***
Эльза открыла глаза и протерла их, сбрасывая остатки сна. Она не понимала, почему вдруг вспомнила первую встречу с наставницей, но именно эта картинка, врезавшаяся в память, заставила её проснуться. За окном было темно, поэтому понадобилось время, чтобы привыкнуть к отсутствию света. В другом углу комнаты крепко спала Венди. Хоть ей после тяжелого дня ночь принесла отдых и спокойствие. Вздохнув, Эльза поднялась с кровати и осторожно вышла в другую комнату, где раньше спали Люси и Леви, при чем все места в ней были заняты и сейчас. На месте Драгонии теперь лежала девочка, такого же возраста, какого был и Хеппи. Она тяжело дышала и изредка беспокойно жмурилась, лоб был покрыт легкой испариной, отчего белые волосы спутались и растрепались. Все ее руки были перебинтованы, на лице постепенно затягивались залеченные Венди раны. Жительницы домика до сих пор не знали, что произошло с бедняжкой и как ее зовут, за последние дни она ни разу не очнулась, только иногда что-то нервно бормотала во сне. Эльза потрогала лоб девочки и, почувствовав температуру, пошла на кухню за тряпкой. По пути она невольно кинула взгляд на бывшую кровать Леви и невольно вздрогнула: там, под одеялом, лежали два давно вылеченных, но лишенных души тела. Пусть это был сон, пусть оболочки ожидали возвращения своих хозяек, но все же присутствие в доме мертвых пугало и настораживало даже храбрых девушек, поэтому Алый Демон предпочла скорее оказаться в другой комнате и с облегчением вздохнуть, упершись руками в столешницу. — Когда-нибудь я точно сойду с ума, — прошептала Эльза, запуская руку в волосы. — Ладно, спокойно, милая, ты многое пережила, переживешь и это. Подбодрив себя, Демон взяла со стола полотенце и вышла из дома. Ночь была теплая и звездная, россыпи маленьких золотых точек усеяли синее небо и закружились в танце вокруг красавца-месяца. Несмотря на название, Темный лес сегодня был довольно светлым, погнутые деревья не казались столь страшными, как это было обычно. Все в природе будто бы кричало, что что-то должно произойти в эту ночь, но Эльза заставила себя не слышать подобных возгласов. Ей искренне хотелось снова вернуться в кровать, хотелось уснуть и ни о чем не думать. Скарлет подошла к бочке с водой и опустила туда полотенце. Вода так приятно охлаждала кожу, что девушка облокотилась на края бочки и закрыла глаза, желая подольше насладиться этими приятными ощущениями. Но внезапно за спиной хрустнула ветка и в ту же секунду чужие сильные руки обвились вокруг талии Демона и прижали ее к широкой груди. — Нельзя терять бдительность в лесу, — шепот, такой внезапный и знакомый, опалил ухо старающейся вырваться девушки, но, стоило ей услышать голос внезапного нападавшего, как она тут же расслабилась, откинув голову на плечо стоявшего за ее спиной юноши и закрыв глаза, чтобы заблестевшие слезы. — Тебя так долго не было, — прошептала Эльза. В ответ ночной гость развернул ее к себе и жадно, но в то же время нежно и бережно припал к ее губам, крепче прижимая девушку к себе. — Почему ты не давал знать о себе? — спросила Демон, когда он, наконец, нехотя перестал целовать ее. — Не было возможности. Прости, — юноша провел рукой по ее щеке и улыбнулся. — Если бы ты только знала, как я рад тебя видеть. Я так скучал по тебе. — Я тоже, — Эльза прижалась к широкой груди и вдохнула родной и любимый запах. Он же в ответ сильнее обнял ее и положил подбородок на ее макушку. — Где ты был? — В северном королевстве, — тихо отозвался юноша, гладя свою возлюбленную по длинным волосам. — Люди там стали периодически сочинять какие-то немыслимые легенды, мол, видели там драконов. Леран усиливает стражу и набирает новых солдат, мужчин все чаще призывают на службу. Мне кажется, что скоро нашей нынешней жизни придет конец. — Я тоже это чувствую. Снова, — вздохнула Эльза, чуть отстраняясь, чтобы видеть глаза своего собеседника. — Знаешь, сегодня во сне я видела свою деревню, а еще свою первую встречу с Грандиной. Я думаю, что она хотела что-то мне сказать этими воспоминаниями, но не могу понять, что именно! — Тише, тише, — ночной гость снова прижал девушку к себе. — Мы скоро непременно поймем. А пока расскажи, как вы тут? Как Венди? — Она сильно устает. За последние дни она