***
Проходили дни. Я проводила большинство своего времени с детьми, а если королева Эмберли вызывала меня к себе на чай или просто побеседовать, они оставались на попечении Алексы, с который мы наладили отношения. Я поняла, что бедная девушка ни в чем не виновата и лишь выполняет свою работу, поэтому стала ей больше доверять. Проводить с ней время тоже было приятно и, если я не заблуждаюсь, нам обоим. Уилл не обращал на меня внимания, поскольку за эти несколько недель я не совершила ни одного проступка. Аманда избегала меня. Что же, я рада, что ей хотя бы ума на это хватило. Максон и Крисс уехали в какую-то поездку. Я не стала узнавать в подробностях куда и зачем — это не мое дело. Все складывалось так, что лучше и не придумаешь. Какая-то часть моего сознания временами твердила мне, что это временно, и, рано или поздно, мы уедем отсюда, но я отгоняла эти мысли прочь. Мой живот довольно заметно округлился, что было немного странно, учитывая, что срок у меня всего двенадцать недель. У меня появилась необходимость скрывать его за парочкой-другой оборок на талии. К счастью, доктор сдержал свое слово, и никто не узнал о моей беременности. Я же часто ссылалась на плохое самочувствие, чем вызывала лишь беспокойство королевы, но спешила свалить все на привередливость организма. Я пока не была готова сообщить обо всем Уиллу, потому что не знала, к каким последствиям это приведет. Что он предпримет после того, как узнает? Избавится от меня и ребенка? Или подождет, пока он родится, и только потом избавится от меня и моих детей? Вот именно эта путаница меня и беспокоила. Скорее даже не путаница, а неизвестность. — Америка? — из моих мыслей меня выдернул голос королевы. Я слегка встряхнула головой, прогоняя лишние мысли, и подняла глаза, встретившись с обеспокоенным взглядом королевы. — Да, ваше величество? — Ты совсем не притронулась к еде, с тобой все в порядке? — Да, все хорошо. — соврала я. Вообще-то все просто ужасно. От одной мысли о оладьях, которые смотрели на меня с тарелки, тошнота неумолимо подкатывала к горлу. — Не очень хорошо себя чувствую. — Я положила приборы на стол. — Если вы не возражаете, я пойду к себе? Вопрос был задан и королю, и королеве, но король не обратил на наш диалог ровно никакого внимания. Поэтому, когда королева кивнула, я собралась встать, попутно убирая с колен салфетку, но холодная рука, возникшая из ниоткуда, остановила меня. Я машинально повернула голову в немом вопросе и встретилась с леденящими глазами Уилла. Сердце упало в пятки, как и всегда, когда я смотрела ему в глаза. Интересно, его глаза хоть когда-нибудь светились теплотой? Быть может, любовью? Или он так и родился с этим невыносимым взглядом? — Дорогой? — с фальшивой нежностью спросила я, мой голос слишком фальшивил, наверняка это уловили все присутствующие. — Останься, его величество хотел сделать небольшое объявление для нас. Король Кларксон, наконец, отвлекся и отложил газету, одаривая меня недовольным взглядом. Я послушно села, скрывая раздражение и сцепила руки в замок. — Вы остаетесь здесь еще на несколько месяцев. Уилл будет нужен мне в предстоящих поездках по провинциям. Отлично. Меня все устраивало. Единственной проблемой оставалась моя беременность. Точнее то, что я ее ото всех скрывала. — Но какая необходимость оставаться во дворце мне и детям? — я спросила без энтузиазма. На тыльную сторону моей ладони снова легла рука Уилла. — Дорогая, пойми, — внутри меня все уже кипело от его «дорогая», — время сейчас неспокойное. И для вашей безопасности будет лучше, если вы с детьми будете во дворце. Он прекрасно защищен. Я знала, что это всего лишь красиво замаскированное прикрытие. «О, да, ты прекрасно продемонстрировал свою обеспокоенность детьми, когда молча прошел мимо!» — хотела съязвить я, но сообразила, что это не то место да и не то время. На самом же деле, он хотел, чтобы я находилась под постоянным наблюдением, чтобы он знал о каждом моем передвижении. Через силу, я кивнула. — Благодарю вас за заботу, ваши величества. — я встала из-за стола и сделала изящный реверанс. — Я пойду в покои, что-то мне сегодня не здоровится. Справившись с головокружением, я добралась до своих