***
— Ма-а-арко! — звала Баттерфляй, проходя по коридорам. — Марко, ты где? Девушка плутала, ходила кругами, но так никого и не могла найти. Она натыкалась на слуг, стражников, спрашивала у них о Марко, но их показания разнились. Одни говорили, что он ушёл куда-то в подвалы, другие — что пошёл наверх. Голова раскалывалась, в ушах раздавался постоянный звон. Фейерверки, скорее всего, на пользу ей не пойдут! Принцесса потёрла висок и облокотилась о стену. Она с шумом выдохнула. Куда он мог задеваться? Стар и не заметила, как дошла до своей комнаты. Девушка дотронулась до ручки и хотела дёрнуть её на себя, как вдруг обнаружила что-то под пальцами. Это была слизь. Кто-то заходил в её комнату! Или что-то… Старлен мгновенно распахнула дверь. Внутри никого не оказалось. Однако принцесса тут же обратила внимание на то, что поверхность кресла была слегка примята, а на спинке расползалось странного вида пятно. Потом она посмотрела на стол… Там, прибитая к дереву шприцом, лежала записка. Первым делом Стар заметила, что содержимого шприца, что бы там ни было, почти не осталось. Кто-то что-то вколол… кому-то… По спине пробежал холодок.«Приветствую, Ваше Величество! Счастливого праздника вам и вашей семье! Ваш дорогой друг очень хотел бы к вам присоединиться, но он не может. К сожалению. Или к счастью! Думаю, вы жаждете оказаться в его компании! Он точно этого хочет! Счастливого праздника! К утру мы устроим собственную Резню!»
Волосы девушки встали дыбом (не все, разумеется. Если бы встали дыбом волосы на голове, то они бы упёрлись в потолок!). Они похитили Марко!***
Ноющая боль в голове, медленно растекающаяся по всему телу. Противная слабость в руках и ногах. Что-то капает на пол, звук эхом распространяется по… комнате? Наверно, по комнате… Словно кто-то капает прямо на мозги! Этот звук сводит с ума, ломает и так потрёпанное сознание… Вонь, от которой чуть ли не теряешь сознание… Раздражающие жужжание прямо над ухом… Что-то лежит на ноге. Что-то влажное и противное. Попытка пошевелиться и скинуть с себя странный предмет не увенчалась успехом. Тяжесть, словно вместо крови по венам теперь течёт свинец… Попытался открыть глаза. Тяжело… Веки не желают слушаться… Ещё немного, и!.. Марко открыл глаза, хватая ртом воздух. В мозгу каша. Ничего не припоминается… Как будто стёрли память… Осознание!.. Осознание того, что случилось, навалилось на парня тяжким грузом. Он вспомнил праздник… Спор со Стар… Поиски комнаты в лабиринте коридоров… Отдых в кресле… Игла в шее… Диаз потёр шею. В том месте, куда воткнули шприц, образовалась небольшая опухоль. Она жутко чесалась, но Марко пересилил это чувство. Подняться не представлялось возможности… Парень решил хотя бы оглядеться… Он сидел на сером и холодном камне, из которого было сделано всё помещение. Руки и ноги сдавливали ржавые кандалы, прикованные к стене. Где-то слева слышался шаркающий звук шагов. Справа капала вода… по крайней мере, парень надеялся, что это была вода. На ноге… От шока Марко не мог пошевелиться. У него на ноге лежал труп! Кожа была содрана, почти всё мясо отсутствовало, как и все органы. На пол текла чёрная кровь. Мясо гнило. Тело кишело различными трупоедами: крыса оторвала кусок пальца, в прогнившей грудной клетке устроили пир черви, мухи стаями кружили в воздухе. Диаз закрыл рот рукой, пытаясь сдержать рвотный позыв. Не помогло. Его стошнило на пол. — Слабачок!.. — раздался насмешливый голос справа. — И не мудрено — человек всё-таки! — Что?.. — Марко не узнал собственный голос. Он закашлялся. — Хе-хе-хе… — Хриплый, скрипучий смех. — О, как давно у нас не было человека! — Где мы?.. — слабым голосом спросил Диаз. — Тюрьма, браток! Если отправили