полностью восстановила тела Падшего Ангела и Драгонии, а теперь занимается с оборотнем, которую мы недавно выкрали у стражи. Они сильно издевались над бедной девочкой, она до сих пор не приходит в себя, — Эльза почувствовала, как юноша сжал кулаки. — Не злись, мы все равно пока не можем ничего сделать. — Как и в прошлые разы. И это хуже всего, — сквозь зубы прошипел ночной гость, отходя на шаг и отчаянно упираясь рукой в стену. — Я король, но я ничем не могу помочь своему народу. — Джерар, ты не виноват, — Демон подошла к юноше и положила ему руку на плечо. — Хочешь, пойдем в дом? Венди будет рада снова тебя увидеть. Она очень по тебе скучает. — Нет, прости. Слишком мало времени, просто передай ей это, — Джерар откинул полу плаща и вынул оттуда букет ярко-синих цветов, при виде который Эльза невольно ахнула. — Северная маргаритка! — Любимые цветы мамы, — кивнул юный король, отдавая подарок девушке. — Мне пора, скоро утро, а я хотел бы еще попасть в город, не привлекая особого внимания. — Постой, — вдохнув аромат маргариток, Эльза осторожно положила их на землю, рядом с бочкой, и вытянула руки вперед, чуть лукаво щуря глаза. — Мы так давно не виделись, да и вряд ли скоро встретимся вновь, так что удели мне еще несколько минут. Улыбнувшись в ответ, Джерар снова подошел к девушке, крепко обнимая ее и жадно целуя любимые губы. Эльза же, прикрыв глаза, обвила шею короля руками и сделала пару шагов назад, так, что спина ее теперь упиралась в стену лесного домика. Раз уж он вернулся, то эту ночь она ни за что не упустит, а сохранит в памяти до следующей короткой встречи.***
Нила и Хеппи остались ночевать у Ангелины, чтобы уже не тратить время на обратный путь, а спокойно выспаться. Но что-то все же не давало сомкнуть глаз. Ангелина ворочалась и о чем-то думала, но никак не могла уловить сути своих мыслей. Будь она одна, она бы уже давно села за рояль и немного поиграла, чтобы как-то отвлечься, но руки болели, да и не хотелось будить друзей. В то же время что-то ей подсказывало, что и Голем не спится. — Нила, — тихо позвала Мелени. Послышался шорох, и Нила повернулась лицом к подруге. Даже в темноте было видно ее большие грустные глаза. — А ты чего не спишь? — Не могу. Мне страшно, — шепотом ответила Голем, выбираясь из-под одеяла и переползая поближе к дивану, на котором лежала Ангелина. — Леви, а вдруг сегодня Флер снова сотрет память братику и дяде Гажилу? Ведь Хеппи с ними нет, они совсем беззащитны. — Ты права, об этом мы как-то не подумали, — пробубнила Мелени, соображая, как поступить в такой ситуации. Маленького оборотня будить не хотелось, но и оставлять Люсиных родных полностью беззащитными тоже казалось не лучшим выходом. — Может, нам самим дойти? — Ну вот куда ты пойдешь в таком состоянии? — грустно улыбнулась Нила, оглядывая подругу. — Как же сейчас не хватает Венди. Она бы тебя быстро вылечила! — Интересно, как они там, без нас? — Мелени перевернулась на спину, жмурясь от боли во всем теле и про себя проклиная Флер и ее волосы. — Ну, главное, что я пальцы не повредила, значит играть могу. Слушай, а если попросить Лили последить? — Думаю, это бесполезно, — с горечью ответил девушкам третий собеседник. Повернувшись, одноклассницы увидели осторожно идущего по краю дивана черного кота. — Даже если я сейчас полечу туда, то дальше окна не проникну. А вне комнаты ничего нельзя сделать, поэтому остается только надеяться, что Флер тоже не отошла после нашего поединка. — Что-то мне подсказывает, что это не так, — грустно подметила Ангелина. — Ладно, значит мы допустили ошибку и завтра будем ее исправлять. А сейчас нам нужно спать. Ложитесь, ребят. Ее собеседники кивнули и вернулись на свои места, но все равно сон в эту ночь не пришел ни к одной из девушек. Так они и пролежали до утра, кутаясь в одеяла и напряженно думая о судьбе оставленных без защиты парней.***
