***
Марко обнаружил себя в сидячем положении. Что-то холодное обхватывало запястье, вызывая странный дискомфорт. Спинка и сиденье были мягкими. Диаз попытался открыть глаза. — Не утруждайся, Марселло, — произнёс холодный, до боли знакомый голос. — Ты и так перенапрягся. Диаз сжал зубы и всё же сумел приоткрыть один глаз. Он сидел в какой-то комнате, выложенной из каменной кладки. Идеально убранная комната, нет ни пылинки. Витраж открывал вид на болота, которые через разноцветное стекло казались не такими уж и отвратительными. Марко сидел в кресле с кожаной обивкой и золотыми подлокотниками. Его руки были прочно прикручены железными наручниками, но ничего больше не мешало. Чёрт возьми, его пощадили! Он до сих пор жив. Прямо напротив себя парень увидел Тоффи. Его наряд с прошлой их встречи ни капли не изменился, разве что галстук был другого цвета, а на носу появились очки. Он сидел в чем-то вроде кресла психолога и записывал что-то в блокнот. Не было слышно абсолютно ничего, кроме тихого шороха, когда ручка соприкасалась с бумагой. — Ты всё-таки сумел открыть глаза, — сказал Тоффи таким тоном, словно это было неожиданно. — После всего этого ты продолжаешь бороться. Удивительно… — Будь мои руки свободны, я бы уже свернул тебя восьмёркой! — рыкнул Марко. — Но твои руки далеко не свободны, — констатировал Тоффи. — И какой же план «Б»? Диаз оскалился и плюнул. Тоффи легко уклонился. — Не самое лучшее решение, — пожурил он пленника. — Насрать! — сорвался Марко. — Выпусти меня, сволочь! — Наручники предусмотрены для твоей же безопасности. — Ни единый мускул не дрогнул на лице ящера. — Чтобы ты глупостей не наделал. — Да пошёл ты!.. — Диаз задёргал руками, тщетно пытаясь высвободиться. — Выпусти меня! Тоффи смерил его бесстрастным взглядом, а потом нажал на кнопку на подлокотнике своего стула. Наручники тут же раскрылись, и Марко рванулся вперёд. Преодолев расстояние, отделявшее его от ящера, парень резко замахнулся и ударил. От соприкосновения стул перевернулся, но Тоффи там уже не было. Он словно испарился, телепортировался! — Размахивать кулаками в чужом доме как минимум невежливо, — произнёс король монстров откуда-то слева. Диаз зарычал и снова ударил. Его кулак пролетел в паре сантиметров от лица Тоффи, и парень увидел, как ящер злорадно ухмыльнулся. Тоффи слегка подтолкнул Марко в спину, и парень еле-еле сумел удержаться на ногах. Развернувшись, Диаз снова ринулся в атаку. От первой атаки Тоффи легко уклонился, затем просто перехватил левую руку парня, несущуюся прямо ему в лицо, и вывернул её назад. Марко приглушённо вскрикнул и сжал зубы, пытаясь достать противника правой рукой. — Отпусти меня, сволочь!.. — выкрикнул он. — Твои угрозы не выглядят слишком серьёзно в таком положении, — спокойно ответил Тоффи. — Итак, что мы будем делать? Продолжим бессмысленную потасовку? Или спокойно всё обговорим? — Ненавижу тебя… — сквозь зубы процедил Марко. — Что-что? — издевательски спросил ящер. — Прости, не услышал. Не мог бы ты повторить? — Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!!! — крикнул Марко. По голове словно полоснули ножом. Глаза заволокло чёрной пеленой. Время словно замедлилось, все звуки исчезли. Остался только Марко, его противник и боль в голове. Небольшой сгусток, казалось, образовался прямо в сердце и медленно-медленно потёк по организму. Диаз наклонил голову и увидел, как вены на свободной руке чернеют. На ладони начали появляться жгучие чёрные капельки. — Что за?.. — Тоффи вскрикнул и отпустил парня. От его лапы валил дым, начали появляться пятна ожогов. Марко упал на колени, уперевшись руками в пол и тяжело дыша. На его пальцах стали образовываться новые капли ихора, и сеточка чёрных вен потянулась к плечам. Поток смолы ускорился, руки Диаза почти полностью скрылись в двух чернильно-чёрных лужах. — Так это правда… — с неким странным восхищением произнёс Тоффи, осматривая свою руку. — Этот мальчишка действительно не соврал… Я уж думал, такого никогда не произойдёт! Запал, появившийся в Марко вместе с ихором, пропал. А вот сама кровь никуда не делась! И теперь она стекала уже почти со всего тела, образуя огромную лужу. Кожу жгло огнём. Ихор мешался со слезами, стекая от век, тёк изо рта. Диаз где-то слышал, что сожжение заживо — самое болезненное чувство. Но даже огонь не шёл ни в какое сравнение с этой кислотой! Она буквально разъедала его и снаружи, и изнутри, заливала сознание. — Что со мной?.. — прошептал Марко, пока ещё