сюда — твоя участь незавидна! — Снова этот смех. — Тоффи ошибок не прощает! В голове Марко что-то щёлкнуло. Он вспомнил Тоффи, как его описывала Стар, — антропоморфный ящер в смокинге, вечно пугающе спокойный. Жаждущий смерти рода Баттерфляй. — Кто… Кто ты такой? — спросил парень невидимого собеседника. — Зови меня Людо. Не думаю, что наше знакомство будет очень плодотворным… Времени не хватит… — О чём ты?.. Почему не хватит?.. — Дело в том, что… — Послышался скрип каких-то механизмов. Марко почувствовал, как кандалы медленно потянули его вперёд. — Сейчас сам всё увидишь! Где-то в десяти метрах справа стена отъехала в сторону. Тусклый свет ударил в глаза. Марко зажмурился. Когда он наконец привык к свету, то ему открылась страшная картина: впереди были прикованы три существа. Первое, самое близкое к нему, представляло собой смесь птицы и низкого человека. Голова, слишком большая для такого тела. Два полубезумных глаза на лице. Клюв с сотней острых клыков. Диаз не особо смыслил в биологии, но он знал, что у птиц нет зубов! Хотя… это даже зубами назвать нельзя: они были жёлтыми от кариеса, если не жёлтыми, то чёрными и поломанными. А если не чёрными, то отсутствовали вообще! Это, видимо, и был Людо. Он изобразил какое-то подобие улыбки, и Марко чуть снова не стошнило. За ним на полу сидел великан. Он был настолько огромным, что его голова чуть ли не упиралась в потолок. Волос у него не было. Из головы торчало два рога, а прямо посреди лба — налитый кровью глаз. Это был прикованный циклоп. Странно! Что он тут делает?! По его виду можно сказать, что он бы легко мог вырвать кандалы из стены, разбить стену и сбежать! Но, видимо, раз он не сделал этого, то не мог. Третьим было существо без лица. Нет, совсем не похожее на Слендермена! Оно скорее походило на смертника с мешком на голове. Существо повернулось в сторону открывшегося прохода и что-то закричало. Его медленно потащило вперёд. — Начинается! — Людо отвернулся с отвращением. Первое существо пересекло границу света и тени, и его тут же ударило каким-то механизмом. Кандалы освободили беднягу, и Диаз заметил, что в них есть маленькие иголочки. Заключённый не мог пошевелиться — ему что-то ввели. Сверху упали две гильотины. Руки существа отсекло. Из них струями полилась кровь, сам он заорал так громко, как наверняка не орал ни разу в жизни. В ноги вонзились копья. Они проткнули плоть насквозь и вновь задвинулись, вжав смертника в пол. Из стен начали выдвигаться средства экзекуции. Циркулярные пилы, все в крови. Молоты, похожие на молотки для отбивания мяса, с застрявшими между зубчиков кусками плоти. Огромные копья, на наконечниках которых блестело нечто зелёное. Две пушки, перед которыми горели маленькие язычки пламени. Началась мясорубка. Заключённого порубило сразу несколькими пилами. Копья вонзились ему в спину, ломая позвоночник. Топоры раздробили ноги и то, что осталось от отрубленных рук. Огнемёты одновременно выстрелили. Марко отвёл глаза. Это… это так жестоко! Как можно творить такое с живым существом?! До него доносились крики боли, звуки огня и постоянных ударов, скрежет пил… — Это не всё… — горько сказал Людо, когда всё затихло. — Не разевай рта! Вверху что-то активировалось. Что-то, похожее на систему автоматического пожаротушения. Неужели они?.. Сверху упали куски обожжённой плоти и обугленные кости. Всё, что осталось от бедняги, которого только что убили. Они скинули его перерубленное тело обратно в камеру. Гнить. Марко снова вывернуло наизнанку.***
