***
— Ста-а-ар! — Том блуждал по огромному замку, ища девочку. На нём был хорошенький костюмчик, белые туфли и галстук. Он приехал буквально вчера — родители обсуждали условия союза Мьюни с Преисподней. Детей предоставили самим себе и друг другу. Стар тут же предложила играть в прятки. Томас долго отнекивался — он всё ещё помнил их предыдущую игру. Том не смог выиграть ни разу тогда, а когда сдавался, девочка словно из стены появлялась. Демон пытался доказывать, что она жульничает, но ничего не получалось. Наследник не мог вынести такого унижения и всё отказывался, пока Стар не прищурилась и не изрекла своё фирменное «Слабо?». Это был вызов. И отказаться Том не мог — это подразумевали обязанности принца. Пришлось соглашаться. И вот он блуждает по замку совершенно один, надеясь услышать хотя бы короткий смешок, которым Стар может себя выдать. Том всё бродил и бродил, пока не обнаружил, что совершил уже третий круг и вернулся в комнату принцессы. Демонёнок тяжело выдохнул и облокотился на стену. Ну это уже совершенно нечестно! Она наверняка выпросила у королевского алхимика какое-нибудь зелье невидимости! В отчаянии Том стукнул кулаком по стене. Кирпич резко углубился в стену. Раздался скрежещущий звук, и Томас в страхе отпрянул. Стена стала отъезжать, открывая чёрный проход. Когда последний кирпич скрылся в стене, факелы, висевшие в тёмном коридоре, начали вспыхивать один за другим. Том неуклюже поднялся с пола. Страх перед тем, что он натворил, сменился смущением, а затем радостью. Он наконец-то узнал секрет Стар! Отряхнув белоснежный костюм, демон направился вперёд. Тёмный коридор пугал. Казалось, что в этом месте уже столетиями не появлялись люди, и Том вот-вот натолкнётся на какую-нибудь свалку трупов — этакую гору побелевших от времени костей. Однако пытливый умишко и зоркий глаз демона позволяли ему понять, что проходом пользуются часто. Паутины нигде не было, плесень, если и появлялась, то лишь между плитками пола. Всё было красиво. Том, отвлечённый на свои мысли, и не заметил, как вышел к развилке. Демон упёрся в разделяющие два прохода стенку и набил себе шишку на лбу. Только этого было достаточно, чтобы демон наконец заметил изменения в интерьере. Правый проход был узким, но Томас заметил, что дальше он расширялся, превращаясь в просторный зал. Там, внутри, он вдруг заметил едва уловимое движение. Словно пара красных глаз загорелась и погасла. Наследника пробрал холодный пот. Левый коридор выглядел куда привлекательнее — пол был устлан красным ковром, и цепочка факелов вела именно туда. Весь организм Тома единогласно выбрал левый проход, и демон поспешил убраться подальше от жутковатого коридора. Но не успел Том ступить и двух шагов, как кто-то схватил его за рукав костюма и резко развернул к себе. Взгляд демона упёрся в голубые глаза Стар. Девочка топнула ногой, её голос дрогнул: — Ты что творишь?! Туда нельзя! — Во-первых, я тебя нашёл! — Том усмехнулся. — Во-вторых — почему? что там такого? Он уж явно выглядит лучше, чем предыдущий! — Это ловушка! — нетерпеливо объяснила Старлен. — Ловушка для таких пустоголовых, как ты! Бесплатный сыр только в мышеловке! — И всё же, я был прав! — Сложно поверить, что Том сейчас мог радоваться чему-то подобному. Он, возможно, был на волосок от смерти. — Ты действительно жульничаешь! — Ну… — девочка покраснела. — Это не жульничество! Может, только чуть-чуть…***
Почему эти воспоминания пришли именно сейчас? Совесть играла с его и так помрачневшим сознанием злую шутку? Почему воспоминания об их невинной игре в прятки пришло тогда, когда он по собственному желанию переходит на сторону её врага. Да, именно врага. Он буквально передаёт любовь всей своей жизни в руки тому, кто спит и видит, как бы её убить. И как его после этого называть? Предателем, не иначе… — Мы на мес-с-сте? — спросила Кампа, которой явно надоело блуждать по этим запутанным коридорам. Томас вздрогнул, приходя в себя, и коротко кивнул. Он нажал на камень, и перед ними открылся ровный прямоугольник иссиня-чёрного неба. Они оказались снаружи. — Почш-ш-шему было не пойти этим путём с-с-сначала? — поинтересовалась Кампа. — Он работает только в одну сторону, — пояснил Том. — Чтобы в замок нельзя было пробраться снаружи, но при этом всегда можно было выбраться. — Умно… — дракайна каркающе рассмеялась. Когда она будет штурмовать этот замок, то обязательно воспользуется этим проходом. Бедный демон и не заметил, что Кампа помечала каждый рычаг и каждую развилку. Как же хочется посмотреть на его лицо, когда… Драконица встряхнула головой, отгоняя на данный момент ненужные мысли. До этого ещё дожить нужно! Тоффи планирует избавиться от трёх проблем за одним, а Кампа… А Кампа планирует избавиться и от него самого.***
