из магии. Или по случаю сходил сюда на разведку, некоторое время используя под лабораторию и для собственного удобства оставив здесь прислужника. После осмотра Софист задумался.       Друид знал, что его Шалаш получился полуживым – словно уснувшее на зиму дерево. Вот только для пробуждения по весне не хватало - одухотворённости. Прежняя схема со стихийными элементами на секретном этаже более не подходит – вместо Огня центральной стихией должна стать Вода. Это одна из причин, почему Софист завёл вчера дело с белым драконом и сегодня поспешил наведаться в этот комплекс нетерезов, хотя какой-либо пересмотр старого плана доделки замка – всего лишь подспудное дело. Просто, хех, деловитый парень уже применил утащенные железные двери, теперь на очереди этот полигон. Софист точно не собирался перетаскивать весь комплекс целиком – так и надорваться можно. Однако прихватизировать плохо лежащее и переделать под свои нужды кое-какие части – очень даже стоит. Конечно, бездарно расхищать столь ценное сооружение на какую-то казарму – нонсенс! На изучение и создание своего – нужно время. Можно попробовать успеть к Мунфесту, однако после реализации сделки с неизвестной дамой вновь появляться здесь будет совершенно небезопасно. Посему это первое и последнее посещение данного места, а значит, следует разжиться по максимуму. Вопрос лишь в том, когда и как посылать приглашение руководству Дж-На? Софист предполагал, что факт начала и завершения испытания должен был как-то фиксироваться имперскими экзаменаторами. Возможно, что без сигнала ему придётся ожидать здесь сделки по обмену до морковкиного заговенья. А вот после сделки надо спешить убираться отсюда подальше… Или заблокировать ведущий сюда магический круг телепортации, причём, разумнее подготовить ловушку заранее, предусмотрев несколько триггеров автоматического срабатывания. Продумано - исполнено!       Юноша справедливо подозревал, что проходить испытание должна молодёжь, причём, из-за удалённости от имперских земель – тут рекрутировали. Это максимум второй арканный круг, скорее даже исключительно первый из-за большой известности стихийных заклятий первого уровня из школы Воплощения: пылающие руки, струя воды, воздушный поток, каменный снаряды. Такие как снежок Сниллока, огненный снаряд Келгора, ледяной кинжал – значительно менее распространены среди людей.       Не торопясь с началом испытания, Софист исследовал стартовую залу. Застывший наплыв камня едва не залил нажимную плиту, мягко светящуюся золотом. Четыре двери по бокам подсвечивались парами столбов света разных цветов, говорящих о стихии за ними: белый ветер, зелёная земля, красный огонь, синяя вода. Напротив золотых створок имелось помещение с прудом, наполненным всегда свежей питьевой волшебной водой с вечным факелом магического огня над ним – по цвету как Азут. По ободу шли простейшие символы, в которых угадывались руны четырёх стихий. Здесь же стояло два пьедестала и две огромные урны. Точно такие же пьедесталы находились у двух колонн в центре стартовой залы.       Предельно собранный Софист попробовал понажимать руны. Внешне ничего не происходило, но, как стихиал воды, он уловил некое воздействие при нажатии на стилизованные капли дождя. Лишь спустя несколько минут осторожных исследований, Софист на пару с Уллю уразумел, что это помещение являет собой место создания артефактов стихийной направленности. Методом тыка можно долго извращаться, что-то наливая или насыпая в урны и что-то ставя на золочёные блоки постаментов или заряжая их тем или иным заклятьем – так месяцы пройдут! Повертев головой, глядя магическим зрением то на кварцит, светящийся синим, то на зёрнышко горного хрусталя, ослепляющего голубым, то на кварцит с блёклым остаточным следом стихийного воздействия, Софист со вздохом не стал жадничать и рисковать смешением - достал четыре драгоценных кристалла и последовательно обработал каждый ассоциированной руной. Эффекта чуть, но в магии даже неприметный оттенок может сыграть ключевую роль.       Как и подозревал юный мыслитель, система испытательного полигона активировалась, стоило золотым вратам закрыться. Софист на всякий случай ещё раз окунул в колодец камешек кварца, и на сей раз Уллю заметил моргание пьедесталов в стартовой зале, что согласовывалось с логикой.       Из соображений безопасности от вида костей неудачника, Софист, не скупясь, первым делом наложил на себя благотворную магию всевозможных защит и улучшений. Затем он воспользовался бочковой флягой, чтобы создать ледяную копию себя. Именно этот голем нажал на плиту в полу – открылась дверь к стихии Воды. Используя нос-усиковое кольцо, Софист подтвердил вывод Уллю – в коридорах кто-то летал. Агрессия обязательна - всяко часть испытания. Поэтому юноша достал тетиву, крутанул кистью и согнул серебристый лук. Ледяной конструкт поцокал вперёд - приманкой.       Едва он ступил за порог, как из плиты выстрелило синеватое облачко – нечего было и думать скрыться или застать врасплох монстров испытательного лабиринта. Cразу за дверью обнаружилась развилка - в другую сторону побежали зеленоватые взрывы. Одновременно выяснилось – в коридорах поджидали мефиты! Простейшие и самые распространённые демонические создания. И вот ледяной голем начал выманивать тварей под стрелы с расслаивающимися роговыми наконечниками - для таких врагов в самый раз нарушать их целостность изнутри.       Безупречно застрелив четверых мефитов, Софист решил убедиться, что шаг в неправильную сторону – и неразрешённая стихия наносит вред. Отремонтировав своего голема поливом воды из фляги, разведчик отправил его до конца маршрута. Вскоре путь был расчищен от мефитов до самой железной двери. По пути имелась примечательная комната, где шёл дождь, а над небольшой чашей гремела грозовая тучка. Разряды щипались, а вода впитывалась в пол – это не было иллюзией! В магическом зрении волшебное явление само себя идентифицировало - Мудрость Воды. Видимо, та самая - из записей гоблина. Обычно говорят про мудрость земли. И молнии относят к воздушной стихии. Конечно, во времена Империи и Мистра была Мистрил, и законы у неё свои действовали. Однако сие испытание нетерезов – это комплексная проверка. Всё содержало в себе определённы смысл в канве отбора.       На пару с Уллю осмотрев точку магического приложения сил, Софист определил – никаких других тут не имелось. Собственно, можно пройти мимо, но лучше принять приглашение показать своё умение обращаться со стихией. Здесь явно не повторение требовалось, а именно предположительное владение соответствующим заклинанием со стихийной составляющей. Хотя дозволялось две энергии, выбор между водой и молниями очевиден – здесь водная секция. Лёд считается парастихией, но всё равно попытаться стоит, причём, результативная попытка явно только одна. Кантрипом руки мага зафиксировав ранее облучённый руной кристалл в точке фокуса магии, Софист с толком, с чувством, с расстановкой применил заклинание ледяной стены.       - Йе-ху! – Не сдержал радости юноша, когда всё удалось. Свернувшаяся туча с чашей пруда пропихнули заклятье ледяной стены глубоко в кристалл. Теперь разбить – и оно высвободится, но такой глупости Софист делать не собирался – этот кристалл займёт своё место на секретном этаже Шалаша для предоставления обороняющимся соответствующего заклинания.       Поползав по полу в изучении феномена оставшегося дождя, бесследно впитывавшегося в камень, Софист посетовал, что ему самому до такого уровня искусства ещё ой как далеко. Эту душевую комнату хоть даже жалко было варварски экспроприировать, но самому быстро не воспроизвести её, тем более, разделив на две – для людей и животных.       По логике испытания, за железной дверью в углу водной секции должен был ожидать бой с воплощением стихии – арканисты не для жевания травки отбирали кандидатов. Софист позвал своего феникса, вручил волшебной руке свиток солнечного тела и обратил лук в огненный посох. Он бы и сам обратился огненным элементалом, однако столько на себя навесил магии, что справедливо опасался не удержать и тупо пусть все труды насмарку.       Едва испытуемый вошёл, как запустилась мощнейшая магия призыва – аж девятого круга! Однако из-за резкого спада в подпитке заклятья появившаяся агрессивная водяная элементаль соответствовала лишь пятому кругу. Софист воспылал – не везло ему на женщин! Ачамбха тоже активировал кольцо на роге, усилившись. Вбежавший и впорхнувший успели атаковать ещё до того, как противник сориентировался: с двух сторон в элеменеталь воткнулось по десять огненных перьев. Рывком преодолев дистанцию, Софист с разбегу ударил пылающим посохом по сегментам защитной юбки поверх струи, заменяющей ей ноги - последовал звонкий удар об какой-то монашеский посох со звякнувшими кольцами. Феникс более удачно спикировал на водяную голову, начав царапать когтями и стараясь не задевать её плечи своими крыльями. Закипавшая от жара элементаль в ближнем бою быстро забурлила, пропустив сразу два техничных удара посохом. Уязвимость к огню сделала своё дело – она испарилась.       