Тевинтер. Туда и обратно

Город, разросшийся на берегу Минантера всегда был привлекателен для людей (вернее, для их ненасытных ртов), как раскрасневшееся яблоко на ветке. Однако после того как правящая династия была свергнута, яблоко это дало червоточину. Сохраняя внешнюю зрелость и сочность, плод быстро гнил изнутри. А все из-за новокоронованного «садовника». Говорят, хуже слабого правителя в стране – только неумелый любовник в постели. И то еще спорно, кто хуже. Бедный местный властитель просыпался и засыпал с неподъемным грузом страха на своих плечах. Везде ему чудились изменники и огромные вооруженные до зубов крысы. Оттого всю городскую стражу он призывал патрулировать по ночам исключительно у порога своей резиденции, оставляя прочие городские окрестности без должного надзора. Старкхевен никогда не спал. Особенно та его часть, которая прилегала к порту. Сам порт освещался, мягко говоря, плохо, а откровенно говоря – вовсе не освещался. Что, впрочем, не мешало бурной ночной жизни на его территории, скорее даже – способствовало. Не удивительно, что в липком тяжелом мраке переулков и глухих тупиков, что пропахли вареной рыбой и яйцами, творились жуткие и чаще гадкие дела. И только безумец рискнул бы появиться здесь в темное время суток без надлежащей охраны, потому что и правитель, и жители прекрасно знали: вместе с первым шагом наемного убийцы в покои справедливого, но всегда милосердного Ваэля в страну вошел и новый закон – «если не ты – то тебя». Но вот что удивительно: Хоук здесь уже несколько часов и, несмотря на темноту и волнения на неохраняемых улицах, она еще ни разу не подверглась нападению. Как будто местные налетчики каким-то местом чувствовали, что лучше не являть свои благородно жаждущие наживы лики ее чужеземного взору, не раздражать ее звоном обнажаемых клинков. Так что расползлись по своим укромным углам. Боялись. Или у них были другие дела… Мало ли? Разбойникам тоже необходим здоровый сон, и права на личную жизнь они не растеряли, в отличие от добропорядочности. Такое отсутствие раздражителей поблизости нагоняло на Защитницу расслабленность и сонливость; а одного из главных ее раздражителей и вовсе не было рядом: Изабелла, быстро отыскав обиталище своего «знакомца моря», без колебаний зашла к нему в гости, решать вопрос с речным транспортом. И в дом ее впустили тоже без колебаний. Узнали. Хоук предпочла переждать «решение вопроса» снаружи. Оттолкнулась спиной от сырокаменной стены и потянулась, разминая затекшие от долгого стояния на одном месте мышцы. - Ты бы не стояла под окнами. Тут и помоями с ног до головы могут окатить, - совет Андерса осторожно выплыл из темноты, а вместе с ним и сам Андерс, ему надоело сливаться с окружающим мраком и тишиной, он засветил посохом якобы для того, чтобы лучше видеть разбираемую им напоясную сумку. - Все ждешь от этого города какую-нибудь гнусность, да? – иронично заметила магесса и чисто машинально подняла голову вверх: удостовериться, не навис ли над ней какой-нибудь зловонный тазик. - Нет. Просто стараюсь держать тебя в тонусе. Иначе заснешь на ходу. - Ты так любезен, Андерс. Просто воплощение заботы и… Ты чего это зельями разбросался?! Целитель бесстрастно проследил, как покатившаяся по земле продолговатая склянка была подхвачена возмущенно вскинувшей брови Хоук. Андерс махнул рукой, вновь погружая взгляд в содержимое сумки: он давно собирался очистить карманы от ненужного, но удобного случая как-то не находилось. - Оно порченное. Я пытался приготовить эликсир заземления. - Не слышала о таком. - Выпьешь, и хоть на громовом облаке катайся - никакая молния тебе не страшна. Магесса поразилась свойствам непривлекательной на вид охристой жидкости и поймала себя на мысли, что ей никогда раньше не хотелось оседлать громовое облако так сильно, как сейчас. - Я опробую? - Если хочешь вместо башни Советника оккупировать первую попавшуюся уборную – пожалуйста, - пожал плечами Андерс – истинное воплощение заботы, - Я же сказал, эликсир порченный: луковица, из которой я настаивал реагент для возгонки, оказалась немного…эм-м…гниловатой и неправильно раскрыла волшебные свойства создаваемого мною зелья. В итоге получился мочегонный раствор. Очень действенный, кстати. Все еще хочешь опробовать? Защитница насупилась, мысль о неоседланном грозовом облаке ее раздосадовала. Хотя в следующий момент ей было не до облаков и тем более не до зелий: Изабелла, верно позабыв, что в приличных обществах для выхода из дома принято пользоваться дверьми, очень элегантно свалилась откуда-то сверху. А Андерс предупреждал: не стой, Хоук, под окнами! Вскочивший на ноги от неожиданности, он даже не успел довольно усмехнуться по поводу своей правоты и проницательности: вслед за пираткой из окна по всем законам грациозного полета, выпорхнули самые настоящие вилы. … Убегать им не пришлось, потому что за ними никто не гнался. И сражаться тоже не было нужды: из дома так никто и не выбежал с гневными криками, а Изабелла объяснила, что в доме ее знакомого пущенные кому-то вслед вилы – дело обычное. - Что, все прошло настолько плохо? Теряешь навыки решения вопросов? - Эй, я ведь и оскорбиться могу! - напряженно шагая по одной из узеньких дощатых дорожек, ривейнка, идущая впереди, гневно обернулась, - Море и секс – мои стихии. Осечки здесь невозможны. Так что этот гад просто умер. - Прямо-таки умер? А ты себя не переоцениваешь, о богиня портовых спален? Вообще-то Хоук думала, что они углубляются в город, чтобы запастись продовольствием для речного путешествия на честно отвоеванной Изабеллой барже. Но раз переговоры прошли успешно, почему у сногсшибательной любовницы такой мрачный вид? По ее темно-карим, почти черным глазам невозможно было понять, о чем она думает на самом деле. - Нет, Хоук, он не задохнулся в любовном экстазе. Он