покоев и поспешно закрыла за собой дверь. Перед глазами все плыло, и я даже не сразу различила возникшее передо мной лицо. — Миледи? — на плечо легла маленькая теплая рука Алексы. — Миледи, с вами все хорошо? Я выдохнула и на секунду закрыла глаза, чтобы хоть немного облегчить мое состояние. Не помогло. Ну, я хоть попыталась. — Не уверена, голова кружится так, что ничего не вижу. — промямлила я настолько невнятно, что возможно девушка даже не сразу поняла, что я сказала. — Пойдемте, я доведу вас до кровати. Пересилив себя, я кивнула, осознавая свою беспомощность. — Буду тебе очень благодарна. Она помогла мне сначала сесть на кровать, а потом и лечь, поспешно подложив под голову подушку. — от нежности в ее голосе у меня защемило сердце. Я еще посмела обижать это ангельское создание! — Вызвать доктора? Вы очень бледная. Я поспешно покачала головой, чем только ухудшила ситуацию. — Нет-нет. Это сейчас пройдет. Можешь быть свободной. Девушка сделала книксен и собралась уходить. У дверей я окликнула ее: — Алекса? Та поспешно обернулась, с беспокойством вглядываясь в меня. — Да, леди? — Спасибо тебе. Алекса широко улыбнулась, пожала плечами и отправилась в комнату детей. Я откинулась на подушку и закрыла глаза. Настолько скверно я себя не чувствовала даже, когда вынашивала близнецов. Я чувствовала тошноту и головокружение, но оно никогда не делало меня недееспособной. Постепенно головокружение отступило, и я уснула. Сны перестали мне снится уже давно, поэтому больше я не боялась спать. В этот же раз я снова увидела во сне Максона, его глаза светились холодом, и он издевательски смеялся надо мной. Когда надо мной в очередной раз прогремел его смех, я, тяжело дыша, проснулась. Чувствовала я себя уже намного лучше, но испорченное сном настроение было уже не исправить. Я встала с постели и направилась в комнату детей и, приоткрыв дверь, увидела, что они уже спят. Посмотрела на часы. Почти три. Удивительно, что Алексе удалось уломать их на тихий час. Притворив за собой дверь, я вышла из комнаты, намереваясь немного прогуляться в саду. Свежий воздух пойдет мне лишь на пользу. Увидев в коридоре брюнетку в скромном одеянии горничной, я невольно скрежетнула зубами. Аманда. Что, черт возьми, она здесь делает? Снова ходила к Уиллу? Она просто не перестает удивлять меня своей смелостью, которая гораздо больше похожа на глупость. — Аманда? — я рукой привлекла внимание служанки. Слегка вздрогнув от неожиданности, он обернулась. — Да, Леди? Я кивнула в сторону своих покоев и с немалым удовольствием заметила промелькнувший на лице девушки испуг. Однако девушка все равно подчинилась и зашла в комнату. Как только она закрыла дверь и подошла поближе, я залепила ей пощечину, от которой та с ужасом прижала руку к щеке. — Я надеюсь, вопросов не возникло? — прошипела я. Девушка подняла испуганные глаза и дрожащим губами произнесла: — М-миледи? Я схватила ее за подбородок и свирепо посмотрела ей в глаза. — Кто ты такая, чтобы так выставлять меня перед всей страной?! Быть может, ты забыла, где твое место? Твое место в ногах твоей обожаемой миссис Кросс! Только, пожалуй, ты совсем забыла об этом! На глазах девушки я заметила слезы, которые покатились по ее щекам, но мне ее было отнюдь не жаль. Мне хотелось размазать ее по стене, доставить столько боли, сколько мне доставила та статья из журнала. «В кого я превратилась? Стала подобна Уиллу?» — прошептал тихий голос в моей голове. Неожиданно для себя, я отпустила подбородок из рук и отвернулась от нее. — Прочь с глаз моих. Если увижу тебя, то за себя не отвечаю. — процедила я сквозь зубы. — Ми-милед-ди… — сквозь слезы простонала она. — Пошла вон! Я отчетливо услышала звук закрывающейся двери, хоть он и был едва слышен. Я села на кровати и потерла виски. Если сказать, что мне все уже осточертело, значит ничего не сказать. Я откинулась на кровать и уставилась в потолок. Как я докатилась до этого? Как я докатилась до того, чтобы меня буквально обливали ведром с помоями, унижали и изменяли? Неужели я совершила что-то, за что буду платиться все отведенные мне дни?***