И снова ночь, но уже совсем другая, с матовым черным небом, на котором не видно ни звезд, ни луны. Ночь теплая, душная, летняя. Ночь тревожная. Отчего-то Грандина не могла уснуть. Она ложилась, о чем-то думала, вставала, тянулась к свечам, нерешительно останавливала руку, отворачивалась, подходила к окну, смотрела на пустую городскую улицу, снова возвращалась к постели и садилась на краешек, разглядывая мирно спящего мужчину. Благодаря своему происхождению она могла видеть в темноте почти так же, как при дневном свете, поэтому мечница улавливала каждое мельчайшее изменение на величественном лице. Грандину тянуло прижаться сейчас к этому мужчине, поцеловать его, почувствовать, как колючая борода приятно щекочет щеки, но она не хотела будить его и лишь слушала мерное дыхание, запоминала каждую секунду, будто бы видела все вокруг себя в последний раз. «Будь осторожна, не известно, когда они поднимут народ против Дориана. Это может случиться через год, а может через день, но это случится, будь готова» — гремел где-то в памяти грозный голос. Он оглушал и настораживал, заставлял прислушиваться к каждому лишнему шороху, доносящемуся из коридора. Грандина вновь подошла к окну и снова начала вглядываться в темноту спящего города. Чутье подсказывало, что именно сегодня должно произойти то ужасное событие, которое предвещала Металликана. Тело женщины дрожало, ей было безумно страшно, но она держала это чувство в себе и внешне оставалась спокойной, но, когда за дверью послышались шаги, она резко обернулась и схватила валявшийся в углу меч. Раздался скрип, и в маленькую щель просунулась освещенная огоньком свечи голова. Увидев ночного гостя, Грандина облегченно вздохнула и опустила меч, прижимая палец к губам. Голова кивнула и скрылась за дверью, куда в тот же момент устремилась и сама мечница. Выйдя из спальни, девушка оказалась в широком коридоре. На стенах виднелись потухшие факелы, крепящиеся к выступающим колоннам, а между ними громоздились гигантские портреты разных людей в дорогих одеждах, с коронами и без, на лошадях и даже просто сидящими на полу. Одна из картин была сделана совсем недавно и с первого дня своего окончания висела прямо напротив королевских покоев. На ней, среди разбросанных игрушек, сидел улыбающийся молодой юноша лет пятнадцати и крепко сжимал руки обнимающей его за шею маленькой пятилетней особы. У обоих были яркие синие волосы и похожие черты лица, отчего сразу можно было определить родство этих прекрасных радостных детей. Рядом же, едва прислонившись спиной к боку юноши и скромно улыбаясь, на них смотрела девочка с длинной косой и мечом на поясе. Она резко отличалась от остальных и казалась немного лишней. К слову сказать, именно она сейчас и стояла перед Грандиной, хмуря брови и сжимая в руке свечу. — Ну и что ты здесь делаешь, милая? — стараясь улыбнуться, спросила мечница. Лицо девочки еще больше помрачнело и женщина обреченно вздохнула, убирая маску и обнажая истинные чувства. — Тебя невозможно обмануть, ты всегда видишь меня насквозь. — Грандина, если бы это было не так, я не была бы достойна зваться твоей ученицей, — ночная гостья подошла ближе и положила руку на плечо поникшей учительнице. — Расскажи, что тебя тревожит? Твоя тревога передается и нам, Джерар тоже не может уснуть, поэтому, пойдем. Ты же знаешь, он мне не сильно доверяет, будет лучше, если ты все расскажешь в нашей комнате. — Нет, — Грандина подняла глаза и решительно взглянула на девочку. — Он ничего не должен знать. Прошу, Эльза, останься тут и охраняй спальню Дориана, а я уложу остальных. Я все расскажу, просто подожди. — Слушаюсь, — Эльза слегка склонила голову и, отдав свечу, положила руку на рукоять меча. Мечница слабо улыбнулась и скрылась в соседней комнате, откуда сразу послышался недовольный полушепот. Спустя несколько минут все стихло и Грандина тихо вернулась в коридор, с сожалением прикрывая дверь — Прости, что Джерар причиняет тебе столько несчастий, — Эльза промолчала, лишь глазами отвечая «Ничего, привыкла». — Что же, я обещала, так что слушай. Сейчас во всех четырех королевствах настала жуткая эпоха ожидания. Свергнута королева Фиора, на ее дракона-хранителя ведется охота, а люди прославляют нового короля. Но на этом дело не кончилось, этот новый король решил присвоить себе все королевства, посадив на каждый трон одного из своих сыновей. Они уже подняли народ на юге и жестоко расправились с Хартфилиями. Остался север и мы, поэтому я боюсь. Что-то подсказывает, что все свершится сегодня, поэтому, пожалуйста, помоги мне защитить мою семью. Я не могу доверять никому, кроме тебя, но я