умер. По-настоящему. Недавно совсем. Я сейчас с его семьей общалась. - Та-ак, - голос Защитницы неохотно, но верно скатывался вниз, к разочарованному шепоту, теряя свои ироничные нотки, - Значит, вилами в тебя его жена запустила? - Сестра, - мученически вздохнула Изабелла, - Назвала такую цену за злосчастную баржу, что мне вдруг захотелось ее ударить. А она сразу за вилы. Дальше ты знаешь. - Зачем же ты так? Можно было и поговорить. - О чем с ней разговаривать? Эта длиннющая цаца принципиально не спит с женщинами. Так что договориться с ней может только звон монет. Ну, или Андерс. - Голосую за звон монет, - поспешно вмешался единственный в их путешествующем трио мужчина. - Ага. Монет. Которых у нас негусто, - Хоук проверяюще опустила руку в карман мантии, но вместо заветных кругляшков из благородных металлов нащупала только холодную склянку с «эликсиром заземления» внутри, - И сколько хочет? - Пятнадцать. - Ну, это мы наскребем. - Золотых. - Чего?! У нее там что, баржа с белокурыми орлесианскими девственницами вместо гребцов? Андерс с Изабеллой скептически хмыкнули: им представилась занимательная - и даже очень - картина, да только какой прок от этих кисейных барышень с веслами? Хотя, если спросить об этом испорченную ривейнку, она тут же придумает для непорочниц из Орлея тридцать три применения... И надраивание палубы голышом – самое безобидное из них. - Здесь еще распорядители транспорта имеются? - Цены у них одни, - с досадой мотнула головой пиратка, - Оно и не удивительно - городишко разоряется на глазах. Вот торговцы вместе с речными извозчиками и взвинчиваются. Каждый выживает, как может. И будто бы в подтверждение ее слов из-за угла выскочила щупленькая фигура с факелом и коротким мечом наперевес. - Пять золотых или жизнь? Хоук сразу стало понятно: перед ней никакой не разбойник, а самый обыкновенный дилетант. Возможно из тех городских мальчишек, чья семья никак не выкарабкается из долговой ямы и иного выбора не остается, кроме как совершать неумелые налеты на первых встречных. Как она догадалась? Во-первых, смешная кричалка про жизнь и пять золотых. Она была произнесена нелепым деланным басом, будто бы мальчишка не нападал, а играл на публику, показывая какой он грозный. Во-вторых, кто же нападает с факелом? Матерые убийцы и грабители предпочитают скрываться в тени, надолго задерживая дыхание. А этот – больно уж громкий. Чуть ли не пол-улицы перебудил своим воплем: из ближайшей хибары с любопытством выглянула крупная дородная женщина с опухшим после сна лицом. - Пять золотых или жизнь?! – повторил он чуть тише, но с большим нажимом. От порывистого дыхания темная ткань, закрывающая его лицо ниже кончика носа, то надувалась, то прилипала к губам. - Нет у меня таких денег, - спокойно отозвалась Хоук. Так же, как и Защитница, ее спутники не восприняли это показушное нападение всерьез. За оружием так никто и не потянулся. А короткий меч налетчика заходил ходуном: руки у нападающего затряслись от волнения. - Как нет денег? - Вот так. Самой нужны. - Ну пожалуйста, - потихоньку и совершенно неожиданно взмолился мальчишка девчачьим голоском. И куда только бас подевался? - У меня только три. - Давайте три. Мне очень надо. - Ага. Может, тебе и одежду мою отдать? - Одежду тоже можно. - Нет, вы слышали? – жертва налета со смешком обернулась к сопровождающим. Мальцу повезло: напал бы он на кого другого – не на Хоук – рыбы в Минантере уже отпраздновали бы его кончину пышным пиршеством. - Поторопитесь пожалуйста, - взбудоражено зашептал везунчик, - Они… Они же смотрят. - «Они»? Кто «они»? - Ящеры. - Яще…? - Пожалуйста! Подыграйте мне! Они смотрят. Я все верну, обещаю! Вон за тем домом меня подождите. - По-моему, он не в себе, - вкрадчиво предположил Андерс. - Вот только не надо сейчас благотворительностью заниматься и отдавать наши последние денежки на его «лечение», - подоспела Изабелла с советом, потом обратилась к щупленькому разбойнику с прелюбезной улыбкой, - Шёл бы ты отсюда, м? - Но они же меня убьют! - пара зеленющих глаз, опушенных густыми ресницами с мольбой вперилась в Защитницу, их обладатель верно подметил кто здесь главный, и кто решает что делать с такими вот зеленоглазыми недоразумениями, - Давайте так: вы мне три золотых сейчас, а я потом вам все пять верну. Только подыграйте. - Я делаю это только потому, что ничего не поняла и очень заинтригована, - оправдательно вздохнула Хоук, расшнуровывая потайной мешочек. Достала три блестящих монетки. Голос горе-налетчика окреп, он снова по-странному забасил. - А теперь протяните мне их…с трепетом. Сделайте вид, что боитесь меня. - Я ведь и передумать могу. - Нет! Пожалуйста! Пожалуйста! Хоук изобразила трепет настолько правдоподобно, насколько смогла. Не свойственно ей это было – трепетать. Но зеленоглазая напасть, кажется, остался доволен. - Спасибо. Ждите меня за тем домом. Я скоро. Правда. Выпалил шепотом и скрылся. Заспанная крупная женщина зевнула и ушла обратно в свою хибару. … Уже начинало светать, а к «тому дому» так никто и не вернулся. И удивляться тут нечему. Хоук обещала себе и компаньонам, что прекратит цепляться за нелепые надежды, и через несколько минут все трое вновь двинуться в путь. До Неромениана. Пешком. Предрассветный полумрак нехотя отступал. Утренний свежий ветерок лениво играл мусором, небрежно сваленным по обочинам дощатого тротуара, где-то недалеко осипши перебрехивались собаки. Восходящее, еще не окрепшее и оттого тускловатое солнце, ластилось к злато-хрустальному куполу Башни Магов, любовалось своим отражением. В замке наверняка распахнули шторы, а на центральной площади с удовольствием заурчали мраморные фонтанчики. И на припортовых улицах тоже завозились. Выбрался на свое место уличный торговец, предлагающий за медные гроши сухонький хлеб и кислую брагу. Город просыпался очень