Легенда снежной пустыни

      Альфред ощутил себя самым счастливым человеком в мире, когда в снежной пустоши замелькали башенки королевского дворца. Наконец-то они добрались, и при том все в полном здравии. Сам Джонс уже начал сомневаться в том, что сможет не подхватить какое-нибудь воспаление легких или бронхит, уж очень холодной выдалась суровая зима. А ведь впереди еще метелица. Не зря Тим де Вард ему говорил о том, что это такое. Благо и короля уже никто не отпустит ни в какие странствия: не в том он положении, чтобы путешествовать, тем более что сам факт его интересного положения должен был оставаться тайной.       Всадники пересекли открывшиеся ворота, а сразу после перед ними предстал генерал со своей привычной свитой. Константин тут же спрыгнул со своего вороного коня и приблизился к Альфреду, дабы помочь ему, потому как у парня уже порядком окоченели ноги.       — Ваше величество?       — Ага, — закивал Джонс.       Он уже понимал, что нет необходимости храбриться и вести себя так, будто он полностью в состоянии сам со всем разобраться. В конце концов, Константин видел его в состоянии похуже, а все остальные прекрасно понимают, что он хуже прочих переносит холода.       Едва ноги коснулись промерзлой земли, Альфред удовлетворенно выдохнул, уже ощущая себя дома. Все неурядицы и тяготы минувшего путешествия разом забылись. Генерал подошел к нему, ступая как и прежде изящно, и вместе с тем грозно. Он умел и восхищать, и наводить ужас разом.       — Я рад видеть вас целым и невредимым, ваше величество, — холодным тоном сказал Николай.       Джонс вдруг осознал, что безумно рад видеть даже его, этого вечно хмурого и внушающего страх тайного принца.       — Николай, я скучал.       Генерал приподнял одну бровь, разом высказывая и свои ироничные мысли по этому поводу, и толику явного удивления, а после приблизился.       — Смею надеяться, сложное путешествие не сильно вас утомило, — он оказался так близко, что теперь мог касаться рукой мехового воротника шубы Джонса. Зачем ему это делать, Альфред понял не сразу.       — Не сильно, все хорошо.       Джонс напрягся, когда до него дошло, к чему все идет, а после чуть склонил голову, что генерал мог сказать ему что-то на ухо, так, чтобы это осталось строго между ними.       — Не говори ни с кем, — шепнул Николай. — Иди сразу в покои супруга, не останавливаясь. Ни одного лишнего слова. Первым делом ты должен поговорить с Иваном.       Альфред задрал голову и кивнул.       — Отдых — это прекрасно, и не поспоришь, но я безумно соскучился по своему супругу. Так что первым делом я проведаю его.       Не то, чтобы он и сам не хотел побежать к Ивану сломя голову. Конечно, хотел, еще как. Но при этом парень отдавал себе отчет в том, что останови его по пути кто-то из знакомых, он мог бы вступить в разговор. Из слов Николая же выходило, что этого делать не стоит. Дело генерала — предупредить, дело Альфреда — прислушаться. Джонс был полностью уверен в том, что Николай все делает для блага своего старшего брата, а это главное. Остальное — детали.       — Как пожелаете, ваше величество.       Генерал коротко поклонился, а сразу после обратил свой взор на замершего рядом Константина, который все так же придерживал Альфреда.       — Господин? — спросил рыжий.       Выражение лица Николая было совершенно нечитаемым. Впрочем, как и обычно.       — Проводи второго короля до его покоев, лично, — сказал он. — А сразу после иди к своему супругу, у него для тебя важная весть.       Константин сглотнул, но быстро взял себя в руки и кивнул.       — Разумеется, господин.       Генерал проводил их внимательным взглядом, а сразу после отдал распоряжение о том, чтобы уставших лошадей пристроили в стойла королевской конюшни, а всадников из королевской свиты сытно накормили. У генерала было еще много дел.       