Глава XI.
22 июня 2013 г. в 14:43
— Не дергайся, — Шепард осмотрел руку Джек.
Крови было немного. Ее алый цвет говорил о том, что вена тоже не задета. Шепард остановил кровотечение и убрал панацелин.
Пока Шепард занимался Джек, Миранда собрала боеприпасы и сейчас исследовала панель управления в конце платформы. Боль затухала, и Джек почувствовала себя намного лучше.
— Жить буду, — улыбнулась она.
— Я на это очень рассчитываю, - прошептал Шепард. – У меня на тебя большие планы.
Джек здоровой рукой притянула Шепарда к себе и поцеловала. Адреналин в ее организме работал по отработанной схеме, обостряя все чувства, увеличивая возбуждение. Губы Джек переместились на шею, одновременно лаская и кусая кожу мужчины. Шепарду нравилась эта смесь боли и наслаждения. Если бы не задание, вряд ли что-то могло оторвать их друг от друга.
— Продолжим чуть позже, — пообещал Шепард.
Капитан подошел к Миранде и активировал панель. Платформа начала движение вглубь базы, туда, куда вели все трубы.
— СУЗИ, что ты можешь нам сказать? Чем они занимаются?
— Трубопровод питает некую структуру, излучающую как органические, так и синтетические энергосигнатуры. Судя по излучению, объект очень велик. Шепард, если мои расчеты верны, то эта структура – Жнец.
В этот момент платформа вынырнула из тоннеля на открытое пространство. Они оказались в самом сердце базы, где полным ходом шло строительство.
— Не простой Жнец – человекоподобный Жнец, — ахнул капитан.
— Точно так, Шепард.
Это было поистине удручающее и величественное зрелище. Каркас Жнеца был ничем иным, как скелетом человека. Кости и череп отливали металлом. Но к конструкции вели многочисленные трубки с генетическим материалом. Процесс создания Жнеца как-то не укладывался в голове.
— Похоже, Коллекционеры использовали десятки тысяч людей. Для завершения создания Жнеца понадобится еще больше, - продолжала СУЗИ.
— Зачем превращать людей в Жнеца, — недоумевал Шепард.
— Метод создания Жнеца не полностью ясен, но очевидно, что Жнец поглощает других существ, используя их для размножения, — пояснила СУЗИ.
— Жнецы – это машины. Зачем им потребовались органики?
— Нет, не так. Жнецы – разумные гибриды органического и неорганического начал. Полагаю, внешний вид Жнеца зависит от того, особи какого вида пошли на его создание.
— По-твоему, сколько еще людей они попробуют похитить?
— Миллионы. Может, больше. Точное количество определить невозможно. Жнец находится на ранней стадии развития. По человеческим меркам – это эмбрион.
— Так он еще не родился? Можем мы остановить процесс? – спросил капитан.
— Процесс может быть остановлен, но трудно сказать, насколько далеко он зашел. Например, я не могу определить, осознает ли он наше присутствие.
— Слишком большая штука для нашего оружия. СУЗИ, должен быть способ уничтожить его.
— Слабым звеном являются трубы, подающие генетический материал. Если их уничтожить, система поддержки не выдержит, и Жнец погибнет, — предложил ИИ.
— Сначала нужно позаботиться о старых друзьях, — Джек кивнула в сторону платформ с Коллекционерами.
— Где-то я уже это все видела, — пошутила Миранда, вспомнив корабль Коллекционеров.
— Значит, вы обе знаете, что делать, — сделал вывод Шепард.
Коллекционеры яростно защищали свое «детище», отдавая за него свои жизни. Одна платформа сменялась другой, поток врагов не иссякал. Но Шепард и его отряд не менее яростно отбивал все атаки. Одна за другой трубки лопнули, и Жнец сорвался в пропасть.
— Шепард – десанту. Доложите обстановку, — сказал, Шепард, восстанавливая щит.
— Это Тейн. Мы держимся, но они все прибывают. Лучший вариант – быстрое отступление.
— Двигайтесь к «Нормандии». Джокер, заводи моторы. Я хочу взорвать это место ко всем чертям.
— Принято, капитан. Тут еще входящий сигнал от Призрака. СУЗИ пытается его передать.
— Шепард, Вам удалось сделать невозможное, — торжественно начал Призрак.
— Я еще не закончил. Через десять минут это место перестанет существовать, — поправил его Шепард.
— Есть вариант получше, — попытался остановить его глава «Цербера». – Я изучил схемы, переданные СУЗИ. Мощный радиационный импульс убьет оставшихся Коллекционеров, но все механизмы останутся целы. Это наш шанс, Шепард, — продолжала голограмма Призрака все с тем же воодушевлением. – Они же строили Жнеца! Их знания и инструменты могут нас спасти.
— Я здесь, чтобы уничтожить станцию. Однако если у вас есть другая идея, я вас выслушаю.
— Мы победили в сражении, но война еще не окончена. Эта станция даст нам технологию, которая необходима для победы над Жнецами.
— Правда? Шепард, он хочет все это использовать, прямо как Коллекционеры, – Джек пришла в ярость.
— Вашей команде нужно уяснить, что решается судьба миллиардов живых существ, - Призрак стоял на своем. – Быть лидером, значит приносить что-то в жертву. Вы знаете это лучше, чем кто-то другой, Шепард.
Да, он знал. Очень хорошо знал. Каждый выбор имеет свои последствия. Принимая то или иное решение, важно помнить, что именно тебе жить с этим грузом. Все имеет свою цену. Но эту цену Шепард не был готов заплатить.
— Мы будем сражаться и побеждать без этого. Я не дам страху взять верх над совестью, – ответил Шепард и перешел к активации взрывного устройства.