Не успел Софист отпраздновать победу и осмотреться, как магия полигона телепортировала обратно на старт его с фамильярами и ледяным големом, не участвовавшем в схватке, но бывшим на подхвате. Один из пьедесталов у центральных колонн оказался подсвечен столбом синего света, в его золотом блоке ощущалась суть поверженной элементали, что свидетельствовало о двоякой сути полигона, служащего не только отборочной площадкой, но и тренировочной для судей.       Пока одни дрались, Уллю успел увидеть и запомнить главное – магический круг призыва на основе сигила воды, разработанного имперцами (иллюстрация 032). Поэтому Софист сперва осмыслил наблюдение совы, а потом уже вернул пламенеющий посох в состояние лука и отправил голема нажимать плиту, открывая следующую дверь для выманивания очередных мефитов, сроднённых с другой стихией.       После любимой воды, что всему голова, шёл огонь. Без проблем расстреляв летающие помехи, Софист обратил внимание на тот грохот, с которым проявила себя магия в огненной комнате. Там он нашёл жаровню с магическим названием - Пламя знания. Если с водой шла молния, то здесь второй дозволенной стихией был звук, относимый к стихии земли – как ни странно это звучит. Следовательно, испытание вообще можно было пройти лишь со знанием двух стихий! Но Софист буквально выстрадал свою универсальность, понимая, что ещё не раз и не два будет мучиться за свой выбор. Он не собирался отступать от планов. Вновь невидимая рука мага зафиксировала кристалл в точке схождения. Конечно, он не готовил, но имел свой собственный свиток с огненными руками. Однако Софист заранее подготовил заклятье щита стихий, как и стену льда, тоже из четвёртого круга. Через долгое колдовство с чувством, с толком, с расстановкой – вокруг жаровни вспыхнул круг огоньков, и вся магия свернулась в точку, запечатлев в кристалле могущественное заклятье.       В комнату призыва Софист ворвался с родной холодной аурой и обледенелым посохом, в правой руке держа бурдюк водного шара. Едва появившегося элементала огня снесло взрывом к стене, но ни его, ни волшебные факелы вода полностью не потушила. Гидромант внутренне ликовал, когда в боевых условиях опробовал связку с конусом холода – дыхание получилось не хуже драконьего! Из обледеневшей залы вновь телепортация на старт, где Уллю поделился образом здешней вариации сигила огня (иллюстрация 033).       Софист ожидал, что третьим сектором лабиринта станет Камень, и на всякий пожарный приготовил для теста горсть прыгающих ёжиков, но нет – Воздух. Первыми всё-таки отправились ёжики, а дальше уже ледяной голем выманивал мефитов под разящие стрелы.       Тестовая комната тут была тупичком с обманчивым расположением дальше по коридору с дверью в залу призыва. Но нет, испытуемый заклинатель не пропустил возможность сократить силы призывника. Его ждал Столп воздуха. Софист, старавшийся для казармы в родном Хиллтопе, расщедрился на воздушную прогулку – сработало! Заклятье запечатлелось в кристалле. Вот что значит действовать по плану.       В зале призыва у Софиста и Уллю особый интерес вызвали завораживающе великолепные вихревые образования, символизирующие стихию ветра – вновь элементаль! Софист повторил тактику с водой, дав ветру себе на погибель раздувать его пламя. Сигил воздуха напоминал башню (иллюстрация 034), собственно, в уточнённом плане для неё и предназначался.       Четвёртый сектор изобиловал мефитами, выдыхающими кислоту. И комната испытания была соответствующей - Ливень земли. В кристалл по отработанной схеме было помещено заклинание каменной кожи. Софист специально отобрал безобидные и защитные заклятья, чтобы коменданты Шалаша или какие захватчики не обратили его магию напрямую против деревни. Однако и ледяные стены, и щиты стихии огня, и воздушные прогулки, и каменная кожа – всё значительно повышало обороноспособность. Конечно, самая лучшая защита – это нападение, но выбирать не приходится.       Каменный элементал отличался ото всех остальных своими внушительными габаритами – целая неохватная дюжина футов роста против восьми! То ли так задумывалось, чтобы последний босс испытательного лабиринта не был сахаром, то ли каменная кожа не являлась полностью одобренным выбором для предварительной проверки. На сближение с громадой поцокал ледяной голем, а на голову ему почти сразу налетел феникс, став царапаться и клеваться, жаря своей истинной сутью твари с Плана Огня. Софист же предпочёл потратить лишние секунды и силы, чтобы сплести серебристой палочкой вязь метамагии усиления для своего заклинания сжижения земли и камня, желая довести эту магию до совершенства по аналогии с размягчением (глупо бодаться с элементом земли магией стихии земли). Подлетая к потолку, юноша возрадовался наличию у себя лётного кольца! Быстро разбивший лёд элементал земли оказался очень крепким нагромождением глыб и не желал моментально растапливаться, становясь вязким сливочным маслом – побоишься тут вляпаться. Его оплыванием и воспользовались фамильяры, утыкав его перьями, воткнувшимися наполовину вместо отскока. Сова успела запомнить сигил земли (иллюстрация 035).       Главные двери уже были открыты настежь, зато предусмотрительно закрытая дверь на другом конце переходного коридора сохранила интригу. Софист первым делом сунул сапфир в чашу и нажал на руну с каплями – сила поверженной элементали воды благополучно вошла в кристалл. Софист не переживал по поводу свояченицы – как куст крыжовника обрезать. Вопрос в том, что заклинателю с недавних пор стало доступно заклинание перманентности из пятого арканного круга, однако только перемещённая в камень сила элемента воды сделала стену льда многоразовой – что и требовалось! Остальные три заготовки тоже успешно прошли обработку, которая могла бы стать куда более качественной, но грех привередничать. Дело за малым…       - А вот и ты… Эта сучка Дж-На горько пожалеет, что не оправдала вложений. Ты не дварф Дроган, как я ожидала, но тоже сгодишься. Скажи мне, какое у тебя имя? – Высокомерно-пренебрежительно изрекла женская фигура, закутанная фиолетово-призрачное сияние эфирного облика и в плащ с глухим капюшоном, затеняющим лицо.       - Моё имя тебя не касается. Где Аяла? – Грубо и дерзко, как полагается оперяющемуся юнцу.       - Как мило, что человеческий мальчик обнаруживает такую браваду, - насмешливо сказала незнакомка, чей бюст выпирал под плащом. – В тебе столько льда… Это даже интересно. Итак, поскольку я не знаю твоего имени, давай я попробую догадаться. Хмм… - женщина показательно задумалась, приоткрыв полы плаща, подперев груди и приставив к лицу изящную руку в изысканной перчатке с древними рунами нетерезов. За словами она скрывала пристальный осмотр с целью опознания, без зазрения совести применённого на Софисте, который тоже разглядывал, пользуясь кольцом Уллю. – Итак, ты Софист, не так ли? Один из учеников того дварфа? – Принизила она значимость. Впрочем, имела основания, как способная колдовать заклятья восьмого уровня супротив четвёртого у мастера Дрогана, зато манипулирующего и арканной, и сакральной магией.       - Такими темпами тебя проще убить и допросить, как Дж-На, чем цивилизованно обмениваться, - Софист постарался бросить это пренебрежительно, реально собираясь сбежать в случае схватки с заведомо более опытным и экипированным противником.       - Хах! Ну, давай перейдём к делу. Я ожидала, что Дроган сможет сам, ха-ха, но прожжённый арфист задёргал ниточки. Какая изысканная ирония! – В богатом контральто зазвучала искренность, щедро сдобренная нервозностью. Тут и известие о допросе проигравшей демонфеи-прислужницы, и явно обнаруженная, но не идентифицированная ловушка на круге призыва, куда она так опрометчиво заявилась в эффектном окружении молний, долженствовавших обезопасить площадку.       - Не царское это дело с молью общаться, - Софист тоже был остёр на язычок, стараясь намеренно вызывать эмоции, что затмят доводы разума – женщины вообще от природы эмоциональны и более вспыльчивы. – Я думаю, Леди Алустриэль сможет оценить ту стекляшку, чтобы за неё помочь вернуть Аялу.       - Сш! Дерзкий щенок!..       - При себе нет, дура, - тут же вставил Софист, про себя готовясь бросить контрзаклинание рассеивание магии, хотя чего смеяться-то – третий против шестого не канает. – Сперва яви мне здесь Аялу, пустомеля, потом набрехаешься перед зеркалом.       