Легенда снежной пустыни

      Мешок с головы сняли не сразу. Альфред слышал тихие перешептывания, но сам не решился молвить и звука, потому как понимал, что неизвестные настроены более чем серьезно. Надежды на то, что все это просто глупый розыгрыш, таяли на глазах. Увидеть что-либо было невозможно, а потому он старательно прислушивался ко всему, что происходило вокруг.       — Там были дети Воды, точно тебе говорю.       — Те самые?       — Да, этот психованный и лучник. Кто знает, сколько наших они успели убить.       — А этот?       — Не похож на шпиона. Наверное, из местных.       — Прямо на границе?       — Идиотов хватало всегда.       Джонсу безумно хотелось сказать, что он никакой не идиот, и вообще не из местных, но он нашел в себе силы держать рот на замке. Затылок и живот все еще болели, и получать еще, дабы стало больнее, Альфреду не хотелось. В какой-то момент их странная процессия остановилась. Джонса отшвырнули в сторону, и он не сразу, но осознал, что его прижали спиной к стене. Должно быть, стена каменная. Едва соприкоснувшись с ней, парень продрог от холода. Он уже чувствовал, как окоченели пальцы ног, и это несколько пугало. Определенно, его новенькие кроссовки не созданы для того, чтобы ходить в них по снегу.       — Генерал, вот еще один.       Говорил явно тот, кто давеча пленил Альфреда. Поразительно, но американец запомнил этот голос.       — Который за ночь?       — Четвертый.       — Тоже из местных?       — Пока не выяснили.       Джонс почувствовал, что кто-то к нему приблизился. Вот, с него содрали чертов мешок, и он тотчас увидел незнакомое лицо. Это был совсем еще молодой человек в черных меховых одеждах. Он был высок, явно худощав. При свете факелов Альфред смог рассмотреть его светлые волосы.       — Кто ты такой?       Его голос буквально пронизывал насквозь. Как интересно, и этот парнишка генерал? Вспомнив о неважном опыте знакомства с теми ненормальными Тино и Хенриком, Джонс сглотнул.       — Я…       Стоит ли говорить правду? Тут явно твориться какая-то чертовщина. Когда он сказал Хенрику, что он Нью-Йорка, тот вовсе ничего не понял. Что ж, пожалуй будет неплохо немного приврать.       — Я не помню.       Незнакомец нахмурился.       — Не помнишь?       Джонс выдохнул.       — Ну да. Я просто головой сильно ударился.       — Вот как.       Когда неизвестный чуть приблизился, Альфред застыл на месте, стараясь выглядеть как можно более искренним. Однако секунду спустя вновь прозвучал тот самый, невероятно пугающий голос:       — Генерал… Эй, Николай, не думаю, что он лжет.       Американец невольно вжался в стену спиной так сильно, как только мог, даже забыв о том, что он, вообще-то, замерз.       — И почему же? — пугающе спокойно поинтересовался тот, что генерал.       — Я видел, как его пленили дети Воды. Он сбежал от них.       Джонс все же осмелился посмотреть на второго человека. Тот был тоже высок и статен. Его рыжие волосы были собраны в небольшой хвост, а на лице зиял приличных размеров шрам. Жуткий такой тип.       — Так он не из королевства Воды? — Лишь сейчас генерал отвел взгляд от Альфреда и посмотрел на рыжего. — Или он преступник?       — Понятия не имею.       Николай подумал несколько секунд, а после сказал:       — Отведи его во дворец, а после выясни все о его происхождении. Если он дитя Воды, сразу в темницу. Король не потерпит шпионов.       Джонс напрягся. Как интересно. То есть если он дитя этой самой Воды, то он вроде как враг для них? При слове «темница» воображение подкидывало сырое темное помещение, в котором воняет отходами и протухшей едой. Туда совершенно не хотелось.       — Генерал, позвольте мне сказать?       Неожиданно в сей странный разговор вклинился кто-то третий. Джонс только сейчас заметил, что тут присутствуют еще люди. Они застыли по сторонам, словно призраки, вдобавок прикрыв головы капюшонами.       — Говори.       — Он одет легко, даже для королевства Воды. Я полагаю, что это дитя Огня, хотя сложно предположить, как он мог попасть на границу при военном положении.       Генерал стал еще более задумчивым. В голове Джонса пронесся целый вихрь самых разнообразных мыслей и предположений.       — В его же интересах, чтобы это было так. Константин, — молодой человек обратился к рыжему, — Отведи его во дворец. Пусть гостя обогреют и накормят, а завтра я с ним разберусь.       