***
— Сакура? — вошедшая в кабинет Хокаге Ино была несколько удивлена, увидев подругу в кресле Рокудайме. — Ты решила провести остаток выходного тут? Яманака подошла к столу и положила бумаги с результатами анализов некоторых важных пациентов на край. — Пока Какаши-сенсея нет, его заменяет Цунаде-сама, — объяснила Харуно, устало вздыхая. — Собственно, у меня была пара вопросов по поводу операции, которую я провела для Саске. А сейчас, как видишь… — Ясно, — кивнула Ино, — сегодня на удивление скучный день. Встретилась с Тен-Тен и Хинатой. Знаешь, чем они занимались? — Яманака присела на кожаный зелёный диванчик. — М? — Сакура же откинулась на спинку кресла, сцепив руки в замок на животе. — Увлеклись изучением мифологии как греческой, так и римской, — Ино не считала это чем-то удивительным, однако сейчас внезапная тяга к познаниям контрастировала с обычной повседневной жизнью. — Не понимаю, к чему всё это, — выдохнула Харуно. — Знаешь, — девушка вдруг выпрямилась, уперев локти в стол, — по сути, сейчас ничего не изменилось, мы и так достаточно давно не выходили на миссии из-за работы в больнице. Почему вдруг это стало так важно? Ино не ожидала от Сакуры такого внезапного эмоционального всплеска, поэтому какое-то время просто молча смотрела на неё. — Ты же знаешь: пока человеку о чём-то не рассказать, он не будет этого замечать, — вздохнула Яманака, поджав губы. — Ты тоже сама не своя из-за этих проблем, плюс — Саске-кун вернулся. Она встала с места и, скрестив руки на груди, подошла к окну. Из ниоткуда взявшаяся раздражённость окутала хорошее настроение Сакуры, не давая расслабиться. — Я очень переживаю за Темари, — произнесла она, и плечи её дрогнули. — И Каруи. Ино, что не спускала взгляда с подруги, поднялась и выдохнула. — Знаешь, бесполезно дергаться, когда у тебя приказ, — спокойным тоном ответила она. — По крайней мере, когда у тебя нет никакой информации о враге. У меня лично сейчас вообще никаких эмоции относительно этого вопроса — сегодняшний рабочий день вымотал меня как никогда. И тебе советую взять смены сверхурочно. Иначе сожрёшь себя мысленно, лобастая, — Ино умышленно обратилась к Сакуре избитой детской кличкой, зная, что это хоть как-то отвлечёт её от волнения. — Знаешь что… свинка! — Харуно обернулась к подруге с улыбкой. — Если ты ещё не очень устала, предлагаю прогуляться по ночному парку. — Идёт, — улыбнулась Ино.***
Когда наступает ночь, в лесу просто невозможно находиться. Во мраке густых ветвей не было слышно ни щебета птиц, ни шорохов прыгающих с ветки на ветку белок. Кроме ночных стражей, фауна погрузилась в сон, и лесные угодья встречали заблудших гостей тревогой и ночными иллюзиями. На широкой тропе, по обе стороны от которой возвышались толстые деревья, расположилась небольшая группа шиноби. Казалось, в это позднее время пора бы уходить на ночлег, но молодые люди пристально следили за тем, куда их вёл Акамару. Белый пёс почти не поднимал морды, держа нос в паре миллиметров от сырой земли. То, что он чуял, нельзя было назвать запахом. В этот момент стоило поверить, что у бесплотных ощущений есть свои следы, которые завлекают путников в сети. — Мы находимся недалеко от Страны Ветра, — констатировал факт Шикамару, — это территория Страны Рек. — Судя по всему, след обрывается здесь, — Инузука присел рядом с псом, касаясь пальцами того места, куда указал Акамару. — Есть вероятность, что тут не обошлось без других измерений, — предположил Сай. — Вот и мне интересно, почему Какаши-сенсей решил Саске оставить в