не позволю сынку этого самозванца Лерана отнять трон у Дориана. Фернандесы — прекрасные и мудрые правители, при них запад процветает! Поэтому, как королева этих земель, я не допущу их разрешения! — Интересно, как ты собралась сделать это в одиночку? — Грандина нахмурилась и обернулась, буравя взглядом нахально выходящего из спальни Джерара. — И долго ты меня взглядом будешь прожигать, мам? Да, я подслушал. Да, я не доверяю этой твоей ученице. И знаешь, мне обидно, что защиту отца ты поручаешь не законному принцу, а ей! — Помолчи, Джерар, — все еще сжимая рукоять меча, вступилась за учительницу Эльза. — Разве ты не понимаешь, что ты для Грандины дороже меня? Я всего лишь девочка из деревни, а ты ее сын, конечно же она не будет подвергать твою жизнь опасности! — Да мне плевать, знаешь ли. Ты бы лучше молчала и не влезала в разговоры старших, — юноша гневно и высокомерно посмотрел на Эльзу, от чего она немного смутилась и отвернулась, глядя в темноту коридора. — Так вот, мамочка, я не собираюсь сидеть сложа руки. Дело касается только нашей семьи, но никак не Эльзы. Ты посмотри, разве можно ей доверять? Да у нее даже внешность прям кричит, что она предательница. Девочка сжала зубы и глубоко задышала, чтобы не заплакать от обиды, а Грандина возмущенно зарычала, собираясь дать отпор своему сыну, но ее прервал резкий шум на улице. Она быстро побежала в спальню и прильнула к окну, а изумленные дети, которые ничего не могли расслышать, остались неподвижно дожидаться ее в коридоре. Чутье не обмануло: на пустой улице теперь были толпы народа, держащие в руках факелы, оружие и прочие вещи, которые используются народом во время восстаний. Сердце Грандины забилось быстрее, страх окутывал все ее тело, но королева быстро подавила его и решительно схватила два меча. Подойдя к кровати, женщина в последний раз взглянула на мирно спящего мужа и закусила губу. Очень осторожно она толкнула Дориана и, когда он приоткрыл глаза, отречено бросила в воздух одно страшное слово: — Восстание. И Джерар, и Эльза слышали слова королевы. Дрожь пробежалась по телам обоих, когда вооруженная Грандина выбежала из спальни. — Джерар, буди Венди и оставайся в спальне, никуда не высовывайтесь! Эльза, со мной! — дети кивнули и направились в разные стороны. На ходу девочка вытащила из ножен меч и крепко сжимала его в трясущихся ручонках. — Эльза, слушай внимательно. Сегодня пришла пора вспомнить все, чему я тебя учила. И будь готова, возможно, сегодня тебе придется впервые убить кого-то… — Я справлюсь, — откликнулась девочка, прерывисто дыша. — Я обещаю, я справлюсь, я все сделаю! — Подожди, — Грандина резко остановилась и, подойдя к ученице, крепко ее обняла. — Я знаю, что нам не выиграть, против нас пятерых весь город и вся стража. Поэтому, когда я скажу, беги и прячься. Они будут добиваться нашей с Дорианом смерти, а наследников оставят на потом. В нужный момент приди и спаси Джерара с Венди, а после бегите как можно дальше, никому не открывайтесь и никому не верьте, теперь вы втроем будете против всего мира, пока не встретите других наследников или драконов-хранителей. Эльза, милая, за эти годы ты тоже стала для меня дочерью, поэтому, прошу, держитесь вместе и защищайте друг-друга. Я верю в тебя. — Хорошо, — дрожащим голосом ответила девочка, облизывая дрожащие и соленые от слез губы. — Я не подведу! Внизу послышался грохот опущенных ворот, толпа ввалилась в замок. Ученица и учитель переглянулись и побежали дальше, навстречу разъяренным и обезумевшим жителям. Обе понимали, какой тяжелый бой ждет их впереди, но они уверенно двигались вперед. Вскоре Эльза отстала и потеряла Грандину из виду, еще через какое-то время мимо нее промелькнул Дориан, спешащий на помощь жене. Впереди слышались крики и звон оружия. Король и королева, спина к спине, защищали свой замок и своих детей. Мечница грациозно танцевала в бою, необычайно тонкие руки крепко сжимали рукояти тяжелых клинков и вели их твердо, легко поражая каждого врага вокруг. Окруженный Дориан усердно отбивался и отражал удары наступавшей толпы. — Вперед! Дальше! Нужно добраться до детей! — донеслось до слуха подоспевшей Эльзы. Стиснув зубы, она встала на месте и приготовилась к атаке. Перед глазами пронеслись все