***
Кошмаров — что странно — не было. Снов — тоже. Это… это пугало. Марко впервые жалел, что ему ничего не снится… Была хоть слабая надежда на то, что он останется жив. А теперь… Диаз видел себя со стороны. Он словно… парил в невесомости. Как ни странно, от шрамов или хотя бы дыр на куртке не осталось и следа. Парнишка перед ним был абсолютно цел. А его глаза были закрыты. Марко приложил усилия, чтобы открыть глаза. Парень перед ним напряг веки, но на большее был не способен. Его дух буквально вырвали из тела, и теперь организм пытался кое-как работать. К телу метнулась чёрная стрела. Она ударила прямо в сердце, и Марко вскрикнул от боли. Его тело задохнулось и машинально схватилось за грудь. Диаз услышал влажный хруст, словно сгусток тёмной материи ударился о его позвоночник и отлетел в сторону. Он пробил живот и, пролетев пару метров, развернулся и вновь пробил тело. Марко чувствовал абсолютно всё. Его тело пробивало насквозь, оплетало липкими чёрными нитями. Душа содрогалась от всей той боли, которая выплёскивалась на тело. Парень хотел потерять сознание…, но не мог. Его тело наполнялось вязкой смолой. Она сдавливала сердце, наполняла лёгкие, текла по венам… Пока, в конце концов, не начала выливаться изо рта и носа. Тело сумело-таки распахнуть глаза. Марко сумел разглядеть в них животный ужас…, а потом на белках появились чёрные пятна. Они расширялись, закрывая роговицы и зрачки. Казалось, липкая дрянь вот-вот прорвёт роговицу и хлынет из глаз. Значит, вот так выглядит его смерть со стороны? Его накачали какой-то дрянью… и он ей просто захлебнётся? Диаз не видел своих собственных рук, но попытался сжать кулаки. Тело подчинилось. Парень сжал зубы, пытаясь остановить поток яда изо рта, но тот просто стекал с уголков губ. Марко содрогнулся и почувствовал страшное головокружение. Он всё ещё мог соображать… Значит, мозг ещё не подвержен влиянию отравы! Как только парень подумал об этом, стрела вырвалась откуда-то из его спины. Совершив манёвр, она развернулась и с космической скоростью понеслась обратно. Марко почувствовал такую боль, которую ещё не испытывал раньше. Стрела пробила затылок. Тело вырвалось из-под контроля. Оно подняло дрожащие, чёрные руки, схватилось за голову и попыталось закричать, но сумело выдавить лишь невнятное бульканье и добрый галлон смолы. Сознание заполнялось отравой.***
Марко заморгал… Неясные очертания комнаты постепенно становились яснее. Голова раскалывалась на части, а в желудке словно устроили Третью Мировую войну. Диаз с трудом принял сидячее положение и с удивлением обнаружил, что всё ещё жив! — Боже, какой кошмар… — пробормотал он, протирая глаза. — Я… Я чуть было не подох… Он перевёл взгляд на себя — всё та же изодранная чёрная куртка, раны, оставленные… ей… И… Диаз зажал рот рукой. Он закашлял в себя и всеми силами попытался сдержаться, но не помогало. Марко опустил руку лишь тогда, когда почувствовал влагу на пальцах. Парень зажмурился, и его вывернуло наизнанку. Казалось, прошёл час, а Диаз всё блевал и блевал. Когда он, наконец, закончил и открыл глаза… Его пробрал смертельный ужас. Перед ним была лужа чёрной смолы. Побледнев, Марко вскинул правую руку и обнаружил на пальцах такой же липкий и вязкий слой яда. Парень поднялся так быстро, как позволяло израненное тело, и взглянул в зеркало. На его губах были капли отравы. Тоненькая струйка текла по подбородку. — Что со мной?.. — парень пошатнулся и съехал по стене. — Я… во что я превращаюсь?.. Глаза Марко отчаянно исследовали комнату. Должно же быть хоть что-то! Он не хочет умирать! НЕ ХОЧЕТ!!! Бешеный взгляд наткнулся на что-то, что поблёскивало в стене. Примерно на уровне глаз что-то белело… Это был лист бумаги! И прибит он был… Ножницы! Ножницы из серебра и чёрного обсидиана, загнанные в стену так сильно, что в ней появилась трещинка. Марко кожей почувствовал исходящую от них энергию. Межпространственные ножницы. Диаз кое-как доплёлся до цели — колени подгибались — и вырвал ножницы из стены. Лист начал медленно опускаться, и парень поймал его в полёте. Сосредоточившись до боли в висках, Марко начал читать.Марселло Диаз! Хотел бы сказать, что мне приятно писать Вам вновь, но это было бы ложью. Вы ведь догадываетесь, кто я? Конечно, конечно… Вы же не идиот. А вот ваша подружка — Старлен — кажется, та ещё дура. Даже после столь прямой подсказки она не смогла сделать правильный выбор. К чему я веду? Вы, наверное, и сами уже догадались. Принцесса у меня. Вы можете прийти и попытаться её спасти… или же подождать до завтра, и мы пришлём Вам её миловидную головку. Ножницы помогут Вам. Хотелось бы пожелать Вам удачи, Марселло, но это было бы ложью. До встречи.