— Нет! Я запрещаю! — отрезал король. Он грозно смотрел на дочь, сжав в руках скипетр до побеления костяшек пальцев. В его глазах была непреклонность. Супруга разделяла мнение мужа. Она холодно смотрела на Стар, постукивая пальцами по подлокотнику трона. — Но он же мой друг! — запротестовала девушка. — И он в беде! Я должна… — И слышать ничего не хочу! — крикнул он. — Этот мальчишка сам виноват! — Нет, это… Король ударил посохом по мраморному полу так сильно, что стены содрогнулись. Все слуги, которые находились в тронном зале, поёжились. — Я сказал нет! — повторил он. — Тебе давно пора повзрослеть! Ты принцесса, а он обыкновенная чернь! Я запрещаю тебе идти за ним! Это моё последнее слово! Стар отшатнулась. Она ещё ни разу не перечила отцу. Но… но Марко же в беде! В ней зародилась РЕШИТЕЛЬНОСТЬ. — Я не брошу его! — крикнула девушка. — Плевать, что ты говоришь! Я пойду за ним и спасу его! Королева прижала руку в перчатке ко рту. Король посмотрел на дочь удивлёнными глазами. Такое её поведение явно было в новинку. Но уже через секунду глаза отца налились кровью. Он ещё сильнее ударил по полу. — Я ЗАПРЕЩАЮ!!! — гаркнул он. — А теперь иди к себе! Весь следующий день тебе запрещено покидать комнату! Король сел на свой трон, сверля дочь глазами. Она не тронулась с места. — Хочешь по-плохому? Прекрасно! Стража! Отведите принцессу в её комнату! И позаботьтесь, чтобы она не вышла! Стар, фыркнув, не дождалась стражи. Она развернулась и ушла.***
Стар плакала, закрыв лицо руками. Слёзы ручейками текли по её щекам, падая на колени. Перед ней лежала мокрая записка. Не было сомнений, что её написал Тоффи. Из мести. Из-за неё. Из-за неё Марко находится в смертельной опасности!.. Девушка мотнула головой. Нужно взять себя в руки! Слезами горю не поможешь! Утерев нос платочком, девушка выглянула из комнаты. Стража. Она ходила туда-сюда. Нечасто, конечно, но король расставил солдат так, что пройти, не наткнувшись ни на кого, было просто невозможно! Что-что, а армия у Мьюни была приличная! Девушка захлопнула дверь и упала на кровать. Надо думать! Что бы сделал Марко? Что бы сделал Марко? Марко бы выбрался через окно! Старлен чуть ли не подпрыгнула от собственной гениальности. Конечно, окно! Она быстро подбежала к большому окну и повернула золотую ручку. Ставни распахнулись, внося в комнату запах ночной росы. Было достаточно прохладно — Стар вздрогнула. Взяв палочку со стола, девушка наколдовала лестницу. Огромную беломраморную лестницу с золотыми перилами. Да! А вы что думали? Что принцесса будет спускаться по верёвочной лестнице? Ну, я тоже так думал. Похоже, мы все ошиблись. Старлен осторожно села на подоконник, собираясь перепрыгнуть на верхнюю ступеньку лестницы, как вдруг её дверь отворилась. На пороге стоял Августин, королевский портной. К воротнику его рубашки было приколото несколько иголок с заранее всунутыми нитками, а небесно-голубые штаны замялись на коленях. Он уже давно просил более удобный стол, так как этот был слишком низким, и колени портного постоянно упирались в него, но так и не получил желаемого. От вида принцессы, которая перелезала за окно, он отшатнулся. Очки съехали на нос. Секунду они смотрели друг на друга. Августин — ошарашенно, Стар — с мольбой. — Ваша смелость… похвальна! — мужчина улыбнулся. — Августин, послушай… — Старлен пыталась подобрать слова. — Я… — …должна это сделать! — перебил её портной. — И не мне вас судить! — Прошу, не выдавай меня! — принцесса жалобно посмотрела на Августина. Мужчина улыбнулся: — Как прикажет Ваше Величество! Не могу же я помешать вам спасти возможного будущего короля Мьюни! — Да, мне… — девушка остановилась, поражённо взглянув на портного. — Будущего… кого?.. — Удачи, Ваше Величество! — Августин закрыл дверь, уйдя от ответа. Оставив Стар размышлять над его словами. Не время! Девушка перепрыгнула на лестницу, проехав немного по скользкому мрамору. Нет, так дело не пойдёт! Она же навернётся на следующей же ступеньке! Старлен задумалась. Она взмахнула палочкой, и по всей лестнице тут же расстелился красный ковёр с длинным ворсом. Баттерфляй осторожно начала спускаться.***
