Жизнь никогда не будет прежней

      В машине было определенно спокойнее, чем в самом поместье. Алиса коршуном сидела на переднем сиденье, но молчала, в то время как Маргарет с Джеймсом вдвоем устроились на заднем и тихо шептались о произошедшем. Особенно Мэгг интересовало, откуда вообще там взялся Уильямс.       – Ну, это долгая история, – задумчиво начал он, но под пристальным взглядом моментально выдал ее от начала и до конца.       Все оказалось просто: Джеймс из-за торопливого ухода оставил телефон дома, а потому так долго не откликался на звонки и СМСки. Стоило же только вернуться после экзамена и включить несчастный аппарат, как Уильямса просто огорошило количеством сообщений, в основном набранных с номера Эмили. Сестра не поленилась в красках рассказать, что да как, а потому к последнему сообщению Джеймс был уже абсолютно уверен, что его Маргарет силой и обманом коварная мать затащила в логово врага и, по меньшей мере, продала в рабство. Что совершенно Уильямса не устраивало. Поэтому он, не долго думая, быстро выпытал у Эмили адрес страшного замка и заодно номер телефона Алисы, которой незамедлительно позвонил.       Увы, спокойствием Джеймс не отличался, а Алиса, узнав, что собеседник никто иной, как человек, разрушивший Маргарет жизнь по ее собственному мнению, настроена на мирную беседу не была. Пара сброшенных звонков закончились криками, а Уильямс, решив, что дипломатические и спокойные методы решения проблемы исчерпаны, уже подъезжал к поместью, где торопливо представился однокурсником Мэгг и оправдался страшной вестью, которая и привела его сюда в такое неподходящее время. Дворецкий – добрая душа, – без проблем впустил в дом незнакомца и даже согласился проводить его до комнаты… Но стоило выйти в гостиную, как вмешалась Алиса.       Дальнейшее превратилось в сплошной скандал. Что Керкленд, что Уильямс обладали упрямством истинных баранов и уступать категорически не собирались. Джеймса спасло только то, что Алиса заведомо была меньше и слабее его, что, впрочем, не помешало ей пустить в ход и ногти, и каблуки, и все свои конечности. Строгая с виду женщина дралась не хуже парня, но Уильямс не зря работал вышибалой, так что умудрился добраться до комнаты целым, хотя пара царапин на лице все же осталась. Напуганный дворецкий все это время молча следовал за ними, прячась за поднос, как за последний оплот спасения и безопасности, хотя на него, казалось, вообще не обращали внимания.       – Ну, а дальше ты и сама знаешь, – закончил Джеймс, откидываясь на мягкую обивку сиденья.       Маргарет кивнула, мысленно переваривая услышанное. Что ж, после такого расположить мать к Уильямсу будет довольно сложно, но Маргарет не собиралась сдаваться. Остаток дороги прошел в молчании, которое с каждой секундой становилось все более напряженным и гнетущим. От Алисы физически ощущалась аура тихого бешенства, да и Джеймс все еще был на взводе и явно планировал ринуться в бой при первой удобной возможности. Не в прямом смысле, конечно, но язык у него явно чесался сказать пару ласковых.       – Оба в гостиную, и только попробуйте смыться, – строго сказала женщина, когда машина остановилась.       Маргарет спешно потянула за собой Джеймса, потому что тот уже открывал рот, чтобы съязвить.       – Веди себя спокойно, – шепотом попросила она.       – Ага, спокойно, пока она будет выговаривать, какой я плохой и нехороший и как рушу тебе жизнь? – фыркнул Джеймс. Мэгг осуждающе дернула его за руку.       – Она не будет так говорить, если ей мирно все объяснить, – парировала девушка, но Уильямс только тихо цокнул, заходя в коттедж и наскоро раздеваясь. Мэгг последовала его примеру, в очередной раз одергивая платье до колена и жалея, что нет времени переодеться во что-нибудь более удобное.       – Иди сюда, – поманила Джонс парня, устраиваясь на диване. Джеймс не возражал, плюхаясь рядом и вдруг сгребая девушку в охапку и прижимая к себе.       – Никому не отдам, – тихо прошептал он.       – Никто и не забирает, – хихикнула Мэгг, утопая в родных и горячих объятиях. Сзади неслышно закрылась дверь, и раздалось многозначительное покашливание.       – А теперь я очень хотела бы узнать, что между вами творится и, главное, как давно, – Алиса чинно прошла к креслу, опускаясь на него, а Мэгг осторожно выпуталась из объятий, намереваясь все объяснить.       – Мы встречаемся, – вперед нее хмуро выдал Джеймс, смотря на разом перекосившееся лицо Керкленд. – Оу, простите, вас что-то не устраивает? – хмыкнул он.       – Я могу составить целый список того, что меня не устраивает, и окажусь в нем полностью права. Но в первую очередь меня выводит то, что такой как ты, вообще позарился на мою дочь, – сквозь зубы процедила Алиса.       – И именно поэтому вы решили нагло манипулировать ее жизнью? – не унимался Джеймс. – Что ж, неприятно терять контроль над ситуацией, мисс Керкленд? – его насмешливый взгляд и сам светился бешенством.       – Скажешь еще одно слово, щенок, – я отправлю тебя за порог и сделаю все, чтобы ты больше никогда не приблизился к Маргарет, – прошипела женщина.       – Значит, снова запрете и лишите ее всего против воли? О да, идеальная материнская забота, ничего не скажешь, – с ухмылкой произнес он.       – Да как ты!..       – Успокойтесь вы оба. Живо, – тихий, но твердый голос Маргарет вклинился в спор, привлекая все внимание к ней. – Хватит оскорблять друг друга и решать что-либо за меня, – фыркнула девушка. – Это моя жизнь, и, пожалуйста, не присваивайте ее себе. Никто из вас, – она перевела серьезный взгляд с матери на Джеймса и вздохнула с облегчением: прежний запал и желание убивать от обоих рассеивались, уступая место напряженному спокойствию. – Вот, другое дело. А теперь давайте поговорим спокойно, – твердо продолжила она. – Мама, мы и правда встречаемся с Джеймсом и я этим полностью довольна, так что ничего менять не хочу.       – Но Мэгг, он же… – Алиса поймала на себе хмурый взгляд дочери и откашлялась. – Не подает никаких надежд и вряд ли имеет что-либо за спиной, – строго произнесла она.       – Почему же? – Маргарет вдруг тепло улыбнулась. – Джеймс учится в институте на третьем курсе, сам зарабатывает себе на жизнь с четырнадцати лет и вообще достаточно самостоятельный, – тихо перечисляла она, замечая, как взгляд матери становится заинтересованным. – Он не сидит на шее у родителей, упрямый и целеустремленный, и может за себя и за меня постоять.       – Последнее ты видимо и пытался наглядно продемонстрировать? – Алиса вдруг усмехнулась.       – Ну, так вы не дали все спокойно объяснить по телефону, – пожал плечами парень.       – Хорошо, предположим, – но только предположим! – что я приму твой выбор, потому что, честно говоря, пока это все выглядит очень притянутым за уши, – Джеймс уже открыл было рот, но Керкленд предупреждающе подняла ладонь, призывая к молчанию. – Но что вы собираетесь делать сейчас? Бросить все и жить вместе? Сбежать из родительского дома?       – Учиться, – прозвучало на удивление синхронно. Джеймс тихо усмехнулся, пока Маргарет продолжала. – Я хочу получить образование и начать свою карьеру. И мам, я вроде не похожа на дуру, чтобы совершать такие необдуманные и глупые поступки. Джеймс, кстати, тоже, – как можно более убедительно произнесла она.       