Неудачная шутка

Очередной псих - или (неужели!) тот самый "мужик с медбратом", явившийся причиной огроменной трещины на незамутненной излишними событиями обыденности последних лет Бэтмена? Этот город кишел придурками - и даже если последнее время было относительно спокойным (и на данный момент тоже хотя бы миллионам граждан ничего не угрожало), сбрасывать со счетов специфику безумцев не получалось. Да и было бы неразумно. Брюс здраво счел, что дознаваться о происхождении чужого кевлара лучше у надежно зафиксированного тела, и устремился вперед, готовый в захвате сжать пальцы на предплечьях обнаглевшего чужака. Мозг уже видел результат - от передачи Джиму этого странного груза до чая перед сном. Звездная бандана была уже у него под носом, и он хмыкнул, но схватил только воздух. Развернулся, уставился на издевательски тихую жертву, бодро отскакнувшую в другой угол полукрыши. Безликий бетонный затон с невеликими бортиками, огороженный с одной стороны геометричным скатом крыши - панели под проводку, углы, набитые сухой бурью листвы, налетевшей из ближайшего парка, серые от пыли внешние блоки кондиционеров - не перегруженная обстановка, но стоило оценить диспозицию. Раз уж противник оказался не таким медлительным, как все остальные. Это все пневматический привод в ботинках, даже если он бесполезен для нетренированного тела - выходит, у этого человека были не только деньги (или связи, которые в качестве валюты ничем не хуже), но и некоторый... опыт. В этом вакууме анонимности чутье рисовало Брюсу этот опыт тюремными свалками - в каком-нибудь популярном заведении, вроде Марион или Аттики, разве что не Блэкгейта - притом состоящий в основном из упражнений в оздоровительном беге от заточек. - Сдавайся, и я не причиню тебе вреда, чужак, - мрачно прогремел он, оставшись ни с чем, недовольно оглядывая свои пустые руки, и фальшивец схватился за живот, будто от смеха, лукаво наклоняя голову в подозрительно знакомом птичьем жесте. Мимо его платка пролетел бэтаранг, но он равнодушно уклонился, и его черные пальцы вдруг сложились в пару чуть менее очевидных, чем оскорбительные, символов. "Не хочу". Знание Брюсом языка глухонемых никак не отразилось на ожидаемых результатах этой странной встречи, и он, облегчая себе движение, вдруг снова оказался в миллиметре от чужого черного плеча - объект его неожиданной охоты игриво взвизгнул (что-то защелкало, вспыхнули помехи, и из-за его динамика его неопределенный в тональности голос получился больше всего похожим на кашель китоглава). Вокодер не настроен - это первые пробы маски? Он впервые использует этот доспех? Или раньше ему не было нужды говорить? - Полагаю, пора вызывать "желтую" скорую... - против воли пробурчал Брюс, хотя болтать зря не любил. Просто было что-то совершенно нестандартное в этой встрече с незнакомцем - он казался слишком знакомым - какое абсурдное наблюдение... Двойник всплеснул руками, изображая легкий урон от непочтительной грубости, и отмахнулся, принимаясь увлеченно копаться в своем бэт-поясе. Он был ловок, верно - но как-то отчаянно. - Сдавайся, - снова мрачно предложил Брюс. - Сдавайся, и я пожалею тебя. Враг довольно убедительно получил урон от новой, призрачной стрелы этих слов, и даже потратил некоторое время, чтобы с усилием извлечь ее, несуществующую, из своего кевларового бока. Это было смехотворно, но казалось не опасным. Пока придурок отряхивал руки, Брюс рванул, произведя почти успешную попытку его пленения: трос пролетел в миллиметре от его удачно сведенных запястий, но цели не достиг. Враг - умелый или слишком хорошо знающий свой правомерный оригинал - издевательски-судорожно отер пот со лба, пока неудачливый слуга справедливости внимательно всматривался в себя, пытаясь обнаружить изъян - в быстроте реакции ему мог составить конкуренцию только Джек. Это его надо было излавливать, изнывая, превышая возможности бескровности: не стрелять чем-то не серьезнее лезвия, и то он ускользнет, слишком ловкий; не бить слишком сильно, поскольку рискуешь врубиться в стену, у которой он крутился лишь миг назад; не сжимать рук - поймаешь только воздух... На циркача эта фальшивка никак не походила. Он излишне хорошо узнал этих артистов, рыцарей манежа, булав и поев - акробатов и гимнасток, силачей, карликов, клоунесс... Чертовых