Неожиданный эффект поставил Софиста в тупик: женщина дёрнулась, зло выдохнула, опустила кулаки под плащ - даже поза слегка изменилась. Слишком сильно, хотя он желал подтвердить способ её общения с кем-то из шейдов города Тултантар, готовящегося вернуться на родину во всей силе и величии былой Империи. И всяко не с простым шейдом из подручных, а кем-то из могущественных принцев. Которым?..       Без лишних слов и театральных эффектов незнакомка связалась мысленно с кем-то из слуг, не совершив глупость исчезновения, чтобы вернуться в активированные сети. Эманации злого гнева так и клубилась вокруг застывшей фигуры, внутри которой ярость так и клокотала. Софист с запозданием сообразил, что не зря женщина прячет личико и что намёк на зеркало достал до куда более глубокого смыслового подтекста, нежели инструментарий провидца. Додумать эту мысль ему не дали – через полминуты рядом с незнакомкой появилась Аяла.       Софист в этот момент возненавидел чувство правоты, увидев результат действия заклятья плоть в камень - эльфийка застыла с гримасой ужаса и отвращения. Окаменение – это идеальный способ обезвредить хлопотного пленника. Друид не стал медлить, вращением кисти с приглашающим сжатием пальцев призвав мизерного элементала воды с ведро объемом. Вершок сверх всякой меры настыл его маной, уплотнив в поддельную башенку природную энергию прессом земляного узла совокупной мощи двенадцатого класса. Так что сразу не разберёшься, что к чему и почему в этой безделушке.       Незнакомка презрительно хмыкнула и доказала, что не зря именно она руководила Дж-На. Софист только благодаря кольцу Уллю заметил, как ловко волшебница применила свой артефакт, создав дискообразную мобильную платформу под окаменевшей Аялой и две совсем незаметных по контуру подмёток своих сапожек. Элементальчик и силовая плоскость начали двигаться одновременно и плавно. Напряжённый момент проходил в полном молчании. Ровное сияние, исходившее от сломанной статуэтки внутри мизерного элемента воды, во время движения причудливо разбрасывало блики по старой зале, освещённой четырьмя колдовскими жаровнями – их квадрат описывал бледно светящийся магией рунический узор круга телепортации. Незнакомка прямо вся сгорала от нетерпения, сложив руки под бюстом и делая перебор пальцами. Презрительно хмыкнув, когда Софист отозвал посредника, выплюнувшего ношу в пяти футах перед ногами женщины, она «донесла» Аялу до расстояния в фут от плеча посланца Дрогана и одним усилием воли созданным кантрипом волшебной руки подхватила вожделенный артефакт.       - Настала пора знакомиться, красавчик, - шипяще произнесла женщина.       Не способный моментально выбраться Софист, ждал подвоха, успев лишь: поджать пальцы правой ноги для активации ловушки да на всякий случай вынуть из рукава пару желудей на плёнку шкуры да бесполезно махнуть рукой, тратя заклятье рассеяния магии – против супер-натуральной способности взгляда медузы оно не подействовало!       - Шсха-шсха-шсха! – Шипяще рассмеялась отвратительная незнакомка - вместе с клубком своих змей, омерзительно извивавшихся на голове вместо волос. – Знай же, беспородная шавка – я Хьюродис, дочь медузы и великого чародея Бельферона!       Всё кругом обозревающие змеиные головы увидели, и как косячное «П» начало плыть, замуровывая дверь к Азуту, и как начали изгибаться и проседать в сжиженный камень ножки колдовских жаровен, накреняющихся в центр для ликвидации магического круга телепортации, пока ещё функционального из-за того, что Хьюродис не провалилась в ловушку каменной жижи.       - Приятного крушения грёз, - прошипела она, торжествуя свою победу.       И ранее созданная ею магическая рука превратилась в гигантскую призрачно-зелёную Сокрушающую Руку Бигби, которая стремительно пролетела сорок с лишним футов до двух живых статуй. Заклятье девятого круга сжало обоих сразу и с хрустом раздробило камень в гравийное крошево. По причуде или, скорее, понятно по какому комплексу Хьюродис лишь две цельные головы остались в целости, упав на общую кучу осколков. Медуза исчезла за миг до опрокидывания пылающих жаровен, рассыпавших свой каменный уголь по магическому узору, мигнувшему и с разноцветными искрами погасшему навсегда. Ловушка застыла раньше, чем угли перестали светить, утонув в полу.       Софист предусмотрел столь пессимистичный сценарий развития событий. Не каштан, но жёлудь реинкарнации сработал, правда, только укрепив связь души Аялы с каменной головой. Конечно, эльфийка отчаянно цеплялась за жизнь, но в этом выживании была заслуга её родовых анимагических способностей: образ пустельги успел зародиться в голове, но опоздал с проявлением. И для самого Софиста жёлудь реинкарнации оказался полезным опытом.       Сам арканный иерофант и о себе подумал. Он уже когда-то проходил такой экзамен с Шемусом. Сейчас роль имитации стихийного элемента земли сыграла каменная кожа из школы Изменения и поверх неё каменная шкура из школы Отрицания. Обладая опытом пребывания водянистым, а потом ледяным комочком, Софист сохранил сознание, а главное - самообладание. Он не почувствовал никакой боли от разрушения тела, поскольку оно влилось в камень так, как обычно в сову, волка, воду или лёд. Как и гласило описание заклинания плоть в камень, что привёл Альтер-эго: обращалось в камень всё тело вместе с вещами и артефактами на нём, подвергшееся воздействию существо частично сохраняло слух, зрение, осязание. Последнее обстоятельство означало способность мыслить, а значит – действовать!       Первая попытка применить размягчение земли и камня – провалилась. Вторая – структура тоже не поддалась. Третья – опять неудача. В полной темноте пора было бы уже отдаваться в липкие объятья панике, но железная воля была сжата в кулак. Софист возблагодарил провиденье, что помогло ему решиться на то, чтобы впрячь Вершка в достройку подземелий Шалаша! Кулон с жемчужиной силы ещё до отправки к Дрогану восстановил все заклятья жира. Вот их-то и начал тратить заклинатель – одиннадцать попыток есть (одно из дюжины спустил на спонтанный призыв вёдерного элемента воды).       Постепенно и вдумчиво – методично. Мало-помалу из осколков статуи парня стал сочиться то ли жир, то слизь. Кроме возвышающейся женской головы, это вещество пропитало всю кучу битого камня, тем самым объединив все осколки статуи Софиста, почувствовавшего себя больше, а не только видевшего результат расплывшимся пятном, изменчивым из-за рыжих переливов рассыпанных каменных углей, зачарованных никогда не гаснуть. Четвёртое заклятье сжижения тоже провалилось, однако дало ценный опыт провала. Учтя ошибки, заклинатель потратил время и усилия на вхождение в состояние транса, чтобы отрешиться от зрения и осязания, мешающих сродниться с камнем. С пятого раза тоже провал. На шестой Софист потратил уже заклинание, усиленное метамагией продолжительности. На седьмой он вынул козырь четвёртого круга сложности – заклятье сжижения земли и камня с метамагией усиления.       Получилось!!!       - Жуть… - сглотнул Софист, когда ему удалось перейти из каменной жижи в водяного архона. От женской части кучи остались только крупные осколки, а вся мелкая крошка оказалась растворена Софистом, понявшим истинную причину своих трудностей.       Рука автоматически прижалась к паху, но там вода «мужского пола» была усилена телом от Шемуса… Парню стало боязно возвращаться в родное человеческое тело – а вдруг он теперь стал гермафродитом?! Полнейшая жуть!       Магия не любит шуток. Поэтому Софист постарался успокоиться. Очень сильно постарался! Дыхательные упражнения водному архону, мягко говоря, не помогли – ничуть. Однако, хвала светлой мысли, парень задумался над другими вариантами того, к чему может привести эта жуткая ошибка.       Из всех перебранных возможностей Софист усердно сосредоточился на одной. Ему не нужна вагина – ему нужно избыть шрамы на спине от когтей сердитого феникса. Он согласен на четвертинку солнечной крови эльфа к четвертинке лунной, чтобы стать – полуэльфом. Вся плоть на реконструкцию спины, на обострение ушек - чуть-чуть! И чтоб никаких яичников во чреве! Пусть поглощённые крошки подействуют на кровь и магию, дав полуэльфу сопротивляемость к очарованию и усыплению, а друиду достанутся плюшки генов благородного эльфийского дома Аластрарра: принимать дикую форму любого обычного животного так, словно это с таким тяжким трудом натренированный облик совы или волка – лишь бы не выросли сиськи! Полноценный полиморфизм ни к чему, достаточно ограниченного метаморфизма способности тысячи ликов и ограниченного дикостью аниморфизма.       - Уу-у-ух! Слава Пращуру Деревьев и улыбке Тиморы, смеющейся на качелях в его ветвях, - искреннее и с облегчением выдал Софист, когда наконец-то преобразился в человека и тут же убрал шмотки в пояс, чтобы убедиться – мужик!       