стремительно. Но вот что странно: люди, что должны были вмиг заполонить порт – главную торговую точку Старкхевена, отчего-то в большинстве своем обходили его стороной, устремляясь даже не в центр, к замку и поместьям, а куда-то на окраину. Может быть, там у них проводилось какое-нибудь празднество? Иначе, с чего такой всеобщий интерес? Это ведь не коронация нового принца…так ведь? Из пучины догадок Хоук вынырнула только после того, как вдруг почувствовала в своей руке наполненный монетами мешочек. Знакомая хилая фигурка, не поменяв своего облачения, нетерпящим промедлений движением сунула в другую руку Защитницы еще один такой же. - Пять золотых. Как и договаривались. Там три ваши монеты, остальное – серебром, ничего? И не дожидаясь ответа, коротко поклонившись, ночной знакомый попытался исчезнуть так же стремительно, как и появился. Конечно, магесса не могла оставить свое любопытство томиться в раздразненности, решила остановить незнакомца, уцепившись за грубоватую ткань на его плече. - Подожди-ка, сначала ты расскажешь мне, что… Ух ты. Кто же знал, что эта ткань так ненадежно закреплена? От хоукова рывка матерчатый шлем пополз вниз по затылку и полз до тех пор, пока не высвободил иссиня-черные волны длинных волос. Ночной налетчик испуганно обернулся, наконец-то явив «жертвам» свое лицо. Вернее, нежное девичье личико. - Так ты…девчонка? - А вам что за дело? – она наморщила носик, выхватывая нечаянно сдернутый с ее головы клобук. - А ведь плоска, как корабельная доска! – безобидно хохотнула Изабелла, даже не подозревая, что может задеть юную леди за живое. - Я ухожу. - Да стой же ты! – Хоук бросила в сторону пиратки упрекающий взгляд и поймала налетчицу теперь уже за запястье: мало ли что еще может обнажиться? - Некогда мне тут с вами разговаривать! Вдруг там все без меня начнется? - Что начнется? - Казнь Вздернутого, конечно! - в изумрудных глазах девчонки заплясали азартные огоньки, - И я буду участвовать! Все благодаря вам! - А-а, кого-то вешать собрались…подожди. Что? - Ну как же? Благодаря вам я выполнила свое задание, ограбила прохожих, и теперь одна из Ящеров. Только вы никому не говорите, что я…ну…девчонка. Они баб не берут. - Так. Спокойно. Давай еще раз, для ясности. Что? – Защитница на мгновение зажмурилась и мотнула головой, стараясь связать себя, эту барышню, ночные события и местный ритуал казни во что-то общее и логическое. Не вышло, - Подожди. Сядь сюда. Да не опоздаешь ты. Успокойся. А ты прекрати свои ужимки, Изабелла. А лучше отвернись: ты смущаешь девочку. Андерс, отверни ее. Шумно выдохнув, магесса улыбнулась новой знакомой как можно более терпеливо. - Так что за Ящерицы? - Ящеры! Вы не местная что ли? – догадалась та. - Да, я из… В общем, не местная. - Тогда вам и невдомек что тут у нас недавно произошло! Самозванец чуть не сверг нашего правителя! – миловидная собеседница даже вскочила с места, подчеркнув свое возмущение. - Неужели? – взгляд Хоук пересекся со взглядом Андерса. В обе головы пришла одна и та же мысль. Один и тот же светлый образ. - Да! Назвался уцелевшим принцем Себастьяном. Раздул народные волнения, хотел армию собрать, но ничего не вышло, - разбойница с вызовом заложила большие пальцы рук за кожаный пояс, ладно обхватывающий ее талию, качнулась пару раз с каблука на носок и обратно, после чего с нескрываемым раздражением процедила, - Смутьянов изничтожили: вздернули на центральной площади, чтобы другим неповадно было. Но один каким-то чудом прямо из петли ускользнул. - Тот, кто спасся…это ведь был сам принц Себастьян, да?- спросила Защитница, не замечая с какой силой кусает губы. Андерс напрягся, не зная точно какой ответ надеется услышать. - Нет! Голова самозванца первой и покатилась. А наш принц все дивился потрясающему внешнему сходству. У такого самозванца мог бы получиться переворот. Слава Пророчице, не успел. Эй, вы чего? - Ничего, - выдохнула Защитница, упираясь руками в колени, - Просто голова закружилась. Ты рассказала так много…всего. - Хоук… - У меня просто закружилась голова, Андерс, - с нажимом повторила она, поймав на себе обеспокоенный взгляд революционера, которому уже ни к чему бояться мести. По крайней мере, со стороны принцев-изгнанников. - Это еще не все! – безжалостно голосила девица, - Так вот этот Вздернутый, по которому виселица плачет, уже пять дней скрывается в заброшенной башне. И никто его оттуда не может достать. Меткий очень. И сдаться отказывается, хотя и остался совсем один. Глупый Вздернутый. - Глупый…глупый, - бесцветно сказала магесса. - Сначала стражники в башню пытались проникнуть. Всех перебил. Потом наш принц назвал цену за голову Вздернутого и за дело взялись Ящеры. Самая известная банда наемников. Сейчас им люди нужны. Они собираются штурмовать башню на рассвете. А рассвет уже был, так что я сильно опаздываю! Я должна быть там! - Слушай…сколько тебе лет? - С…семнадцать, а что? - Скажи, зачем семнадцатилетней девушке без должной боевой подготовки якшаться с наемниками и участвовать в потасовках, которые тебя лично никак не касаются? – голос Защитницы был холоден, как лед, - Из-за золота? - Нет! Из-за!.. – девица замолчала, но Хоук прочла по ее глазам, что повод есть и весьма веский, - Из-за принц… - Принципа? - Принца, - ее щеки зацвели румянцем, она долго колебалась, стоит ли вообще об этом говорить, - Наш принц – хороший человек. И я сделаю все, чтобы он был счастлив. Я…люблю нашего принца. - Ваш принц – трус и слабак. За что его можно любить? Бедная влюбленная в правителя девушка не понимала, почему настроение взрослой собеседницы так резко поменялось. Сейчас она была похожа на говорящий камень. - Слаб, да угоден. Принц не виноват, что знатные господа сочли угодным именного его. Он…хороший человек. - А если ты погибнешь сегодня? Что, если Вздернутый убьет тебя? - Значит, я