Легенда снежной пустыни

      Гости прибывали. Во всем дворце царила небывалая суматоха, слуги носились с раннего утра, стражники внимательно следили за порядком, умудряясь быть сразу везде, местная знать готовилась встречать гостей наравне с королем.       По этикету предполагалось, что король Ветров должен лично приветствовать всех высокопоставленных гостей. Местные вассалы и графы увидят короля уже в торжественном зале, где и пройдет свадебная церемония. Ее провести должен верховный жрец королевства, который прибыл еще три дня назад, дабы руководить подготовкой и лично все проверить. Король Фридрих полностью доверял жрецу, и поэтому необходимость присматривать за подготовкой отпала, теперь монарх мог заниматься делами насущными. Их тоже было полно.       Первым делом нужно было пустить пыль в глаза потенциальным врагам и заверить их в том, что отныне королевство Ветров будет вести мирные отношения со всем миром, а уже потом втихаря обсудить важные аспекты с потенциальными союзниками. Будучи опытным дипломатом, Фридрих давно уже все продумал, тактика поведения была готова, речи отшлифованы до идеала.       Принц Гилберт все это знал, а потому думал только о своей свадьбе. Он не виделся с Родерихом с тех самых пор, как принял решение жениться, а потому начал опасаться затишья. Эдельштайн угрожал ему расправой, при том на полном серьезе, он не мог так просто смириться с этой свадьбой, и это напрягало Гилберта. Он не знал, к чему ему надо готовиться. Ясно лишь одно ― надо как можно быстрее заделать наследника. После этого можно будет вообще никак не пересекаться с супругом, отселить его от себя в другую часть дворца и заниматься своими делами. Возможно даже он потом позволит Родериху крутить шашни с его возлюбленным Хедервари, которого принц отстранил не то, что от дворца ― от столицы вообще. Разлучать влюбленных людей плохо, определенно, тем более что сам Гилберт ничего не испытывал к Родериху кроме доли раздражения и опасения, он ведь любил Людвига. Но Людвиг его родной брат, и он определенно резко против даже интимных намеков. И это понятно, есть перед глазами плохой пример кровосмешения.       ― Родственники второго короля уже прибыли, ваше высочество. Король выразил надежду на то, что вы поприветствуете их.       Голос слуги прозвучал как раз за спиной. Принц стоял у зеркала и смотрел на свое отражение. Он был готов: парадный красный мундир с золотой витиеватой вышивкой и золотыми пуговицами, традиционная легкая мантия из бордовой парчи, плотно облегающие брюки и высокие сапоги. Так и должен выглядеть принц королевства Ветров.       ― Кто именно прибыл? ― спросил он.       Отношения с родней Гюнтера у Фридриха были сложными. Впрочем, это ведь и его непосредственная родня, те же самые Байльшмидты. Главой рода был родной дядя Фридриха. Гилберт хмыкнул. Забавно осознавать, что твой отец одновременно приходится тебе еще и дядей.       ― Его светлость Бернхард с супругом, ваше высочество.       Принц обернулся.       ― Без главы рода?       Слуга кивнул.       ― Да, ваше высочество.       ― Хорошо, я к ним выйду.       Это заметно упрощает задачу. Бернхард, его родной дядя, тоже человек непростой, но с ним можно поладить, в отличие от их с Гюнтером отца, который до сих пор проклинал Фридриха и называл их общих с Гюнтером сыновей отвратительными выродками.       Гилберт поправил белоснежные волосы и покинул свои покои. Слуги должны будут подготовить здесь все к предстоящей первой брачной ночи, о которой принцу не хотелось думать. До ночи еще масса времени, нужно заняться более важными делами. Например, соблюсти все непосредственные обязанности наследного принца и встретить гостей. И именно это он и сделает ― будет идеальным во всем, как того и хочет его монарший отец.       ― Приглашенные короли уже приехали? ― спросил Гилберт у следовавшего за ним слуги.       ― Прибывают, ваше высочество.       Среди них будет и король Гроз, будь он неладен. Надо будет изображать из себя радушного гостя и давить гордость в зачатке, благо все это мракобесие только на один день. Так надо, для блага всего государства стоит хорошо постараться.