деревне, — внезапно буркнул Наруто, потирая подбородок. — Ему всё равно требовалось бы время для восстановления сил, — преспокойно ответил Нара, не сводя взгляда с тропы. Сейчас она была плохо освещена слабым мерцанием походных фонарей. Ребята выдержали паузу, видя, что Шикамару о чём-то задумался. Уж какие бы гипотезы они ни привели, по части тактики с ним никому нельзя было сравниться. — Приход сюда был целенаправлен, — подождав какое-то время, начал Нара, — мы прошли весь путь от Суны до Тани и сейчас, предположительно, рядом с границей Страны Огня. — Но Акамару также улавливал запах на пути к заливу Хёпу, — напомнил Сай и встал. Наруто и Киба проследили за напарниками. — Пропала и Каруи. И не стоит забывать о других девушках из малых населённых пунктов, — продолжил Шикамару. — След обрывается здесь не только со стороны Деревни Песка, но и Конохи — тоже. — Хочешь сказать, что мы в кольце? — поинтересовался Инузука. — Пусть то не запах, но он прерывается в этом месте и одновременно идёт от Кумо и Суны. — Типа мы следующие? — изогнув бровь, спросил Узумаки и почесал затылок. — Не знаю, кто они, но пусть только сунутся. — За этим местом нужно понаблюдать, дабы не ошибиться в своих суждениях, — предложил Нара и огляделся. — устроим привал.***
Тёмное помещение озарил яркий свет, и Темари ещё раз взглянула на сидящую перед ней девушку. На первый взгляд она была ничем не примечательной, но стоило ей только взглянуть на Собаку-Но, как ту бросило в дрожь. Взору открылись пронзительные, разного цвета глаза. Зелёный и карий, причём пигмент последнего казался выцветшим от времени жизни. И уже тогда Темари задумалась: почему? Ведь незнакомка молода. Но мысли снова были сбиты в кучу, а рёбра неприятно сковывала колкая боль. — Приведи вторую, — послышалось от неё, когда она встала. Послушная Акира тут же поклонилась и ушла. — Твои глаза… — продолжила она, смотря на Темари. — Они прекрасны. Собаку-Но пошатнулась и попятилась, но удержала равновесие. Чем быстрее названная именем Алекто девушка приближалась к ней, тем сильнее Темари бросало в дрожь. Тело было будто не её, собственные мысли казались ей чужими, а страх медленно сходил на нет, и Темари начинала чувствовать спокойствие. — Тебе следует хорошенько вымыться и привести себя в порядок, — с довольно милой улыбкой сказала Алекто. Она прищурила левый карий глаз и выпрямилась. Темари тут же взглянула на серый плащ, который полностью скрывал одеяние девушки, и вздохнула. Собаку-Но только сейчас заметила, что не пойми откуда взявшийся испуг заставил её задержать дыхание. — А что потом? — задала она вопрос, однако понимала, что интересовало её далеко не это. Но как бы Темари ни старалась, не могла произнести и слова. — А потом… — загадочно произнесла Алекто, всё ещё стоя к ней спиной. — …будем вместе исполнять волю неба, — с иронией добавила ещё одна девушка, вошедшая в помещение. Темари кинула на неё заинтересованный взгляд, и первое, что бросилось ей в глаза, — густая копна жгуче-чёрных волос. Белый плащ свисал с согнутой в локте руки, а за ним виднелось перебинтованное тело. На девушке было минимум одежды, что вполне ясно объяснило Темари для чего им плащи. — Познакомься, Ти, — Алекто указала на Собаку-Но, — Темари. На лице той появилась улыбка, однако она держалась достаточно высокомерно по отношению к новенькой «подопечной». Взгляд её хитрых голубых глаз осмотрел Темари с ног до головы, и губы скривились в снисходительной улыбке. — Госпожа Алекто, Тисифона, — в широком зале послышалось эхо от открывающейся