Алиса сидела на кресле и все так же хмурилась. Этот парень абсолютно ей не нравился, и решиться на что-либо непредвзято было достаточно тяжело. Но с другой стороны… Керкленд видела в его глазах уверенность и желание защитить Маргарет от всего. Вспомнилось и то, с каким упрямством он пытался достучаться в поместье до самой Алисы. И если отбрасывать все обидные и язвительные слова, он не сделал ничего плохого, хотя у него вполне была такая возможность.       – Что ж, – тихо произнесла Керкленд, поправляя очки на переносице. – Я все еще считаю это плохой затеей и пока вряд ли поверю в обратное.       – Мам…       – Но я не буду вам мешать, – не давая дочери закончить, продолжила она. – Только потом не жалуйся, если столкнешься с разрушенными надеждами, – пригрозила Алиса, поднимаясь со своего места. – Реальность куда более жестока, чем любые истории, так что не надейтесь, что только с образованием сможете легко пробиться в этой жизни, – закончила она.       – А мы пробьемся, – вдруг без тени сомнения сказала Маргарет. – Как бы тяжело это не было, но пробьемся всем назло, – улыбнулась она.       – Не замечала раньше за тобой такой уверенности, Мэгги, – удивилась Алиса, мягко ероша волосы на голове дочери.       – У меня был в этом очень хороший учитель, – тихо рассмеялась та и мельком посмотрела на Джеймса.       Керкленд только покачала головой и неторопливо вышла из гостиной. Маргарет слышала, как загремела на кухне посуда, и выдохнула, наконец, с облегчением, падая на мягкую спинку дивана.       – Ну, что ж, это был лучший исход из возможных, – произнесла она, чувствуя, как наглые руки уже лезут к плечам и тянут ее к себе.       – Ага, держу пари, что меня отравят при первой же возможности, – фыркнул Уильямс. – Не в обиду твоей семье, но она и впрямь похожа на ведьму. Или горгону. Хотя я даже не знаю, что из этого хуже.       Маргарет тихо рассмеялась. На груди у Джеймса было тепло и уютно, а его голос, которым сейчас неслась несусветная ерунда, окончательно успокаивал.       – Ты просто попал не на лучшее ее настроение, – пояснила Джонс. – Мама хорошая на самом деле, и если сможешь ей в итоге понравиться, то поймешь, что все это не более чем забота с ее стороны.       – Оу, забота, конечно. Всегда знал, что женщины странные. Надеюсь, ты из большой любви не будешь пытаться выцарапать мне глаза? – поинтересовался парень.       – Нет, конечно, – серьезно отозвалась Мэгг. – Я лишь вызову тебя на хоккейную дуэль в случае чего. Только я, ты, клюшки и шайба, – продолжила она не менее серьезно, так что Джеймс не смог понять было ли это шуткой. – Кстати, как твой экзамен? – вдруг вспомнила Маргарет. Уильямс тихо цокнул и отвел взгляд.       – Ну как тебе сказать?.. – вздохнул он. Джонс успела испугаться и насторожиться, пока не заметила тщетно скрываемую улыбку на губах парня. – Все идеально, без единой запинки и придирки. Эти старые хрычи даже вякнуть ничего мне наперекор не смогли. Так что, увы, я продолжаю учиться и страдать от сессий еще минимум два года, – развел руками он.       – Джеймс, это же замечательно! – Маргарет бросилась парню на шею, крепко его целуя. – Ты такой молодец! – продолжала радоваться она.       – Это все потому, что у меня был очень хороший учитель, – хитро произнес он под звонкий смех Маргарет.       Алиса стояла в дверях кухни с чашкой чая и смотрела на Мэгг с нескрываемой улыбкой. Нет, она все еще не изменила своего решения и не верила, что все это может закончиться хорошо. Но женщина видела искреннюю радость и счастье на лице дочери, и это приятно грело сердце.       – Как же быстро ты все-таки выросла… – тихо произнесла она, ловя на себе взгляд Джеймса. Теплый, уверенный и сильный. – Позаботься о ней, – прикрывая глаза, усмехнулась она и скрылась из виду.       Этот апрельский день был действительно прекрасным.