уроки владения мечом, все советы и наставления. Ей казалось, что она была готова принять на себя прорвавшихся горожан. — Уйди с дороги, малявка, — гаркнул несущийся впереди всех мужчина. Видя жуткий звериный оскал и занесенный меч, девочка внезапно для себя сжалась и зажмурилась, не в силах отразить атаку. «Конец. Проиграла. Предала» — пронеслось у Эльзы, прежде чем в лицо ей ударил внезапный порыв ветра. — Рев небесного дракона! — разъяренно крикнула оказавшаяся прямо перед ученицей Грандина. Ее кожа казалась еще более бледной, почти что прозрачной. Неожиданно королева подула в сторону толпы и возникший сильнейший поток воздуха сбил с ног все передние ряды врагов. — Эльза, прости, я ошиблась! Ты не готова к такому бою! Беги к остальным и выбирайтесь отсюда! — Но. — Живо! — гаркнула Грандина так властно и повелительно, что испуганная Эльза бросилась обратно к спальням, вытирая катящиеся слезы. «Предала. Проиграла. Подвела» — крутилось в голове у бедной девочки, когда она вбежала в их спальню и невольно прикрыла рот, чтобы не закричать от ужаса. Было неизвестно, как горожане пробрались в покои, но их было двое. Один, с кривой ухмылкой, скрутил руки Джерара за спиной и держал его за волосы, чтобы он не опускал головы. Второй же держал за ворот ночнушки брыкающуюся и плачущую Венди. — Ну что, по-одному? — хрипло спросил второй, доставая из-за пояса охотничий ножик. — Эх, такая малявка. Как жаль, что твоя жизнь сегодня закончится. — Нет! — глаза Джерара округлились от ужаса и он начал вырываться, но первый резко поменял расположение рук принца и тот взвыл от боли, а его глаза предательски заблестели. — Молчи, щенок, — прошипел первый, одобрительно кивая. Второй засмеялся и почти поднес нож к горлу маленькой Венди, но в последний миг в воздухе блеснул клинок и рука его оказалась отрубленной, а бедная принцесса упала на пол, теряя сознание от удара и от страха. Пока второй кричал от боли и хватался за остаток руки, первый разглядел стоящую перед ним девчонку. Она вся тряслась и всхлипывала, но продолжала направлять на него меч. — Хм, так к вам пришла подмога, — первый еще более гнусно ухмыльнулся и отпустил волосы Джерара. Он потянулся к поясу, видимо тоже за ножом, но Эльза оказалась быстрее. Увидев искаженное болью лицо принца, она почему-то перестала соображать. Как только она поймала его взгляд и заметила направление руки врага, она забыла про все и кинулась вперед. Немыслимо как обойдя Джерара, меч попал прямо в грудь первому. Он издал подобие стона и рухнул, отпуская своего пленника. — Скорее! — девочка поспешно вытащила из тела окровавленный меч и, направляя его на второго, подбежала к Венди. Она с трудом закинула бессознательную принцессу к себе на спину и схватила Джерара за руку, от чего тот снова взвыл и злобно уставился на нее. — Прости. Прошу, скорее, нам нужно бежать! Принц хотел было возразить, но поймал взгляд оставшегося в живых врага и побежал к двери. Второй хотел кинуться за ним, но Эльза выставив вперед меч, спиной попятилась к коридору, злобно скалясь. Как только противник потерял бдительность, девочка с силой полоснула клинком по его ногам и погналась за Джераром. — Главный вход заблокирован, нужно бежать через кухню! — Эльза сильно отставала, потому что к усталости и лишнему весу в виде Венди добавилась еще и странная тошнота. Она с трудом сдерживала себе от желания опорожнить желудок и от того, чтобы снова заплакать. Было тяжело, но девочка стойко держалась на трясущихся ногах и бежала вперед, стараясь не терять из виду принца. Джерар же, при всей своей неприязни к ученице матери, постепенно замедлился, чтобы юная мечница смогла поравняться в ним. Сломанная рука безумно болела, от этих ощущений немного мутнело в глазах, но он тоже держался и упрямо сжимал зубы. Гордость не позволяла ему оказаться слабее этой деревенской девчонки. Таясь, обливаясь потом, подбадривая себя, дети добрались до кухни. Они осторожно миновали поваров, которые в панике ничего не видели вокруг себя, и вырвались на улицу. — Нужно бежать как можно дальше, — прохрипела Эльза, крепко удерживая трясущимися руками Венди. Малышка почти пришла в сознание и уже старалась держаться за шею мечницы, хотя получалось пока плохо. — А родители? Мы