Тофиальт I
Марко с яростью разорвал письмо. Он вытащил ножницы и уже хотел выкинуть их, как вдруг застыл на месте. Стар! Они схватили Стар! В голове парня закрутились шестерёнки. В буквальном смысле — он словно слышал скрип. Ощущения были болезненные. — Если… — Марко с шумом выдохнул. — Если Стар у них… Если она сотворила это со мной… Она должна знать, как всё исправить! Она должна знать!.. Марко сделал неуверенный шаг вперёд. Собрав всю силу, которая у него осталась, он подошёл к стене, где висели его трофеи. Протянувшись к золотым мечу и щиту, Диаз снял их со стены. Поудобнее схватив меч и застегнув ремни щита на руке, Марко разрезал пространство и время. Прорываться придётся с боем.***
Вот он и снова здесь. Та самая противная слизь под ногами, те же болота вдали, тот же тошнотворный запах. И тот же злополучный замок. Марко пошёл вперёд. Как ни странно, чем ближе он подходил к замку монстров, тем увереннее становилась походка, сердцебиение — спокойнее, дыхание — ровнее. Диаз начал чувствовать себя… сильнее. Стражи не было, а сами ворота стояли нараспашку. Это показалось парню странным, но лишь усилило его желание войти. Пускай это и могла быть ловушка, но отступать нельзя. Марко вошёл во внутренний двор. Ни души. Ни одного человека или нечеловека. Только ветер гулял по пустому внутреннему двору. Диаз направился ко входу в основное здание. — Я уж думал, что ты не придёшь, — произнёс спокойный и больно знакомый голос. Прямо у входа, облокотившись на одну из мраморных колонн, стоял трёхглазый рогатый демон. На нём был белый смокинг, брюки и туфли, кроваво-красный галстук. — Томас… — сказал Марко, и его кулаки сжались. — Должен признать, твоя смелость и верность не знает границ! — демон лениво подкинул угольно-чёрный меч и поймал его. Том перенёс вес на обе ноги и заслонил вход спиной. — Или же это просто глупость? Может… — Кончай языком чесать! — в ярости крикнул Марко. — Плевать я хотел на эту сволочь! Я просто выжить хочу!!! — Тогда тебе действительно не стоило сюда приходить… — с усмешкой произнёс Том. — Это конец. Для одного из нас это место станет могилой. — Если придётся нашинковать одного жалкого демона — я это сделаю! — Диаз сжал меч так сильно, что побелели костяшки пальцев. Томас крутанул меч, словно привыкая к нему. Наследник Преисподней прищурился, словно приглядываясь к новому сопернику. На его руке загорелись язычки алого пламени. — Ты же понимаешь, что не сможешь победить? — спросил Том, будто ему было не всё равно. — Шансы есть всегда… — буркнул в ответ Марко и встал наизготовку. — Придурок. Я занимаюсь фехтованием пять лет. У тебя нет ни единого шанса! — Я всё же попытаюсь! — Диаз глубоко вдохнул и закрыл глаза. — Что ж… — Том усмехнулся. — Ты мог просто остаться в своём измерении и, возможно, остался бы жив… Но ты пошёл по самому неправильному пути. Это — не одна из твоих глупых видеоигр, Марселло. — Спасибо, но я сам заметил… — Но, если тебе так будет удобнее… — демон огляделся, словно наслаждаясь днём. — Считай меня своим финальным боссом. Боссом, которого ты пройти не сможешь! В глазах демона полыхнул огонь, и он крепко сжал меч. Марко раскрыл глаза. Его зрачки сузились, парень почувствовал такую силу, которой не чувствовал никогда в жизни. Резко выдохнув, он кинулся в атаку. Улыбка пропала с лица Тома, когда их клинки пересеклись. Он не ожидал от простолюдина