***

      В приемной было тихо. Высокопоставленные чиновники стояли у самых стен, все как на подбор при параде, до ужаса серьезные и важные. Фридриху было тошно на них смотреть. Высокопоставленные гости прибыли, он знал об этом. Надо следовать этикету и поприветствовать лично каждого из монархов, и только потом можно начинать свадебную церемонию.       Первым в приемную вступил правитель королевства Огня. Парадный черный наряд Антонио был разбавлен красным и слишком уж щедро украшен рубинами. В этом Фридриху виднелась вычурность, слишком показная, и от того несколько жалкая. Под руку с Антонио шел, стоит полагать, Романо Варгас, королевский жених, родной внук Урмаса. Этот юнец и его брат уже сильно подпортили планы Фридриху. Следом же за королем шел молодой мужчина со светло-русыми волосами и куда более скромным и некричащим нарядом.       ― Ваше величество.       Два короля отвесили друг другу традиционные поклоны, а сразу после правитель Огня сказал:       ― Я бесконечно рад видеть вас при столь прекрасном событии. Примите наши искренние поздравления.       ― Благодарю.       Фридриху дорогого стоило не рыкнуть. Ему не нравилась эта приветственная церемония, равно как и не нравилось то, что Гюнтер не стоял рядом с ним как его законный супруг. Тот был не в том состоянии, чтобы встречать гостей, и это раздражало. Вместо него подле короля, хоть и на приличном расстоянии, стоял тот, кого Фридрих в принципе не желал видеть ― его второй сын.       Гости из королевства Огня прошли в зал, дабы занять свои места, а следующими в парадной оказались представители королевства Воды. Рослый и плечистый король Бервальд, с ним его супруг, невысокий и миниатюрный Тино, безродный парнишка с вполне симпатичным лицом, но просто никаким происхождением, и еще один сопровождающий, наверняка из побочной линии королевской династии, уж больно он походил статью на короля.       ― Приветствую вас, ваше величество.       Фридрих до сих пор сомневался в том, что можно считать этого правителя скорее союзником, нежели врагом. У Воды был давний враг ― Лед, их сложные соседи, получившие независимость ровно так же, как и Грозы. Так что в целом они с Бервальдом прекрасно могли понять друг друга. Но заключать союз никто из королей не спешил, слишком уж много подводных камней между ними. Со Льдом у Ветров общая граница и история нескольких неудачных воин, в ходе которых погибло слишком много солдат. Дети Льда чаще оборонялись от нападения, а потому боевые действия с ними шли на их стороне. И это было настоящей погибелью. На своей территории все сильнее, но особенно привыкший к суровым морозам народ Льда. Они заманивали врагов в страшные ловушки, а потому армия Ветров сильно поредела в свое время.       Союз с королевством Воды будет означать обязательную военную поддержку оного как раз в сторону Льда, а этого Фридрих совершенно не хотел. Это просто верный способ потерять армию, не более того. А народ Льда сам к нему не придет, им нет в том проку вовсе. Они не хотят чужого и точно знают, что лишь безумец сунется к ним в Снежную пустошь. И в той же степени люди Воды не хотели открытого столкновения с народом Гроз. Правитель этого королевства обладал слишком опасной для них силой ― он управлял погодой, а народ Гроз не боялся воды и перепадов температуры, а нравом обладал до ужаса буйным.       Вот так в итоге и вышло, что потенциально взаимовыгодный союз местами был лишен этой выгоды. Но и откровенными врагами Ветра и Вода не были, об этом тоже следует помнить.       ― Ваше величество, примите наши поздравления.       Король Бервальд не любил много говорить, все об этом знали. Его супруг, Тино, смотрел в пол, точно стараясь сделать вид, что и нет его тут вовсе, и Фридрих обратил на это внимание.       ― Благодарю. Прошу вас, проходите в зал.       Правитель Ветров изначально дал распоряжение о том, чтобы гостей заводили по разным коридорам и так, чтобы они впервые пересеклись только уже в зале, где их рассадят в соответствующем порядке, чтобы не было никаких конфликтов. Благо и коридоров в ветряном дворце больше, чем достаточно.       Следующими в приемную вошли представители королевства Земли. Этих людей Фридрих не любил едва ли ни сильнее, чем народ Гроз. Те хоть и считались им предателями, но все равно были ближе, а вот дети земли с их желтоватой кожей, извечно черными волосами и раскосыми глазами напоминали ему чернь под ногами и воспринимались как недостойные. И ведь при том королевство Земли ― безусловно богатейшее королевство в мире. Они располагали огромным запасом ресурсов, о которых иным оставалось только мечтать. Народ Земли хорошо знал о своем преимуществе, а потому активно его использовал, продавал товары, цены на которые фиксировал лишь правитель Земли, заставляя всех прочих с этим соглашаться. Так же Земля имела выход к Теплому морю с южной стороны, как раз там, где особенно много рыбы, и это тоже играло свою роль. Фридрих ненавидел это королевство с каждым годом все сильнее и сильнее, потому и хотел пойти на него войной и получить хоть какую-то часть чужих богатств. Кто б не хотел такого.       ― Ваше величество.       Правитель Земли, невысокий смуглый брюнет с коротко стриженными волосами, облаченный в традиционный костюм своего народа ― длинный темно-коричневый камзол без пуговиц, но с причудливыми серебряными застежками, с широким шелковым поясом на талии, широкие штаны и высокие сапоги, украшенные драгоценными камнями. Такие сапоги, отделанные драгоценностями, носила только знать королевства Земли, тоже традиция. На поясе короля висел небольшой меч, не боевой, разумеется, а просто именной, тоже как дань традиции. Супруг короля имел такие же черные волосы, только длиной достигавшие до самой талии. Он был стройным, несколько худощавым, костюм не мог скрыть его выпирающих ключиц. Объективно этого человека можно было называть красивым, и это при том, что Фридрих на дух не переваривал народ Земли как таковой. Сопровождением королевской четы было сразу два человека, оба в военных мундирах. Они казались до ужаса похожими внешне.       ― Ваше величество, ― процедил правитель Земли.       И это все. Ни поздравлений, ни любого иного слова вежливости от него не последовало. Фридрих нахмурился, буравя его взглядом, но тот остался безразличен. Однако супруг короля заговорил:       ― Мы рады оказаться у вас в гостях, ваше величество. Поражены вашим дворцом и убранством. И, разумеется, поздравляем вас с этим знаменательным событием, собравшим нас сегодня вместе.       На сей раз правитель Ветров переключил все свое внимание на этого человека. Сколько ему лет вообще? По внешности детей Земли вообще было невозможно угадать, сколько же им лет.       ― Вы бесконечно любезны, ваше величество. Благодарю вас.       Второй король Земли мило улыбнулся, а сам Фридрих ощутил нечто очень странно, то, чего не должно было быть.       ― И я благодарю вас за приглашение. Мы благодарим.       Правитель коротко кивнул, словно подтверждая слова супруга, и Фридрих точно очнулся от транса.       ― Проходите, прошу.       Это было странно. Он с трудом отвел взгляд от слишком уж хорошенького человека и мысленно пожурил сам себя. Это представитель королевства Земли, о нем вовсе не нужно думать, и уж тем более нельзя ни коим образом выделять, что он красив. Король зачем-то обернулся к стоявшему все так же поодаль Людвигу. Принцу было запрещено говорить с важными гостями, он присутствовал лишь потому, что того требовал этикет, не больше, и не меньше.       