фокусников. Тем временем не-Бэтмену снова захотелось высказаться, и он закрутил неловкими пальцами. "Все это - только образ. Маска под маской", - просигналил он какую-то чушь. - "Вот такой ты на самом деле - свой самый лютый враг". - По крайней мере я не ношу аксессуаров... - пробормотал Брюс, совершенно сбитый с толку. Не-Бэтмен вдруг тревожно указал куда-то в сторону - туда, где в тихую шипели шины облавы - в этом не было нужды, но его оригинал и так знал уже о приближении ГПУ и без него, и без своего престарелого помощника. Можно было признать, что этот человек провел последние годы в упорных тренировках. Картинно отдышавшись, чертова фальшивка поежилась от холодка фальшивого страха и почему-то отвесила ему воздушный поцелуй - его неспешные поиски в поясе закончились, и под бледный свет больнолицей городской луны, разбавленный мерцанием реклам и фонарей, явился увесистый черный Смит-Вессон. Магнум, пятьсот - отличная дубина, способная завалить даже его - если попадет, конечно. Это было просто - иметь дело с посерьезневшим вооруженным человеком, и между двойниками развернулась непродолжительная схватка, вся состоящая из резкости, взмахов и стука полимерных подошв по покрытию многоэтажки. Хитрюга, похоже, не собирался стрелять, пока не будет уверен в попадании - разумно, учитывая пусть и неторопящуюся, но отирающуюся неподалеку полицию, которую не стоило привлекать лишний раз подобными звуками. Брюс следил за стволом, одновременно с любопытством наблюдая за прытким противником, поэтому пропустил момент, когда задыхающийся враг выпустил в него заряд игл из наплечной полости, в которой оригинал хранил стопку бэтарангов, ожидая увидеть оный, а не осыпь поблескивающего метала - почти облако, доставшее его, пусть и по касательной. Эта была оригинальная, если не блестящая мысль, практика применения которой учитывала все особенности кевлара, прочного на удар, но беззащитного от проникающей остроты небольшого диаметра уколов и лезвий в целом. Плечо прошила хваткая боль, частично пострадали даже суставы - до того все казалось только глупой забавой. - Что за чертовщина... - растерялся незримый Альфред, до того задерживающий дыхание. - Не хочет меня убивать, - перевел с оригинального вражьего языка жестов и действий Брюс, неожиданно собираясь отступать. - Но собирается повредить. Намерен захватить меня. Очередной Нэштон, или собирается не допустить меня до какого-то в скором времени намечающегося события. Он говорил серьезно, но убежден в высказанном не был - все это казалось только представлением, призванным отвлечь его от чего-то важного, или продержать тут еще, до чего-то стоящего, или подготовить; может, и боем это никаким не было... Чужак просто не понимает, с кем связался. Джокеру тоже необходимо было убрать его - казалось, хватило бы и пары дней Готэма без защиты - намалеванные им в качестве приманки координаты Брюс проверил: Квотер в Новом Орлеане - бессмысленные блуждания. - Не очень-то много в этом смысла... Но он не хуже вас, надо же... - незлобиво, но с умыслом резанул старик у его уха. Разгоряченный происходящим Брюс укрылся за выступающим углом, удобно покрытым объемным сайдингом, полагая, что может себе позволить не доказывать свое превосходство. - Сравниваешь, надо же. Это всего лишь доспех, - все равно сказал он, разглядывая свое плечо, испещренное иглами. Вместе с презрением к вторичности врага, он чувствовал и расположение, и отвращение - и от того, и от своей ревности - но успешно повторять его - это не шантажировать его жизнями, не махать детонаторами. Он был готов поверить, что этот человек отличается. - Меня чем-то отравили, - равнодушно добавил он, поштучно изымая иглы, полые и утонченные, из своей многострадальной плоти, которой не жалел. - Все показатели в норме, сэр, - не согласился с ним динамик. - По крайней мере, пока. - Отравили, - отрезал Брюс. Это все было слишком странно - демонстративное неподчинение, подделка под мима, под зверя, под победителя: он был уверен уже точно, что этот человек - не простой недоумок из тех, с кем он обычно имеет дело. - Полиция приближается, сэр, - с облегченным вздохом объявил Альфред. - Да? - легкомысленно улыбнулся Брюс, удивляя его. - Тогда мне стоит заканчивать. Рванув вперед, он ускорился так, что дворецкому, сочувственно и вежливо