Тот незаинтересованно кивнул:       — Как скажешь.       Он вновь грубо потянул Альфреда в сторону, на сей раз без мешка на голове, а американец сделал в голове отметку, что в его случае безопаснее относиться к огню, нежели воде. Черт его знает что тут творится, но раз уж он здесь, надо осваиваться, чтобы хотя бы выжить.       Дворца как такового Джонс не разглядел — было слишком темно, но зато он увидел высоченные стены и башни, на верхушках которых горели огоньки. Они напоминали маяки, и в каком-то смысле это даже завораживало. Однако Альфреду было не до подобных видов. Он совершенно окоченел от холода и теперь мечтал о том, чтобы оказаться в тепле. И не важно, где именно.       — Иди быстрее, — рыжий довольно сильно толкнул его вперед, тем самым, пусть и явно ненамеренно, но причинив боль. Джонс простонал, а мужчина усмехнулся. — Ну и неженка. Дети Огня все такие?       — Тут просто холодно, — зачем-то отозвался Альфред.       — Странно, что милорд никогда не слабеет от холода, — проговорил Константин. — А ведь тоже из королевства Огня.       Джонс честно не знал, что на это отвечать, а потому промолчал. Не хватало бы еще ляпнуть лишнего. И вообще, что это за королевства такие, что за милорды и короли? Какого черта тут происходит?       В самом деле, не мог же Альфред вот так случайно взять, и попасть в Средневековье? Или мог? Но даже если и так, он не припоминал, чтобы в мире в какую бы то ни было эпоху были королевства Воды или Огня. Да и о Снежной пустоши слышал впервые. И ведь не спросишь ни у кого, что тут происходит, примут за сумасшедшего. Или шпиона. Эти ребята уже дали понять, что совершенно не жалуют шпионов.       Огромные ворота были открыты. Нечто подобное Джонс когда-то видел в кино. Рвы, стоящие в ряд стражники с мечами, навесной мост. А может, это и правда декорации к фильму? Хотя выглядит очень натурально.       — Эмм… — более молчать силы не было. — А что это за место?       Константин хмыкнул, но все же ответил:       — Приграничный дворец короля.       Вот как. Стало быть, королевства и короли. Что ж, допустим. Значит, это своеобразная резиденция правителя этой холодной тундры?       — Короля? — осторожно уточнил Джонс.       Сейчас уже рыжий не казался ему особо страшным.       — Да, — мужчина хмыкнул. — Короля и повелителя Льда, нашего владыки.       — О-о-о…       Почему-то это показалось странным. Ну, лед и вода — это почти одно и то же. Зачем делить их на отдельные королевства? Но этот вопрос Альфред постарался откинуть подальше.       — Если не хочешь окоченеть, неженка, прибавь ходу, — рыжий неприятно усмехнулся. — Сегодня будет снежная буря.       К слову, в этих словах был смысл. Джонс прекрасно понимал, что еще немного, и дело закончится обморожением. Кругом виднелись какие-то люди, но было слишком темно, чтобы пытаться их рассматривать. Альфреда повели к другим воротам, а после они оказались на лестнице.       — Я передам тебя кому-нибудь, чтобы тебя накормили. Смотри, чтобы без глупостей, — Константин снова говорил с угрозой в голосе. — Если хоть кто-то заметит, что ты странно себя ведешь, тебя прирежут. И плакать о тебе никто не будет. Не знаю, как у вас там в королевстве Огня, но здесь царят законы Снежной пустоши. Малейшее подозрение — и ты труп.       Альфред даже не нашелся с ответом, ибо стало по-настоящему жутко. Вот открылась одна из дверей, и двое мужчин оказались в коридоре. Он был выложен из жутких каменных плит с вбитыми канделябрами, в которых стояли свечи. Не то, чтобы от них было очень много света, но хотя бы можно было рассмотреть что-то. Например, замершую где-то в сторонке группу молодых людей. Коридор, к слову, был широким и длинным.       — Эй, ты!       Когда Константин повысил голос, Джонс едва не взвизгнул от неожиданности. Да уж, жуткий это тип, от него лучше держаться подальше. Упомянутые выше молодые люди синхронно оглянулись и побледнели. Они даже как-то скукожились под взглядом рыжего, так что никто бы не усомнился — они его безумно боятся. Но вот из этой группы вышел один юноша, на вид ровесник Альфреда.       — Господин?       — Вот новенький, — сказал Константин. — Предположительно из королевства Огня. Бери под свое крыло, накорми и дай теплую одежду. — Чуть подумав, он добавил: — И объясни правила и обязанности. Имей в виду – если что, отвечаешь головой.       