умру во имя своего господина. Такая самоотверженность не могла не тронуть даже самый стойкий камень. В конце концов, малышка же не виновата в том, что церковь в Киркволле была разрушена, и разгневанный Себастьян Ваэль вернулся на родину, встретив там смерть. Не она виновата. Не она. - Что ж, - Хоук поднялась и подошла к зеленоглазой ящерке, - Тогда, полагаю, это тебе пригодится. - Что это? – та уставилась на протянутую склянку с непривлекательной охристой жидкостью внутри. Андерс вытянул шею, узнал свое неудачное эликсирное творение и удивленно приподнял брови. - Это зелье удачи. Выпьешь – и никакая стрела тебе не страшна. - Правда? Не знала, что такое есть в природе! – восторженно заверещала наемница, - Вот спасибо! Спасибо! Вы просто… Ох, я обязательно выпью его перед боем. - Выпей сейчас, - Защитница улыбнулась. И улыбалась все шире, наблюдая, как она осушает до дна маленький флакончик. Брови Андерса меж тем ползли все выше в изумлении. Изабелла затаила лютую обиду: как так, у них было потрясающе полезное зелье, а Хоук не только не сказала ей об этом, но и отдала его какой-то плоскогрудой девчонке! - Спасибо вам еще раз! Просто счастье, что я вас встретила! - Это точно, - кивнула Хоук и отошла в сторону, более не смея задерживать удачницу. - Ну, я пойду? - Удачи. И она ушла, на ходу собирая блестящие волосы под клобук и закрывая тканью прелестное лицо. - Андерс, когда твой эликсир начнет действовать? - С минуты на минуту, - отозвался целитель, - Жестоко ты с ней. - Потом спасибо мне скажет, - без улыбки заверила его магесса, - Как только узнает, что всех Ящеров перебили в заброшенной башне. - Перебили? - Не повезло им, да? Вздернутый только-только начал терять преимущество, как вдруг появились трое чужеземцем и всех их перебили. Печально, но факт. - Хоук, ты действительно хочешь… - Потом они душевно поговорили со Вздернутым и узнали всю правду о смерти своего давнего знакомого. Они не признавались, но Андерсу и Изабелле жутковато было наблюдать за состоянием предводительницы. Она держалась хладнокровно, но ее голос оглушительно звенел сталью отмщения. - Хоук, послушай… - А потом!.. Потом, совсем скоро Старкхевен потрясла весть о смерти правящего принца. - И как же он умер? – решилась поинтересоваться ривейнка. - Так же, как умирают все слабые принцы – отравился ядом. - Какая ирония, - отступник горько усмехнулся, - Себастьян вернулся в Старкхевен, чтобы отомстить нам, а теперь мы оказались здесь, чтобы отомстить за него. - Он был моим другом, Андерс. И я виновата в его смерти не меньше, чем ты. Лучше бы он остался преподобным братом. Лучше бы ему никогда… - она неаккуратно оборвала фразу, - В любом случае, сначала надо добраться до этого Вздернутого. Андерс, если не считаешь нужным, можешь не идти со мной. Изабелла, ты тоже. - Что? – капитан «Рога» сочла такое заявление оскорбительным, - Мне всегда нравился святоша! Он так мило краснел, когда… Хоук. Я с тобой. - Я тоже с тобой, - сказал Андерс и сам подивился, как решительно прозвучал его всегда мягкий голос. - Ну что ж, потопчем ящериц. … Башенка речного маяка давным-давно пришла в запустение. В конце концов, Минантер не море, зачем здесь маяки? Каменистая макушка островка, где высилась серая башенка, соединялась с берегом лишь узким, как деревянное бревно, мостом. Иного пути наступления у наемников не было, оттого они были вынуждены строиться в очередь по одному. Натыкаться на изрешеченные стрелами трупы своих товарищей, сбрасывать их в воду, чтобы двигаться дальше. Закрываться щитами и вскоре убеждаться в их бесполезности. Умирать. И снова умирать. Никому еще не удалось проскочить кровавый мост и не повстречаться со стрелой Вздернутого. Нужно отдать ему должное: он выбрал удачное место для обороны. С высоты башни наемники на открытом пространстве представлялись ему смельчаками, шагающими по натянутому канату. Однако он устал и все чаще ошибался: держа оборону без малого пять дней, он никогда еще не отстреливался с таким трудом. - Он устал и делает ошибки, - главный Ящер держал руку на перевязи с арбалетом и устремлял внимательный взгляд вперед, на залитый кровью мост, - Сколько у нас мяса осталось? Хоук услышала, что ящеры, оставшиеся в разбитом на берегу лагере ответили предводителю, что мяса у них совсем не осталось: все или изранены или на дне мертвые пухнут. «Мясом» здесь называли наемников-новичков, которых пустили на штурм первыми и с одной только целью – измотать треклятого снайпера. Ящер зашипел, направившись к своему шатру. Он не жалел мяса и был уверен в победе, несмотря на то, что людей у него осталось не больше полсотни. А шипел он из-за того, что собравшаяся на берегу, толпа зевак ужасно раздражала. Но даже в шатре ему не удалось скрыться от людей: его поджидали. - Это вы тут главный пресмыкающийся? – Защитница сидела прямо на столе, не обращая внимания на разложенную на нем карту, схематически изображающую берег, залив, башню и мост, - Спокойно. Не надо нервничать. Возможно, я смогу быть вам полезна. - Заштопай мне подштанники, женщина, - продолжал шипеть Ящер, теперь уже пренебрежительно, он даже арбалет из перевязи не освободил, обнаружив в шатре чужачку, просто ждал, пока придут подручные и выведут нахалку. - Заштопать, говорите? – уголок губ магессы насмешливо пополз вверх, она буднично приподняла ладонь и заставила магию электрической змейкой заскользить между пальцами, - А может, лучше подпалить? - Хо-хо, маг! Да еще и живой, - подивился предводитель ящериц без особого восхищения, видимо маги у него вызывали такие же пренебрежительные чувства, как и женщины, - И чего ты хочешь, маг? Найти прибежище у Ящеров? - Мне нужны деньги. - Всем нужны деньги. -Если не одолеете Вздернутого, вам не заплатят. А маг – бойкая боевая единица, верно? Я готова идти впереди. Вы ничего не