***
Артур выглядит, как побитый щенок. Впрочем, именно так он себя и ощущает. – Где ты его нашёл? – хрипло спрашивает смутно знакомый парень, хватаясь за его подбородок цепкими холодными пальцами. Артуру хочется сбросить чужую руку, но когда он с вызовом смотрит в чужие синие глаза – забывает обо всём, что хотел сказать. В них слишком много боли, отчаяния и пустоты. Артур сильнее вжимается в стену, напуганный бездной на дне чужого зрачка. – Ты не поверишь, Мерл, – смеётся Гавейн. – В больнице с амнезией. Он ничего не помнит ни о той жизни, ни об этой, его семья – очередные влиятельные засранцы – устала приводить его в чувство, вот я и предложил им место в дорогом закрытом пансионате. Лучшие врачи, бла-бла, они как услышали твоё имя, согласились на всё, – мужчина хмыкает, скидывая белый халат и, ослабляя узел галстука, садится за стол. – Какая ирония, – хмыкает парень, жёстче сжимая подбородок. – Великий король Британии оказался в Штатах. У Дезир по-прежнему есть чувство юмора, ничего не скажешь. – Он поднимается на ноги, отряхивая джинсы, и отходит от Артура на несколько шагов. – Как думаешь, его целесообразно вывозить из страны? – Понятия не имею, – пожимает плечами Гавейн, откидываясь на спинку своего стула и закидывая ноги на тяжёлую столешницу. – Это ты эксперт в этой области. – Ничего, что я всё ещё здесь, нет? – наконец язвительно спрашивает Артур, словно придя в себя. – Такое ощущение, что вы двое мешок картошки обсуждаете, а не живого человека! – Узнаю великого и ужасного, – почему-то смеётся Гавейн, откидывая густые волосы назад. – Интересно, с какой ещё знакомой мне стороны он себя проявит? – Не обманывай себя, друг мой, – почему-то печально замечает незнакомец. – Он совершенно другой человек. Артуру иррационально хочется возразить, но он заставляет себя молчать.***
– Ты кажешься мне знакомым, – произносит неуверенный голос за спиной, и Мерлин вздрагивает от неожиданности. – Возможно, – хрипло произносит он, оборачиваясь, – когда-то давно мы друг друга знали. Увы, времена изменились. – Почему ты тогда пытаешься мне помочь? – непонимающе хмурится Артур слишком знакомым жестом. Мерлин зажмуривается на секунду, напоминая себе, что это не совсем его Артур, а затем неохотно признаётся: – Из чувства долга, скажем так. И по старой памяти. Я всё-таки тебе должен. – Мне кажется, что это я тебе должен, – упрямо хмурится Пендрагон. – А я привык доверять своим чувствам. – Надо же, – внезапно улыбается парень, вскидывая словно посветлевшие, искрящиеся весельем глаза. – Хоть что-то не меняется. Возможно, всё получится. Увидимся позже, – он слегка кивает, направляясь к выходу из палаты, и Артур провожает его задумчивым взглядом.“Что-то здесь не так”, – думает он, потирая ноющую под браслетом метку. – “Что-то здесь нечисто”.
Мерлин не оставляет шанса разобраться, исчезая на следующее утро.***
Он возвращается через пару дней – Артур случайно замечает, как тот заходит в кабинет Гавейна и тут же прячется за одной из колонн, чтобы подслушать, о чём этот странный парень собирается говорить. Он не может понять, почему сердце делает грандиозный кульбит, стоит парню широко улыбнуться, откидываясь в мягком кресле и принимая из рук собеседника чашку с кофе. – Мы с Артуром летим в Лондон, – наконец говорит он, сделав несколько неспешных глотков. – Я договорился с его семьёй, документы в порядке, билеты я взял. Гавейн, ты как всегда за старшего, будешь сообщать, если кто-нибудь из наших объявится. – Глядишь, весь Круглый стол скоро соберём, – смеётся мужчина. – Кстати, звонил Ланселот. Он скоро вернётся из отпуска, ты же помнишь? – Естественно, друг мой. Вот только почему из нас всех проблемы опять только с ним? – задумчиво произносит он, заставляя Артура напрячься. – Я не знаю, Мерлин, – качает головой мужчина. – Но уверен, что ты справишься. Ты всегда справлялся. – Я устал справляться с этим очень давно, мой дорогой друг, а перестал справляться ещё раньше, – он качает головой, горько усмехаясь, а затем странно знакомым жестом стискивает пальцы на запястье, слегка морщась. – Во всяком случае, я попробую. Надо предупредить Артура, – он поднимается на ноги, опуская чашку на стол, и Гавейн поднимается следом. – Я скажу ему, – кивает он. – Тебе надо собрать вещи. – Спасибо, – кивает Мерлин, шагая к двери. Артур успевает сбежать прежде, чем кто-нибудь его заметит.***