мог хоть что-то сказать. В следующее мгновенье его руки подогнулись, и парень упал прямо в лужу ихора. Кое-как совладав с собой, Диаз попытался встать, но получилось лишь перевернуться на спину. А чёрная кровь уже достигала его ушей, поглощая все звуки в комнате. Ещё чуть-чуть, и он захлебнётся. — Интересно… — Тоффи подошёл ближе, осторожно перешагивая через пятна ихора. — Итак, Марселло, ты всё ещё отказываешься от разговора? Рот скрылся под слоем жижи, и Диаз сумел лишь что-то промычать в ответ. Его глаза в страхе метались, он из последних сил цеплялся за жизнь. — Жизнь ведь дорога тебе, так? — усмехнулся ящер. — Ты ведь не хочешь умирать? Тебе стоит только согласиться, и я помогу. Диаз снова что-то промычал, ихор потёк в нос, начал заполнять лёгкие. Марко зашёлся ужасным кашлем, словно попытался вырвать подожжённые лёгкие из тела. Первая капля крови капнула в глаз, и парень почувствовал, как медленно разъедает роговицу. Он отчаянно замычал и заметался. — Будем считать, что это «Да», — Тоффи медленно подошёл к столу, стоявшему тут же, и взял оттуда какой-то шприц. Затем так же медленно, словно раздумывая, приблизился к Марко и, резко погрузив иглу в ихор, ввёл ему содержимое. Ничего не произошло. Глаза продолжало застилать чёрной кислотой, всё тело плавилось. Диаз метнулся в последний раз. Его глаза медленно закрылись…***
Марко с криком вскочил с кровати. Его сердце отчаянно билось, кровь пульсировала в ушах, а дыхание было прерывистым. Слышался какой-то писк, а в руке появился дискомфорт. Взглянув на бицепс, Диаз увидел, что к нему идёт трубка капельницы. Он был жив! В начале дня парень и не подозревал, что будет так рад этому событию. Похоже, этот ящер всё же его не обманул… — Ты проснулся, — констатировал спокойный голос. — Я не ожидал. — Ну да, учитывая то, кто меня до этого довёл! — съязвил Марко. — Не зазнавайся! — раздражённо парировал Тоффи. — Я спас тебя, если ты не заметил, мальчишка. — И? — парень хмыкнул. — «Спасибо Вам большое, Ваше Ящеричное Величество! Я Ваш вечный должник!» — это ты услышать хочешь? — Простого «спасибо» было бы достаточно. — Что со мной произошло?! — проигнорировал ящера Марко. — Что вообще со мной происходит?! Эта чёрная кровь… — Ихор, — поправил Тоффи. - …течёт из меня уже второй день! Как это случилось?! Я знаю, что ты в этом замешан! Тоффи усмехнулся и задумался. Секундная передышка позволила Диазу осмотреть комнату. Это была типичная больничная комната. Белые стены из кафеля, неяркая лампа, какие-то аппараты по углам. Сам парень лежал на белоснежной кровати, которая хрустела от прикосновения. На прикроватной тумбочке стояла тарелка с местными фруктами и парочка склянок с жидкостью неизвестного назначения внутри. Негромкий писк, как ни странно, почти не раздражал, и Марко мог бы подумать, что ему всё это просто привиделось. Он просто неудачно ударился во время одной из своих ночных вылазок и попал в больницу. Этот образ разрушали только вид на мьюнчанские болота за окном и антропоморфный ящер, сидящий прямо перед ним. -…понятно? — закончил свой монолог Тоффи. — Что, прошу прощения? — Марко изогнул бровь в вопрошающем жесте. — Ты меня вообще не слушал, верно? — вздохнул король монстров. — Честно? Нет. — Ладно, придётся начать сначала… — тоном учителя произнёс Тоффи. — Похоже, это пагубное воздействие магии. Твоя подружка применила заклинание, явно не рассчитанное на земной организм. Магическая энергетика Мьюни и физическая Земли смешались, создав… это. — Здорово! — Марко откинулся на подушку. — И как это исправить? Не буду же я всю жизнь кровоточить этим твоим ихором?! — Друг мой, если это не исправить, то ты вряд ли продержишься хотя бы неделю. — Я тебе не… — Диаза вдруг передёрнуло. Он сглотнул и побледнел. — Что значит «неделю»?.. Ты же не хочешь сказать, что я… — Обречён? — перебил его ящер. — Нет, мой друг, конечно нет. По крайней мере, в это хочется верить… — И что это должно значить?! — сорвался парень. — Я,? %(@&, тут подыхаю! А подыхать я не хочу!!! — Успокойся, — в голосе Тоффи появились стальные нотки. — Если не перестанешь орать, то я одним лёгким движением сверну тебе шею. Диаз замолк в ту же секунду. Он хорошо знал, на что способен король монстров, и проверять на собственной шкуре не хотелось. — Я… Я слушаю… — уняв дрожь в голосе, произнёс Марко. — Хорошо. — Ящер удовлетворённо кивнул. — Тебя можно исцелить тем же, чем тебя заразили — волшебной палочкой. Диаз кивнул, наклонившись ближе. — Есть