массивной двери. — Как вы и просили. Темари резко повернула голову назад, и глаза её расширились от удивления. Приоткрытые губы затряслись. «Каруи!» — пронеслось в голове, но Темари не могла понять, откуда она знала эту девушку. С каждым эмоциональным всплеском происходило что-то, что кардинально влияло на память. — Спасибо, Акира, — улыбнулась Алекто. — Если тебе не трудно, оповести нас потом о прибытии Мегеры. Верная помощница кивнула и скрылась из виду, закрывая за собой дверь. — Я думаю, вам обеим следует расслабиться, — вальяжно начала Ти, закинув плащ на подобие трона. — Тут есть горячий источник, он вас освежит и взбодрит. Ступайте, это приказ. Тисифона редко когда пользовалась властью, но сейчас ей непременно хотелось проверить новеньких девушек, ведь незамысловатая круглая печать уже начала действовать. Пора вкушать плоды. Темари почему-то показалось, что всё происходило так, как и должно. Она смело зашагала вперёд, будто знала, в какую сторону идти, и безмолвно скрылась от глаз не то друзей, не то врагов. Каруи всё время смотрела в пол. Девушку изрядно потрепало, о чём свидетельствовали запёкшиеся раны по всему телу. Она была молчаливой и старалась не показывать заплаканных опухших глаз. Внутри неё что-то ломалось и перечило ей настоящей, и Каруи не могла одержать эту внутреннюю победу. — Каруи, тебя это тоже касается, — Алекто повела рукой в сторону, куда ушла Темари. — Ступай. Глаза медового оттенка пересеклись с, казалось бы, добрым взглядом Тисифоны, а потом — с подслеповатым карим глазом. — Мы можем поговорить, — вдруг начала Ти, поправляя распущенные волосы, — если тебе это требуется. — Нет, — отрезала Каруи, чувствуя неприязнь к незнакомым личностям. — И мне не следует указывать, что делать. Последние слова эхом отразились по помещению и задели самолюбие богинь. Выражение их лиц мгновенно изменились, а свет в помещении потускнел. Мгновение… И так же скоро потускнело сознание куноичи.***
Чоджи резко подорвался. Он не мог объяснить, что это было за ощущение, но оно явно дало о себе знать. Теперь спокойствие сменилось волнением, а из мыслей никак не могло уйти — Каруи. Акимичи пытался как-то отторгнуть то, что испытывал некую симпатию к девушке из Страны Молнии, но её, по закону подлости, не получалось проявить. Он встал и осмотрелся: никто, кроме него, в этот поздний час не задремал. Какаши о чём-то разговаривал с Ли и Шино, хотя по предчувствию можно было распознать, что команда Анбу тоже где-то неподалёку. Юноша незамедлительно подошёл к сокомандникам и влился в разговор. Рассуждения о задачах миссии вскоре сменились на какую-то незаурядную бытовую тему. Однако сложно было представить себе то, о чём могли разговаривать такие разные люди, если не о работе.***
«Друзья… враги… есть ли разница?» — последние части порванной одежды Темари были скинуты. Девушка осмотрела себя, проводя тонкими пальцами по круглой отметине под грудью. Её было достаточно трудно разглядеть, но Темари отчётливо увидела колесо с лопастями. Чувствуя под босыми ногами холодные камни, Собаку-Но медленно вошла в воду, ощущая, как по телу пробежались мурашки. «Точно такая же метка у Акиры на руке», — вспомнила она, удобно устроившись в источнике. Приятная тёплая вода поначалу приносила дискомфорт, затрагивая ещё не зажившие раны, но потом… стала чуть ли не лучшим лекарством для истёсанного тела. «Все души, прошедшие колесо Сансары, перерождаются в Риме, — воспроизвела мысли девушка. — Эта метка похожа на колесо Сансары. Плохо ли это? И есть ли разница?»