— Миранда! – Призрак решил прибегнуть к последнему проверенному средству. – Не дай Шепарду уничтожить станцию.
— А иначе что? – спросила она. – Выбросите и меня?
— Это приказ, Миранда!
Шепард напрягся, Джек активировала биотику.
— Я поняла. Можете считать, что я подаю в отставку.
Шепард расслабился, Джек с удивлением и интересом смотрела на женщину.
— Подумайте, что зависит от вашего решения, – Призрак снова обратился к капитану. – Вспомните, что для вас сделал «Цербер». Вы…
Миранда отключила свой инструметрон, голограмма Призрака исчезла. Все трое переглянулись и рассмеялись. Они были командой. Сейчас более чем когда-либо.
— Нужно спешить. Через десять минут реактор пойдет вразнос, от станции ничего не останется, – проинструктировал Шепард.
В этот момент платформа начала дрожать, раздался грохот и скрежет, и из пропасти появился Протожнец. Для эмбриона он был очень силен и явно хотел их убить. Шепард сообразил, что надо стрелять в глаза и грудь. На деле все было не так просто. Протожнец был оборудован мощным лазерным оружием, Коллекционеры так же возобновили нападения. Люди устали, их сила стремительно убывала. Биотика уже не могла нанести серьезного вреда Коллекционерам, чьи тела были защищены прочным хитином. Шепард стрелял из тяжелого оружия, пока не закончились боеприпасы, и Протожнец во второй раз не рухнул вниз. Падая, он зацепил платформу, которая и без того была почти разрушена во время боя. Взрывы от падения адской машины в пропасть продолжили необратимую цепочку разрушений.
Отдельные блоки платформы начали двигаться. Шепарда и женщин кидало из стороны в сторону. Потеряв равновесие, Миранда и Джек покатились вниз. В последний момент Джек зацепилась за край платформы и поймала Миранду за руку. Теперь уже бывший оперативник «Цербера» повисла над горящей огненной пропастью.
— Шепард, — закричала Джек, взвыв от новой порции боли в руке.
Она попыталась втянуть Миранду на платформу, но не смогла. От свежей крови кожа стала скользкой, Джек почувствовала, что еще немного и Миранда сорвется.
— Шепард! – крик Джек перешел в хрип.
— Держу, — к ним скатился Шепард и одним рывком вернул Миранду на платформу.
В ту же минуту одну из платформ взрывной волной отбросило в их сторону, на них обрушилась лавина мусора и искореженного металла. Шепард осторожно приподнялся, проверяя, не сломаны ли кости, а потом встал во весь рост. Рядом застонала Джек, вылезая из-под обломков.
— Ты в порядке? — Шепард помог девушке встать на ноги.
— Да, — кивнула она.
— Вы меня слышите, капитан? Ну же, Шепард, не пугай меня. Ты меня слышишь? – кричал Джокер.
— Я здесь, Джокер, — отозвался капитан, ища глазами Миранду.
Когда он нашел ее, она начала приходить в сознание.
— Десант справился? – спросил пилота Шепард.
— Все на борту. Ждем только тебя.
Вдруг Миранда схватила капитана за плечо, разворачивая в сторону. Он проследил за ее рукой и увидел приближающийся рой Ищеек.
— Бежим, — они бросились к кораблю.
СУЗИ по рации прокладывала им дорогу: налево, сейчас направо, потом снова налево, теперь вниз. Они бежали, не обращая внимания на Коллекционеров, даже не доставая оружия. До взрыва было меньше минуты. База с треском и стоном умирала. Еще один поворот и перед ними появилась «Нормандия». Джек и Миранда бежали впереди. Как только они оказались на корабле, тяжелая плита упала в том месте, где всего секунду назад были женщины. Под тяжестью обломков и металлических листов платформа накренилась и сорвалась вниз. Не сбавляя скорости, Шепард подлетел к пропасти и прыгнул. Капитан зацепился руками за край люка, не долетев совсем немного. Прыжок сжег остатки сил, свинцовая усталость и боль потянули вниз. Пальцы начали медленно разжиматься. В последний момент Миранда и Джек помогли Шепарду забраться на корабль.
— До взрыва десять секунд, - сообщила СУЗИ и начала обратный отсчет.
— Да, СУЗИ, я понял! – не выдержал пилот. – Держитесь.
Расстояние между ними и базой начало стремительно увеличиваться. Шепард последний раз взглянул на базу Коллекционеров в зареве аккреционного диска. Через секунду произошел взрыв, огромная волна огня поглотила враждебную конструкцию и с голодным воем понеслась к кораблю. «Нормандия» в один прыжок преодолела расстояние и нырнула в ретранслятор.
— Мы сделали это! – объявил капитан.
В эфире раздались восторженные крики команды, экипаж ликовал.
— Так на чем мы остановились? – Шепард повернулся к Джек.
— Вот на этом, — она прижалась к нему всем телом, целуя капитана в шею.
— Точно, — промурлыкал он, запустив одну руку под топ Джек, другой рукой обняв ее за талию.
— Капитан, вы же не собираетесь заняться этим прямо здесь? – ужаснулся пилот.
— А почему бы нет? Ты так нахваливал эти кожаные сиденья… — сказал Шепард.
— Капитан, вы серьезно?! – опешил пилот. – Черт! Вы заляпаете мою малышку.
Шепард оглядел себя и Джек. Выглядели они просо ужасно. Пот, грязь, кровь, испарения. Не говоря уже об ожогах, синяках и царапинах. Рука Джек снова кровоточила.
— Думаю, нам не помешает хороший душ, — улыбнулась Джек, проследив за его взглядом.
Шепард кивнул и потянул девушку в сторону лифта.