По пути им попалось очень много знакомых лиц, и все норовили приблизиться ко второму королю и узнать у него хоть что-то о его путешествии, хоть и весьма завуалировано, но Альфред молчал, а Константин ловко отгонял прочь всех одним взглядом. Джонс вполне мог идти сам, хотя ноги ему ощутимо покалывало, но раз генерал сказал, лучше ему использовать сопровождение. Николай уже не раз доказывал, что никогда ничего не говорит просто так.       — Мне кажется, — проговорил Альфред, который уже перестал держаться за чужое плечо и теперь сам уверенно шагал по каменным плитам коридора, что вел в королевские покои, — что Мэттью собирается тебя осчастливить своей новостью.       Стоило опасаться того, что Константин по привычке огрызнется, но рыжий вдруг улыбнулся Альфреду, так искренне и тепло, что второй король немного растерялся.       — Полагаю, что это так.       Впервые Джонс видел такую улыбку Константина. Да, американец не мог его не понять, он слишком хорошо помнил себя, касающимся живота Ивана и думающим о том, что там, в этом чреве, уже появился его ребенок, который скоро окрепнет, сформируется и появится на свет, озарив для Джонса весь мир. Это было удивительное чудо.       — Надеюсь, — Альфред коснулся рукой плеча рыжего поддерживающим жестом. — Иди, он ждет тебя.       В нескольких шагах от них виднелись крепкие дубовые деревья покоев и четверо охранников, уже склонившихся в почтенном поклоне перед вторым королем.       — Благодарю, ваше величество.       Константин поклонился и ушел, не оборачиваясь к королю спиной, а Джонс подумал о том, что их предположение верно. В королевстве льда не принято открыто сообщать именно хорошие новости, они должны быть прерогативой семьи. Случись что плохое, Николай сразу сказал бы. Но он промолчал, а значит, новость хорошая. Альфред заулыбался. Проведя время с Иваном, он точно наведается к Мэттью, дабы лично узнать, как поживает его самый лучший друг. Ведь именно таким другом для него и стал этот добрый и светлый человек.       — Ваше величество.       Едва Джонс приблизился, один из стражников открыл перед ним дверь. В комнате было тепло. Альфред сразу понял, что в кои-то веки вне его присутствия растопили камин, в нем потрескивали поленья, стоял чарующий аромат меда и отчего-то яблок.       — Я видел твою свиту из окна. Ты держался достойно, Альфред, я очень горжусь твоей выдержкой.       Эти слова, сказанные таким любимым и хорошо знакомым голосом, заставили Джонса заулыбаться от неподдельного счастья. Король Иван обнаружился у камина. Он стоял к нему спиной и лицом к камину, облаченный в легкие штаны из ситца, которые принято было носить под штанами из меха, и в белоснежной рубахе, что едва доставала до ягодиц. Выглядело все так, будто королю стало жарко. Хотя да, было тепло, а для Ивана это уже жара.       — Я очень старался, — отозвался Альфред с радостью в голосе. — Хотя в какой-то момент думал, что отморожу себе задницу.       Он тут же скинул с себя шубу, которая бесформенной жуткой массой повалилась на ковер, а после и верхнюю кофту. Наконец-то можно избавиться от слоев одежды и дать телу отдохнуть.       — Я рад, что ты цел.       Наконец, Иван обернулся. Он не улыбался, но его глаза цвета фиалок излучали искреннюю радость, а большего Альфред не смел и желать. Это было лучшей наградой для него. Он уже успел избавиться от теплой одежды, не утруждая себя тем, чтобы хотя бы не кидать ее в кучу, как вдруг замер, немного запутавшись в поясе, уставившись при этом на своего супруга. Тот повернулся к нему всем телом, так что стало очевидно, что рубашка застегнута лишь на верхние пуговицы, в области живота одежда просто не сходилась.       — Ух ты!       Джонс забыл обо всем на свете, в том числе и о треклятом поясе, а так же о том, что он все еще не снял сапоги. Попялившись во все глаза, он сорвался с места и подошел к королю. Тот сперва растерялся, а потом, поняв, что к чему, тепло улыбнулся супругу, словно маленькому, но полному любопытства ребенку.       — Вот же смешной.       Но Джонс, кажется, даже не услышал ничего. Он с трепетом коснулся живота Ивана, такого невероятно выпуклого и упругого, туго обтянутого светлой кожей. Это могло показаться странным, но от живота так и веяло теплотой, и это вовсе не потому, что король стоял у камина. Тут было что-то решительно другое, чего Альфред пока не понимал, но мог чувствовать всем своим существом. Он так ярко ощущал, что там, внутри, находится его частичка, его кровь, его малыш, что это казалось чем-то неземным и даже невозможным. Но это происходило на самом деле.       — Мой малыш… — с трепетом выдохнул Джонс, а сразу после упал на колени. — Привет. Ну, как ты тут? Скучал по мне? — парень коснулся живота щекой. Ему казалось, что он может ощущать какие-то ответные эмоции от ребенка, даже несмотря на то, что он прекрасно понимал, что ребенок еще ну очень мал для всего подобного. — Я вот безумно скучал. А ты успел подрасти, пока меня не было. Надеюсь, не сильно доставал своего папочку, который мамочка? Ты уж с ним поаккуратнее, он у нас просто золотце, его надо беречь. Ничего, вот родишься, и я тебе все подробно объясню, а пока будь тут и никуда не уходи.       Джонс не отдавал себе отчета в том, что несет полную околесицу. А впрочем, есть ли в этом необходимость вообще? Иван давно привык к его чудачествам и воспринимал их как нечто само собой разумеющееся, словно именно так и должно быть.       Поднявшись на ноги, Альфред сперва посмотрел на Ивана, а потом обнял его. Было так странно, что теперь нельзя прижаться к нему всем телом, ведь у короля ощутимо выпирал живот, но это вовсе ничего не портило. Скорее даже наоборот, это все делало его куда более особенным и удивительным. Руки Ивана обхватили его плечи, а сам Джонс уткнулся в его шею, наслаждаясь запахом любимого человека и теплом его тела. Он явственно ощущал, как его собственное тело активно напрягается, понимал, что больше всего на свете хочет своего супруга и близости с ним, но еще сильнее он хочет, чтобы с Иваном и их будущим малышом все было хорошо. Эти мысли помогали рассуждать здраво и не терять голову, как было, например, в их самую первую встречу.       Сейчас важнее всего ребенок и комфорт Ивана. Альфред все сделает для того, чтобы этот комфорт обеспечить. А когда король родит и придет в норму, Джонс, разумеется, отыграется по полной и покажет супругу всю свою любовь. А пока же надо запастись терпением.       — Так ты в порядке? — спросил Иван, отстранившись. — Я очень переживал за тебя.       — И зря, — усмехнулся Альфред. — Я все сделал как надо, познакомился с князем, проводил наших странных гостей и даже наведался на ночь в одну очень хорошую деревню, в которой живут очень добрые люди. Это было полезно, ведь правда?       — Определенно, — кивнул Иван.       Он смотрел на Джонса с искренним теплом в глазах, и тот в самом деле ощущал себя дома. Теперь даже само это слово «дом» имело ярко выраженные очертания короля Льда.       Когда Иван снова прильнул к нему, Альфред сперва не понял, что к чему, но вот губы супруга накрыли его собственные. Подумать только, они не целовались от силы месяца два, и за это время Джонс успел просто изголодаться без такой близости, но осознал он это лишь в тот миг, когда Иван затянул его в горячий поцелуй. Альфред тут же перехватил инициативу и запустил язык в рот супруга, словно впитывая в себя его вкус и смакуя, получая немыслимое удовольствие от всего и сразу.       