теряете. - Ящерам не нужны неприятности из-за отступников. - Это не ваша забота. Забудьте о прочих неприятностях, кроме Вздернутого. - Гм. Личные счеты? – с ухмылкой спросил Ящер. - Да. Личные, - без удовольствия ответила Хоук и добавила, - Со мной будут еще двое. Лидер наемников почесал шею под подбородком в знак неохотного, но окончательного согласия. - Пять золотых каждому, если в живых останетесь. А помрете – подбросим дровишек в погребальный костер. - Меня это устраивает. - Не сомневаюсь, - фыркнул главный Ящер, указав рукой на выход из наемнического шатра. Перед тем, как обернуться к нему спиной Защитница посмотрела в грубокожее лицо и безмолвно пообещала оставить его обладателя в живых. Если будет такая возможность… … - Изабелла, тебе придется меня понести. - Ага-а, - потерла ладони ривейнка, - И каков же предлог, оправдывающий такую близость? - Выживание. Или так себе повод? - М-м-м…значит, правило «не лапай меня, Изабелла» отменяется? - Может, лучше доверишься мне? – Андерс неодобрительно перевел взгляд с пиратки на предводительницу. - Вот уж нет! Грудь Хоук будет прижиматься исключительно к моей спине! – Изабелла сделала акцент на слове «моей» и задиристо тыкнула пальцем в андерсово плечо. - Кто-нибудь собирается слушать план предстоящего наступления? – безнадежно вздохнула Защитница, со всей ответственностью подошедшая к предстоящему делу, - Или никому не интересно, как можно выжить? - Лично мне больше интересна твоя грудь. Но если так настаиваешь, валяй, выкладывай свой план. - Спасибо, Изабелла. Продолжим, - она деловито кашлянула, как церемониймейстер на званом балу, - Я смогу укрыть нас от стрел Вздернутого силовым полем. Но при этом потеряю возможность двигаться и атаковать. Я…признаться, нечасто практиковала подобный способ самозащиты, поэтому, Андерс, мне нужна будет твоя магическая поддержка. Целитель кивнул с полной готовностью. Изабелла выпрямила спину в предвкушении. - А теперь слушайте внимательно. Когда мы дойдем до середины моста… … Последняя эскалада Ящеров началась вполне удачно. Вздернутый, едва отдышавшись, завидел на языке моста новую партию врагов и выпустил с десяток прицельных стрел в надежде поразить впередиидущую цель: пиратку из Ривейна с магессой за плечами. Он все никак не мог понять, почему они не умирают? Почему стрелы отскакивают от воздуха и падают в красную воду? Он испугался. Наемники, что короткими перебежками передвигались следом, наоборот воодушевились, ведь все внимание противника было приковано к той троице впереди. На этот раз набег точно удастся! Они сорвут куш! Да, они так думали, пока Вздернутый не стал палить теперь уже во всех подряд. Без разбора кто защищен магией, а кто нет. Ошпаренные дождем из стрел, Ящеры засуетились. В хрипах и болезненных вдохах можно было различить угрожающие и вопрошающие выкрики: «Ты, первая, иди быстрее! Быстрее! Мы же помрем здесь все!» - Изабелла, иди, как идешь. Не торопись, - шепнула ей на ухо хладнокровная и безжалостная в этот момент Хоук: чем меньше останется наймитов – тем выше шансы на спасение Вздернутого, который даже и не подозревает о ее благородных намерениях, палит и палит. Вот-вот добрая половина моста, больше похожего на алтарь жертвоприношений, останется позади. Еще немного и вторая часть плана магессы перейдет в стадию исполнения. Кончики пальцев покалывало от ощущения близкой опасности. А может быть из-за затянувшегося защитного заклинания. Хорошо еще, что Андерс надежно переплетал свои магические силы с ее. Непринужденно, но с чувственной самоотдачей. Так влюбленные переплетают пальцы в нежном прикосновении. Без него она бы не справилась. И без Изабеллы тоже. Та, кстати, ускорила темп. Потому что это было необходимо для плана – оторваться от Ящеров хоть немного. Ящеры уже в полном составе были на мосту, даже главный, никого не осталось на берегу. Значит, пора. Непроницаемая защитная сфера растаяла в воздухе, каблуки Защитницы со стуком ударились о каменную кладку моста, Изабелла развернулась с такой порывистостью, что полоснула волосами по ее лицу, Андерс пригнулся, чтобы его затылок не встретился с пущенной магессой молнией и пиратским кинжалом, рассекшим воздух. Трое, некогда бегущие друг за дружкой ящерицы пали замертво. Теперь уже не от стрел. Замешательство было недолгим. Видимо, наемники не увидели ничего удивительного в предательстве одноразового соратника. - Андерс, мост! – сквозь треск изрыгаемого посохом огня прокричала Хоук. Нельзя было подпускать к Андерсу Ящеров, он колдовал, плотно прижав ладони к мосту. Тот совсем скоро задрожал и начал крошиться, как корка сухого хлеба в молотилке. Изабелла зашипела, вздернув верхнюю губу: наконечник стрелы Вздернутого, продрав перчатку, царапнул ее запястье. Пиратка вскинула глаза на башенную крышу. - Вот дерьмо крысиное! Он что, не видит, на чьей мы стороне?! - Готово! – вскочил на ноги Андерс и тут же пригнулся: еще одна стрела со свистом пробила воздух над его головой. Хоук спешно попятилась назад, на ходу творя атакующие заклинания, и как заклинание прозвучали ее командные слова: - В башню. Быстро. Быстро! Теперь исход сражения решала только скорость: как только первый Ящер ступил на расшатанный андерсовой магией участок моста, тот просел и переломился с такой же легкостью, как переломилась бы тончайшая соломинка. А дальше…мостовой пролом ширился с оглушительным звуком. Наемники, бросившиеся к берегу и не устоявшие на ногах из-за тряски, скатывались по камню вниз, падая в кисельную от размякших тел воду. Всплески, гул, истошные крики, мост желающий рухнуть под самыми пятками, и еще этот неблагодарный Вздернутый упрямо учиняет подавляющую стрельбу. В общем, забег до маячка получился очень бодренький. «А ведь мне за это никто не заплатит», - с сожалением подумала Хоук, чуть ли кувыркнувшись внутрь