Тоффи нажал кнопку на аппарате, и шипение прекратилось. Запись была окончена. Вздохнув, ящер поднялся с кресла и посмотрел в окно.
Где-то вдали только-только забрезжила тоненькая полоска рассвета. Солнечные лучи просвечивались сквозь облака тошнотворных испарений, поднимавшихся над болотами. Орды комаров, мух и других насекомых кружили над отвратительной жижей.
Долгие годы монстрам приходилось называть это отвратительное место домом. Целый век прошёл с тех пор, как люди изгнали их. Долгую сотню лет их презирали и не ставили ни во что.
Но за свои поступки надо отвечать. Мьюни — настоящее Мьюни — долго ждало освободителя. Оно умело ждать… и его терпение окупилось. Грядёт новый век…
— Ваше Величество! — в зал, вежливо шаркнув, вошёл стражник.
Это был массивный циклоп в стальном нагруднике. За спиной у него висела секира, выкрашенная в ярко-красный цвет. Он был абсолютно лысым, кожа была оливкового цвета, а прямо в середине лба находился карий глаз — абсолютно карий, без белка и зрачка.
— Да, входи, Диоген. — Тоффи улыбнулся и кивнул.
Многие встречные считали циклопа идиотом. Очередной стереотип — сильный всегда глупее слабого — который ящер с таким удовольствием разрушил. Уже после первой встречи с Диогеном становилось понятно, что этот циклоп не так прост. За одни мускулы звание главы стражи не получишь, к тому же он являлся следующим претендентом на звание королевского учёного. Циклопы всегда были превосходными кузнецами, и никто не знает, откуда пошёл слух об их глупости. Именно Диоген разработал штурмовое орудие, которым собираются брать Мьюни, разработал улучшенную формулу пороха. Тоффи был рад, что такое существо на его стороне.
— Томас Первый, Владыка Преисподней, просит приёма, — уважительно поклонившись, произнёс циклоп. — Он говорит, что дело срочное.
— Хорошо. — Ящер удовлетворённо кивнул. — Впусти его.
Циклоп подошёл к дверям и распахнул их. За ними, скрестив руки на груди и нетерпеливо притопывая ногой, стоял Том. Его предыдущий костюм, пострадавший в битве с Диазом, исчез, и демон был облачён в алую рубашку и чёрные брюки.
Как только ворота открылись, Том стрельнул глазами в сторону демона и уверенным шагом устремился к нему.
— Как это понимать?! — с порога крикнул он. Тоффи ещё ни разу не видел, чтобы наследник Ада терял самообладание, а значит, произошло что-то серьёзное.
— О чём Вы, Томас? — невинно спросил Тоффи.
— Почему кровь у Диаза?.. — начал Том, но ящер тут же прервал его жестом.
— Диоген, оставь нас, — бесстрастным голосом произнёс он.
Циклоп слегка поклонился и вышел из зала, плотно закрыв за собой дверь.
— Так всё-таки — почему кровь этого пацана стала чёрной? — чуть-чуть тише спросил демон. — Это же ихор, да? Как так случилось?!
— Успокойтесь, Томас, — осадил его Тоффи. — Присядьте, и я Вам всё объясню.
Том снова недоверчиво зыркнул на союзника, но всё же сел на предложенное кресло.
— Итак? — нетерпеливо спросил он.
— Вы наверняка помните, как я похитил Марселло пару месяцев назад, — начал Тоффи. — Очень хороший был план. Как жаль, что не сработал… Чаю?
Ящер нажал какую-то кнопку, и на столе появились две кружки чая. Тоффи взял свою, медленно помешивая ложкой сахар.
— Нет, спасибо… — Демон сумел взять себя в руки.
Король монстров пожал плечами и медленно пригубил из своей чашки. Поставил её на место, словно что-то обдумывая, и продолжил:
— Мой агент ввёл ему один разработанный мною экстракт… Так сказать, снотворное.
— Да, это я знаю. — Демон кивнул. — А зачем? Можно было не тратиться и с тем же успехом просто оглушить его!
— Боже упаси, Томас! — Ящер усмехнулся. — Мы же не дикие звери, верно?
— Хватит увиливать, Тоффи. — Том покачал головой. — Мы же оба знаем, что дело не в твоём милосердии.
— А Вы сообразительны для своих лет… — Тоффи кивнул. — Разумеется, дело не в этом. Это было учёное любопытство.
— То есть? — не понял демон.
— Это был отчасти эксперимент. Я хотел узнать, как начнёт взаимодействовать земной организм, лишённый магических сил, с незнакомым раздражителем. Пусть результат и проявился только сейчас, но он превзошёл все мои ожидания!
— То есть… — Томас от природы был бледным, но сейчас стал похож по цвету на кусок бумаги. — Это… Это
ты сделал с ним это?..
— Да, я, — сказал ящер таким тоном, будто они обсуждали погоду.
Демон вскочил со своего места, уронив кресло. Он тяжело дышал, в его глазах появился красный огонёк.
— Ты хоть понимаешь, что наделал?! — взорвался он. — Понимаешь, во что ты его превратил?!
— Вполне, — Тоффи кивнул.
— Боже мой… — Демон нервно заходил по залу. — Боже… Боже…
— К чему такой страх, Томас? — Ящер снова отпил немного чая.
— Ты всё прекрасно понимаешь! — Том остановился перед столом, вперив полный ярости взгляд в Тоффи. — Ты помнишь?.. Ты обязан помнить, что случилось в прошлый раз! Мы сейчас в огромной опасности!