Иван скучал по нему. Скучал так же сильно, как и сам Джонс, находившийся в пути. Стоит полагать, король ждал его в своих покоях, смотря на огонь в камине, поглаживая свой растущий живот и думая о своем Альфреде. Эта картина так живо предстала перед глазами, что Джонс едва не заскулил от слишком уж заполонившего его счастья.       — Ты голоден?       Они едва-едва оторвались друг от друга, так что Иван прошептал это прямо в губы супругу. Вышло настолько возбуждающе, что Альфред толком и не понял, о чем его спросили.       — Эм-м… Да не особо. Я истосковался по тебе. Хочу обнимать тебя весь день. Кажется, ты должен рассказать мне важные новости, хотя я не уверен. Можем сделать это в постели, пока я тебя обнимаю?       Иван вполне очевидно покраснел.       — Конечно. Идем.       Поразительно, но в своем положении этот мужчина казался невероятно хрупким, словно он хрустальный, словно его надо оберегать от любого дуновения легкого ветерка. И Альфред готов был это делать. Волшебство встречи никуда не исчезло, оно просто чуть уступило суровой реальности, в которой у Ивана много врагов и недоброжелателей. Он сейчас и правда нуждается в защите и заботе. Тим де Вард хорошо все разъяснил Джонсу, так что парень знал, что да как.       Они будут нежится в кроватке, Иван расскажет, что было в отсутствии любимого, Альфред все примет к сведению. Он сможет защитить свою семью. А еще ему, наверное, стоит рассказать о том, что он видел во сне дядю Артура и даже разговаривал с ним. Тот сон был слишком странным, возможно, это даже имеет какое-то значение.

***

      Барт де Вард покосился на короля, сохраняя торжественное молчание. Тот читал депешу из королевства Ветров, и выражение его лица менялось чаще, чем стоило бы. Устав от собственного ожидания, Барт посмотрел на братьев Варгас. Они все чинно сидели за обеденным столом, накрытом всевозможными яствами. В королевстве Огня было принято обедать до пика солнцестояния, а после уходить в опочивальню на полуденный сон. Младший из братьев зевал, уже сытый и напившийся вином, но не имеющим пока дозволения пойти спать, а старший и сам поглядывал на Барта с каким-то прищуром. У этого юноши был весьма сложный характер, но Барт не обманывался на свой счет — он явно нравился Романо Варгасу. Такие взгляды Барт ловил прежде и со стороны самого короля, умудряясь их игнорировать. Если Антонио заметит, проблем не избежать, ведь король уже все решил для себя.       — Прекрасно, — сказал, наконец, Антонио, отложив на стол присланное срочное сообщение. — Мы приглашены на свадьбу наследного принца королевства Ветров.       Он был доволен, это чувствовалось. Барт сразу понял, почему. Если король Фридрих пригласил Антонио на свадьбу своего наследника, это может означать лишь одно — он готов признать в нем короля, равного себе. Подобное просто не может не радовать Антонио. Если он попадет на торжество в сопровождении благородного жениха, это даст ему преимущества в дальнейшем. Он уверенно идет к своему признанию, даже несмотря на то, что правители королевств Льда и Земли ясно дали понять, что с их стороны подобного не последует. Но кто знает, как изменится их мнение, если королевства Ветров, Воды и Гроз признают. Тем более, что от сверженной династии Керкленд ничего не осталось. Будь жив последний принц, Антонио пришлось бы не сладко.       — И что это означает для нас? — ровным тоном спросил Романо.       Феличиано молчал, поглядывая то на брата, то на короля. Он, в отличие от Романо, был просто милашкой, послушным и покладистым юношей. И именно по этой причине Антонио рассудил его судьбу именно так, как прознал минувшим вечером Барт. И теперь де Вард не знал, надо ли ему жалеть этого мальчишку.       — Мы поедем на торжество, — кивнул король. — Все вместе. Уверен, вы соскучились по родным краям.       Романо как-то странно дернулся.       — Безусловно. Мы скучаем по месту, где нас хотели убить, — выдал он. — Вы не в своем уме, ваше величество. Наш дед, Урмас, из королевской династии Ветров. Он пытался убить нас и попытается вновь.       Но Антонио не переставал улыбаться.       — Не попытается. Тогда для короля вы были детьми сообщника предателя, а сейчас ваш статус изменился. Доверьтесь мне, Романо.       Варгас явно не горел желанием доверяться, а вот Феличиано быстро-быстро заморгал.       — А я хочу в королевство Ветров. Мы так давно там не были.       Романо мотнул головой, а Барт отвел взгляд. Этот юнец оказался даже слишком светлым и не испорченным.       — Нам стоит кое-что обсудить, — сказал Антонио, смотря на старшего из братьев. — Мы должны поговорить до того, как приедет король Гроз, а это случится уже завтра.       На сей раз Романо поджал губы.       — Разумеется.       Король кивнул.       — Барт, будьте добры, проводите Феличиано в его покои, а мы пока поговорим с Романо.       Де Вард с готовностью закивал, явно довольный тем, что может уйти. Он уже все знал как о намерениях Антонио, так и о том, что Варгасам придется со всем смириться. Они в королевстве Огня гости лишь номинально, они обязаны королю и теперь должны покориться его воле.       Как только Барт и Феличиано скрылись, Романо посмотрел на короля.       — Урмас нас убьет, — сказал он. — Как убил дедушку. Вы себе даже не представляете, какое он чудовище.       Антонио поднялся на ноги. Несмотря на внешнюю легкомысленность, он был весьма серьезным и дальновидным человеком, иной бы и не смог свергнуть тысячелетнюю династию.       — Я намерен предложить Феличиано в супруги королю Гроз, — сказал он. — Так же в силе мое намерение жениться на вас, Романо. Примите мое предложение, поговорите с братом, чтобы он принял предложение касаемо короля Драгана, и тогда… — он настиг замершего Романо со спины и положил ладони на его худые плечи. — Тогда вы станете королевским женихом, как и Феличиано. Вы станете тем, кто сотворит союз Огня и Гроз.       Романо выдохнул.       — Но ведь…       — Фридрих хочет мира с Грозами, — продолжил Антонио, точно и не заметив, что его хотели прервать. — Он признает меня полноправным королем, а я взамен сведу его с королем Драганом. Мы создадим сильнейший в мире альянс. И тогда кто-то вроде главнокомандующего Урмаса не посмеет даже косо посмотреть на второго короля Огня.       Антонио говорил без тени сомнения. Он долго шел к этому и понимал, что все старания не были напрасными. Романо задумался.       — Альянс против кого? — спросил он.       Это был важный вопрос. Король Гроз в близких отношениях с правителем Льда, но королевству Огня не нужна такая вражда, им не нужны ледяные пустоши. Так кто же враг, против которого Фридрих готов идти плечом к плечу со вчерашним врагом и предателем?       — Против королевства Земли, Романо, — ровным тоном ответил Антонио, все так же держа руки на чужих плечах. — Самое плодородное королевство и одно из самых больших, самое богатое в мире. Фридрих понимает, что куда выгоднее захватить его и забрать его богатства, нежели покупать их за огромные деньги. Это понимаю так же и я. Завтра мы поговорим об этом с королем Драганом. Уверен, мы найдем общий язык.       Уверенность короля начала передаваться и самому Романо.       — Значит, гонения на нас прекратятся?       — Разумеется.       Варгас кивнул. Он сделает все для того, чтобы они с Феличиано были в безопасности. Выхода нет, придется довериться Антонио и делать так, как он говорит. А вот королевство Земли в скором времени содрогнется от объединенной мощи нового альянса.