башни вслед за Изабеллой. Андерс занялся ее поцарапанной рукой. А Защитница, бросив тоскливый взгляд на многоступенчатую винтовую лестницу, решила начать разговор со Вздернутым с глазу на глаз. Впрочем, посох из рук она так и не выпустила – оружие, говорят, располагает к душевным беседам. … Подкрышная комната была такой же, какими были все подкрышные комнаты, характерные для маяков: круглое ветреное пространство с четырьмя безстекольными окнами от самого пола до верхушки. Сигнальный огонь разжигали тут же, складывая бревна посередине, и благодаря окнам, больше походившим на арки, сигнал этот видели все в округе. Сейчас же башня была заброшена, местные перешептывались, что только малефикары иногда раздували там свои ритуальные огни. Оно и видно: вокруг кострища были расставлены странного вида плоские камни и разбросаны дырявые черепушки, которые когда-то были бараньими головами. Хоук стало не по себе. Она осторожно переступила через свернутую лошадиную попону. Еще пять или шесть попон было разостлано вдоль стен: то были постели для смутьянов из казненного отряда Себастьяна Ваэля. В дощатых ящиках уже на самом их дне покоились остатки самодельных стрел. Боеприпасы у Вздернутого заканчивались. Защитница явилась вовремя. Когда она увидела сподвижника покойного принца, он стоял к ней спиной и дрожащими от постоянного натягивания тетивы пальцами спускал вниз толстую веревку. - Вздернутый? От настигнувшего оклика плечи Вздернутого вздрогнули под черным плащом, а капюшон спустился на сосредоточенное лицо. Стрелок не обернулся, продолжил спускать и закреплять трос. – Даже не пытайся уйти, – сказала ему Защитница, слегка приподняв посох. - Я не хочу с тобой драться. Не сейчас. Две короткие фразы заставили Хоук сначала остолбенеть, прилипнув подошвами к каменному полу, а потом с резкой решительностью направится прямиком к нему, меря сокращающееся расстояние широкими шагами. Вздернутый, услышав наступательный стук каблуков, тут же развернулся и предупредительно вскинул старкхевенский лук. - Ни шагу больше. Магесса, увы, не внемлила его предостережениям, более того – только ускорила шаг. Оставшийся в живых смутьян, отступил, повстречавшись напряженными плечами с холодной стеной. Из-за капюшона Хоук не видела его лица, только обветренные губы, выпускающие обрывки давно сбитого дыхания. - Не подходи! Еще шаг и я спущу стрелу! Это мое право! Защитница сделала этот шаг. Потом еще один. И еще. Вздернутый не решался исполнять свои угрозы. Скоро наконечник стрелы, все еще томившейся на тетиве, без посторонней помощи уткнулся магессе чуть ниже впадинки на шее: Хоук подошла к нему вплотную, сама напоролась, но даже не обратила на это внимания. Вздернутый до боли в костяшках сжал гриф, когда ее руки с опасливой требовательностью сжались на ткани капюшона и заставили его спуститься за спину бессмысленной тряпкой. - Хоук, назад. Или клянусь Создателем… - Живучие нынче принцы пошли, - нервно усмехнулась Защитница, прижала ладонь к холодному влажному лбу и отшатнулась. На нее смотрели голубые, воспаленные после многочисленных бессонных ночей, глаза. Когда-то, навестив преподобного брата благородных кровей в уже несуществующей церкви, Хоук сказала: «Знаешь, Ваэль, для служителя Андрасте у тебя слишком неподходящий взгляд. У всех преподобных глаза смиренные и тусклые, а у тебя – яркие, как полуденное небо». Себастьян тогда сильно смутился, а она добавила: «Ну, или как голубая кровь принца со вспоротым брюхом, что тоже весьма показательно. В твоем случае». Теперь же во взгляде изгнанника не было и намека на былую яркость, только глухая опустошенность. Даже убедившись, что перед ней чудом спасшийся Себастьян, Защитница никак не могла узнать его: лицо погрубело, перестало сиять здоровьем и осунулось, светлое одеяние-доспехи ярого андрастианина сменились на черночешуйчатую тунику Блэкблейда. Он не так давно купил ее у Натаниэля Хоу, сам не понимая для чего. Но вот, пригодилась. - Хм. Белый лучник стал черным? Тебе идет. Ваэль в упор смотрел на Хоук, не оценив ее развязно-веселого тона. Что поделать, его тараканья живучесть придала магессе сил. Живые принцы лучше, чем мертвые. Правда, не всегда. Он скрепя сердце опустил тисовый лук. Защитница ободряюще похлопала его по плечу. – Не расстраивайся. Тебе бы все равно не удалось меня убить. Но я рада, что ты не растерял свое благоразумие и не стал делать глупостей. Иначе наш разговор продолжился бы в куда более неприятной манере. А так… Приглашаю тебя на утренний завтрак. Сколько дней ты не ел? Пять? - Что б я от Архидемона залетела, он жив! – гулом устремился к потолку громкий и пораженный возглас Изабеллы. - И ты здесь. Только не говорите, что и Андерс тоже, - принц выплюнул это имя, как будто оно противно на вкус, - Хотя нет. Дайте угадаю: он сейчас трусливо прячется, где-нибудь в Ривейне, вздрагивая при каждом шорохе и… - Я тут, - без особой радости оповестил его Андерс, подняв ладонь вверх, не в знак приветствия, а чтобы обратить на себя неприятное внимание. Хоук ненавязчиво осадила нахмурившегося Себастьяна, положив ладонь на начавший озлобленно вздыматься лук. - Спокойнее. Давайте сначала выберемся отсюда, а потом уже будем разбираться кто прав, кто виноват. - Умри, тварь!!! Ей даже сначала показалась, что этот наполненный яростным шипением крик принадлежит или Себастьяну или Андерсу. Ошиблась. В комнату вторгся посторонний. И Хоук его узнала. Она вспомнила, как разговаривала с ним в шатре четверть часа назад. И откуда только взялся этот вожак ящериц? Как он тут оказался, если мост разрушен? Доплыл? Ящерицы, они юркие. И действия у них быстрые. Воздух вспорол проблеск смертельной стали. Каким-то чудом магессе удалось увернуться, уходя от метательного ножа. Лишь щеку обожгла внезапная боль. Вздернутому, на которого была объявлена