отбивающему поклоны монитору, захотелось протереть глаза: образ размякшего хозяина, без шуток два года врастающего в кресло в дупле Палисайдс, все время стоял у него перед глазами. Ему оставалось только верить в силу хозяйской воли, и бывали ли это легкой ношей, когда он, нестабильный, бывал готов или рвануть, разрушаясь, или уйти на дно, зарываясь в ил, слишком неравнодушный, слишком живой для этого мира - сонного и слепого... Не-Бэтмен, совершив лишь несколько шутовских движений, оказался вынужден защищаться серьезно - но движение его руки, сжимающей рукоятку пистолета, было прервано на середине хрустким ударом кулака, попавшего ему в лоб, снесшего его с ног. Слабовато. Бэтмен мог быть еще быстрее. Брюс мрачно задышал в динамик, вдруг сраженный приступом самодовольства: удивить дворецкого оказалось слишком приятно. Да, это было слишком хорошо: это ощущение бойни делало его совершенно свободным, прилично счастливым - он мог не переживать за невинные, беззащитные жизни, он был почти благодарен пришельцу, отказавшемуся от постыдной, унылой, глупой практики взятия заложников. Ни белая рожа абсолютного хаоса, ни кислотное болото Пугала, ни медлительное гниение подпола. Пока вражина скрючивался на бетоне, не защищенный от боли шлемом, внимательно глядящий в его обращенные к небу линзы Брюс быстро зафиксировал его конечности тросом, и теперь срывал бандану, собираясь добраться до застежек шлема, с наслаждением стискивая прочное кевларовое горло: так и есть - плагиатор, создавший этому его фанату доспех, не удосужился сменить секрет застежки. - ГПУ уже здесь, мастер! - сообщил динамик, вызывая в нем приступ разочарования: пора уходить. Под полосатым платком чернел противогаз, и он оказался лишен даже такого сомнительного удовольствия, как лицезрение хотя бы части этой физиономии. Пленник лежал смирно, даже как-то покорно - вблизи было еще заметнее, как сильно ему велик доспех, как недостаточно натренированно его худое, длинное тело. - "Дурацкий" мат, - похвастался Брюс прямо над ухом обездвиженного, потому что превысить ожидания этого человека было приятным достижением. - Я же говорил: всего лишь оборудование. На всякий случай задержав дыхание - противогаз был совершенно лишним, уличающим? - Брюс юркнул повыше, покидая место схватки: таран гремел по двери пожарного входа, и вот она лопнула, высыпая из себя спецотряд в полном обмундировании. Так навертев на себя защиты - ходить только на крупную добычу, не такую мирную, как он сам... - А что насчет... хмм... Джокера? - удивился Альфред, отвлекаясь от изображения Акробата, вызывающе припаркованного в недалеком проулке у дрянной композиции из мусорных баков. Зря: в этот момент как раз, визжа шинами и рыча моторами, полицейские Форды перекрыли улицу, и он всплеснул руками, равнодушно хмурясь тупику с другой стороны. На этот случай у них было несколько радикальных решений, состоящий в прорыве заслонов, полетах или использовании иных средств передвижения. - А что, - вздохнул Брюс, - насчет Джокера, Альфред? Альфред удивленно замер. - Может, пришло время открытости? - осторожно спросил он, быстро просматривая украдкой сделанные видеозаписи. - Не будем изображать, что есть какая-то выгода теперь, когда этот человек будет снова захвачен властями. Брюс, глубокомысленно припоминающий, как именно выглядела петелька шплинта в шлеме его-фальшивки, раздраженно закатил глаза. - Это не Джокер, - помрачнел он, разглядывая подлетающих к задержанному копов. - Не время для этого. Забудь. Я возвращаюсь. Что-то было не так, и он впал в сумрачную задумчивость - да еще связь пошла помехами. - Осмелюсь заметить, сэр, повязкой... скрывать... шрамы... - кряхтел удаленный голос дворецкого, сбивающийся и словно потертый. - Понятия не имею, кто это, - нелогично заупрямился его своенравный мастер. Это было так неожиданно, что Альфред, верно, промолчал излишне непочтительно. - Послушай, это не он, - сдался Брюс, скидывая не самый удобный для него образ надменного тихушника. - Совсем другой уровень. Джек куда сильнее, хоть и скрывает это. Ловкий. Плавный. Этот человек не такой. Когда Джокер наклоняет голову, он изучает, это вовсе не угроза - моя фальшивка этого не понимает. Использует неправильно. Есть еще пара десятков признаков чужака, и нет смысла даже обсуждать