Каким был вчера перед сном – таким вновь стал. Однако, если по людским меркам чуть ранее достигнутое атлетичное телосложение делало его года на два старше, то как полуэльф он выглядел в глазах таких же полукровок на столько же моложе. Как ни странно, полуэльфы созревают быстрее людей, уже в четырнадцать считаясь совершеннолетними, при этом в данном возрасте они выглядят старше своих лет и следующие полвека почти не меняются лицом. Однако радоваться рано – Софист ощущал нестабильность своего облика. От этого дрожали поджилки…       - Привет, Аяла. И прости меня, - повинился собравшийся Софист, когда раздетым принял облик водяного архона с корочкой ледяной чешуи и взял в руки её голову, став поглаживать и смотреть в лицо, искажённое отталкивающей гримасой – он не лучше выглядел в отсветах углей. – Не знаю теперь, кем точно мы друг другу приходимся, урождённая Аластрарра. Нас раскрошили вместе. Твои самые мелкие частицы поддались моей магии сжижения, став частью меня. Хех, причуда магии… Теперь я не квартерон, а полуэльф с четвертинками луны и солнца. Сам себе и отец, и сын получился… С точки зрения магии, Аяла, мы теперь с тобой родственники, но степень родства не поддаётся определению, поскольку я ненароком присвоил твою окаменевшую плоть. Я присоединился к роду через тебя – тебе и решать в итоге. Прежний человек с именем Софист умер, поэтому свидетельствуй, моя родственница Аяла Копьё Ветра из дома Аластрарра: я нарекаю себя эльфийским именем Сэйфистий Аластрарра, разговорное сокращение – Софист из деревни Хиллтоп.       В переводе с эспруара на общий язык наземья имя означало Кристалл Светлой Древесины. Некогда Аяла уже называла так парня в одном из приватных разговоров, который Софист подслушал.       - И ты не волнуйся, Аяла, я почти всё сейчас сказанное ещё не раз повторю тебе, ведь по себе знаю, как в таком состоянии трудно адекватно воспринимать мир. Ты спасена и в надёжных руках. А теперь послушай, пожалуйста, как я вижу дальнейшие шаги по твоему спасению. Первый вариант прост в начале да потом долог и тернист. Суть его в следующем. Я ощущаю в твоей голове образ птички пустельги. Как опытный аниморф, ты можешь сама постараться завершить превращение, на время отказавшись от эльфийского тела. Я проходил через нечто подобное и с трудом расхлебал последствия. Зато после этого приключения ты из анимага станешь полиморфом – это верно на девяносто девять процентов, - говорил Софист, спокойно тратя драгоценное время, без отвращения глядя в её лицо и поглаживая, словно успокаивая ребёнка. Так ему самом становилось легче пережить внезапную метаморфозу, разбившую все планы на жизнь. – У тебя будет время подумать до Мунфеста. Я же буду готовить другой вариант. Я обзавёлся знакомствами, что окажутся и для тебя полезными. Первый – ропер. Он поможет слепить тебе тело из оставшихся кусочков. Второй – дух полудроу-друида, у которого этот ропер когда-то был фамильяром. Каких только странностей не бывает, правда? Этот дух сроднён со стихией земли, он поможет вернуть камень к жизни, а потом обратить в плоть без изъянов. Не уверен, что ты захочешь инициироваться на манер дварфских камнелордов. Не думаю, что ты захочешь, а главное сможешь обратить на себя внимание Грумбара. Поэтому единственное, что ты точно приобретёшь помимо силы и выносливости камня – это заклинание-подобную способность каменного тела. Я так полагаю… К сожалению, Аяла, повидаться с Дроганом до Мунфеста не получится – мы как бы оба мертвы из-за всей этой затянувшейся возни с артефактами. Пусть события с Хьюродис развиваются дальше из этой вводной. На день поминания усопших мы как бы восстанем, и дальше я всерьёз займусь этой медузой. А ты… ну, мы теперь однозначно родственники – это несомненный факт, Пращур Деревьев утвердительно ответил на мою молитву по этому щекотливому вопросу. Скажу откровенно – ты мне очень нравишься, Аяла. Снишься по ночам… Поскольку я полуэльф и арканный иерофант с пробуждённым метаморфизмом, то ты родишь от меня много сильных и здоровых солнечных эльфов – кровных Аластрарра. Если… если же после Мунфеста мы расстанемся не солоно хлебавши, то так тому и быть… Я смирюсь с твоим выбором. Ты просто станешь моей любимой тётушкой – никогда женой… И ты не волнуйся, Аяла, я почти всё сказанное ещё не раз повторю тебе, ведь по себе знаю, как в таком состоянии трудно воспринимать мир. Ты спасена и в надёжных руках. Я помогаю бескорыстно из глубокой симпатии и влюблённости в тебя, Аяла… Эх… Сейчас я соберу все твои осколки в деревянный контейнер, и мы скоро отправимся на реставрацию.       Достав из пояса брусок, усталый друид в стихийной форме кое-как вылепил короб для камней. Через полчаса ему удалось, по локоть освободив водяные руки от чешуи, переложить все каменные осколки и водрузить сверху голову Аялы. Софист не рассчитывал на трату всех заготовленных заклинаний сжижения, реальность вновь заставила его вильнуть, оставив расхищение полигона нетерезов на потом. Вставив в жёлудь зёрнышко кристалла из логова Тризира, он активировал артефакт, создав узловую дверь земли в пещеру ропера.       - Привет, Тризир, это я – Софист, - вымученно поздоровался водяной архон, отвратно себя чувствуя после земляного перехода да в кристаллическую вотчину сильного источника стихии земли.       - Привет, З-софиз-ст. Ты опять пожаловал раньше обещанного, - занудно обратил внимание ропер. – И ещё в этом водяном обличье!       - Придержи земляной узел, Тризир. С Уллю ты уже знаком, а это – Ачамбха, - представил Софист призванного фамильяра, когда хозяин источника заблокировал его.       - Зиз-зиз-зиз… - зажужжал ошеломлённый ропер, обалдевший от союза воды и огня.       Аберрация сразу выявила скрытую суть феникса, неприятно удивив юного артефактора, полагавшего, что он всё предусмотрел в маскирующем кольце для Ачамбха. Софист не собирался оправдываться перед предателем.       - Нам всем придётся набраться терпения, Тризир – я поживу у тебя дней десять, а может подольше.       - Нет!       - Сперва выслушай.       - З-стань человеком и убер-ри этого, - потребовал хозяин пещеры, ткнув щупальцем в феникса, вместо чешуйчато-ледяного плеча старшего друга притулившегося на деревянном контейнере.       - Нет. Успокойся, Тризир, это невыносимое тренировочное испытание всем пойдёт лишь на пользу именно в силу своей невыносимости.       - Это ты мне говоришь уз-спокоитз-ся?! – Пучил буркала порождение хаоса.       - Ну, ты же сумел связаться со стихией земли, воплощением незыблемости? – Упирал Софист, не желая прибегать к решающему аргументу. – Я могу и подождать, пока ты наизвиваешься. – трескуче пожал плечами водяной архон, покрытый прозрачной коркой льда в форме чешуи. Он не боялся щупов ропера.       - В з-счёт моего долга, - через некоторое время согласился ропер потесниться.       - Э не, любезный, так не пойдёт, - произнёс Софист фразочку от карликов.       В итоге Тризир согласился со всеми доводами хитрого Софиста, вынужденно импровизирующего на ходу. Культ Тризира – это звучит! А главное - из одних баб! Ропер долго не мог понять пошлость с его щупальцами для доставления удовольствия, но вроде как поверил с отложенной к ночи проверкой. Для Тризира было куда важнее научиться создавать своих собственных земляных големов, подспудно решая задачу «ремонта» статуи солнечной эльфийки. Одно дело придавать камню свойства живого, как в случае с медвежьей пастью в качестве входа в пещерный комплекс, и совсем другое наделить эту морду подобием разума и речью – при полной преданности ваятелю. А для Софиста было важным несколько дней кряду продержаться в стихийном облике воды с ледяной корочкой во враждебной среде влияния стихии земли с хаотичным началом, чтобы со сторонней помощью добиться от ледяных чешуй твёрдости кристаллов и пластичности металла. Главное – вернуть Аялу к нормальной жизни.       