Прошло еще несколько дней, в течение которых во дворец вернулись Крисс и Максон с их маленькой дочкой, которой совсем недавно исполнилось пять лет. Когда я увидела ее впервые, то удивилась, насколько принцесса Лорианна Шрив похожа на своего отца, говорят, что по мере взросления черты лица у детей неоднократно меняются, но это явно был не тот случай. У нее были такие же пшеничные волосы, разрез глаз и линия бровей, и, если я не ошибаюсь, то и губы были один в один. На свою мать она была похожа разве что цветом глаз. Хоть и поначалу я не знала, как относиться к этой девочке, то сейчас была абсолютно уверена, что не испытываю к ней ни ревности, ни ненависти. Я могла лишь просто тосковать про себя, что такой чудесный отец даже не подозревает, что у него есть еще дети. А он определенно являлся таковым. По слухам, которые мне приносили слуги, он в самом разгаре совещания или собрания совета мог покинуть зал по зову его маленькой дочурке. Так же про себя я отметила, что все во дворце просто души не чают в маленькой принцессе, которая даже меня смогла очаровать. Исключением из всех правил, как всегда, был король. Причина его раздражения мне была ясна — он был возмущен тем, что после Максона вся власть будет в руках женщины и для него абсолютно не важно, что эта женщина — его собственная внучка. Создавалось впечатление, будто король воспринимал это как оскорбление. — Леди, вам записка. — потеребила меня за плечо Алекса. Я даже не заметила, как она вошла в Женский Зал. Пора мне прекращать настолько сильно погружаться в свои мысли, что не замечать происходящего вокруг. Казалось, что еще немного и меня сочтут ненормальной. Порою я сама признавала себя таковой. Я взяла из руки девушки записку и медленно развернула ее. «Жду тебя в своих покоях. Немедленно.» Я даже не заметила, как судорожно вздохнула. Что я натворила? Я же сидела не высовываясь, как он и требовал? Никто ничего не знает и никогда не узнает! Дрожащими пальцами я засунула записку в небольшую складку платья чуть выше талии и, встав с диванчика, сделала книксен. — Мне нужно идти, ваше величество, Уилл зовет меня к себе. — Ничего не случилось? — королева обеспокоенно подняла на меня глаза. — Не думаю, ваше величество. Королева кивнула, я сорвалась с места и рванула в направлении комнаты, до конца не понимая, зачем спешу. Спешить за собственным наказанием? Это уже казалось верхом глупости, но, тем не менее, я не сбавляла шага. Оказавшись перед дверями его покоев, я перевела дух. Стоило мне собраться постучать в дверь, как мой муж требовал всегда, дверь открылась, даже не соприкоснувшись с моим кулаком. — Заходи, — гаркнул Уилл и открыл дверь Я послушно вошла в комнату, которая была немного похожа на мою, но была более богато отделана. Что же я могу сказать? Он успел здесь обжиться. Дверь закрылась, и я повернулась лицом к Уиллу, который стоял, скрестив руки на груди и сверлил меня рассерженным взглядом. — Что-то случилось, — спросила я, а потом боязливо добавила — М-милый? Вот еще одна разница с прежней Америкой. Она бы никогда не показывала своего страха людям, которых на самом деле ужасно боится. Но сейчас я боялась вовсе не за себя, а за ребенка, которого надежно запрятала за многочисленными складками платьев. Он был моим слабым местом. Он, все еще продолжая сохранять холодное молчание, замахнулся и залепил мне пощечину. — Считай, что ее поставила Аманда. Она слишком кроткая, чтобы ответить тебе самостоятельно. — Ядовито процедил Уилл. На секунду перед глазами все поплыло, и мне пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы ухватиться за край комода и не упасть, попутно проклиная всеми возможными словами Аманду. — О чем ты? — нарочито недоуменно спросила я. — Она это заслужила. Если наш брак не настоящий, то это еще не значит, что ты можешь спать со всеми женщинами подряд. — Зло выплюнула я. Он свирепо схватил меня за подбородок и заглянул в глаза. — С каких пор тебя волнует это? — С тех самых, как о моем унижении стало известно абсолютно всем. — Ответила я. Не знаю, откуда во мне набралось столько смелости. Он зловеще усмехнулся и убрал руку от моего лица и провел пальцами по шее. — Сейчас ты не представляешь опасности для меня, дорогая моя. — иронично произнес он. — Я могу в любую секунду организовать