только одна проблема — юная принцесса не знает заклинания исцеления. Это запретное колдовство, как и проклятье, которым тебя наделили. — Глаза монстра хитро сверкнули. — Но, как ты уже догадываешься, я знаю это заклинание. — Так какие проблемы? — помотал головой Диаз. — Насколько я понял, Стар у тебя. А значит, и её палочка — тоже. Просто возьми её! — Если бы всё было так просто… — Тоффи усмехнулся. — Палочка — это не просто предмет. Она обладает огромной физической и магической мощью, но также и имеет огромное психологическое влияние. Привязать её к новому владельцу можно только в том случае, если связь палочки с предыдущим владельцем оборвётся. — То есть… — Марко вздрогнул. — Ты сможешь меня вылечить только в том случае, если Стар умрёт?.. — Или добровольно откажется от семейного артефакта, — быстро добавил ящер. — Выбор, как видишь, небольшой. И, я думаю, что уже знаю, что ты выберешь. — И что же нужно от меня? — спросил Диаз. — Тут уже сам решай, — пожал плечами монстр. — Я устрою вам встречу. Тебе следует к ней психологически подготовиться. Марко кивнул и снова опустился на подушку. Этот диалог высосал его последние силы, и глаза слипались. — Отдыхай. — Тоффи поднялся со своего места. — Тебе предстоит важная и совсем не приятная встреча. К ней стоит подготовиться. Марко попытался бороться с навалившейся усталостью, но победу явно одержать не мог. Мозг отключился, сознание ускользнуло, перенося парня в страну Морфея.***
Тоффи сидел в одиночестве в своём кабинете. Перед ним лежал лист бумаги с тонной текста и ручка. На другом конце стола стояла пустая чашка. Тоффи покрутил ручку в руках и откинулся на спинку чёрного кожаного кресла. Ящер потёр виски, слегка уняв боль в голове. Подумав пару секунд, он открыл ящик стола. Внутри обнаружился предмет наподобие записывающего устройства. Тоффи поставил его перед собой и нажал на кнопку. Прибор начал издавать еле слышное шипение. — Запись восемьдесят четыре, — произнёс ящер. — Сороковое число Месяца Огня, тысяча шестьсот одиннадцатый год, первый век после Изгнания. Тоффи замолчал и нажал ещё пару кнопок. Шипение прекратилось и вновь появилось. Монстр откашлялся и заговорил: — Прошло ровно сто лет после изгнания монстров. Тысяча пятьсот лет мирного существования монстров было прервано жестоким вторжением людей. Мы были изгнаны или истреблены… Ящер замолчал, словно переваривая то, что только что произнёс. В его глазах загорелся огонёк. — Но совсем скоро всё изменится. Через минуту наступит новый, тысяча шестьсот двенадцатый год. Год, ознаменованный концом Изгнания. Завтра наступит новая эра — эра Возвращения. Возвращения монстров и изгнания людей. Скоро наступит наш час. Тоффи перевёл дыхание и продолжил: — Честно говоря, мне стыдно. Стыдно перед мальчишкой, Марселло. Он и не подозревает, что вызвало так называемое «проклятье». Я и не мог подумать, что то зелье, которое ему вкололи при похищении, будет так агрессивно реагировать с его организмом. Если бы этот глупый демон сумел последовать плану, то всё было бы куда легче… С другой стороны, у меня появился новый план. И, похоже, парень мне доверяет. Как и все остальные. Меня беспокоит лишь Кампа. Ей нельзя доверять… Может, она и не говорит этого в открытую, но я вижу в её глазах жажду власти. Идиотка не может понять моего плана, и ей кажется, что я просто медлю. Она несомненно попытается отобрать трон, и это опасно. Её поддержат многие, и едва ли хоть кто-нибудь решится выступить против. От неё придётся избавиться… Тоффи записал что-то на листке. Хмыкнул, смял его и выбросил. — Я отправлю парня к девчонке. Если повезёт, они оба выживут. Если нет… Что ж, справедливость требует жертв. Меня уже ничто не остановит. Когда я заполучу палочку, никто в мире не сможет сравниться со мной. Люди подчинятся мне… или будут убиты. Око за око. Солнце скрылось окончательно, и теперь комната освещалась лишь слабым светом свечи на столе. Та уже была готова затухнуть, под огоньком образовалась лужа воска. Тоффи глубоко вдохнул и выдохнул пару раз, успокаиваясь, и язычок пламени затрепетал. — Всё могло пойти совсем по-другому, — с некой толикой грусти сказал он. — Но они сами определили свою судьбу. С начала и до конца, от изгнания монстров и до этого самого момента только они творили своё будущее. Я виноват во многих смертях… но иначе никак. Я восстановлю справедливость. Тоффи приблизился к свечке и задул её. Комната погрузилась в таинственную темноту. — Грядёт новая эра…