Легенда снежной пустыни

      Правитель Гроз уехал на следующее утро. Он был все так же весел, шутил и ясно давал понять всем, что они с Альфредом нашли общий язык. Иван явно был рад этому. Джонс кивал сам себе, совершенно довольный. Он не подвел супруга и сделал все так, как надо, так что Иван улыбается, ему хорошо, а это сейчас самое главное.       — Совсем скоро я отправляюсь в королевство Огня, — сказал Драган, обращаясь к Ивану. — Как только что-то станет ясно, я пришлю тебе гонца. Мне и самому интересно, что мне скажет король Антонио.       Тот в ответ кивнул:       — Будь осторожен. И случилось что, дай мне знать, используя магию. Я всегда готов помочь.       Драган просто просиял, а после приблизился к повелителю Льда и потрепал его по пепельным волосам.       — Я это знаю, брат. Однако сейчас ты должен думать о наследнике. Не смей надрываться, пока он не появится на свет.       Стоявшие рядом с королями и слышавшие их разговор Альфред и Тим лишь благосклонно закивали, соглашаясь с Драганом. Он прав, сейчас ребенок важнее всего на свете. Джонс смотрел на этого короля и сам поражался тому, что испытывал к нему ненависть еще вчера. Зря, очень даже зря. Этот мужчина в самом деле любит Ивана, как родного брата, он думает о его благе. Он в самом деле как часть семьи, стоило сразу понять и принять это, подавив в зачатке свою ревность.       — И все же, — сказал Иван. — Ты просто обязан сообщить мне, если что-то случится.       — Разумеется, — Драган приобнял короля, и тот обхватил руками его плечи. Они тепло попрощались, и повелитель Гроз сказал: — Имей ввиду, если ты будешь делать что-то, чего делать не стоит, я сразу узнаю и скажу твоему супругу, чтобы он тебя наказал.       Иван лишь усмехнулся. Они отстранились друг от друга, и Драган поспешил застегнуть свой меховой плащ. Ночью бушевала снежная буря, так что снаружи холодно, хотя ему в принципе не была страшна погода, которой он мог без проблем управлять.       — Счастливого пути, ваше величество, — сказал де Вард.       — Благодарю, ваша милость. Альфред, — король посмотрел на Джонса. — Я был крайне рад знакомству, надеюсь, мы скоро вновь увидимся и сможем о многом поговорить за кружкой крепкого вина.       Американец улыбнулся ему в ответ.       — Я тоже. Возвращайся быстрее.       Светать начало лишь после того, как королевский тайный экипаж скрылся за снежными вихрями. Альфреду безумно хотелось спать, потому как практически всю минувшую ночь он провел за беседами с Драганом, а после, уже немного пьяный, просто сидел на кровати и смотрел на спящего Ивана. Голова немного болела, но парень понимал, что сейчас нельзя отдыхать. Король будет занят делами, явно непростыми, и это точно не будет способствовать тому, чтобы он был в хорошем расположении духа. Джонс уже договорился с Тимом о том, что тот возьмет на себя дела государства, так что Альфред сможет спокойно приглядывать за беременным супругом, оберегая его от плохих мыслей.       — Я думаю, что нам стоит заняться делами рыбацких поселений, — сказал Иван в тот момент, когда они оказались в спальне. — Скоро метелица, самое суровое время в году.       Джонс сперва растерялся, пытаясь вспомнить, что это за рыбацкие поселения и где они находятся, а после сказал:       — Я не думаю, что тебе стоит напрягаться.       Иван присел за стол.       — Именно поэтому я надеюсь на то, что ты мне поможешь. Ты ведь сам говорил, что хочешь разобраться в делах государственных. Думаю, это неплохой шанс для тебя.       На сей раз Альфред улыбнулся. Это король очень хорошо придумал, а он сам и правда хочет научиться вести все дела. Парень очень надеялся на то, что сможет однажды стать достойной заменой Тиму де Варду, стать таким же полезным и ценным для династии Льда.       — Думаю, ты прав.       Джонс взял себе стул и поспешил устроиться рядом с супругом. Рыбацкие поселения находились практически у самого моря. Их было много, и жители их занимались, как не сложно догадаться, рыбалкой. О подледной рыбалке Альфред мало что знал, но примерно представлял себе процесс. Говорили, что в Холодном море, омывавшем берега королевства Льда, невероятно много рыбы, и за счет этого четверть всей страны жила без голода. Помимо прочего, рыбу активно продавали. Совсем недавно дети Льда научились хранить рыбу, засаливая в бочках. Торговля на этом поприще была активна с королевствами Ветров и Гроз, моря которых были скудны на рыбу. А внешняя торговля крайне важна для любого королевства.       — Отец уже сильно поднатаскал тебя, да? — с улыбкой спросил Иван. — Думаю, ты быстро освоишься.       — Я хочу быть похожим на него, — признался Альфред, потянувшись к какому-то документу. — Хочу быть как он. Чтобы от меня была реальная польза для всех.       — Ты и так на него похож. Поверь, ты сразу понравился отцу, в основном потому, что вы так похожи.       Джонс недоверчиво покосился на супруга.       — Ты серьезно?       — Конечно.       Что ж, если это правда, то это бесконечно льстит Альфреду. Тим так долго третировал его, намекая на его тупость и несообразительность, что парень просто задался яростным желанием всеми силами доказать, что мужчина не прав, что он, Джонс, не тупица и вполне в состоянии все понять. В итоге парень даже не заметил, сколько сил он приложил к тому, чтобы действительно набраться информации и научиться ею пользоваться. Де Вард крайне ловко манипулировал им, но за это отцу-королю можно лишь сказать спасибо.       — Это круто. Интересно, я тоже буду таким же мега-боссом, когда наш сын заведет себе жениха?       Иван нахмурился.       — Я не знаю, что такое мега-босс, но думаю, что ты будешь так же основательно отсеивать всех недостойных женихов. Отцы всегда любят сильнее тех сыновей, которым они приходятся осеменителями. Странная тенденция, но давно уже привычная.       Альфред тут же мысленно прокрутил все у себя в голове. Да, король прав. Тот же Тим просто обожает Ивана, которого рожать пришлось Александру, но никогда не показывает привязанности к Николаю, которого он сам носил под сердцем. А вот Александр явно больше любит Николая, хотя и к Ивану он сильно привязан. Тенденция весьма любопытная, но ее истоки Джонс давно уже понял.       — Намекаешь на то, что я буду злым тестем? — хихикнул он. — Хотя тут ты прав, я своего малыша абы кому не отдам. И пусть только кто-то посмеет его тронуть. Руки оторву.       Несмотря на улыбку, Альфред был вполне серьезен. Его ребенок, который еще даже не успел появиться на свет, уже был для него невероятно важен. И он совершенно точно не позволит никому обидеть это маленькое чудо, он будет грызть глотку любому, кто посмеет ему навредить.       — Ты не будешь злым, — отозвался Иван. — Ты будешь прекрасным отцом, я чувствую это.       Альфред совершенно счастливо улыбнулся ему.       — Спасибо, Ваня. Мне приятно это слышать.       Король как-то шутливо задрал бровь.       — Ты так сильно переобщался с Драганом, что теперь и называешь меня, как он?       — Мне просто нравится. Звучит очень нежно — Ваня. Я теперь всегда буду так тебя называть.       На несколько мгновений Иван замолк. Он смотрел на супруга, словно выискивая что-то в чертах его лица, а после кивнул с видом престарелого мудреца.       — Хорошо. Ну что, вернемся к нашим рыбацким поселениям?       — Вернемся.       Когда на столе были разложены необходимые бумаги, Альфред устремил свой взор на карту, одну из тех, что он сам с интересом изучал, пока король был занят делами и отсутствовал в своих покоях. Парень невольно вспомнил о том, что ему рассказывал минувшей ночью Драган. Поведать обо всем тот не успел бы, но основные моменты Джонс уловил и теперь знал, чем именно ему следует интересоваться.       — Ты расскажешь мне потом о королевстве Ветров?       В принципе, он и так узнал немало, но чутье подсказывало, что нужны подробности, что все это обязательно ему понадобится.       — Королевство Ветров? — удивился Иван. — Если хочешь, то конечно, но почему ты заинтересовался этим?       — Его величество Драган вчера рассказывал мне о том, как королевство Гроз выбило себе независимость, но он мало говорил о них… — Альфред задумчиво почесал затылок. — В общем, мне просто очень интересно, вот и все.       Король кивнул.       — Раз так, то я расскажу тебе все, что знаю.       Получив это обещание, Джонс, наконец, и сам переключил внимание на рыбацкие поселения. Они занимались государственными делами весь день, и весь этот день у Ивана было хорошее настроение. В этом так же была заслуга Альфреда, который на самом деле сильно помогал супругу, стараясь все понять и на ходу обучаясь всему тому, что должен знать хороший правитель. Теперь парень и сам верил в то, что принесет пользу как королю, так и всему королевству.

***

      В помещении глухо отдавался бой старых часов. Это сильно действовало на нервы и без того взвинченного принца, которому уже просто надоело смотреть в одну точку и ожидать непонятно чего. Снаружи было ветрено, что вполне привычно для этих краев. Наверное, скоро пойдет дождь.       Принц Гилберт, наследник трона королевства Ветров, никогда не любил дождь. Но куда сильнее он не любил неловкие ситуации вроде той, в которую он попал на сей раз.       Король Фридрих всегда был убежден в том, что он лучше знает, как следует поступать, какую политику вести и с кем вступать в союзы. Советы он не воспринимал словно из принципа, всегда делал лишь то, что сам считает нужным, но подданные его, как ни странно, любили. Все самые сумасбродные замыслы короля Фридриха приносили благоденствия народу Ветров. Он создал сильную армию, укрепил границы, привел страну в порядок после войны с королевством Гроз. И это давало ему право быть абсолютным монархом, слово которого — закон для всех. В том числе и для его сыновей.       Фридрих в свое время пошел против воли отца и заключил брак со своим двоюродным братом. Подобные браки никогда не приветствовались, но Фридрих сделал все для того, чтобы свадьба состоялась. Он принудил кузена к близости, фактически изнасиловав его, а после заперев в своих покоях. Когда же тот забеременел, никто не мог помешать заключению брака. А вскоре на свет появился принц Гилберт. Мальчик родился альбиносом, и многие подсчитали, что причиной тому стало кровосмешение. У принца были красноватые глаза, бледная кожа и совершенно белые волосы, и такая внешность многих пугала, но Фридрих первенца любил, правда в своей, мало кому приятной манере.       Спустя пять лет у королевской четы появился второй сын, рождение которого стало слишком большим испытанием для Фридриха. Новорожденного Людвига он сразу невзлюбил, хотя все его окружение считало, что именно второй сын стал бы прекрасным королем. Если Гилберт был буйным, неусидчивым и просто помешенным на мыслях о войне и ратных подвигах, то Людвиг был спокойнее, тянулся к знаниям и серьезностью своей напоминал Фридриха. И все же король никак не мог заставить себя хоть немного полюбить младшего сына.       Зато невероятная крепкая братская любовь связывала братьев. Несмотря на всю свою несерьезность, Гилберт опекал брата и активно участвовал в его воспитании, а Людвиг в свою очередь непоколебимо уважал брата и старался ему подражать.       