Уговорив ропера, Софист разместился в одном из пещерных углов, который выделил ему «гостеприимный домовладелец». Повесив походного ловца снов, водяной архон выполнил обещание, повторив для любимой поясняющий монолог с поправками на лишние уши, после чего несколько часов пытался медитировать, ища ту самую волшебную суть, что у эльфов называлась – дремлением. Рядом с ним лежала каменная голова Аялы, лицом направленная на аккуратно выложенные осколки её каменного тела и центр пещеры с фонтанирующим там источником стихийной магии земли. Ей предстояло суметь ощутить своё тело с головы до пят. Кстати, уже здесь Софист понял, что Донавэв понадобится лишь на финальном этапе – претворении в жизнь заклинания камень в плоть, а восстановить единство тела поможет всплеск стихийной силы в момент продвижения мощи узла с четвёртого класса на пятый. Вообще-то, можно было поступить иначе, явившись в башню арфистов в Эверлунде, но этот лёгкий путь парень посчитал своим личным поражением перед обстоятельствами, а потому – ну его…       Софист не побоялся оставить Аялу в вотчине роперовских кристаллов – Уллю остался с ней. Сам парень из необходимости спустился в пещеру пониже, где бил недавно созданный слабенький источник стихии воды. Напившись «еды» с необычным привкусом минеральных солей, полезных для ледовой корки, Софист запустил «любовниц» Тризира, стребовавшего с вождя орков шесть жён тех самых шаманов, что сдохли во время своих чёрных обрядов с рукой лича Бельферона. Мясистые и грудастые бабищи совсем не услаждали своими патлами ни взор, ни руки, совершившие обряд омовения. Как идейный вдохновитель и организатор Бархатных Ручек, Софист спокойной выполнил свою работу по привлечению влиятельных баб на правильную сторону. Потом он проводил орчанок, думавших, что их отмыли для трапезы монстра.       Покидая логово ропера, архон возвёл ледяную стену дугой вокруг закутка с Аялой и ещё одной преградой закрыл весь проход в пещеру, чтобы женские крики не расходились по всему комплексу. Во-первых, само развратное для многих действо сексуального характера будет утверждать женское начало – полезно для разбитой Аялы. Во-вторых, Тризиру надо было собирать «женские соки», чтобы одновременно с «реставрацией» эльфийки стряпать свою собственную статую орчанки для последующего магического оживления каменной прислужницы, которая станет от его имени командовать женским сообществом в становище орков. Парень не сомневался, что роперу понравится роль сексуальной игрушки и что сегодня он несколько часов кряду точно будет доводить женщин до полного эротического изнеможения, на совесть исполняя данное ему поручение.       Вернувшись в водное святилище, Софист, реализуя сакрально-ориентированные эксперименты Альтер-эго, провёл закаливающий обряд омовения вождя племени орков с пятью его доблестными воинами. Пожертвовав пару своих праздничных штанов на яркие набедренные повязки и сделав из своих запасённых дубовых брусков дюжину «резиновых» дубинок, организатор вроде как священного религиозного действа дал старт спаррингу в полный контакт. Орки, мёрзнущие от холода, быстро втянулись в активный «махач», щедро раздавая друг другу огромные гематомы да наставляя себе шишек и ссадин на скользком полу бойцовского ринга. Это и воинский спарринг, и закаливание, и форма сплочения. Софист вскоре сам присоединился к забаве со своим боевым шестом, отрабатывая самые простые приёмы обращения с этим оружием, которые недавно заучивал. За действом во все глаза наблюдала переминавшаяся у стен пацанва и родичи бойцов из числа мужчин – по трое «болельщиков» на каждого участника необычной церемонии. Орки подраться всегда были горазды, поэтому организатору приходилось жёстко одёргивать ретивые головы, собиравшиеся помочь родичу – общая свалка была абсолютно недопустима.       Вскоре первая избитая партия устроилась дрожать в ледяной воде, куда из недр русла за водопадом полилась тоненькая струйка лечебного зелья, загодя спрятанного друидом. Альтер-эго намеревалось воспроизвести так называемый в просвещённых кругах «эффект плацебо». Сперва приучить орков к тому, что после церемониального поколачивания друг друга они излечатся в купели при священном водопаде. А потом прекратить тайную подачу лекарства, чтобы организм орков избавлялся от синяков просто от силы водного источника, самовнушения и развиваемой выносливости организма. Сам Софист, у которого после схваток мало где ледяная чешуя сохранилась в целости, прекратил испускать ауру холода и устроился на самое козырное место под водопадом - как проигравший в схватке против сразу трёх лучших орков. Он сам впитывал часть льющегося зелья, чтобы познать следующий аспект воды и задействовать ауру жизни. Главное же, по меркам закладываемой для орков религии, заключалось в том, что проигравший Софист не удостоился «чести» ощущать, как писают на макушку – сразу по трое мочились на каждого его победителя в честной схватке. Альтер-эго пыталось приживить некую логику, таким образом извращая моральные принципы, что в священном месте так делать свято и это есть оказание величайшего уважения, а вот где-то ещё кого-то обоссать – это значит страшно унизить. Вдобавок, радость родственников за победу своего орка закреплялась на облегчении после справления малой нужды, тогда как другие «болельщики» были вынуждены мучиться, терпя до завершения церемонии, чтобы потом бежать в специально отведённую пещеру – вонь от мочи здесь потом будет просто жуткой. Поэтому у проигравших будет колоссальный стимул к тренировкам, а победители ещё и на своей шкуре в буквальном смысле ощутят тепло родственников. Главное заключалось в справедливом отборе для этих церемоний таких участников, которые примерно равны по силе и опыту. Так что, наверху создавался закрытый «бабий клуб», а в пещере внизу организовывалось место чисто мужских сакральных обрядов, сплачивающих да повышающих выносливость и боевой дух. Политика кнута и пряника творила чудеса…       - Да не бойся, Тризир, я тебя не сильно поколочу, - шутливо успокоил его Софист, призывая на спарринг. Его бы стоило успокоить и приласкать в качестве награды за очередную эпопею в бесконечной гонке вооружений.       - Ты раз-сколотишь мои друз-зы, - не без основания упрямился ропер.       - Тогда прикажи своим оркам натаскать глины в тот угол, я там создам расширенное пространство под наше ристалище. Или ты теперь чисто бабская секс-игрушка? – Поддел он.       Зажужжавшая аберрация, уже понимавшая смысл насмешки, разродилась приказом для орчонка на побегушках. Софист удовлетворённо хмыкнул. Роперу с его хлыстами без надобности учиться приёмам обращения с боевым шестом и не до их запоминания. А вот архону полезно разработать тактику борьбы против такого рода противников и быть ещё раз серьёзно отлупленным – только через боль можно быстро заставить организм укрепляться для противостояния всесторонним атакам.       - Ну, не жужжи ты так обидчиво, Тризир, я тоже напряжён и чувствую себя не в своей тарелке. Подумай лучше о том, союзник, что от меня ты научишься магии расширения пространства и сможешь многократно увеличить своё логово, оставаясь в зоне максимальной мощи узла, - утешил его великий комбинатор. – А пока орки носят глину, давай сыграем в интеллектуальную игру – шахматы. Я сделаю ледяные фигурки, а ты по примеру сваяешь каменные – право первого хода будет поочерёдным.       - Я з-знаю эту игр-ру, - раздражённо ответил ропер, вынужденный тесниться в собственном логове, ограничивая свою деятельность перед ненужными свидетелями.       - Прекрасно! Заодно заведём с тобой интеллектуальный разговор о природе магии. Как представителям Порядка и Хаоса нам есть, что сказать, верно?       - Друль любил з-со мной говорить на эту з-замечательную тему, - с долей тоски ответил Тризир, хоть в чём-то ощутивший своё превосходство над Софистом, намеренно желавшим дать каменной голове Аялы порции мыслей для раздумываний на время грядущего отдыха обитателей пещеры.       Враки, что архоны не испытывают боль. Но пуще всего было жжение эмоций внутри за обидные и унизительные удары хлыстов ропера по ягодицам и промежности. Софист знал, на что шёл – тренировать броню и ауру кислоты. Эмоции помогали настроить свою естественную магию на нужный лад, пробуждая соответствующую способность. Но всё равно с одним простым посохом против всего четырёх хлыстов – выигрыш кажется чем-то из рода фантастики. Первый бой был трудный самый, ужасно выматывающий: физически, магически, морально. Измученный Софист едва вытерпел отведённый срок и очень быстро вырубился в сон, оставив Ачамбха сторожить - привыкать к водяной сути своего старшего спутника и к враждебной среде у источника стихийной магии земли.       После «избиения младенца» разговоры между Софистом и Тризиром не клеились, зато острота игры в шахматы накалилась до предела – Хаос шёл с Порядком ноздря в ноздрю. Не сказать, что они уживались в логове, словно кошка с собакой в одной конуре, но где-то рядом. Только общие дела и связывали двух таких разных существ, согласившихся набраться терпения ради высоких собственных выгод. Несмотря на болезненное унижение, Софист не отказался от регулярных спаррингов с ропером, наоборот, решил драться с Тризиром дважды в сутки – вместо всё менее полезных и необходимых схваток с орками.       