В Небесном городе царила небывалая суматоха. Все активно готовились к свадьбе наследного принца, народ Ветров ликовал и готовился воззриться на будущего короля и его избранника. Все знали о том, кто жених, стыдно не знать — Родерих Эдельштайн, старший сын знаменитого генерала и приближенного к королю Фридриху человека. Разве может быть вариант лучше?
Гилберт нервничал все те дни, что шли приготовления. Оставалось всего каких-то пять дней до свадьбы, и все это время он искренне рассчитывал никак не пересекаться со своим женихом. Мысль о свадьбе с ним заставляла морщиться, как от вида прокисшего молока. Родерих был ему неприятен, что еще хуже — он сам был неприятен Родериху настолько, что тот вполне серьезно грозился убить его в первую брачную ночь.
Принц убедил себя в том, что это блеф. Разумеется, кто посмеет убить наследного принца? Да Фридрих даже за попытку оскорбить своего любимого сына кого угодно убьет, не правда ли? Да и Родерих не идиот, он должен понимать, что после такого убийства обречена будет вся его семья. Нигде, ни в одном королевстве мира он не спрячется от расправы. А значит, никаких попыток убийства не будет.
Но брак состоится, и этого уже не отменить. И Родерих будет ненавидеть его сильнее. С легкой руки Гилберта Доминика Хедервари, любимого человека Родериха, отправили на границу. Он не сможет вернуться без королевского дозволения, а этого дозволения не будет. Если же он совершит бегство, то участь дезертира не позволит ему и близко подступиться к Небесному городу.
Гилберт обезопасил себя, да. Но с каждым днем ему все отчетливее казалось, что он поступил неправильно, идя на поводу у слов Людвига. Быть может, стоило уговорить отца оставить в покое Родериха и сделать соответствующее предложение его младшему брату. Роланд хотя бы не презирал Гилберта всем сердцем, у него не было своего Доминика Хедервари, то есть не было такой любви, ради которой стоило бы угрожать принцу расправой. Но король бы не прислушался. Роланд еще молод, ждать его совершеннолетия они не могут. Нужно родниться именно с Эдельштайнами и максимально быстро, иначе никак.
Принц никак не мог просто успокоиться. Даже крепкое вино уже не помогало, порой сон не шел, и Фридрих списывал это на волнение перед бракосочетанием. Стоит полагать, король ожидал от сына большей прыти, ожидал, что Гилберт затащит жениха в постель еще до свадьбы. В любом случае он пытался их столкнуть, а Гилберт то и дело уходил от необходимости видеться с Родерихом. Не было вообще никакого желания его видеть.
В коридоре было многолюдно, даже привычные сквозняки ощущались не так отчетливо, как прежде. Гилберт без интереса смотрел на знакомые лица придворных, всех тех, кто спешил разузнать, кого Фридрих пожелает видеть на торжестве. Как правило, люди собирались в тронном зале и ожидали, когда король их примет. Все обсуждение велось разом, у всех на слуху. Королевский свадебный бал — это серьезное политическое мероприятие. Приедет много высокопоставленных гостей, правителей других королевств. Будет решаться много политических вопросов. Словно сама свадьба — это просто ширма.
Гилберт уловил взглядом фигуру, выделявшуюся из толпы внушительным ростом и могучей комплекцией. Это был главнокомандующий армией королевства Ветров, воевода Урмас, человек из побочной ветви королевской династии, которого Гилберт привык считать родственником. Многие говорили о том, что Людвиг сильно походит на Урмаса в юности и сулили исходя из этого второму принцу военное будущее.
— Урмас?
Этот мужчина шел в обратном направлении, прочь из тронного зала, Гилберт сразу это понял.
— Мой принц, — мужчина отвесил поклон. Лишь седины в волосах выдавали его почтенный возраст. — Я спешу к вашему отцу, мне доложили, что он в рабочем кабинете.
Гилберт неопределенно кивнул. Да, скорее всего так и есть, у Фридриха сейчас много дел.
— А зачем ты его ищешь?
Взгляд Урмаса был хмур. Стало ясно, что он не намерен говорить в коридоре, в котором полно людей.
— Вам лучше пойти со мной, мой принц. Вы должны это узнать.
Большего и не требовалось. Урмас не тот человек, который наводит интригу по пустяковому поводу, а значит, произошло нечто важное. Кивнув, Гилберт поспешил за главнокомандующим. Люди расступались перед этим человеком не сговариваясь, опасаясь даже встречаться с ним взглядом. Его боялись, и на то было много причин.