не можем их бросить! — как всегда воспротивился Джерар. Он потихоньку приходил в себя и начинал осознавать всю тяжесть положения, в котором они оказались. — Черт, я же говорил, что тебе нельзя доверять! Ты хочешь сбежать и оставить моих родителей на растерзание… Он не договорил, потому что воздух разорвал жуткий рев. Дети подняли головы и увидели на крыше замка Грандину. Она словно светилась, белизну ее тела разъедали красные ручейки, платье было изодрано. Подняв голову к небу, она рычала, а ее тело светилось все ярче и ярче, пока не превратилось в шар из ослепительного света. Постепенно он увеличивался в размерах и вскоре перед глазами удивленных людей предстал белоснежный дракон. Его тело покрывала густая мягкая шерсть, огромные крылья были раскрыты и предсказывали желание Грандины взлететь. — Вы посмели убить моего мужа! — взревела дракон, поднимаясь в воздух. В ее больших голубых глазах читалась такая печаль, что у многих горожан по коже прошелся предательский холодок. — Я никогда вам этого не прощу. Горите в аду, предатели! — Мама, — в ужасе прошептал Джерар и посмотрел на дверь кухни. Он порывался вернуться и уже сделал несколько шагов, как вдруг Эльза прижалась к нему, крепко обняв со спины. — Нет, я не пущу тебя! , — в отчаянии воскликнула девочка, сильнее сжимая руки. Принц почувствовал, как трясется тело юной мечницы, как она тихо всхлипывает позади него. Он хотел обернуться, но случайно заметил эти дрожащие ручонки, на которых виднелись пятна свежей крови. — Пожалуйста, идем. Мы уже ничем не поможем, мы можем только выполнить волю Грандины и сбежать, чтобы они нас не нашли. Пожалуйста, пойдем! Мы должны держаться вместе, мы должны помогать друг-другу. Прошу тебя, идем. Ты нужен Венди! Если она потеряет и тебя… — Да понял, не дурак, — злобно прервал ее Джерар, отталкивая от себя руки девочки. — Отдай свой меч, без него будет легче нести Венди. — Хорошо, — Эльза потупила взгляд и вытащила из ножен меч, передавая принцу. Он принял оружие и, хмурясь, пошел прочь от замка, слыша позади себя тяжелые шаги своей спутницы. Город оказался пуст, все горожане были в замке и участвовали в восстании. Дети осторожно пробирались по темным улицам и вздрагивали от каждого нового рева за спиной. Венди тихо плакала, сжимая ручонками шею Эльзы, та же в свою очередь поминутно ежилась от взглядов оборачивающегося Джерара. Уже дойдя до ворот, они заметили двух стражников, спокойно следящих за штурмом замка и за стараниями дракона отбиться от наступающей армии. — Проклятие. Нужно искать другой выход, — прошипел сквозь зубы принц и обернулся. Он заметил, как лицо Эльзы сменилось на безразличное, в глазах вместо страха отражалась лишь отреченная решимость. Она помогла Венди слезть с ее спины и, ласково ей улыбнувшись, подошла к Джерару. — Мы пойдем здесь. Дай меч и подожди, я их отвлеку, а вы сбежите. — С ума сошла? — Джерар насмешливо окинул девочку взглядом и отвел руку с мечом в сторону. — Сколько говорить, что я не верю тебе? Эльза снова опустила глаза. Обида пробивалась сквозь маску решимости и почти взяла верх, но тут позади снова раздался жутких рев, полный невыносимой боли. — Не верь, — вдруг грубо отозвалась девочка и пошла вперед безоружной. Она почти вышла к воротам, но обернулась и с тоской посмотрела на Джерара. — А я все равно буду тебя защищать. — Стой, — слова принца потонули в каком-то жутком детском смехе. Выскочив из темного переулка, Эльза с диковатой улыбкой помахала перед стражниками руками и высунула язык. — Что, съели? Не сломить вам королевскую семью! Трон запада навсегда останется в руках Фернандесов! Сегодня ваш последний день! Переглянувшись, стражники вдруг захохотали, хватаясь за животы и показывая пальцем на девочку. — Ну и смешная мелочь, — пробасил один из них, вытирая появившиеся от смеха слезы. — Иди домой, к мамочке. Эльза снова опустила голову, а Джерар, прижимавший к себе Венди, тревожно вздрогнул. Он знал, что для юной мечницы дом и мама были больными темами и часто доводил ее до слез, называя бездомной сиротой. Он боялся, что сейчас эта слабость сыграет решающую губительную роль в судьбе всех сбежавших детей, но он упрямо сдерживал себя от желания выйти из темноты и принять бой на себя. Со