***
— И как только вообще можно было так нарушить Воинский Закон?! — Листвичка сжалась, услышав голос Дыма. Воин, казалось, специально говорил как можно громче, когда замечал бурую целительницу. Та никогда не вступала в разговор, предпочитая молчать и не усугублять свое положение еще больше. «Звездное племя, почему ты допустило такое?» Предки обещали помочь ей, но так и не выполнили свое обещание. Листвичке уже стали привычными враждебно-презрительные взгляды со стороны некоторых соплеменников, громкие перешептывания прямо за спиной, вечные придирки и причитания, но она все равно каждый раз вздрагивала, невольно вспоминая, как буквально пару месяцев назад остальные коты относились к ней с уважением и почти неизменным дружелюбием. Неужели за один проступок нужно заплатить так дорого? Листвичка не раз за все время пожалела о существовании Воинского закона, представляла, что все могло бы сложиться по-другому, но разве можно жить в мечтах, даже если этого так сильно хочется? Последним и самым сильным ударом, окончательно добившим и без того обессиленную Листвичку, стала смерть котят. Перед глазами у нее до сих пор стояли лежащие на земле маленькие обмякшие тела, а в ушах до сих пор отчетливо слышались сочувственные слова Тростинки: «Мне очень жаль». Каждый раз, вспоминая эту сцену, причинявшую почти физическую боль, Листвичка едва не выла от отчаяния и безысходности. Она еще никогда не желала так сильно повернуть время вспять, изменить хоть что-то, но понимала, насколько все это бесполезно. Как же хотелось просто исчезнуть, никогда не появляться в этом мире, просто забыться. Белка, несмотря на все свои старания, так и не смогла привести Листвичку в себя — целительница лишь измученно повторяла, что с ней все в порядке, прося не приставать к ней. Она не могла избавиться от ощущения, что если бы Белка согласилась взять котят себе, ничего бы этого не произошло. Листвичка подавливала в себе это ощущение всеми силами, но не могла избавиться от него окончательно. Она признавала, что в случившемся была и ее вина — нельзя было специально голодать во время беременности, беспокоясь исключительно о себе, и нельзя было вести слабых котят через лес в такое холодное время. Все равно ничего бы не изменилось, племя все равно бы узнало, а так она даже не оттянула неизбежное — наоборот, сделала только хуже. Ей казалось, что с каждым днем она сходит с ума все больше. Кошмары преследовали ее ночью, а днем не было покоя от осуждающих взглядов и несбыточных мечтаний. Листвичка не думала, что когда-нибудь почувствует боль потери, превосходящую боль от смерти Пепелицы. Она ошибалась. Она была виновна уже в четырех смертях. Не кто-либо еще, а она. Осознание этого ранило гораздо больше вражеских когтей — Листвичка с радостью предпочла бы такую боль, нежели терзаться все время из-за душевных ран. С трудом заставляя себя передвигать отяжелевшие лапы, она вошла в свою пещеру, рухнув на подстилку. Открыв пасть, она беззвучно закричала, вкладывая в безмолвный вопль всю скорбь и тоску. «Неужели с самого начала мне была уготована такая судьба? Почему Звездное племя не предупредило меня об этом?». Окончательно устав, Листвичка закрыла глаза — сейчас она была бы рада даже кошмару, лишь бы хоть на время уйти из реальности.***
Старый лес, территория Грозового племени. Сейчас, глядя на еще не разрушенный лагерь, Листвичка не чувствовала прежней горечи и тоски по покинутому месту. Казалось, ничего не могло пробить ту пустоту, которую постоянно чувствовала Листвичка — даже старые теплые воспоминания о детстве. Целительница вновь и вновь прокручивала в своей голове те, пожалуй, самые счастливые моменты в своей короткой жизни. На мгновение кошке почудилось, словно бы что-то в душе откликнулось на эти мысли, но уже через мгновение наваждение спало. Листвичка слегка потрясла головой, будто бы пытаясь сбросить с себя неестественное оцепенение. Сон был слишком реалистичным. Листвичка ощущала себя так же, как и в реальной жизни, ничего не происходило и местность не менялась, оставаясь все такой же пустующей и безжизненной, даже несмотря на яркий солнечный свет, озарявший