охота, повезло меньше: два арбалетных болта, что пошли в ход после ножей, врыхлились в чешую туники и пробили его плечо, третий болт застрял чуть ниже левой ключицы. Себастьян рухнул навзничь в тот же момент, когда тело Ящера заскользило вниз по стене: у капитана Изабеллы отменная реакция, ее кинжал уже красовался между глаз человека-пресмыкающегося. Пиратка освободила свое оружие из черепного плена, смахнула с него кровь и вытолкнула мертвого Ящера в окно, чтобы больше не от кого было ждать таких сюрпризов. Рывком отправилась проверять, нет ли еще кого на лестнице. Главарь наемников скрылся под водой и все решили, что с башни упал не кто иной, как Вздернутый. Толпа зевак не берегу разочарованно заулюлюкала: теперь правящий принц спасен. Настоящий же принц медленно умирал. Захлебываясь кровью, вставшей в горле. В его глаза будто черное масло налили: Ваэль перестал видеть даже Хоук, сосредоточено склонившуюся над ним. - Потерпи сейчас, - сказала магесса, и Себастьяну показалось, что голос ее прозвучал далеко-далеко. Резкая боль, которую оставил изъятый из плоти болт, ненадолго вернула его в чувство. Предводительница, которую он оставил перед решающим боем, прижимала к кровоточащим ранам древко посоха, заставляла волоконца тянуться друг к другу, срастаться; она принуждала кровь сворачиваться, она восстанавливала поврежденный хрящ. Она боролась за него. Она вновь за него сражалась… - Андерс, помогай. - Хоук…я убью его…если приблизится, - прохрипел Себастьян, задыхаясь от желания расслабиться и послушно погрузиться в мягкое липкое забытье. - Договорились. Андерс, чего встал? Быстро сюда! Видишь, он даже глаза держать открытыми не в состоянии. - Пусть…только тронет… - Видишь, он против. Ничем не могу помочь. - Я сказала, быстро! – рявкнула Защитница, готовая собственноручно прикончить этих двоих, - Засунули оба свою гордость куда подальше. Не хватало мне только, чтобы ваши обидки к летальному исходу привели. - Хоук…он…вероломный уб… - Себастьян, заткнись! Андерс, сюда! И в следующий миг как по приказу, Андерс опустился рядом, а тьма, опутавшая принца, торжествующе взревела, вспенилась и поглотила его с головой. - Они наконечники какой-то отравой смазали. У нас противоядие есть? - Ничего, кроме припарок. - Проклятье! - Можно попробовать чистку. Но это сложно. Придется кровь гонять. Сложно. - Андерс, - Защитница посмотрела ему в глаза, - Я тебя очень прошу. Не дай ему умереть. Простой люд, удовлетворенный утренним зрелищем, расползся по городу. Местных жителей ждал омут жарких обсуждений и судачества. А у магов впереди – долгие часы безмолвного обезболивания, чистки, соединения тканей. Посохи быстро нагрелись в их руках. Ваэль дышал — прерывисто, слабо, но он дышал. … И снова опыт замораживания рек пришелся как нельзя кстати. Безлюдный берег был уже близко, когда Хоук, заморозив очередной пятачок поверхности гниющей воды, обернулась назад. Она думала, что смотреться это будет куда хуже: и без того вымотанный целитель из Клоаки тащит на себе рослого детину – старкхевенского принца. А если Ваэль очнется сейчас? Убить Андерса сразу силы у него не хватит, но запинать мага до полусмерти наверняка попробует. Мол, как он посмел касаться его, Себастьяна, своими грязными, запятнанными кровью Владычицы, руками? А если, не приведи Создатель, кто-нибудь из простонародья увидит своего будущего (надежда еще есть!) правителя на спине неизвестного мужчины? Еще и заподозрят во всяких непотребствах, свойственных некоторым королевским дворам. Иначе с чего вдруг его на себе именно чужеземный мужчина тащил, куда и для каких это целей, интересно? Но Ваэли же не такие! А слухи по Старкхевену расходятся быстро. Вовек потом принц от грязи не отмоется. К счастью, Себастьян не очнулся, а на пути им попались только опухший пьяница, да пара чумазых портовых детишек. В конце концов, дощатые дорожки привели их к дому, из окна которого прошлой ночью вслед за Изабеллой вылетели вилы. - Изабелла, я ведь тебе уже все сказала, - вздохнула хозяйка, отворившая дверь. Метательница вилл – Бетти Тайгейрин оказалась очень хрупкой на вид женщиной. И очень красивой. Если ее брат обладал такой же красотой, то становилось понятно, почему ветреная пиратка не забыла своего старкхевенского знакомого. - Бетти, послушай, - вместо экспрессивной ривейнки в разговор вступила дипломатически подкованная Защитница, - У тебя есть свободные комнаты? Платим пять золотых. Бетти убрала за ухо прядь выбивающихся рыжих, даже чуть красноватых, волос. - Есть, но…подождите. Кто это у вас там? - А, этот, - Хоук покосилась на не вовремя простонавшего Себастьяна, - Он не при смерти и не заразен. Так что не беспокойся об этом. - Это же принц! – всплеснула руками Тайгейрин, ввергнув пришедших в общее ошеломление, - Я думала, что он погиб сегодня! Как вы можете вот так разгуливать с ним по улицам?! Живее в дом! Она нетерпеливо затолкала гостей внутрь, вытянув шею, огляделась по сторонам, осторожничая. Потом захлопнула дверь и заперлась на все засовы, какие только были. - Нужно было сразу сказать, что вы друзья принца. Дыхание Создателя! Он весь в крови! Несите его наверх, я воды подогрею. - Бетти… - Да будут вам комнаты, - отмахнулась хозяйка, - И баржа будет. Бесплатно. Вы только несите его наверх. И…пожалуйста, расскажите, что с ним случилось. … Защитница подивилась: сколько сил и удовольствия может принести обыкновенная вечерняя трапеза. Тайгейрин не поскупилась на угощение: друзья принца Ваэля, по ее мнению, заслуживали только самого лучшего, поэтому стол едва ли не ломился от ароматных яств. Рыбное филе, вареные яйца, сушеные фрукты, обмазанные специями и густыми сливками. Солнечно-рыжая сырная голова. Хорошо прожаренная оленина из северных краев. Пьяное вишневое вино прямиком из Антивы. - Бетти, знала бы я, что ты такая