Кабинета короля они достигли куда быстрее, чем можно было ожидать. Урмас вышагивал большими шагами, благо длинные ноги это позволяли, а Гилберт как мог поспевал за ним, иногда запыхаясь. Он в принципе не привык так быстро ходить. После дозволения войти стражник открыл перед ними двери. Принц первым переступил порог, а Урмас шагнул следом. Двери закрылись.
Фридрих был в кабинете не один. Рядом с окном, как раз неподалеку от стола, стоял Людвиг, прижимая к себе какие-то бумаги. Его наличие в этом кабинете Гилберта сильно удивило.
— Ваше величество.
Урмас поклонился королю, а тот с готовностью кивнул.
— Урмас, мой дорогой брат. Полагаю, случилось что-то важное, раз ты пришел сам лично.
Король покосился на сына и сразу понял, что тот пока не в курсе новостей. Принцы синхронно замерли.
— Да, ваше величество. Только пришла срочная депеша от короля Огня. Он сообщил о том, что… — Урмас запнулся, — о том, что правитель Гроз помолвлен с одним из моих внуков. Пару дней назад сам Антонио сделал предложение второму внуку.
Услышав это, Фридрих просто поменялся в лице. Он вмиг побледнел, словно полотно, а потом заплыл красным от злости.
— Как? — с рычанием выдохнул он. — Как этот проклятый Драган мог добраться до твоего внука?
Урмас отвел взгляд.
— Полагаю, это устроил король Антонио, чтобы породниться с другим монархом.
Гилберту казалось, что он может на расстоянии ощущать злость отца. Король стукнул по столу.
— Этот выскочка решил, что имеет право распоряжаться моими подданными! Слишком много на себя берет!
Когда король вскочил на ноги, Людвиг отшатнулся, стараясь быть как можно дальше от него, один лишь Урмас сохранял непоколебимое спокойствие. Гилберт задумался.
— Отец, о чем вообще речь?
Он помнил о том, что Урмас был женат когда-то, у него с супругом был один-единственный сын, погибший на войне с королевством Гроз. О внуках принц вовсе не слышал.
— О ком, — рявкнул Фридрих. — О тех отпрысках, которых Урмасу стоило придушить в младенчестве! Грязные полукровки, не подвластные моей воле лишь потому, что в их жилах есть немного крови Огня.
Урмас склонил голову.
— Простите, ваше величество.
Похоже, он извинился за то, что не убил своих же внуков. Это осознание потрясло Гилберта.
— Выходит, внуки Урмаса сейчас в королевстве Огня?
Фридрих ходил по кабинету из стороны в строну, пытаясь усмирить свою ярость.
— Не просто в королевстве Огня, — сказал он. — Один из них повенчан с королем Огня, второй — с королем Гроз. Я теперь обязан пригласить проклятого Драгана на свадьбу. Кровные узы обязывают, и моя нужда в поддержке Огня в будущей экспедиции на Землю. Не пригласив Драгана, я похерю эту возможность. А пригласив его, я фактически признаю этот фарс, который называют королевством Гроз.
Теперь Гилберт понимал, что к чему. Да, не для того народ Ветров годами проливал кровь на войне, чтобы в итоге вот так жалко смириться. Если Драган породнился с Антонио, для последнего это будет принципиальным вопросом. Не пригласив Драгана, Фридрих оскорбит именно Антонио, ведь его самого пригласили. И тогда, даже если Антонио сам горит желанием участвовать к предстоящей экспедиции, он не сможет этого сделать. Кровные узы будут его сдерживать.
Урмас явно был расстроен, хоть и старался этого не показывать.
— Если вы прикажете, ваше величество, я лично отправлюсь в Огненный город и убью своих внуков.
Гилберт и Людвиг покосились на него с ужасом. Фридрих, кажется, и рад был согласиться на это, но благо разум взял верх.
— Если они умрут сейчас, это ясно скажет всем о нашей вине. А мне сейчас нужна идеальная репутация королевства Ветров.
— Тогда вернее будет пригласить короля Драгана на свадьбу.
Все удивились, когда Людвиг подал голос. Фридрих покосился на него с такой всепоглощающей злобой, что Гилберту стало дурно.
— Тебя, полагаю, тоже стоило удавить во младенчестве.
Этого Гилберт решительно не желал терпеть.
— Отец, — твердо сказал он. — Стоит выслушать, что скажет Людвиг. — Не дожидаясь королевского дозволения, Гилберт кивнул брату. — Говори, мы слушаем тебя.
Второй принц боялся отца, но все же решил использовать полученную возможность.
— Очевидно, что Драган намеренно сделал такой ход, — сказал он. — И если мы сделаем вид, что прогнулись, сможем обмануть его бдительность.
Кажется, даже Фридриху стало любопытно. Хороший знак.
— Как именно, ваше высочество? — осторожно поинтересовался Урмас.