Принц не смотрел на отца. Его взгляд изучал гостей, подмечая все детали, и при том оставаясь незамеченным. Возможно, из этого принца получится неплохой военный или шпион. В чем-то да сгодится.       Следующими оказались представители Льда. С этим королевством Ветра никогда не заключали мирового союза. Прошлая война закончилась тем, что Фридрих, тогда еще молодой, едва ставший отцом король с треском проиграл. Больше он не вторгался в это королевство, а правитель Льда Александр не требовал возмещения военного ущерба.       Это было давно. Теперь им предстояло впервые встретиться лицом к лицу. О том, что на торжество приедет не правящий король, а монарх-отец и его супруг, Фридрих уже знал. Он не считал это чем-то в корне неверным, ведь у молодого короля беременный супруг. Будущий наследник правителя Льда обещал стать большой проблемой для бездетного Бервальда, об этом Фридрих так же помнил.       ― Ваше величество.       Александра можно было безошибочно узнать по выдающемуся росту и сиреневым одеждам с мехами. Меха в принципе были присущи именно детям Льда и считались их главной гордостью, тогда как королевства Земли и Огня славились драгоценными камнями, королевство Воды ― жемчугом и серебром, а королевство Ветров ― золотом.       Следовавший подле Александра мужчина, его супруг, такой же высокий, светловолосый, но смуглый, равно как и все дети Огня, был облачен в традиционные одежды собственного народа. Поразительно, он не изменял этому стилю все те годы, что провел в королевстве Льда. Сопровождали королей два человека. В одном безошибочно узнавался типичный уроженец Льда, должно быть некто из побочной ветви королевской династии, а вот второй поразительно походил на королевского супруга. Сложно было не понять, что это его брат, который ушел следом за ним из родного королевства Огня сразу после свержения правящей династии.       Де Варды, известная в народе Огня фамилия. Они некогда были вассалами семейства Карьедо, глава которой, Антонио, в итоге и сверг короля и загубил его наследника. Де Варды спешно ушли прочь из своей страны. И вот, по прошествии стольких лет, они все так же ходят в одеждах своего народа и чтят собственную культуру.       ― Здравствуйте, ваше величество, ― сказал Тим де Вард. ― Рады, наконец, лично с вами встретиться.       ― Безусловно рады, ― кивнул Александр.       Фридрих едва не поджал губы.       ― Равно как и я. Жаль, что ваш почтенный сын не смог присутствовать.       ― Увы.       Александр казался неживым, до того он был бледным и чрезмерно незаинтересованным в том, что происходило вокруг. Рядом с ним Фридрих ощутил себя некомфортно. Он не любил людей, эмоции которых не проявляются на их лицах. Слишком уж много ненужных сюрпризов они за собой влекут.       ― Мы поздравляем вас с этим событием, ваше величество, ― сказал тем временем де Вард. ― Свадьба наследника ― дело серьезное и важное для любого отца.       Правитель Ветров кивнул.       ― Уверен, вы меня понимаете. Прошу, проходите.       Александр бросил проникновенный изучающий взгляд на Людвига. Странно, что он вообще обратил внимание на замеревшего в стороне принца. Но не успел Фридрих подумать о неладном, как короли ушли. Следовавшие за ними сопровождающие так же обратили внимание на Людвига, но если юнец в мехах лишь бросил на него мимолетный взгляд, то брат де Варда одарил вполне милой улыбкой. И вот это правителю Ветров точно не понравилось сперва.       Последними важными гостями были проклятый правитель Гроз и еще один Варгас, сопровождавший его на правах жениха. Фридрих взял себя в руки. Нельзя открыто показывать враждебность. Не сейчас. Придется сделать вид, что признал королевство Гроз и готов пойти на мировую, но это лишь сейчас. Потом Драган сильно пожалеет обо всем, не только о своем восстании и неповиновении, но и об этом унижении для всего королевства Ветров.       