Вот это место. Болота. Топи. Стар стояла на небольшом холме, покрытой жухлой травой. Солнца окончательно укатились за горизонт, погрузив Мьюни во мрак ночи. Да, луны давали немного света, но эта часть Мьюни была очень мрачной. По каким-то причинам она была постоянно затянута свинцовыми тучами. Возможно, какая-то особенность местности, а может и особая магия! Внизу открывался нехороший вид — грязная, мутная вода зелёного цвета. Кувшинки без единого цветка. Чёрные деревья, большей частью — мёртвые. Такое обилие кусачих насекомых, что уже через пять минут Стар не находила себе места от чесотки. Трава, которая почему-то показалась девушке больной. Уродливые жабы пялились на неё, изредка квакая. Белые слепые рыбы кружили под водой в поисках лакомых кусочков… или, проще говоря, какой-нибудь дряни, кроме которой здесь есть абсолютно нечего. И тонюсенькая дорожка, давно заросшая сорняком, которая вела к замку. Огромное и мрачное строение, выполненное из болотного камня тёмно-зелёного, коричневого и чёрного цветов. Огромные решётчатые ворота из стали. Четыре угловые башни вокруг главного здания с грязным стеклом в окнах. Над воротами висело грязное, заляпанное знамя — одноглазый монстр. Символ Мьюни до того, как сюда пришли люди. Стар решительно взглянула на замок. Тот, казалось, посмотрел на неё своими глазами-окнами так, будто хотел сожрать её заживо. — Я иду, Марко… — прошептала принцесса и побежала вперёд.***
Прошёл час… Или день… Или год… Марко совершенно сбился со счёта. Он только осознавал, что медленно продвигается к своей смерти. И его никто не спасёт… Прошёл ещё один неопределённый отрезок времени. Кандалы снова двинулись, и циклоп застонал. Марко отвернулся. Он не хотел видеть этот кошмар ещё раз. Парень потянул руки вниз, но дотянуться до ушей не было возможности. Ему пришлось слушать стоны умирающего монстра, его крики, мольбы… Слышать звук разрываемой плоти и ломаемых костей… Ему вновь пришлось оказаться под дождём из страданий… — Знаешь, о чём я жалею, малой? — спросил у него Людо. — Жаль, что в этой адской машине я умру раньше! Так хотелось бы понаблюдать за тобой! — Что ты несёшь, псих?! — Марко чувствовал, что сам начинает терять рассудок. Трупный запах выводил из себя, стоны умирающих звенели в ушах, кровь заливала глаза… — Я ненавижу вас… — усмехнувшись, сказал монстр. — Ненавижу всех людей! Если бы не вы, я бы не сидел здесь! — О чём ты?! — А то ты не знаешь! — горько усмехнулся Людо. — Вы — мьюнчане — вторглись в эти земли! Вы… — Чел, я не понимаю, что ты несёшь! — оборвал его Диаз. — Я с Земли! Нихрена я не знаю о вашей истории! — Землянин? — Людо с интересом посмотрел на парня. — Что ж, это теперь неважно… Тебя всё равно перерубят в костную муку. Уж не знаю, за что! — Хотелось бы и мне знать… — на этом разговор двух пленников завершился. Дверь комнаты распахнулась со страшным скрежетом. Он, конечно, не был так страшен, как крик того циклопа перед смертью, но уши всё равно заложило. На пороге стояла тёмная фигура. — Как интересно… — прошептал некто. — Марселло Диаз… — Ты ещё кто такой?! — Марко резко приподнялся. — Думаю, ты мог бы стать мне неплохим помощником… Как жаль, что ты не умеешь выбирать себе друзей! — Кто ты такой? — повторил вопрос парень. — Я? — шипящий смех. — Уверен, ты обо мне наслышан. Твоя подружка много рассказывала. Марко передёрнуло. Если это… Если это он, то парня ждут неприятности.Господи, Марко, ты только догадался!