Он буквально прожигал бедного парнишку взглядом, но тот выдержал этот напор и почти спокойно ответил:       — Да, господин.       Вновь открылась дверь. Когда Константин ушел, юноша выдохнул и еле заметно улыбнулся Джонсу.       — Здравствуй. Меня зовут Меттью.       Американец внимательно посмотрел на него и почувствовал небывалое облегчение. Хоть кто-то тут не выглядит как заправский маньяк, готовый убивать.       — Я Альфред.       Юноша улыбнулся еще шире.       — Какое интересное имя. Гости из королевства Огня такая большая редкость в наших краях. Пойдем, я поищу тебе теплую одежду и принесу поесть.       Да, это определенно было бы здорово, потому как Джонс готов был просто выть от голода и холода. Сколько же он плутал по странному лесу? Весь день, и это как минимум.       Меттью направился в сторону, противоположную той, где стояла компания молодых людей. Те бросали любопытные взгляды на Альфреда, но не издали и звука. Пожалуй, это немного напрягало.       — А ты… — Джонс поспешил следом за парнем. — Ты живешь здесь?       Дворец казался воистину устрашающим, хотя американец еще и не видел его толком. Сложно было представить, что здесь кто-то живет. При свечах, черт возьми! Ужасное освещение, аж глазам больно.       — Я уже пять лет при дворе, — не без гордости ответил Меттью. — А ты давно приехал в королевство Льда?       Джонс невольно нахмурился.       — Эмм… Сегодня днем.       — Я никогда там не был. Говорят, там очень жарко и порой земля горит от солнца. Это правда?       — Хмм… — Сложно было вот так сразу отвечать на такие вопросы. — Не то, чтобы прям правда.       — Я не могу себе этого представить.       Меттью обернулся, чтобы мило улыбнуться. Альфред не растерялся и улыбнулся в ответ, помня слова Константина о том, что его за малейшее подозрение могут прикончить. Интересно, а кто это сделает? Неужели этот милый Меттью? Почему-то вспомнился тот другой парень, Тино. Казалось бы, милашка такой с хрупким тельцем, а затылок до сих пор болел.       Они шли довольно долго. Вновь была лестница, а потом еще одна – витиеватая и до противного длинная. Порой на пути встречались люди, и все они были одеты очень чудно. Вновь в голове Джонса появилась мысль о том, что все это – просто съемки фильма про Средневековье. Но нет, это не было фильмом.       — А этот… король… — Альфред вновь напрягся, чтобы вернее сформулировать вопрос. — Ну, хозяин дворца этого. Он тоже здесь живет?       Меттью снова обернулся к нему. На сей раз в его взгляде было недоумение.       — Разумеется. Это же его дворец.       — А вы тут придворные?       — Далеко не все. Придворными являются только родовитые люди и члены королевской семьи.       Джонс начал что-то понимать.       — А ты тогда кто? Слуга?       — Нет, — улыбнулся Меттью. — Я наложник.       А вот это уже было непонятно. Альфред напрягся, но так и не вспомнил, кто же такие наложники. Хотя слово определенно было знакомое.       — И много вас таких?       В голове появилась одна причудливая догадка, но Джонс не хотел в нее верить. Ведь такого просто не может быть.       — Шестнадцать, — все так же спокойно ответил Меттью. — Думаю, с тобой будет семнадцать. Наложники из королевства Огня у нас в цене, так что ты будешь на хорошем счету, если покажешь себя с лучшей стороны.       Нехорошие подозрения только усилились. Остановившись возле одной из массивных дверей, Меттью открыл ее и пригласил войти. Тут тоже была полутьма из-за свечей, однако сама комната, предположительно спальня, выглядела довольно уютной.       — В том шкафу моя одежда, — милым тоном сказал Меттью — У нас похожее телосложение, так что тебе все будет в пору. Возьми, что понравится, и погрейся у камина, а я пока принесу еды.       Альфред напрягся еще сильнее.       — А почему ты сказал, что вас со мной будет семнадцать? Я ведь не собираюсь становиться тут слугой.       Меттью посмотрел на него с недоумением, а после вновь тепло улыбнулся.       — Разумеется, кто же сделает тебя слугой. Тебя ведь передали под мою опеку, потому что ты станешь наложником. Но не беспокойся, у нас в гареме хорошие отношения, тебя все полюбят.       На сей раз Джонс лишился дара речи. Меттью не стал дожидаться от него ответа. Он вышел, оставив пораженного Джонса наедине с его противоречивыми мыслями.       — Гарем? — запоздало выдохнул он.