Людвиг выдохнул. Да уж, редко ему выпадала возможность сказать что-то при отце.
— Пригласив его на свадьбу, мы оказываем дань уважения кровным узам, не более того. Когда мы пойдем против Гроз вновь, все события будут переиначены.
Фридрих скривился.
— Пойдя теперь против Гроз, мы потеряем союзников в лице Огня.
— Пока Огнь нам выгоден, мы можем притворяться, будто и Грозы — наши друзья. Но так ведь будет не всегда. Тем более, что у Антонио шаткое положение, его самого может свергнуть любой аристократ королевства Огня. Если этот аристократ будет нашим сторонником, мы сохраним необходимый нам союз. Антонио станет свергнутым узурпатором, и чтить его кровную связь мы не будем обязаны.
Людвиг замолк, а остальные присутствующие задумались. Урмас покосился на короля, тот на него, а потом на Гилберта.
— Это… имеет смысл, — признал он, наконец. — Отступление в ходе битвы, мнимое признание своего поражение, чтобы противник расслабился и не ожидал настоящего удара.
Гилберт довольно усмехнулся.
— Как видно, никаких проблем нет. Мы сможем найти нового короля для Огня и сами его назначим. Не только Земля, но и Огонь станет нашим, уничтожение Гроз будет просто вопросом времени.
— Именно так, сын мой! — кивнул Фридрих, обращаясь к Гилберту. — Ты прав, так мы и сделаем. Урмас, нам стоит присмотреться к де Варду, приближенному Антонио. Уверен, у него найдется много причин ненавидеть узурпатора. Этот человек будет нам полезен.
Главнокомандующий с готовностью кивнул.
— Да, ваше величество.
Гилберт был доволен, ровно до того момента, пока не наткнулся на взгляд Людвига. Это ведь он придумал и озвучил эту тактику, а Фридрих похвалил старшего сына. Людвигу он и слова не сказал. Второй принц отвел взгляд, сделав вид, будто ему стали невероятно интересны собственные ботинки, а Гилберт невольно покраснел. Ему стало неловко от этой ситуации.
— Антонио еще пожалеет о своем самоуправстве, — заключил Фридрих. — А Драган… Пусть даже не мечтает о быстрой смерти.
***
В то же самое время в королевстве Земли начался ливневый дождь. Окна были распахнуты, из них в помещение проникала спасительная прохлада. На огромной кровати с пышным золотистым балдахином лежал молодой мужчина. Его тонкая талия была прикрыта белоснежными шелковыми простынями, черные волосы разметались на подушках. Он бездумно смотрел в сторону, мало реагируя на шум дождя или любые иные раздражители. В покоях был еще один человек. Он сидел за столом из массивного дуба и смотрел на депешу в своих руках. Его жилистые руки с тонкими длинными пальцами скользили по бумаге. Не такая хорошая, как бумага или пергамент, которые есть в королевстве Земли. У Ветров нет и никогда не будет того, что есть у Земли.
— Лицемерный ублюдок, — выдохнул мужчина.
Его голос был пугающе тихим, от него у любого человека дрожь прошлась бы по телу. Лежавший на кровати, однако, привык к нему настолько, что вовсе не пугался.
— Что случилось? — хриплым тоном поинтересовался он.
Сидевший за столом положил депешу на гладкую деревянную поверхность и поправил стоявшую рядом королевскую печать. Это был Кохэку, правитель королевства Земли.
— Фридрих случился, — отозвался он. — Ветряной паразит полагает, что его приглашение на свадьбу закроет мне глаза на его планы. Да, у него женится сын, этот мерзкий плод кровосмешения. А после Фридрих активизирует свою армию. Неужели он полагает, что я еще не раскрыл его намерений? Что я не вижу того, что этот паразит положил глаз на мое королевство? Любовь моя, неужели меня считают таким глупым?
Лежавший на кровати юноша приподнялся. Шелковые простыни скользнули вниз, обнажив его смуглую кожу.
— Они… — он чуть стыдливо приподнял простыню обратно. — Они тебя не видели и не знают. Или же считают, что ты слаб и немощен.
Кохэку криво усмехнулся.
— Тогда они скоро увидят меня во всей красе, любовь моя. Любой, кто придет на королевство Земли с войной, упокоится под толщами нашей земли. Уж это я им устрою.
В его голосе явственно ощущалась неподдельная злоба. Но сидевший на кровати видел в Кохэку героя, защитника своего народа, коим тот, по сути, и был.
— Разумеется.
— Нам придется поехать в королевство Ветров, Ли. Придется сделать вид, будто мы в самом деле не понимаем чужих намерений, дабы не вспугнуть Фридриха.