Собственно, на следующий день вечером для орков состоялась вторая ежевечерняя церемония. На сей раз Альтер-эго Софиста, экспериментируя с им обоим противными орками, добавило в протокол «перчика» и «посолило». Во-первых, вторая партия боевых ветеранов пришла вместе с жёнами. Племени не до жиру гаремов, потому лишь у вождя да главного шамана по три было, у славных воинов по две, но сегодня были все те, кто имел одну. Во-вторых, теперь сам вождь вёл церемонию – эта и все последующие будут его правом и привилегией. Сперва в водном святилище собрались шесть супружеских пар. Первым в воду зашёл обнажённый вождь. Затем разоблачились женщины и, как в прошлый раз, по одной заходили на омовение – мужья смотрели в полном воинском облачении. В-третьих, теперь первый раунд боёв отмеряла малая клепсидра, которую Софист сделал рядом со большой, что была призвана отмерять суточные циклы по солнцу. Омытые вождём бойцы, как и вчера, вытянули жребий в виде хворостинок в кулаке церемониймейстера. Если бы ни один поединок из трёх одновременных не завершился до истечения времени, то жребий перекидывался. В-четвёртых, «везунчик», быстрее всех победивший в первом раунде, должен был сразиться с двумя проигравшими. В случае обычного проигрыша или по истечению времени он сел бы «простужаться» под водопад до конца церемонии. В этот раз каждому хотелось победить в ожидании пока ещё неизвестной награды, поэтому выигрыш клыкастому орку достался в жарком и скоротечном бою. Его старший родственник получил право судить до конца матчей по системе каждый с каждым - в случае равного числа побед всё равно находился победитель состязаний; а двое младших родственников получали право поощрить своей струёй мочи любого участника. В-пятых, Софист предложил победившему Ругрику выбор – получить награду или запустить малую клепсидру и драться до её истечения против двух запоздавших победителей первого тура. Сильно избитый орк выбрал первое, ещё не зная, что его ждёт. В-шестых, в качестве объявленной Софистом награды вождь повёл победителя – к роперу! Как же налились красным орочьи зенки оставшихся не у дел, чьих жён теперь будет тр*** «счастливчик». Весь свой гнев и злобу они выместили друг на друге, показав действительно стоящие бои вместо вчерашних показушных схваток. В-седьмых, Тризир вполне успешно мог орудовать восемью щупальцами. Поэтому и жёнам не обидно, и мужья потом не будут мстить втихую, и вождь будет знать своё место подле ропера, и детей больше появится от самых лучших воинов в племени. И Софисту с Альтер-эго уроки управления варварскими племенами, склоняющимися перед силой.       Из племени, что лишилось своих шаманов, можно было вить верёвки. Последующие несколько дней показали хорошую живучесть введённой обрядовой системы культа Тризира: ропер мог учесть заслуги орка и не создавать восьмой или даже седьмой тентакль, муж мог выбрать только свою супругу, а вождь на то и вождь, чтобы каждый в варварском племени стремился занять его место, но отныне не через банальное убийство, а посредством состязаний – зачем терять отличных бойцов?       Сам же Софист, проводив «готовых к бою» орков к их «награде», пробрался в ложбинку, приготовленную им в русле подземной речки чуть повыше водопада. Когда сильно избитые орки устроились в ледяной воде и началась завершающая стадия церемонии с сакральной частью быстрого исцеления, архон убрал ледяную пробку с первой бутылки, ставшей лить зелье тоненькой струйкой ему на лоб - вторая стала проливаться в рот. Софисту было совсем не смешно, когда он тужился писать аналогом зелья лечения ссадин и синяков. Требовался либо реальный сдвиг мышления в сторону приязни к оркам и веры в правильность создаваемого культа, чтобы суметь в рекордные сроки добиться успеха с прогрессом в развитии водяного аспекта жизни, либо подобные вот уловки в экстремальных условиях. Софист шёл вторым путём, настраивая себя на скоро предстоящий долгий бой с ропером, который на второй раз будет ещё хлеще выводить его из себя, нащупывая ту грань, когда его так называемый партнёр даст слабину или подставиться под единственный и смертоносный удар. Орки человеку-полуэльфу были отвратительны, но благодаря наблюдению за их варварской яростью во время соревновательной части церемоний парень, отчасти понимавший мотивы поведения аберрации, намеревался через поединки с ропером раз и навсегда победить в себе приступы боевой ярости, чтобы никогда в будущем не терять рассудок и быстрее научиться плести самые сложные заклинания прямо во время сложного и напряжённого сражения – или стрельбы из лука.       Собственно, так и сложился плотный распорядок дней до самого Мунфеста. Повторяющиеся разговоры с Аялой и кропотливая реставрация с внедрением в собираемую по камушкам скульптуру заклятий ремонта и регенерации; повторение выученных приёмов владения посохом и упражнений из Томов Силы и Выносливости; сражения на ристалище; медитации под ловцом снов и над источником стихийной магии земли под присмотром и при участии аберрации в наложении заклятий каменной кожи и каменной шкуры; коррекция законов обкатываемого культа и посвящение в него всего половозрелого населения орочьего племени; упражнения в стрельбе из лука ледяными стрелами и метание ледяных кинжалов; изготовление свитков и перепись в них заклинаний; правильное выращивание и наполнение магией кристаллов льда; шахматные партии с Тризиром…       - Ну, нравится, Аяла? Вижу, ты вся горишь от нетерпения, - заключил Софист, стоя перед кристаллическим зеркалом рядом с каменной эльфийкой, наблюдавшей за ходом своей реконструкции с первых мгновений. – Да, рассвет миновал - полдень не за горами. Я ещё раз тебе напомню, дорогая, насколько элегантна твоя стихийная тюрьма. Ты можешь ограниченно воспринимать, но не общаться. Ты сейчас в целости и сохранности со всеми вещами и артефактами где-то в Астральном Океане, но при попытке переливания в первичную форму из ущербной - магия неумолимо отразит повреждения. Главное восстановить единство и монолитность, а потом хоть мазь, хоть жезл, хоть способный прочесть свиток камня в плоть. Аяла, я напомню тебе теормаг. Оборотничество относится к трансфигурации, опытные оборотни способны создавать внутри себя пространственные карманы под складирование экипировки. Аспект животного, дикая форма, превращение в камень – это трансформации, когда старая форма вливается в новую. И там, и тут есть вероятность потерять себя. Главное отличие трансфигурации от трансформации в том, что вторая не имеет промежуточных стадий. Отсюда вытекает второе существенное отличие – сопротивляемость трансфигурации многократно выше, что означает краткосрочный характер изменений. Взгляд медузы относится к трансформации, у опытной и сильной Хьюродис он действует быстро, беспощадно, бесконечно. Это окаменение не чисто магического происхождения, а супер-натурального, потому: прорицания будут считать субъект живым, заклинание возвращения формы из третьего круга не сработает, свойства статуи частично совпадают со свойствами телесной формы стихийного элемента камня. Последнее объясняет наш случай, - в который раз объяснял Софист, имея ввиду и своё становление полуэльфом, и её возвращение без изъянов, не считая новоприобретения в виде способности каменного тела, аналогичной соответствующему заклинанию из шестого круга. – Я считаю выгодным благоприобретение тобой супер-натуральной способности каменного тела, которую потребуется пробуждать из начальной стадии заклинание-подобной способности каменная кожа. Это даст иммунитет от взгляда медузы и превращения плоти в камень – насильственные превращения прочего рода будет гораздо труднее совершить над тобой. Надо оптимистично смотреть в будущее. Уже совсем чуть-чуть осталось, дорогая, потерпи…       Вскоре все приготовления к решающему магическому действу были завершены. Все орки из воинов, что совершали тот самый первый обряд со струями на одного взмолившегося вождя, передрались врукопашную, отмутузив друг дружку до заплывших глаз и выбитых клыков, и устроились в расширенном водоёме. Все проходы задраены льдом. Находившиеся в другом пещерном зале Тризир, Софист и Аяла заняли места в вершинах неправильного пятиугольника вокруг источника стихийной магии земли, над которым висел уменьшенный обелиск нетерезов. Ближе всего к центру находился ропер, что естественно, затем его оживляемая гранитная орчанка и отреставрированная статуя солнечной эльфийки - дальше них архон. Все трое имели на себе заклятья каменной кожи и каменной шкуры. Софист специально пребывал в водной форме с ледяной коркой, намеренно отделяемой от основного аспекта воды, чтобы магия лучше легла. Хитрец усилил внешний покров заклинанием драконьей кожи, пусть и уступающей по свойствам имеющейся способности чешуи белого дракона, а также поверх наложил заклятье из пятого круга – кожа стального дракона существенно повышала резистентность к заклинаниям. Софист добивался экстремального развития своей недавно обретённой способности до супер-натуральной чешуи дракона белой стали, которая бы избавляла его от уязвимости к огненным атакам – пусть и ценой отсутствия иммунитета к холоду при использовании в первичной форме полуэльфа. Феникс тоже присутствовал, желая вознаграждения за великое терпение, не свойственное пылкому существу огня. Ачамбха был не прочь приобрести лавовую броню, что сделала бы и его самого крепче, и его перья значительно смертоноснее.       