Едва появившись в приемной, король Драган сразу дал понять, что находится в прекрасном расположении духа. Шедший с ним под ручку Варгас, судя по всему, Феличиано, мило хихикал, должно быть, над какой-то шуткой короля. Следом за ними шли двое сопровождающих, приближенные Драгана, Дамир и Йован, которых Фридрих знал лично.       Драган и Феличиано, как и положено, остановились перед ним, но правитель Ветров не сразу смог сказать традиционные слова. Он посмотрел на короля Гроз уничижительным взглядом, но это не возымело никакого эффекта, тот все так же улыбался.       ― Ваше… величество.       Казалось, эти слова неприятно обожгли язык, и все лишь потому, что были обращены к этому человеку.       ― Я так рад вас видеть, ваше величество. Отличный день для бракосочетания молодого принца, не правда ли? ― Драган обернулся к Феличиано. ― Уверен, день нашей свадьбы будет не менее прекрасен.       Варгас очаровательно улыбнулся. Подумать только, вот этот юнец стал причиной того, что Фридриху пришлось так унижаться и принимать в гости фактически предателя. Жаль, что Урмас не смог убить их детьми, когда был такой шанс.       Фридрих не хотел более видеть довольную ухмылку Драгана и слышать его голос, а потому жестом указал в сторону.       ― Проходите.       Правитель Драган кивнул.       ― Здравствуйте, ваше высочество.       Он кивнул принцу, а тот растерянно замер от неожиданности. Фридрих обернулся к сыну. Да, он лично запретил ему общаться с гостями, но если к нему непосредственно обратились, не ответить нельзя, это будет дурной тон. И благо принц сам это понимает.       ― Здравствуйте, ваше величество.       Драган довольно кивнул, а сразу после посмотрел на Фридриха.       ― Ваш младший сын похож на вас. Та же величественная стать и тот же благородный взгляд. Не правда ли, душа моя? ― теперь он обращался к Варгасу.       ― Действительно, ― кивнул тот, смотря на Людвига.       Фридрих кашлянул, намекая на то, что пора бы уже закончить с официальной частью. Правитель Гроз хмыкнул.       ― Идем, душа моя, а то еще опоздаем на церемонию.       Они ушли, а их сопровождающие последовали за ними. Дамир напоследок бросил насмешливый взгляд на раскрасневшегося Людвига. Они не могли не понять, что король Ветров просто в бешенстве, и это их определенно сильно веселило.       Как только гости покинули приемную, Фридрих выдохнул.       ― Что б вам пусто было. Клянусь, вы все пожалеете об этом, ― король обернулся к Людвигу. ― Иди в зал, ничтожество. Я не появлюсь там в твоем сопровождении.       Тот покорно поклонился.       ― Да, ваше величество.       Принц ушел, а Фридрих постарался привести мысли в порядок и угомонить собственный гнев. Свадьба должна пройти идеально, чего бы оно ни стоило, а уже потом правитель Ветров сделает все для того, чтобы его враги утонули в собственной крови. Варгасы и проклятый Драган станут первыми.       Но сейчас важнее свадебная церемония. Как только Гилберт заделает своему супругу наследника, Фридрих пойдет войной на своих врагов, дабы расширить страну и передать большие владения своему внуку. Нужно лишь набраться терпения.       ― Ты, ― король обратился к одному из стражников. ― Пусть лекари проведают моего супруга. За него отвечаете головой. Никто из гостей не должен и краем глаза его увидеть.       Тот поспешил отвесить поклон.       ― Да, мой король.       Самое главное сокровище Фридриха никто не посмеет тронуть, особенно его родной брат, Бернхард, который уже однажды пытался выкрасть Гюнтера из дворца правителя государства. Но Фридрих всегда был и будет наготове, что бы ни случилось.