Как только наследнику исполнилось двадцать лет, Фридрих начал активно искать ему достойную партию. Два года подряд Гилберту удавалось уходить от необходимости заключения брака, но терпение Фридриха, наконец, лопнуло. И вот принца поставили перед фактом — ему нашли жениха, в скором времени король объявит о помолвке. Гилберту же надо было познакомится с женихом и смириться с неизбежным.       Родерих Эдельштайн, старший сын именитого государственного служащего, был знаком Гилберту. Они часто пересекались в детстве и крайне не любили друг друга. Так что перспектива такой женитьбы принца не устраивала совершенно.       Он поднял взгляд и посмотрел на Родериха. Тот выглядел куда более отстраненным, чем его монарший жених, и это бесконечно раздражало. Гилберт знал о том, что он старше, совершенно не похож на него характером и еще больше не в восторге от такой партии, даже несмотря на то, что такой брак гарантировал ему трон королевства Ветров.       — Так и будем молчать?       Принц был раздражен. Единственное чувство, которое вызывал у него Эдельштайн, это искреннее раздражение. Всегда хотелось подколоть его, вывести на эмоции, сделать так, чтобы этой извечной отстраненности больше не было. А от мысли о том, что придется разделить с ним всю свою жизнь, было откровенно тошно.       Родерих посмотрел на него. У этого человека были темные волосы, аккуратно прикрывающие лоб и уши, красивое утонченное лицо, сиреневатые глаза и родинка под губой. Красивый, но поразительно скучный. Его внешность Гилберта совершенно не волновала. Так уж вышло, что ему был интересен другой человек, а Эдельштайна он если и рассматривал бы как любовника, то исключительно в положении наложника.       — А о чем мы можем поговорить? — в привычном высокомерном тоне поинтересовался Родерих. — Вести светские беседы так, словно нам приятна компания друг друга?       Принц нахмурился. Предполагалось, что так и должно было быть. Фридрих и отец Родериха для того и оставили их в этой комнате, что больше напоминала библиотеку, нежели гостиную.       — Можем поговорить о том, какой ты скучный собеседник, — хмыкнул Гилберт. — Все интереснее, чем молчать. Поразительно, и как мне с тобой жить?       Эдельштайн вновь остался непоколебимо спокоен. Даже выражение его лица ничуть не изменилось, и это лишь сильнее злило принца.       — Быть может, мы лучше обсудим отсутствие у вас хотя бы легкого намека на такт? Раз уж вы столь неприхотливы в выборе темы для обсуждения, ваше величество.       — Вот же проклятие небес…       Принц вскочил с места. Сидеть более в кресле и ожидать непонятно чего он не хотел, а вот Родерих выглядел так, словно его все полностью устраивает. От него так и веяло лживостью и лицемерием. Должно быть, это была одна из причин, что заставляли Гилберта считать себя лучше. Он сам всегда был честным и прямо говорил, если ему что-то не нравится. А вот Эдельштайн словно уже родился с маской безразличия и отстраненности. Он лгал всегда и всем, умел нравиться окружающим, был настоящим мастером подхалимства. Но Гилберт хорошо видел его подноготную.       — Вы чем-то недовольны, ваше высочество? — отстраненно поинтересовался Родерих. — А хотя, как я мог забыть о том, что вы всегда и всем недовольны. Более того, всегда весьма громко сообщаете об этом.       На сей раз принц ничего не ответил. Он принялся ходить из стороны в сторону, меряя шагами комнату и в спешке размышляя над тем, что же делать дальше. Жениться на Родерихе? Этого совершенно не хотелось. Гилберту хватило духа сказать отцу, чего он хочет на самом деле, и Фридрих пришел в ужас. Должно быть, именно поэтому он так настаивал на том, чтобы наследник женился на Эдельштайне. Откровенно говоря, принц понимал отца. Более того, он понимал, что его желание шокирует вообще всех, особенно младшего брата.       