Пух!       Сработал таймер деактивации чар. И обелиск взгромоздился на чаше мобильной площадки. С бесшумной неудержимостью силовая полусфера сплющилась, начав проседать. Софист первым выпустил от себя заклятья размягчение земли и камня. Тризир через миг поддержал своим, после чего ропер наконец-то разблокировал узел после пятидневного сдерживания и умело вытащил на гребень стихийной силы аналогичное плетение из самого источника.       Напряжённый Софист с настороженным восхищением наблюдал за тем, как песочного цвета завихрения буквально прошивают древний обелиск. Едва ребристая голубоватая плоскость насела на сталагмит земляного узла, как зажегся глиф на дне обелиска. Следом вспыхнул рунический орнамент и письмена, покрывающие поверхности всех четырёх боков. Все они тоже засветились ярко электрически-голубым цветом магии, некогда заключённой в них имперскими арканистами. Неравномерность давления стала выгибать мобильную площадку в обратную сторону, накрывая земляной узел силовой полусферой, по которой ползла каменная порода оплывающего обелиска, размягчающегося изнутри быстрее, чем на испещрённой символами поверхности – строители не предусматривали подобного издевательства над их творением. То тут, то там из потёртых или поцарапанных фрагментов обелиска вылетали всё новые нити маны – звуки этих рвущихся струн сбивали концентрацию. Все происходящее с обелиском сопровождалось ещё и низким гулом, искрами и всполохами выплёскивающейся сырой магии синего цвета да электрически-голубой силой бракованного мифаллара, некогда лопнувшего от перегрузок и уронившего макушку горы – так десятки веков назад появился холм, где обосновалась современная деревня Хиллтоп.       Ропер весь дрожал, жужжал и потрескивал, с колоссальным для себя риском перекачивая собственную магию и высвобождая запасы из ёмких аккумуляторов, которыми было обложено основание сталагмита. В какой-то момент архон ощутил, как в нижней пещере деблокировался водяной узел, реагируя на конфликт стихии земли с силой стихии воды, основательно пропитавшей каменную породу волшебного обелиска. Тренировавшийся Софист не сплоховал, создав и выгнув стену рассеяния магии - трубой вокруг сопротивляющегося обелиска, к этому времени напоминавшего изуродованное махровое полотенце. Сила заклятья Софиста моментально разомкнула мириады связей, отчего ровный свет от символов икнул и хаотично замигал, ослепляя и выбивая мозг заклинателя из колеи колдовства. Все выпершие наружу нити маны внутри этой стены стали испаряться. Все эти рассеянные всполохи магии улавливались чётким пентагоном из кристаллических сталактитов, защищавших четырёх участников от хаотичного буйства магии – пятый же просто купался в кайфе от этих сил!       Не терявший концентрацию Тризир не зевал, посредством источника вовремя выстрелив копьём очередного своего заклятья размягчения земли и камня. На сей раз эта магия прошибла обелиск насквозь, превратив в патоку участок на потолке, от чего чуть пошатнулись клыки сталактитов. И вот медленные потёки вязкого «мёда» обрушились в пятиугольный ров вокруг стихийного источника, на который, словно колпачок, насадился скривившийся обелиск, таящий подобно популярному у знати фруктовому мороженому на палочке.       Коллапс магии обелиска спровоцировал цепную реакцию. Вот взрывная вспышка обернулась пятью покрывалами на кристаллических сталактитах. Вот все пять настолько потяжелели от впитанной стихийной мощи, что потолок с ними сделался мягким и просел, впившись сверкающими клыками в податливую плоть пола. Вот направленная волна волшебной силы сжала стихийный источник. Вот скомкалась вовнутрь кривая четырёхугольная башня обелиска, выеденного изнутри. Вот с оглушающим треском лопнули высокие кристаллы, до последней крошки втянутые в вихрь преобразований. Вот Ачамбха взлетел, отчаянно замахав крыльями в попытке избежать растущего гравитационного притяжения. Вот Софист зашатался, пытаясь устоять - вместе с приклеенными к полу статуями. Вот в пещере с орками внизу родился гейзер, буквально выдравший новый слой из закреплённого архоном водяного узла, таким насильственным образом прогрессировавшего до второго класса.       Не ожидавшие подобного «чуда» оркские воины попытались удержаться в бурном потоке вод, понёсшихся из гигантского фаллического символа на месте священного водопада и забивших фонтаном из другого огромного фаллоса, созданного вокруг водяного узла под ним – перекрестие мощно пульсирующих струй забрызгивало всю священную каверну. Насаждённой оркам веры и желания исцелиться вкупе с символикой хватило, чтобы водяной источник откликнулся на мольбы и стал – реально живительным. Воинский костяк племени орков приобрёл слабую регенерацию, которая вскоре должна будет усилиться качественным улучшением телосложения, усовершенствовав бойцов для будущих завоевательных набегов на соседние подземные стойбища.       Вот волна стихийной силы захлестнула средоточие стихии земли… Наконец, в хаосе угнетения мощно вспыхнул земляной узел, каждого обдав уникальной силой стихийной магии преображающего развития.       Феникс закувыркался в воздухе, то и дело напарываясь на острые углы кристаллов, вызывающих боль, побуждающую его огненный организм бороться против этого – обзаводиться коркой лавовой брони высших элементов огня. Под статуей Аялы сработал триггер магической ловушки, подбросившей её вверх с подкруткой, чтобы поток стихийной магии всюду обдал её, прицельно снеся в мягкие объятья воздушной стены, реющим флагом развернувшейся над засаливающимся бассейном с водой, принявшей хрупкую фигуру и вынудившей силу стихии земли податься глубже вовнутрь камня. Статую орчанки тоже кручено подбросило, кидая на кучу листвы – с открытыми рубинами глаз. Софист сам взвился в воздух в акробатическом прыжке с хитрым переворотом вперёд; и всей его ловкости с инертностью текучей воды едва хватило, чтобы умудриться встать на обе ноги, но не в попытке сохранить равновесие, а в новом пружинистом подпрыгивании вверх, чтобы каждая чешуйка его стихийного тела получила свой заряд исключительной силы от другого элемента - сохранив гибкость…       - Ты. Не. Позвал. Донавэва! – Возмущённо сопя снежинками, выдал рассерженный Софист, когда оба стихийных источника утихомирились, быстро найдя точку баланса.       - Этой мой уз-зел! – Настоял подросший ропер так, что загудели стены, хрустя друзами кристаллов.       - Владыка! – Воскликнула орчнака из оживлённого камня, прогромыхав по полу на защиту Тризира.       - Ты забываешься, Тризир, - бесстрашно бросил архон, чья зеркальная чешуя белой стали отражала пламень барражирующего феникса, издавшего угрожающий клёкот в сторону ожившей девы из камня.       - Бери зс-вой вез-с в криз-сталлах и покинь моё з-святилище, З-софиз-ст! – Аберрация угрожающе задвигала гибкими жгутами-щупальцами, которым порча кислотой помогла обзавестись кристаллическими наростами, способными топорщиться лучше шипов иной булавы и не боящимися окисления.       - Неблагодарная тварь, - презрительно процедил Софист, указывая правой рукой на земляной источник.       Вспыхнуло серебристое кольцо, и тотчас же пятифутовая пентагональная пирамида с причудливым мраморно-яшмовым узором - стала янтарной с пойманным в центре огоньком земляного узла, дивно и бесстрастно переливающегося медовой палитрой цветов. Нервная орчанка с яростным воплем бросилась вперёд, но влипла в лавовую «медальку» феникса, сделавшего лихой вираж уклонения от шипастых хлыстов. Софист без проблем совершил спонтанный призыв трёх больших элементов, при появлении осушивших воду в бассейне: один двенадцатифутовый поместил в своём ледяном торсе статую Аялы, два других ощетинились по бокам, приняв на потрескавшиеся щиты первую атаку острой картечью и сдюжив мощный звуковой удар, обрушившийся на них сверху. Софист в своей обновлённой чешуе полностью проигнорировал осколки, а ропер без доступа к узлу струсил нападать прямо и вообще запаниковал.       - Из-звини-из-звини! Милоз-сти!.. – Спохватился он, двумя конечностями выдернув к себе свою первую оживлённую статую, безрассудно рвавшуюся в драку. Тризиру достало ума смекнуть, в какой переплёт он опять угодил, подумав, что друид где-то добыл и зарядил ископаемый янтарь, а подлец создал его из соков своего домашнего треанта, благословлённого самим божественным Пращуром Деревьев! И теперь полупрозрачный янтарь закалки как минимум в два раза более мощным стихийным узлом земли переподчинил данный источник пятого класса – вдобавок к водяному в нижней пещере. В собственном логове ропера обложили со всех сторон!..       - Нет. Служба вместо дружбы – это твой выбор, твоя ответственность и твоё бремя, - строго изрёк еле сдерживающийся Софист, совсем не радостный тем, что перехитрил. Аяле так не вернуть плоть! – Зови Донавэва!!!       Магически поддержанный крик ударил конусом в ропера, отчего его блестящая кристаллическая броня изошлась уродливыми трещинами. Тризир, по сути, родился в этой пещере и десять веков прожил безвылазно, чтобы накрепко привязаться и высоко ценить своё существование, а врождённая подчинённость фамильяра обернулась изъяном в его воле к свободе, слишком высоко взлетевшей в цене.       Не паникующий и не отчаивающийся Софист, однако, не верил в успех запоздалого зова. Самый благоприятный момент упущен, теперь ничто не усилит это обращение Тризира к Донавэву - разве что на удачу положиться. Пока ропер, успокоивший свою орчанку затрещиной по затылку, жалобно звал прежнего своего хозяина, архон извлёк из пояса платок и бросил на пол – из чёрной дыры вылезли самодвижущиеся пни-резервуары. Не теряя времени, умный заклинатель очертил ровное кольцо от самого постамента до дальнего угла рва, намереваясь прихватить гораздо больше породы, чем договаривался ещё час назад. Заодно будет создан ров с проточной минеральной водой в качестве «грядки» для выращивания кристаллических друз некоторых минералов. Вода послужит естественным препятствием для аберрации. Софист заранее придумал, как в медвежьей пасти организовать пополняющийся водоём, чтобы из отверстия в потолке организовать колонну водопада, низвергающегося на янтарную пирамиду – из различных соображений.       Сталагмиту-роперу пришлось далеко отодвинуться, сильно наклониться и тянуться изо всех сил, чтобы достать щупальцем до угла янтарной пирамиды, отправляя в сеть стихийных узлов земли зов Донавэва и тем демаскируя собственное месторасположение. Пока Тризир усердно звал, его новый господин за четверть часа завершил воплощение задумки, вморозив саркофаг Донавэва в глыбу льда. Соединив её с тремя стержнями горного хрусталя с его локоть, заклинатель запихнул туда всех трёх двенадцатифутовых призывников, добровольно согласившихся таять столько времени, сколько потребуется для стачивания узла чуждой стихии.       - Хватит бестолку звать, Тризир, лучший момент упущен.       - Да, Хоз-зяин, - покорно распрямился ропер, тоскливо косясь на ледяной водопад.       - Этот заполняющийся водоём будет твоим садком для выращивания минеральных кристаллов, ты быстро разберёшься. А сейчас, Тризир, достань и доставь мне вон ту сапфировую друзу… - приказал Софист, начав нещадно гонять ропера по пещере вместо того, чтобы самому пыхтеть над идеальным выниманием целых друз, одиночных кристаллов и каменных пластов с крупными зерновыми вкраплениями.       Не до нитки ободрал, но полтысячи фунтов насобирал – больше половины взял чудесным мрамором и гранитом.       - Вон той шикарной семейке хрусталя придай вот такую форму чаши, а к этой добавь те сапфиры и сделай комплект, - приказывал Софист, заклятьями меньших иллюзий высвобождая образы, что сам бы с удовольствием вылепил, но времени не оставалось на такие изыски (иллюстрации 036 и 037).       Через полчаса от завершения ритуала Софист ещё хлеще шокировал бедного ропера:       - Вершок, слышишь меня? – Громко обратился он в сторону янтарной пирамиды.       - Да, Софист, хорошо слышу тебя и вижу, - раздался приятный лесной шелест.       - З-з-з-з…       - Отлично! Дозволяю тебе распоряжаться слугой Тризиром. В Шалаш нужны хрустальные орбы освещения и пиршественный хрусталь на столы, потом слоёное витражное стекло и диабазовые блоки: простые под брусчатку и с заклинаниями каменных стен для внедрения в периметр деревенской ограды - это первым делом.       - Будет сделано, - пообещал лесной шёпот.       - Спасибо. Подскажи, пожалуйста, как там Дроган? – Живо поинтересовался Софист.       - Жив-здоров и ждёт, когда ты к нему заглянешь, Софист, - со вздохом ответил треант, - постоянно интересуется у меня о тебе. Все спрашивают… - повесил он недосказанность, тяготясь отказами и тем, что его любимый жилец не у него сейчас обитает.       - Ясно, спасибо. Мне приятно, что ты скучаешь по мне. Ладно, час солнца в зените скоро истечёт – пора в другом месте просить помощи. Обеспечишь транзит?..       - Прыгай, - был ответ с одновременным открытием узловой двери.       Приподняв целостную статую Аялы и деревянную котомку с фигурным хрусталём, Софист шагнул вперёд, перемещаясь в купель Храма Благодарения Истишиа.       - Приветствую Первую Каплю Храма Благодарения Истишиа, - церемонно поклонился архон, зажавший сверканье своей новенькой драконьей чешуёй белой стали - секрет. Как показало кольцо Уллю, никакой Замитры тут уже не было – как и кого-либо ещё.       - Здравствуйте, прихожане, - скупо и невозмутимо поприветствовал Шемус, тем самым выражая неодобрение.       - Позволь от имени Аялы преподнести в дар сей хрустальный комплект, а от себя дарю эту чашу, - стоя на дне купели, Софист поклонился и достал подарки, протянув прозрачной фигуре человекоподобного архона, на сей раз специально не копирующего внешность.       - Буль… - Шемус оказался удивлён сочетанием стихийной магии, пропитавшей предметы, только и ждущие своего артефактора, что прочтёт над ними наговоры да наложит колдовские чары. Земля и вода естественным образом сочетались в хрустале.       - Почтенный Шемус, пожалуйста, солнечному эльфу Аяле, окаменевшей от взгляда медузы, срочно нужна наша помощь, - Софист сложился пополам, блюдя этикет людей. – Утвердившийся земляной узел вернул естество статуе, что была расколота и реставрирована. Но не получилось дозваться духа друида-геоманта для превращения камня в плоть. Сейчас можно применить вариант сжижения в форму грязевого аспекта стихии воды. В этом случае точно сработает заклинание возвращения формы. Текучесть воды хорошо сочетается с родовой анимагией Аялы. Думаю, она будет довольна даром метаморфизма с краткосрочностью любых последующих насильственных превращений. Пожалуйста, Шемус, наши с тобой личные заморочки не должны касаться страждущих. Помоги корректно обратить камень в грязь, а дальше я уж верну Аяле исконную эльфийскую форму.       - Меня сам Лорд Воды просил помочь Замитре, пожелавшей встречи с тобой, Софист, - напряжённо ответил архон. Софист быстро вклинился:       - Интуиция подсказала мне эротичный характер желаний Замитры. Я уже много месяцев воздерживаюсь и мечтаю лишь об одной девушке – Аяле. Скажи, Шемус, отчего Замитра пожелала встречи именно со мной, а не с тобой? – Софист очень старался быть вежливым и проявлять минимум эмоций.       - Я – жидкий. Даже очень старый ледяной дракон не смог вернуть мне твёрдость… - ответил архон, желавший вновь стать ледовым, но не способный – Софист забрал.       - Извини меня, Шемус…       - И ты меня прости, Софист…       - Я уверен, Шемус, что твоя помощь Аяле содействует тебе в решении собственных затруднений. Нужно поторопиться – солнце не ждёт, - глянул в небо Софист. И потом, видя затруднения архона, добавил: - Просто обойми её статую со всех сторон, стань её покровом и тужься одолеть стихию земли, а я через тебя помогу.       - Я так раздавлю…       - Ты недопонял. Вот, прикоснись ко мне, почувствую воду под ледяной коркой. Шемус, стань талыми водами и раствори всю её твёрдость в себе, сделайся сосудом для грязевой формы. Главное начни, Шемус, а я вам обоим помогу. Будет экстремально, зато действенно и продуктивно.       - Хорошо, - согласился он, доверяя Софисту больше, чем Тризир.       И арканный иерофант не подкачал. Первым делом активировал своё единящее кольцо и наложил заклятье единения с природой на пару, представлявшую сейчас один объект воздействия. Затем хитрость лисы и мудрость совы. Потом единение с землёй, что резко пришлось не по вкусу Шемусу, но так, волей-не-волей, он совершил прорыв в понимании «твёрдости», когда серебристая палочка прошла сквозь него, чтобы коснуться залитого породой ушного отверстия Аялы и провести заклинание размягчения земли и камня. Шемус, ставший сметливым, стремительно заледенел, пленяя и живую грязь, и серебристую палочку из кольца Софиста. Влюблённый юноша не прозевал момента, вовремя применив заклятье возвращения формы. Шемус тоже показал высший класс; он стремительно перетёк в крупную и коренастую форму восьмифутового ледяного латника (иллюстрация 038), подхватил захлёбывающуюся эльфийку и выпрыгнул из своей большущей купели на ледяные потёки, оставшиеся от студёной ярости Тимофаррара.