с земли такого сильного натиска! Разумеется, у пацана нет ни единого шанса. Демон порежет его на сотню кусочков, и на этом всё закончится. Только теперь нужно быть осторожнее. На стороне безумца недюжинная сила, а ещё инстинкт к самосохранению. Если Том зазевается, то его голова полетит в одну сторону, а тело — в другую. Марко чувствовал, как дрожали его руки при каждом ударе демона. Сейчас на стороне Тома были годы тренировок, а меч, казалось, вытягивал силу из Диаза. Парень присмотрелся в ту долю секунды, когда ему не приходилось бороться за жизнь, и увидел, что от меча демона идёт чёрный дымок. Клинок казался расплывчатым, словно сотканным из тумана. Лезвие впитывало солнечный свет и растворяло его в кромешной тьме. Клинок слегка сверкнул, и Диаз заметил, как на нём появились искажённые болью лица. По спине пробежали мурашки. Марко еле-еле успел выставить перед собой щит, и меч Тома наткнулся на преграду. Посыпались искры, и Диаз чуть не выронил щит — удар был очень сильным. Парень откатился в сторону, увернувшись от очередного удара, встал на одно колено и ударил демону в спину. Тот развернулся и блокировал. Футболка на Марко пропотела, и он видел такие же влажные пятна на смокинге Томаса. Глаза демона светились всё ярче, он сжимал клыки всё сильнее. Они снова схлестнулись, и Том чуть было не упал. Он нанёс обманный удар в ногу и, в последний момент сменив направление, полоснул Диаза по груди. Марко почувствовал, как чёрный меч резанул его рёбра, прорвав футболку. Дыхание спёрло, а по груди растёкся жидкий огонь. Словно через рану вырывалась сама его жизнь. Нельзя позволить демону дотронуться до него ни разу больше. Или этот удар станет последним. Чёртов призрачный меч! Он разрывает саму душу. Нельзя позволять ему перейти в наступление. Марко ударил сбоку, но демон ударил его по руке плашмя. Диазу показалось, что в руке что-то хрустнуло. Потеряв равновесие, парень пошатнулся, подставляясь под удар. Том расплылся в злой ухмылке и принялся рубить. Диаз кое-как отскочил в сторону и закрылся щитом. Силы оставляли его с каждым ударом, а щит трещал, словно вот-вот сломается. Удары прекратились. Марко не слышал лязга стали, его рука болела не так сильно. Что за?.. Резкий удар со стороны. Томас появился слева и, не дав противнику ни секунды, ударил его эфесом меча. Диаз повалился на землю. Парень почувствовал вкус крови во рту. На его руку, к которой всё ещё был примотан щит, наступила туфля демона. Томас приставил свой чёрный меч к подбородку землянина, и Марко почувствовал, как от горла по всему телу разлился смертельный холод. — Вот и всё… — с шумом выдохнув, пробормотал Том и занёс меч для последнего удара. Марко не знал, что с ним тогда произошло. Время замедлилось, как будто издеваясь над парнем. Мозг отчаянно заработал, кровь забурлила в жилах. Где-то на периферии сознания Диаз увидел собственную руку, сжимавшую щит. Вены на ней вздулись и наполнились чёрной смолой. Зрение затуманилось. Сердцебиение замедлилось. Марко закрыл глаза, готовясь к смерти… Парень резко дёрнул рукой, прижимая её к себе. Как ни странно, у него получилось вырвать плечо из-под ноги Томаса. Тот потерял равновесие и с выражением шока на лице, начал падать. Диаз в мгновение ока оказался на ногах. Том только-только поднимался и, вскинув глаза, наткнулся на золотую поверхность. Марко со всей силы ударил