Он слышал о нём множество историй. Он славен войнами. Убийствами. Нечеловеческими пытками… — Тоффи… — сказал парень. — Исключительная проницательность! — ящер засмеялся. — Как принцесса поживает? Хорошо? Людо округлил глаза, уставившись на Диаза. — Так ты… — Заткнись, — спокойно сказал Тоффи. В паре сантиметров от головы Людо в стену вонзился шип. По камню пошла трещина. Ящер вновь повернулся к Марко, поправляя свой галстук. — Итак, продолжим. Ты сообразительный парнишка. Ты сразу понял, что с этим праздником что-то не так… — Да любой дурак это поймёт! — парень усмехнулся. — Ну, похоже, каждый мьюнчанин — дурак. Они считают этот день днём Великой Победы… Считают, что их предки доблестно защищались от монстров… Тоффи скрестил руки на груди и оскалился. Между его зубов промелькнул раздвоенный язык. — Всё было не так, — продолжил он. — Монстры мирно жили здесь, пока не приплыли люди. Они устроили настоящую резню. Геноцид. Мы пытались с ними договориться, посылали к ним послов… Каждый раз никто не возвращался живым. Их присылали по кусочку, отдельными письмами. — «Мы»? — Марко не верил своим ушам. — То есть… — Да, Марселло, — Тоффи кивнул. — Я был там. Я всё видел. — Но… как?! — парень помотал головой. — Как ты мог прожить так долго?! — Немного похимичил с магией, — Тоффи облизнулся. — Хорошее получилось заклинание… Но я отвлёкся! Мы пытались объяснить людям, что не хотим войны. Но эти ксенофобы смеялись над нами и продолжали наступление, захватывая мирные поселения и убивая всех, кто находился внутри. Ящер вздохнул, посмотрев куда-то в прострацию. Он вспомнил что-то грустное. — Я тогда ещё был несмышлёнышем… Принц Тофиальт… Все звали меня просто Тоффи. Мой отец, король монстров, всеми силами пытался договориться с людьми. Его пригласили на переговоры. На огромный пир. Якобы обсудить условия мира… Найти путь к сосуществованию… Туда пригласили моего отца, мать и всех родственников. Я поехал с ними. Меня поразила людская роскошь. Всё было в золоте и драгоценных камнях. Я думал: зачем они пытаются отобрать всё наше, если сами такие богачи? Я не понимал природу людей… Не понимал, что им всегда мало! Пир так и не начался. Когда мы приехали, то попали в засаду. Моего отца… Мою мать… Они убили всех, кого я любил. И, словно в насмешку, оставили меня в живых. Им же нужен был трофей… Именно тогда я поклялся отмстить. Отомстить всему роду Баттерфляй. Разорвать его в клочья! Я сбежал, укрылся у группки сопротивления. И рос с ними. Марко слушал историю Тоффи с открытым ртом. Причин врать у этого монстра было множество, но парень почему-то знал, что ящер не лжёт. Он настрадался… но это не повод заставлять страдать его! — Слушай, бро, я всё понимаю, но я-то тебе зачем? — Марко вскинул бровь. — Я какую ценность представляю? — Ты очень близок с принцессой, — объяснил Тоффи. — И… ты являешься чем-то вроде приманки! Возможен летальный исход… Но, надеюсь, ты достаточно умён, чтобы выжить! Ничего личного! — Да пошёл ты! — вся жалость к этому придурку пропала мгновенно. — Какой задор! — Тоффи издевательски усмехнулся. — Осталось только подождать принцессу. Счастливого пребывания, Марселло! Ящер покинул комнату. Людо облегчённо выдохнул. — Ты кто вообще такой?! — спросил он у парня. — Что происходит?! — Не твоё дело! — буркнул Марко. Людо отвернулся. Марко непонимающе смотрел в пустоту. Это полностью выбило его из колеи. А цепи тем временем продвинулись ближе к машине смерти…