– Что со мной не так? – рискует спросить Артур, занимая своё место в салоне самолёта. – Хотел бы я это знать, – хмыкает Мерлин, ничуть не удивляясь вопросу. – Надеюсь, ты не боишься летать. – Я не помню, если честно, – хмурится Артур, замирая на миг. – Если что – я рядом, – мягко улыбается юноша, вызывая ответную улыбку, и опускается в своё кресло, щёлкая ремнями. Пендрагон повторяет за ним, а во время взлёта неожиданно даже для себя вцепляется в чужую ладонь до побелевших костяшек и расслабляется только тогда, когда Мерлин меняет положения рук, переплетая их пальцы, отчего-то горько улыбаясь. Артур очень долго не выпускает его ладонь из своей.***
– Когда-то здесь было озеро, – отрешённо сообщает Мерлин, едва ли не путаясь ногами в высокой, густой траве, с мимолётной лаской приглаживает практически шёлковую зелень, пропускает сквозь тонкие пальцы, встряхивая черноволосой головой, добавляет: – Впрочем, это было так давно, что мало кто об этом помнит. Не думаю, что мы с тобой тут надолго задержимся; просто проверяю теорию… Место кажется неприятно знакомым – Артур морщится от фантомной, горящей жарким огнём боли за рёбрами, переставая слушать и прижимая раскрытую ладонь к груди, пытается прокашляться – ощущение, что вот-вот выплюнет собственные лёгкие усиливается с каждым моментом – а затем падает на колени. Мерлин в мгновение ока оказывается рядом, укладывает ледяные ладони на пылающие скулы, осторожно поглаживает подушечками больших пальцев, успокаивающе шепчет какие-то слова: Артуру кажется, что тот перекатывает звуки на кончике языка, словно смакуя, обволакивает голосом, пытаясь показать, что рядом. Пендрагон хрипит, впихивая воздух глубже сжатой паникой и непонятной болью глотки, смаргивает выступившие слёзы, наконец-то вцепляясь свободной рукой в холодное тонкое запястье, поднимает больной взгляд, выдавая весь страх и ужас, тянется, упираясь влажным лбом в чужое худое плечо. – Тссс, всё хорошо, Артур, я тут, я всегда был тут, всё будет в порядке, – шепчет Мерлин, прислоняясь губами к светлым волосам, снова успокаивающе проводит пальцами по скулам. – Всё будет хорошо. Пендрагон едва ли не всхлипывает, пробуя вдохнуть, и расслабляется, когда ощущает, как непонятная боль проходит, оставляя после себя опустошение, абсолютную, уничтожающую усталость и узнавание. Он шмыгает носом, сжимает ладони Мерлина в своих руках, поднимает мокрое лицо, смотрит в обеспокоенные синие глаза, прислоняясь лбом ко лбу напротив, и переводит дух, прежде чем попросить: – Я хочу снова увидеть её, Мерлин. Покажи мне. Эмрис неверяще распахивает глаза, даже не пытаясь отстраниться, а затем синева на краткий миг вспыхивает золотом – и Артур чувствует ни с чем не сравнимое тепло. – Господи, как же я по тебе скучал, – облегчённо выдыхает он, обмякая и широко улыбаясь, затем обхватывает чужое лицо ладонями, чувствуя под подушечками пальцев лихорадочный румянец, прикрывает глаза и шепчет за секунду до желанного поцелуя: – Прости, что я так долго. Мерлин усмехается и ныряет в Артура, как в омут с головой, отвечая на прикосновение и вцепляясь в мужчину напротив себя настолько сильно, что практически уверен: на крепких плечах обязательно останутся синяки, но всё равно ничего не может с собой поделать, притягивая ещё ближе, хотя между ними и так не осталось свободного пространства. Он готов простить что угодно, пока Пендрагон рядом, пока на его запястье – точно такое же изображение дракона, пока он хочет быть здесь и с ним; Мерлин бы всё равно простил, как и в миллионы раз до этого, но сейчас – тем более, прислоняясь губами к раскрытым в полёте крыльям на чуть солоноватой коже, ощущая вибрацию от чужого пульса и жадный взгляд, но всё равно поднимает глаза и с усмешкой хрипло шепчет: – Придётся хорошо попросить, милорд. Артур согласен вымаливать прощение ближайшую вечность, опрокидывая Мерлина в высокую траву.