его щитом, и демон отлетел в сторону, ударившись головой о колонну. Откуда в этом пацане столько силы?! Томас застонал и попытался подняться. Он открыл глаза и увидел, что Диаз приближается к нему, подбирая на ходу свой меч. Через секунду будет нанесён удар, и жизнь Тома оборвётся. В отчаянной попытке защититься, Томас выставил меч перед собой. Золотой клинок Диаза ударился о его чёрный. Послышался звон. Демон с ужасом увидел, как половинка его расколовшегося клинка отлетела в сторону. В его руках остался жалкий обломок бывшего великолепного меча. Марко не знал, что делает. В нём пробудились первобытные жестокость и алчность крови. Он знал только, что должен убить противника. И ему это нравилось! Чёрный демон, зародившийся в мозге, захватывал власть. Глаза налились чёрным ихором. Он жёг изнутри, требовал крови! И эту кровь Марко был готов ему дать! Парень поставил ногу на грудь демону и приставил лезвие к его горлу. Демон с ужасом видел, как глаза противника чернеют, а сам он расплывается в безумной улыбке. — Последнее слово?.. — тяжело дыша, спросил Марко. — Как… Как ты?.. — с трудом произнёс Томас, чувствуя, как по горлу начинает течь струйка багровой крови. — Не самое лучшее последнее слово… — пробормотал Марко. — MUERE!!! Демон зажмурился… Но удара не последовало. В ушах раздался звон металла и чей-то вздох. Томас робко приоткрыл один глаз. Прямо перед ним его противник, разжав руку, выпустил меч. В его абсолютно чёрных глазах мелькнуло удивление. Марко опустился на колени, и Томас увидел, что из его спины торчит дротик с какой-то зелёной жижей. Вместо крови по спине парня потекла чёрная вязкая жидкость. Томас ужаснулся. — Это же… Это же ихор! Как?.. — Не твоё дело! — отрезала Кампа, которая, видимо, и метнула дротик. — Помоги мне! — Меня тут только что чуть не убили!!! — сорвался демон. — Это МНЕ нужна помощь! — Заткнись! — рыкнула Кампа, подходя ближе. — Ты не смог победить даже жалкого землянина! Хотя бы мне не мешай! Драконица наклонилась и перевернула Диаза на спину. Тот попытался что-то произнести, но изо рта вырвалось лишь неясное бормотание и кашель. Кампа осторожно вытащила дротик и, взяв немного чёрной крови на палец, лизнула её. В её глазах сверкнуло изумление и некий хищный голод, дракайна оскалилась в улыбке. — Давно я не чувствовала этого вкуса! — прошептала она. — Похоже, Тоффи оказался прав! — Что ты несёшь?! — Том был на грани нервного срыва. — У него ихор вместо крови! Почему у него ихор?! И почему ты всё ещё его не убила?! — У меня тот же самый вопрос к тебе! — парировала Кампа. — С другой стороны… так даже лучше! Она встала и, подняв Диаза, взвалила его себе на плечо, как мешок с землёй. — И куда ты его потащила? — не понял Томас. — Почему не прикончить его здесь?! Драконица хмыкнула и проигнорировала вопрос. Она просто развернулась и, поправив парня у себя на плече, пошла к замку. Демон, рыкнув, последовал за ней. Они прошли через пустые коридоры. Марко иногда стонал, пытался пошевелиться и яростно сверлил всё, что находилось рядом, яростным взглядом. Том уже совсем запутался. Всё это время он пытался выведать у Кампы, почему ему не позволено прервать жалкую жизнь землянина. Они дошли до тронного зала, и дракайна остановилась перед дверям. — Тоффи приказал оставить его в живых… — нехотя пробурчала она. — У Его Величества на этого землянина… свои планы…