для тебя «несчастный» случай. Представь только, как ты идешь… и раз! Внезапно падаешь с лестницы и умираешь на месте. По моей спине прошелся холодок. Хотя нет, скорее это была огромная глыба льда. — Ты не посмеешь. — улыбнулась я, подавляя тревогу. — Тогда принц узнает обо всем. Обо всем, дорогой. Уилл рассмеялся. Зря он так. Ничего не выйдет. Все козыри в моих руках. — У тебя нет доказательств, — празднуя победу произнес он, — а на слово он тебе не поверит. За все это время, ты натворила слишком всего, из-за чего он ненавидит тебя. — Рано радуешься. — Ухмылка мгновенно сползла с его лица, а я про себя отметила маленькую победу. — Теперь у меня есть оригиналы. Оригиналы, дорогой. Все они у надежного человека и, если со мной или моими детьми что-то случится, они незамедлительно попадут в руки принца. Тогда-то тебе и не сдобровать. Теперь пришла моя очередь ухмыляться. Тем временем ошарашенное лицо Уилла сменилось гневом, я даже заметила как он снова занес надо мной руку, чтобы нанести еще один удар. Как только я подумала о ударе, щека защипала от прежнего. Наверняка останется след. Не совсем осознавая, что делаю, я схватила с комода вазу и ударила Уилла по голове. Раздался глухой звук удара, когда они соприкоснулись, и мои пальцы мгновенно разжались. Уилл, издав странный звук, свалился на пол, прямо к моим ногам. Осознав, что натворила, я схватилась за голову. О, Боже! Что я сделала? Я убила своего мужа! Я понимала, что паниковать не стоит, поэтому опустилась на пол и пощупала на шее пульс. Почувствовав легкое биение артерии, я расслабилась. Поднявшись с пола, я вылетела вон из комнаты, надежно закрыв за собой дверь, и прислонилась к стене. Я прижала руку к пылающей щеке и почувствовала, что она мокрая. Слезы. Я плакала? Должно быть, да. Ох, черт! Когда это прекратится?! Я словно ходячий фонтан! Пока я стояла у стены, краем глаза заметила силуэт, но, по своей глупости, подумала, что это были сменяющиеся гвардейцы. — Что ты здесь делаешь? — раздался голос неподалеку от меня. Я вздрогнула и поспешила как можно незаметнее утереть слезы. Бесполезно, наверняка тушь размазалась по всему лицу. Я в тысячный раз прокляла то, что мне приходится каждый день наносить тонну макияжа. Я хотела молча пройти мимо, но Максон схватил меня за руку и остановил. Он, по началу, долго вглядывался мне в лицо, а потом, все так же молча, прикоснулся к больной щеке, от чего я зашипела. На его лице отразилось удивление. Черт! Черт! Черт! — Америка?.. — он хотел что-то спросить, но я вырвала руку и подобрав юбки поспешила по коридору. Я слышала, как он звал меня, но не откликалась. Когда я перестала его слышать, я сбавила шаг и обернулась. Напрасно. Он стоял передо мной. Поразительно, насколько тихо он передвигался. — Что тебе нужно?! — не выдержала я. Он выдохнул и взял меня за подбородок. Поначалу, я сочла его пьяным и втайне мечтала о том же, что произошло в прошлый раз. Но, с немалой долей сожаления, я заключила, что он был абсолютно трезв. — Неужели он посмел поднять на тебя руку? — Борясь со злостью спросил Максон. Я убрала его руку и посмотрела в глаза. — Если посмел — значит, заслужила! — горячо воскликнула я. Пусть считает меня кем захочет, мне важно лишь, чтобы он отстал от меня. — Да, что стало с тобой, черт возьми?! У меня чувство будто передо мной вовсе не Америка стоит! — воскликнул он, явно повышая голос. — Ты прав! Потому что той Америки, которую ты знал, и не было никогда! — я скрестила руки на груди. Не обращая на меня никакого внимания он продолжил: — Ты словно верная собачка, бегаешь за этим подонком, называешь его своим мужем и не имеешь собственного мнения! Ты же не такая, и никогда не была такой! Я рассмеялась. — Если ты так думаешь, то ты — просто идиот! — я развела руками, как бы признавая поражение. — Но ты посмотри на себя! У тебя идеальная семья — жена и дочь, которые невероятно любят тебя, но ты пристал ко мне с этими чертовыми расспросами! Я оттолкнула его от себя и, снова подобрав юбки, скрылась за дверью своих покоев, которые располагались прямо за стеной. Он не сделал больше ни одной попытки подойти ко мне или хоть соприкоснуться. Отлично, значит я задела его за живое.