это. Это не он, не Джокер. - Мастер... - Хватит. Он нуждается в Бэтмене куда больше, чем я могу им быть, - не выдержал Брюс. - Джокер не стал бы делать ничего ненужного. Неэффективного - не стал бы, понимаешь? Выпустить кому-нибудь кишки, чтобы устроить тут со мной балет на льду - вот что в его вкусе. Джек никогда бы так не облажался. Копы вели себя странно - медлительно, вяло и малозаинтересованно, что, возможно, с некоторыми поправками могло объясняться прибытием Джима - и когда он, осторожно рассматривая их спины, увидел, как один из них склоняется над его фальшивкой, все уже понял. Это была засада, из охотника он превратился в добычу - это должно было отрезвить его, но только напротив возбудило. Адреналин затряс его плечи, и он выпрямился, гордо неподвижный. Догадка была верна: пальцы полицейского, обтянутые черными перчатками, сжимали острый служебный тантоид - занесенный над кевларом врага, он, антрацитовый, сливался с этой ненормальной, чудной ночью, свежей от мерцающего на горизонте между камней домов Черного озера. - Они заодно, - недовольно прошептал он в динамик - и коп-оборотень и правда вдруг пустился взрезать тросовые путы. - Да че-ертов город... Никому нельзя верить. Микрофон тревожно зашипел, побежденный помехами. - Мастер? Брюс? - Ничего не предпринимай, - проворчал Брюс в ответ. - Возвращаюсь. Я еще не совсем свихнулся, чтобы биться с продажными полицейскими за этого позера. Изучу его позже - Джим... Уверен, Гордон все устроит. Он холодно глядел, как его двойник, помахивая от каждого движения своими дисцилированно американскими ушками платка, поднимается, неуклюже разминая плечи, пострадавшие от тугих пут и жесткой руки; панибратски шлепает по плечу ближнего копа, рыскающего по периметру взглядом... Дула автоматов сухо длились в его сторону, ветер изменился, рискуя выдать запах пота и резины; оставалось только пару минут до того, как его угол обнаружат - но тревога, тлеющая в Бэтмене на подходах к этому месту, занялась щелкающим пожаром, и он не мог уйти. Если бы это был Джокер, предатели сейчас были бы в большой опасности. Если бы это был Джек, он постарался бы выманить его самым радикальным способом из возможных. Не-Бэтмен вдруг поднял глаза на его угол - и подозвал своих шавок. Выход был близко: любой кордон Брюс мог покинуть, трансформировав Акробата в бэтпод, и уже просчитывал свои действия, похрустывая зубами от досады охотника, возвращающегося без... Черная кевларовая рука фальшивки вдруг с усилием толкнула ближайшего прислужника к бортику крыши. Двадцатый этаж, ужасная классика. Его соучастники глупо уставились на потерявшего равновесие побратима. Тайную, скрытную тишину рубанул низкий, растерянный вскрик, полный не страха, но недоумения. Как водится, тело Брюса двигалось вперед его полного поисков подвоха разума - и даже если он лично оплатил надежные железные "ловцы" против дураков и самоубийц, протянутые после каждого этажа, на каждой приличной высоте... Никаких решеток на месте преступления не оказалось - все предусмотрено заранее. Придав себе ускорение с помощью рычага тросов, ухнул вниз, за глупой жертвой - мрачно скалясь, раскрывая планер, ненавидя себя - и ухватить успел только чертов скользкий синтетический загривок падающего. Сдаваться было не в его правилах, и еще до того, как стремящееся вниз тело оказалось ухвачено им под руки, будто огромная игрушка, он уже знал, что ничего не выйдет: вес почти-спасенного был никак не меньше восьмидесяти пяти, а то и стремился к девяноста - с его собственным весом получалось впритык - вот только дело было загублено на корню служебным бронежилетом, снабженным по полной программе не только пластинами грудины, но и напашником, и даже наплечниками... Планер прилично тормозил падение, но все эти судорожные размышления заняли слишком много мгновений - Брюс злобно вцепился в застежки чертова плейт керриера, своими пятнадцатью килограммами подведшего их слишком сильно, надеясь сбросить этот защитный балласт. Ничего не выходило - да еще коп начал судорожно выкручиваться от спасения, упав в логичную панику, и ему, попавшемуся в самую липкую для него ловушку, оставалось только перевернуться на спину в надежде на амортизацию для этой мерзкой жертвы. Все получилось, вот только от мощного удара об асфальт он потерял сознание.