лагерь и четкое чириканье птиц. Но тем не менее, Листвичке упорно казалось, что кто-то пристально за ней наблюдает. Целительница оглянулась по сторонам, выискивая наблюдателя, слегка распушив шерсть. Инстинкт самосохранения подсказывал, что что-то не так, но как такого страха целительница не испытывала — лишь слабое беспокойство. Преграда, возведенная ей же, не могла разрушиться просто так. Не обнаружив ничего подозрительного, Листвичка глубоко вздохнула, чувствуя, как постепенно уходит и еле заметная тревога, не оставляя после себя никаких эмоций. Вновь накатившая волна усталости заставила Листвичку впиться когтями в землю, чтобы не упасть. На миг ей показалось, что сознание вот-вот откажет и она снова провалится во тьму, но этого не происходило. Листвичка крепко зажмурила глаза, пытаясь справиться со внезапно начавшимся головокружением, как услышала раздавшийся словно бы издалека голос: — Вот уж не думала, что когда-нибудь встречусь с наивной и верящей в лучшее целительницей Грозового племени, — Листвичка вздрогнула и резко открыла глаза. Перед ней стояла крупная рыже-белая кошка. Даже несмотря на длинную шерсть, Листвичка сразу заметила сильно выделяющиеся шрамы на шкуре. Второй заметной деталью оказались глаза — ярко-зеленые, будто горящие холодным огнем, они одновременно оставались до странности равнодушными и безэмоциональными. Впервые за все время Листвичка испытала столько чувств сразу, начиная от удивления и заканчивая страхом. Невидимая стена дала трещину. — Кто ты? — справившись с собой, спросила Листвичка. — Мое имя ничего тебе не скажет, — фыркнула кошка. — Но если уж тебе не дает покоя именно этот вопрос, — она покосилась на поежившуюся от такого пристального взгляда целительницу, — Кленовница. Сложить два и два в голове было просто. Обычная кошка не смогла бы проникнуть во сны. И только племенные коты могут носить такие имена. — Ты была воительницей, да? — в лоб спросила Листвичка, решив, что рисковать ей все равно нечем. — Когда-то, — Кленовница небрежно взмахнула длинным пушистым хвостом, отводя взгляд. Листвичка нахмурилась — на любого из Звездных предков эта кошка совсем не походила. «Неужели она оттуда же, откуда и Звездоцап?» — еще некоторое время назад целительница бы ужаснулась такому, но сейчас только вздыбила шерсть на загривке. Но с другой стороны, почему она пришла к ней именно в таком месте? Разве Листвичка не встретила бывшего Сумрачного предводителя в жутком темном лесу? И все-таки лагерь Грозового племени наталкивал на определенные мысли. — Грозовая кошка? — поинтересовалась Листвичка. Кленовница резко обернулась к ней. Зеленые глаза яростно вспыхнули, и Листвичка с трудом подавила порыв отшатнуться назад, понимая, что это может только сильнее спровоцировать воительницу на нападение. Но Кленовница успокоилась так же неожиданно, как и разозлилась. — Допустим, — все таким же спокойным тоном ответила она. — Зачем ты пришла ко мне? — Я могла бы предложить тебе свою помощь, — Кленовница подошла ближе, не разрывая зрительный контакт. «Слишком близко», — пронеслось в голове у Листвички, с каждым мгновением начинавшей нервничать все больше. Она не могла оторвать глаз от Кленовницы и придумать какой-нибудь ответ на прозвучавшие слова. Впав в ступор, целительница лишь следила за рыже-белой воительницей, ощущая, как усиливается ее ужас. — Знаешь, я же понимаю тебя, как никто другой, — усмехнулась Кленовница. — Ч-что ты имеешь в виду? — прохрипела Листвичка, стараясь отодвинуться от воительницы, но не могла двинуться с места, продолжая с тревогой следить за ее действиями. Кленовница приблизилась настолько, что Листвичка ясно чувствовала ее запах — казалось, он был слегка морозным, невольно заставляющим ежиться от страха. Целительница сжалась, не в силах сделать хоть что-нибудь. — Однажды я тоже потеряла всех своих котят, — голос ее сделался глуше. Зеленые глаза слегка затуманились, но в следующее мгновение вновь ярко засверкали. — Мне жаль, — коротко сказала Листвичка, даже не зная, что ей делать. С одной стороны, она невольно пожалела собеседницу, тем более она и сама прекрасно представляла, каково это — потерять всех детей. С другой стороны, она не могла доверять этой неизвестной кошке — мало ли что она может придумать. Но какой ей толк от этого? — Зачем ты пришла именно ко мне? Другие же королевы тоже теряли своих котят, но ты же к ним не приходила?.. — к концу фразы голос Листвички стал более неуверенным. А откуда она, собственно, знает, приходила Кленовница к ним или нет? — У других кошек есть те, кто могут их поддержать. Что-то я не видела таких котов рядом с тобой, — медленно протянула Кленовница. Листвичка хотела было возразить, но воительница резко взмахнула рыжим хвостом едва ли не перед лицом целительницы, призывая к молчанию. — Твоя сестра не сделала ничего, чтобы помочь, хотя и могла, разве нет? А сейчас она всего лишь пытается загладить свою вину. Об остальных я даже говорить не буду, — усмехнулась она, заставив Листвичку вздрогнуть и отвернуться. Почему эта кошка попадает прямо в цель, заставляя переживать снова всю ту боль и горе, которую испытала целительница? И судя по всему, Кленовница прекрасно понимала, что делала. — Что тебе от меня надо? — прошептала Листвичка, стараясь не встречаться больше взглядом с рыже-белой воительницей. — Я хочу предложить тебе помощь, — спокойно повторила Кленовница, зачем-то коснувшись кончиком хвоста плеча Листвички. Та вновь вздрогнула от прикосновения и попятилась назад, наконец обретя возможность двигаться. Ее слишком настораживала эта странная кошка и ее не менее странное поведение. — Или ты хочешь продолжать жить так и дальше, отгородившись ото всех и делая вид, что все в порядке? — А что мне остается делать? — Листвичка вскрикнула, сама того не замечая, но затем резко осеклась, понижая голос. Опустив голову, она произнесла гораздо тише: — Я нарушила Закон. Я сама виновата в этом. — Насколько я помню, другие воители тоже нарушали его, но почему-то им все прощали быстро, — хмыкнула Кленовница, хотя мгновением раньше Листвичка ясно слышала тихое рычание. — Смирись с тем, что уже ничего не изменится. Либо ты будешь и дальше жить так же, как и сейчас, либо наконец придешь в себя. В первом случае я тебе не союзник, но если ты решишь пойти по другому пути, я всегда буду рядом, чтобы поддержать и помочь тебе. Я не хочу, чтобы кто-то повторил мою судьбу, — вполне искренне сказала Кленовница, но что-то не позволяло ей верить до конца. Листвичка с нерешительностью посмотрела на кошку. — И что я должна буду сделать? — не в силах отделаться от ощущения подвоха, спросила Листвичка. — Ничего особенного, — фыркнула Кленовница. — Просто потом ты решишь, отблагодаришь ли за оказанную помощь или нет, — целительнице показалось, что воительница хотела добавить что-то еще, но удержалась. Какая-то недосказанность повисла в воздухе, не давая Листвичке расслабиться и согласиться. Ей хотелось верить Кленовнице, хотелось поверить хоть кому-то, но осторожность мешала ей это сделать. Но как же хотелось наконец хоть как-то ослабить эту тяжесть, давящую на Листвичку каждый день, как же хотелось ощутить хоть чью-то поддержку, как же хотелось почувствовать себя свободной. Кроме того, что она еще может потерять, если согласится? Она и так потеряла уже все, что только можно и все, что ей было дорого. — Хорошо, — тихо пробормотала Листвичка, взвесив все возможные варианты. — Вот и отлично, — Кленовница удовлетворенно кивнула ей. — Встретимся следующей ночью. Листвичка нервно сглотнула, глядя на собеседницу, у которой вновь переменилось настроение. Во рту от волнения все пересохло — целительница не была уверена в правильности своего решения. Она доверилась абсолютно незнакомой кошке, пусть и та ничего не потребовала в ответ, лишь туманно сказав что-то про благодарность. Но тем не менее, Листвичка понимала, что одна справиться не сможет, и даже Белка не сможет вывести ее из этого состояния. Так может быть, стоит рискнуть? Но сейчас, глядя на постепенно исчезающую рыже-белую воительницу, Листвичка чувствовала, что поступает неправильно. Все это не должно было так обернуться. В любом случае, уже поздно что-то менять. И остается лишь надеяться на то, что в итоге все будет в порядке, но как мала вероятность этого.