сломанной рукой он бы скорее погиб, а значит все старания родителей оказались бы напрасными. — У меня нет мамы, — внезапно отрывисто прошипела девочка, утирая с щек горькие слезы и сжимая кулаки. — Вместо того, чтобы защищать окраины королевства, вы, наверное, прохлаждались где-нибудь, а разбойники сжигали деревни. А теперь из-за вас горит мой новый дом, — Эльза вытянула руку в сторону и крепко зажмурилась. Джерар почувствовал, как рукоять меча становится невыносимо горячей, и отпустил ее. Клинок на секунду завис в воздухе, а после резко перенесся в руки к мечнице. — Вы виноваты во всем. И за это вы поплатитесь жизнью. Прежде, чем стражники успели сообразить, что к чему, Эльза с криком кинулась вперед и вонзила меч в живот одного из стражников. Он хрипло крякнул и осел на землю, хватаясь за рану и жадно глотая воздух. Нахмурившись, второй вытащил меч и пошел на противницу. — Сама напросилась, — стражник занес меч и попытался опустить его, но в этот раз Эльза умело отбила атаку. Начался поединок. Прятавшихся в переулке наследников оглушил звон клинков, меч в руках девочки вертелся волчком, задыхаясь, она блокировала удары врага и несколько раз вскрикивала от боли, когда чужое лезвие задевало ее. — Отпусти нашу Эльзу! — внезапно раздался тоненький голосок, и стражник обернулся. Позади него в слезах стояла совсем маленькая девочка и со страхом глядела на поединок. Воспользовавшись моментом, Эльза сделала выпад и пронзила спину врага мечом. Он ненадолго застыл, пошатываясь и хрипя. Его рот наполнился кровью и тоненький ручеек потек по подбородку. Заметив это, Джерар подбежал к сестре и закрыл ей обзор собой, чтобы она ничего не могла больше увидеть. — Ты молодец, — успокаивающе шептал ей принц, гладя по волосам и прижимая к себе. — Ты умница, Венди. — Уходите, — Джерар обернулся и непонимающе взглянул на Эльзу. Тяжело и отрывисто дыша, она вынула меч из тела побежденного врага и вернула его в ножны. — Бегите к лесу, я скоро вас догоню. Кажется, там была заброшенная берлога, спрячьтесь там и ждите меня. Я не предам, правда! Поверь мне хоть раз. — Хорошо, — принц кивнул и осторожно повел сестру к воротам. Они спешно двигались в направлении, указанном мечницей, иногда останавливаясь, чтобы перевести дух. Венди часто оборачивалась и спрашивала, куда ушла Эльза, но Джерар упрямо молчал и двигался вперед. Казалось, прошли часы, прежде чем наследники достигли леса. Уставшие и измотанные, они вскоре нашли берлогу и забрались туда. Земля внутри была сырой и холодной, поэтому принц, прижавшись спиной к стене, посадил сестру на колени. — Спи. Все будет хорошо, — сам не веря в свои слова, проговорил Джерар, смотря на выход из берлоги. Если сюда придут люди, то бежать им будет некуда. Томимый этой мыслью, он снова начал думать о предательстве Эльзы, ярко представляя, как она рассказывает озверевшей толпе горожан место, куда сбежали наследники. С каждым часом эта мысль укреплялась в голове все сильнее, поэтому, когда небо стало светлеть, а от холода уже не в шутку трясло обоих детей, юноша был окончательно уверен: ученица Грандины бросила их и сбежала. — Дурак, ну как я мог ей поверить. Ведь знал же, — шепотом корил себя Джерар, прислушиваясь к каждому звуку вне берлоги и каждую секунду ожидая нападения. И вот послышалось кряхтение и громкий хруст сучьев. Осторожно сдвинув Венди, принц сжал кулаки и, прижимая к груди нывшую руку, выглянул из убежища. Прямо к нему медленно шла Эльза, таща за собой огромный мешок. Ее пропитанная кровью после боев ночная рубашка куда-то делась, уступив место привычной длинной юбке и доспехам поверх чуть сероватой поношенной рубашки. Пыхтя, она упрямо тянула за собой свою ношу и не замечала ничего вокруг. Джерар вышел из берлоги и подошел к девочке, как-то недовольно хмурясь. — Давай помогу, — он схватился здоровой рукой за мешок и вместе они дотащили его до убежища. Заметив съежившуюся от холода Венди, Эльза оставила принца и побежала, как она сказала, за ветками, чтобы сделать подстилку. Джерар кивнул и развернул мешок, в котором оказалось огромное количество вещей из замка. Там была одежда обоих наследников, любимая игрушка Венди, несколько мечей, в том числе и меч наследника, запас еды на несколько дней, пара