Тот в ответ поморщился.
— Ты хочешь войны, любовь моя?
Кохэку мотнул головой.
— Я хочу смерти Фридриха. Не думаю, что дойдет до войны. Но даже если и так, страна, в которой однажды воцарится наш с тобой сын, не будет страдать от захватчиков. Она будет гнать захватчиков прочь, а в противном случае и сама нападет. Весь мир считает нас пахарями, забывая о том, что каждый человек в мире ходит по земле.
Ли осторожно поднялся с кровати. Он старался сделать так, чтобы простыня с него не упала. После пяти лет брака с королем, Ли так и не привык показывать без стеснения свою наготу.
— Я верю в это, — кивнул он, оказавшись ближе к супругу. — Кику будет жить в прекрасной стране и править лучшим из народов.
— Именно так, любовь моя.
Кохэку тоже верил в свои слова. Да, поехать на свадьбу придется. Ветра слишком предрасположены к излишней показухе, в то время как королевство Земли закрыто, словно резервация. Да, они вели торговлю с другими королевствами, даже королевством Льда, но крайне неохотно пускали кого-то на свою территорию. Тому были свои причины.
Если Фридрих и правда намерен идти на Землю с захватнической войной, он сильно об этом пожалеет. Намного сильнее, чем о том, что потерял некогда территорию Гроз.
***
Вернувшись с охоты вместе с Хенриком, Тино прошел в свои покои и первым делом заметил на столешнице письмо. Подойдя и взяв в руки депешу, он быстро вчитался в написанные каллиграфическим почерком слова. Надо же, приглашение на свадьбу наследного принца королевства Ветров. Любопытное мероприятие, на которое Бервальд должен будет явиться с ним, со своим супругом. Должно быть, депеша прибыла совсем недавно, еще днем Тино и слыхать не слыхивал ни о какой свадьбе. Бервальд, очевидно, занят делами государственными, а значит, он либо в рабочем кабинете, либо в тронном зале. И в том и другом случае помощь Тино ему не нужна, так что второй король может просто отдохнуть.
Депеша легла обратно на столешницу, но всегда зоркие глаза Тино заметили еще один лист, немного выпиравший из-под объемной книги. По цвету сиреневатое, та самая бумага, которую используют для писем. Тино воровато огляделся, сам не понимая, чего он опасается. Любопытство оказалось сильнее, так что он аккуратно достал распечатанное письмо.
«Дорогой Бервальд.
Я был удивлен, но вместе с тем обрадован вашему предложению. Разумеется, если это будет угодно вам, я с радостью приеду и погощу в вашей летней резиденции. И если вы считаете, что общество вашего почтенного супруга будет лишним, я опять же готов с вами согласиться. В скором времени прибуду.
С уважением, Лукас Бондевик»
Тино так и замер, держа в руках письмо. Он сразу понял, что оно пришло не сегодня, возможно вчера или и того раньше. Лукас Бондевик — бывший жених Бервальда, тот самый человек, на котором король должен был жениться, которого он однажды оставил ради Тино. Этот Лукас, насколько знал Тино, жил затворником и в брак так и не вступил. Судя по тому, что написано в письме, Бервальд сам написал ему и пригласил в свою летнюю резиденцию. При том он сам оговорился, что Тино в этой встрече участвовать не будет. А Лукас согласился на это, что в общем-то понятно, нельзя отказывать королю.
Зачем Бервальду понадобилось приглашать Лукаса, да еще и в тайне от Тино?
Услышав шаги, Тино мигом вернул письмо на прежнее место и отошел в сторону кровати, делая вид, что едва пришел и начал раздеваться. Оказавшийся в покоях Бервальд посмотрел на него с удивлением.
— Тино, вы уже вернулись?
Второй король весьма умело сделал вид, будто все в полном порядке.
— Да, дичь словно попряталась, я быстро потерял интерес к охоте. Есть какие-нибудь интересные новости?
Король кивнул.
— Да. Мы приглашены на свадьбу наследного принца Ветров, придется там появиться, так что подготовься. А мне придется завтра наведаться в летнюю резиденцию на пару дней.
Тино, уже избавившийся от верхней одежды, едва не фыркнул.
— Что-то важное?
— Нет, — Бервальд мотнул головой. — Просто нужно решить кое-какие крестьянские дела. Разберусь там и сразу вернусь.
Второй король вдруг осознал, что он дико зол. Он просто ненавидел ложь.
— Что ж, как знаешь.
Держать в узде свои эмоции не сложно, куда сложнее свыкнуться с мыслью о том, что ты обманут любимым человеком. Но Тино не успокоится, пока не выяснит, что именно от него скрывают. Он узнает правду сам.