душка, - со свойственным ей задором начала Изабелла, но прикусила язычок, увидев, что душка показательно тянется к кухонному ножу: вилы кончились – ножи остались, - Пф. Зануда рыжая. - Изабелла хотела сказать «благодарим за гостеприимство», - отсалютировала поднятым бокалом Хоук, быстренько исправляя положение. Тайгейрин тепло улыбнулась в ответ. - Это вас нужно поблагодарить за спасение принца. Пока он жив у нас есть надежда, - сама хозяйка не ужинала вместе с ними, все измельчала стебельки каких-то речных трав, заворачивала их в мокрые тряпицы и относила спящему Ваэлю, чтобы приложить к его высокому лбу; зачем непонятно, но процесс этот самой Бетти явно нравился, поэтому никто особо и не вмешивался, - Город умрет, если на троне не появится истинный наследник. Мой брат вместе с мужем были первыми, кто встал на сторону Себастьяна. С каждым днем его отряд становился все больше, а надежды все светлее и ближе… Себастьян, он…настоящий принц, понимаете? У него бы все получилось, вот только… -Только что? – осторожно спросила магесса, заметив, что стебельки водорослей стали измельчаться с неистовым хрустом. - Доносчик… Каким-то образом наш коронованный идиот узнал и о планах принца, и об убежище, об отряде…обо всем. Когда их схватили, мой муж Стефан назвался Себастьяном Ваэлем и потребовал отпустить остальных в обмен на свою жизнь. Ему обещали, но… - Бетти запнулась и потерла глаза: от едкого запаха водорослей наворачивались слезы, - Стефана убили, но людей так и не выпустили. Мой брат был повешен на главной площади вместе с остальными. Хвала Создателю, что принц уцелел. Это поистине чудо. - Мне жаль твоих родных, - тихо сказала Защитница, - Это ужасно… - Ужасно? Нет, не смейте так говорить. Мои мальчики отдали жизни ради великой цели, ради своего народа и ради принца. Не смейте говорить, что это ужасно. Не смейте… - Но это и, правда, ужасно, сударыня Тайгейрин, - послышалось сверху. Себастьян Ваэль – принц, ради которого без колебаний отдавали жизни, неспешно спускался вниз по лестнице, все еще не осмеливаясь делать резких движений: плечо ныло, напоминая об утренних ранах. - Подумайте сами, какой из меня выйдет правитель, если я даже маленький отряд не сумел уберечь. - Ваше высочество, - Бетти вскинула рыжеволосую голову, - Все не так!.. - Именно, - сказал принц, - Все не так. Все не так, как я себе представлял. Создатель…десятки невинных людей погибли, чтобы я понял, наконец, что это – не мой путь. Я должен вернуться в Обитель и замаливать свои грехи. Я не достоин ни этого города, ни любви Создателя. - Ваше высочество, вы ведь не… - Не называйте меня так, сударыня Тайгейрин. Прошу вас. В следующий же миг Себастьян Ваэль был вынужден оторвать взгляд от пола и, ударившись спиной в стену, сцепить зубы от боли: его бывшая предводительница, не жалея силы, ударила кулаком по больному плечу. - Прилизанный обманщик! - Ты что делаешь, Хоук?! - Что она делает?! – подорвалась на месте Бетти, готовая ринуться принцу на выручку. Андерс успокаивающе опустил ладони на ее плечи. - Все в порядке. Не стоит вмешиваться. - Никакой ты не принц! Ты – кисейная принцесска! Себастьян с трудом перехватил ее руку, занесенную для еще одного удара. - Да какой демон в тебя вселился?! - Твой народ верил в тебя! – Защитница вскинула указательный палец, направив его в побледневшее лицо Тайгейрин, - Она верила в тебя! Да что там, даже я верила! Когда ты бросал мне в лицо свои угрозы о том, что завоюешь трон и двинешься с армией на Киркволл, я поверила, скверна тебя подери! Поверила! Принц хмуро потупил взгляд. - Тогда я видела перед собой волевого и благородного принца – Себастьяна Ваэля. А теперь вижу только разочарованную в себе пряху, в первый раз напоровшуюся на острую иглу. Хоук жестоко усмехнулась. - Может, оно и к лучшему? Пряхи никогда не смогут вести за собой армии. Пряхи не в состоянии отомстить за тех, кто был им дорог. Что же, плети свои жалкие ниточки служений и наблюдай за тем, как тускнеет твоя страна. Давай, помолись за свой народ. Вдруг полегчает. Все, что чувствовал сейчас Себастьян это гнев. Грешный, жгучий гнев, точно такой же, какой одолевал его год назад, когда он, гордый и одинокий, покидал Киркволл. - Однажды трон будет моим, - пошевелил губами принц. - Не слышу. - Трон будет моим! - Так, пик Солдата начал таять, дальше что? - Я верну то, что принадлежит мне по праву и… Ты ведь не думаешь мне в этом помогать, верно, Хоук? По правде, Андерс хотел задать точно такой же вопрос. К чему весь этот разговор? Защитница растянула губы в широкой ухмылке. - Если обещаешь оставить бедный Киркволл в покое, то почему бы и нет? Только сначала мне нужно разобраться кое с чем. Она, наконец, отпрянула от Ваэля, перестав атаковать. Тот сжал избитые тетивой ладони в кулаки. - И ты хочешь, чтобы я пошел за тобой? Таков был твой план? Хоук насмешливо фыркнула. - Да отправляйся, куда пожелаешь, преподобный брат. Мне не нужны соратники поневоле. Гнев и совесть закипели в нем и кипели, пока не перемешались. Тогда он схватил ее за плечи и яростно затряс. - Во имя Андрасте! Если тебе хочется сполна испить удовольствие от созерцания меня дураком, пожалуйста! Я…хочу пойти с тобой, Хоук! Ты многое для меня сделала… Создатель, да ты сделала для меня больше, чем кто-либо! Я хочу пойти с тобой! Скажи, ты веришь? Теперь ты в меня веришь?! … Старкхевен никогда не спал. Особенно та его часть, которая прилегала к порту. Два бородатых корабельных сторожа хлебнули теплой медовухи. Одному из них вдруг почудилось, что он видит Себастьяна Ваэля – покойного самозванца. Он ткнул товарища локтем. Тот пошире раскрыл глаза и тоже увидел Себастьяна Ваэля – покойного самозванца. Когда поутру они рассказали об этом капитану корабля и команде - никто не поверил. А бородатые сторожи никогда больше не пили медовуху.