Король Фридрих проявил понимание. Он как мог постарался объяснить сыну, что подобное недопустимо, что ему стоит думать о будущем королевства. Но Гилберт не хотел внимать доводам отца. Он был слишком упрям и слишком самоуверен.       — Я рад, что вы нашли подходящее для себя занятие, — с холодом отчеканил Родерих. — Но, быть может, вы прекратите мельтешить перед глазами? Это слишком даже для вас.       Принц резко остановился и посмотрел на своего потенциального жениха. Нет, они не уживутся. Эдельштайн может быть сколь угодно благородным, но они с Гилбертом слишком разные.       — Я делаю то, что хочу. Это ясно?       — Более чем. Именно поэтому вы мне и не нравились никогда, — все так же спокойно проговорил Родерих. — Ненавижу, когда мной командуют, но именно это и делает мой достопочтенный отец. Я так рассчитывал на то, что стану главой рода и обрету вожделенную свободу, но тут ветра судьбы принесли мне вас, ваше высочество. Воистину, день свадьбы с вами обещает стать худшим днем в моей жизни.       — Как мило, — Гилберт жалел о том, что не может просто взять и избить этого человека. Быть может, хоть так он смог бы стереть выражение полного равнодушия с этого лица. — Меня тоже не радует перспектива такой женитьбы.       — И в этом мы с вами приходим к полному согласию, ваше высочество, — кивнул брюнет. — Так быть может, мы подумаем о том, как нам избежать этого ненужного события?       Гилберт сперва сжал руки в кулаки, а после задумался над произнесенными словами.       — Полагаешь, что этого можно избежать?       Родерих все так же источал высокомерие.       — Я полагал, что вы всегда делаете то, что хотите. Или я ошибся? Если вы готовы безвольно исполнять волю отца и связывать жизнь с тем, кто вам неприятен, я точно ошибся.       Принц едва не заскрипел зубами. Увы, но Эдельштайн прекрасно знал все его слабые места и умел давить на них.       — Ты…       — Оставьте ваши пустые возмущения при себе, ваше высочество, — невероятно твердым тоном перебил его Родерих. — У меня есть другой человек, с которым я хочу связать свою жизнь. Вы никак не вписываетесь в мои планы на жизнь. И насколько я знаю, вы так же не горите желанием делать меня своим супругом. Так быть может вы, такой самостоятельный, разрешите эту проблему?       — Интересно, как именно я должен это сделать? — рявкнул принц. — Король так приказал, и пока он жив, его слово — закон.       Эдельштайн как-то странно замер на месте. От его пристального взгляда Гилберту на мгновение стало не по себе.       — Король не вечен. Он однажды умрет, а мы уже не сможем расторгнуть наш брак. Так может, если его величество умрет чуть раньше…       Он замолк на полуслове, дав принцу все додумать. Тому стало не по себе, слишком уж отчетливо ему намекнули на то, что все проблемы разрешатся, если устранить Фридриха. Но он совершенно не хотел поступать так с собственным отцом.       — Да как ты смеешь?       — Я лишь предлагаю варианты, раз вы сами не в состоянии это сделать, — сказал Родерих. — Имейте в виду, что я не смирюсь. Есть лишь один способ расторгнуть брак — овдоветь. И имейте в виду, ваше высочество, если сей брак будет мне навязан, я найду способ стать вдовцом. — Поднявшись на ноги, Эдельштайн осмотрел принца с ноги до головы. — Или вы первым от меня избавитесь? В любом случае, смерть мне будет милее, нежели долгая жизнь с вами.       — Я никогда не посягну на жизнь отца, — уверенно сказал Гилберт. — Найду способ отменить помолвку, но никому не позволю убить отца.       На сей раз Родерих промолчал, но один лишь его взгляд сказал о многом. Принц понял, что надо немедленно что-то решать, иначе его потенциальный жених решит все за него. Надо придумать, как еще можно отговорить отца и заведомо избавиться от Эдельштайнов. Этот род слишком опасен для династии Ветров.