одеял, какие-то лекарства и, что больше всего заставило поежиться и судорожно сглотнуть, две короны, которые принадлежали королям и королевам семьи Фернандес. Принц осторожно взял в руку корону отца и повертел ее, осматривая со всех сторон и сдерживая рвавшийся наружу крик отчаяния. Их нахождение в мешке означало только одно: родителей больше нет. Когда Эльза вернулась с охапкой еловых веток, Джерар, шипя от боли, старался надеть на себя рубашку. Бросив свою ношу в углу, девочка подбежала к принцу и помогла ему. Она ожидала, что он снова начнет ругаться на нее, но он молча опустил голову и отвернулся, снова смотря на мешок и лежавшую на вещах корону Дориана. Проследив за его взглядом, Эльза сочувственно положила ему руку на плечо. — Грандина предупреждала, что это случится. По-другому быть не могло, — мечница отошла и расстелила ветки, после чего с трудом перетащила на них Венди. Малышка все еще ежилась от холода, поэтому Эльза поспешно достала из мешка одеяло и укутала в него принцессу. Потом девочка нашла среди вещей какой-то пузырек, пару досок и множество лоскутков ткани и подошла к Фернандесу-старшему. — Дай мне свою руку. Я перевяжу. Джерар послушно вытянул сломанную конечность и Эльза начала осторожно фиксировать ее и мазать зельем из королевской аптечки. Боль немного спала, от чего принц пришел в себя и посмотрел на мечницу. Заметив его взгляд, девочка немного смутилась, но от своего занятия не отвлеклась. — Эльза, — тихо позвал Фернандес. Она не подняла голову, все так же упорно продолжая перевязывать его руку. Джерар снова увидел пятна запекшейся крови на ее руках, заметил ссадины на лице и жуткую усталость в прикрытых глазах. — Спасибо тебе за все. И прости, пожалуйста, что не верил тебе. Я даже сейчас думал, что ты предала нас, после того, как ты спасла нас, после того. — Как за один день убила троих человек, — Эльза горько усмехнулась и подняла глаза. — Грандина просила защищать вас. — Но убивать… Я бы не смог. — Я тоже так думала. А потом услышала, как ты закричал и как-то это вдруг стало легко. А второй и третий раз уже не так страшно, хотя все равно до сих пор тошнит, — честно призналась девочка, завязывая самый большой лоскут на шее у принца. — Готово. На первое время этого хватит, а по пути, может, встретим лекарей. Нам нельзя здесь оставаться, нужно двигаться дальше, поэтому отоспись. Путь будет долгим, нужно добраться до другого королевства, где вас не знают. — Ну уж нет, — Джерар еще раз посмотрел в глаза измученной Эльзы и криво улыбнулся. — Тебе тоже стоит поспать. Ты сегодня натерпелась подольше нашего. — Чуть позже, — мечница бессильно рухнула на подстилку рядом с Венди и посмотрела на выход из берлоги. — Пока что я буду охранять вас, а посплю в другой раз. — Ты будешь спать. А охранять буду я. У тебя совсем сил нет, — принц подошел к Эльзе и мягко потрепал ее по волосам. — Спи и не волнуйся ни о чем, я справлюсь. — Ладно, — девочка опустила голову и покраснела от такого внимания со стороны Фернандеса. Но организм действительно был истощен, поэтому она с наслаждением легла на подстилку и прикрыла глаза. — Спасибо тебе большое. — Да спи ты уже, — в усмешкой отозвался Джерар, садясь рядом на подстилку и начиная наблюдать за входом в пещеру, но краем глаза он заметил смущенную и благодарную улыбку храброй уставшей мечницы. — Это я благодарить должен, — шепотом добавил принц.***
Венди проснулась от стука в дверь. Эльза беспокойно дышала, при этом глубоко погрузившись в сон. Поднявшись с кровати и бережно погладив Демона по волосам, девочка пошла к двери. За окном только-только выползало из-за горизонта ленивое солнце, а воздух уже был наполнен птичьим пением. Разные голоса сливались в одну приятную звонкую и мирную мелодию, которая постепенно очищала маленький домик от ночных тревог. Краем глаза Венди уловила появившийся на столе букетик с синими цветами и чуть обиженно надулась, все же не сумев сдержать улыбки; пока она спала, сюда приходил ее брат и как всегда не соизволил повидаться с родной сестрой. Но сам факт того, что он жив и с ним все в порядке, уже не мог не радовать. Все еще улыбаясь, девочка подошла к двери и распахнула ее. — Венди, как хорошо, что ты здесь! Нам срочно нужна твоя помощь!