— Всё идёт по плану? — Тоффи приложил руку к подбородку, слушая доклад шпиона-фантома. — Так точно… — пробулькала маслянисто чёрная масса, которую, если не вглядываться, рассмотреть было невозможно. Этот шпион тоже был результатом экспериментов правителя монстров. Чёрная масса, способная превратиться в тень в мгновенье ока. Или в лужу грязи. Или в человека. Во что угодно, главное — приказать. — Девчонка? — при произнесении этого слова Тоффи сжал подлокотник своего трона. — С ними, — кивнул фантом чем-то, что, кажется, являлось головой. — Без сознания. — Хорошо… Хорошо… Ящер закрыл глаза. Победа близка как никогда. Осталась парочка махинаций, и его враги будут уничтожены. Осталось подождать пару часов… Эти бесконечные часы! — Пацан? — Тоффи постарался сделать так, чтобы дрожь в голосе была незаметна. — Ещё не получил, — бесстрастно произнёс шпион. — Но он её точно не пропустит. Он будет здесь вовремя. — Прекрасно… Прекрасно… — ящер потянулся к небольшому столику и поднял бокал с вином. Красное земное. Пусть людишки и жалки, но вина они делают отменные. Тоффи одним махом осушил бокал и поставил его на место. — Хм… Господин? — обратился фантом к монстру. — Что ещё? — ящер нахмурился. — Что-то не так? — Вы уверены, что землянин придёт сюда? — спросил шпион. — Вы же знаете — девчонка его чуть не убила. Станет ли он помогать ей после всего этого? Тоффи засмеялся. Засмеялся так искренне, что в его голосе почти не было слышно боли. Почти. — Придёт, не сомневайся! Я по своему опыту знаю: влюблённый идиот способен простить за что угодно!***
Томас вошёл в замок из чёрного мрамора со слабостью в коленях. Его всегда чуть ли не выворачивало наизнанку от вида этого страшного места. Или от тошнотворной вони испражнений и пота монстров. Или от всего вместе. Девушку Томас нёс на руках — он не доверял Кампе с тех пор, как она чуть не впилась своими зубами в шею девушки. Демон успел в последнюю секунду остановить драконицу. Он хотел было изжарить её на месте, но голос разума остановил короля Преисподней. И вот теперь Том переживал, как бы он не пожалел о своём решении. Они пошли по дороге. Кампа пристыженно держалась сзади и не позволяла себе поднять жёлтые глаза на столь желанную добычу. Каждый неправильный взгляд мог оказаться последним в её жизни. Монстры всех пород и мастей таращились на нечастую гостью этого мрачного места. Кто-то ухмылялся, кто-то перешёптывался, кто-то сверлил девочку глазами, словно тушку кролика, которую собирался готовить. Первые пять секунд всё внимание было приковано к принцессе, а затем случилось нечто необычное. На руке демона, который нёс Старлен на плече, загорелись язычки пламени. Все три его глаза стали огненно-красными. Томас оскалился, обнажая ряд острых зубов. Разношёрстную группу монстров пробрал ужас. Температура повысилась на добрых десять-пятнадцать градусов. Кто-то попятился и, столкнувшись с товарищем, упал. Томас тем временем поднёс руку к подбородку и провёл большим пальцем по горлу. Намёк был всем понятен. Монстры поспешили разбрестись кто куда. Том и Кампа зашли в сам дворец. Их поприветствовали два стража-жабы. Демон проигнорировал обоих и просто пошёл дальше. Затея нравилась ему всё меньше и меньше. Они очутились в тронном зале. — Наша юная гостья здесь? — поинтересовался Тоффи таким тоном, будто спрашивал о погоде за окном. — Как видишь… — Том кивнул подбородком на Стар. — Превосходно! — похвалил ящер. — Уложите её на кровать и подготовьте к пробуждению. — Если ты её хоть пальцем тронешь!.. — прошипел демон. — Ваше Величество! — Тоффи как будто искренне изумился таким недоверием к своей персоне. — Неужели вы не верите моему слову? — Честно? Ни капли. — Но выбора у вас всё равно нет, — парировал ящер. Томас изучал его прожигающим взглядом, пока Тоффи хитро улыбался. Ящер подловил демона. Заставил Тома играть на его территории и по его правилам. И отступать для короля Ада уже слишком поздно. — Прекрасно… — демон развернулся и направился туда, куда указывал Тоффи, бормоча себе под нос ругательства. Стар безвольно повисла на его руках. — Бедный, глупый, доверчивый демон… — усмехнулся правитель монстров, когда Том уже не мог слышать. — Думаю, наш сюрприз ему совсем не понравится… — Ваше Высочество! — прервал его голос. Прямо перед ним образовался фантом. — Что такое? — раздражённо спросил ящер. — Ты не видишь, что я занят?! Появись ты минутой позже, и всё могло быть испорчено! — Это насчёт землянина, — пробулькал шпион. — Насчёт Марселло Диаза. — Да, что такое? — Он получил письмо. И, похоже, готовится прийти сюда. Тоффи улыбнулся. Ничто не могло взбодрить его лучше, чем осознания своей победы. Ящер посмотрел в окно. На горизонте забрезжил рассвет. Рассвет, который сулил смерть трём жизням. Рассвет, который сулил неизбежный успех.