Прошлый раз действительно надолго отложился в памяти ящера.
Когда-то давно в одно из измерений пришёл подобный человек. Он тоже кровоточил ихором, испытывал беспричинные вспышки гнева и рубил всё, что попадалось на пути. Победить его так и не удалось — он ворвался в королевский дворец измерения Кирото, уничтожил всю королевскую чету и всех, кто находился в замке, а потом разнёс его по камешку. После этого это создание ушло куда-то в леса и больше не возвращалось. Поговаривали, что его видела группа охотников. Он просто упал где-то в чаще и растворился чёрной лужицей. На месте его смерти появились болота, и, по словам местных, каждый, кто идёт туда, никогда не возвращается.
Это существо уничтожило больше трёхсот людей, разрушило одну из древнейших построек в измерении и погрузило всё королевство в анархию. И такая же судьба могла ждать Мьюни.
— Мы не знаем, является ли этот случай таким же, — парировал Тоффи. — То чудовище просто… появилось. А здесь Марселло стал жертвой алхимии, и не особо-то сильной. Возможно, ихор — лишь совпадение. Возможно, это вообще не ихор, а просто чёрная кровь. Мы не знаем подробностей…
— Прекрати! — прервал его Томас. — Мы оба отлично знаем, что это не совпадение! Ты создал чудовище!
— Даже если так, мне не составит труда использовать его в своих целях. — Ящер усмехнулся и допил чай. — Он уже в нашей власти.
— И что же ты сделал, интересно знать?
— Всё просто — на последней встрече Марселло и принцессы Баттерфляй последняя не совладала с магией. Слишком сильное волнение, и вот в парня уже летит шар магической энергии. Марселло воспринял это очень близко к сердцу.
— То есть… — Демон вскинул бровь в вопросительном жесте. — Он считает, что Стар сделала с ним это?!
— Именно.
— И как же это нам поможет? Ты ведь не собираешься…
Тоффи хитро улыбнулся, и Том почувствовал, как по лбу скатилась капелька холодного пота.
— Нет! Нет!!! — Демон в ярости скинул кучу книг, которая лежала на столе Тоффи, на пол. — Ты не посмеешь!!!
— А кто мне помешает? — Ящер прищурился. — Ты?
— Да! — На руках Томаса загорелись языки пламени. — ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ!!!
— Успокойся, Том! — резко посуровел ящер. Его хвост метнулся вверх, и шип просвистел в паре сантиметров от виска демона. — Заткнись и выслушай!
— Ты ведь осознаёшь, что он её убьёт?! — спросил Том, его глаза загорелись алым светом. — Ты ведь понимаешь, что он с ней может сделать?!
— Я не маньяк, Томас! — сжал кулаки Тоффи. — Я не собираюсь убивать принцессу. Я о многом недоговорил Марселло, но кое в чём я не соврал — его действительно можно излечить с помощью палочки Стар.
— И что нам это даёт?! — не понял Том.
— Ты думаешь, что, увидев своего друга в таком положении, она его бросит? — Ящер ухмыльнулся. — После всего, что она с ним сделала? Мы просто заставим её поверить, что она действительно заколдовала его. Девчонка не сможет остаться в стороне.
Том долго смотрел в глаза Тоффи, но не видел в нём ни проблеска эмоций. До демона медленно доходило, что план ящера не имеет каких-то проблем. Он был спланирован идеально. А значит, повода разорвать союз и просто немедленно забрать Стар у Тома нет. А если бы и был, то Тоффи не отпустил бы его просто так.
Огонь Томаса разгорелся сильнее, и он придвинулся вперёд:
— Если хоть один волосок упадёт с её головы!..
— Этого не случится, — отрезал ящер. — Ты получишь её в целости и сохранности.
Том хмыкнул и подался назад. Огонь в его глазах, равно как и на руках, погас. Он покинул зал.
Тоффи облегчённо выдохнул. Этот демонёнок чуть было всё не испортил! До триумфа остаются считанные часы, и никто не должен помешать.
— Диоген, войди, — произнёс он.
Циклоп открыл двери и снова вошёл, поклонившись.
— Возьми эту колбу и отдай повару. — Ящер протянул ему пузырёк с красной жидкостью. — Скажи, что время пришло.
— Это… Что это? — спросил Диоген.
— Неважно. — Тоффи замотал головой. — Просто скажи ему, что время пришло. Он знает, что делать.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — циклоп осторожно взял колбочку и ушёл, оставив Тоффи наедине со своими мыслями.
***
Марко лежал на кровати и боялся шевельнуться. Пусть его и спасли, но это не значит, что он тут же начнёт доверять всем и каждому! Может, тут какая-нибудь растяжка стоит. Глупо, конечно, но от этого ящера можно ожидать что угодно.
Делать было абсолютно нечего. Марко ничего не запрещали, но недвусмысленно намекнули, что уходить не стоит.
На тумбочке рядом с миской с фруктами лежала книга. Марко осторожно, стараясь не вызвать приступ боли, потянулся к ней и переложил себе на колени. «Подлинная история королевства Мьюни».
— У них тут собственная история есть? — Диаз вспомнил День Великой Резни, праздник в его честь, их разговор с Тоффи. Тогда ему глаза застилали ярость и пара галлонов крови, и он не придал особого значения этому, но теперь…
О чём умалчивают правители Мьюни? Простой народ не настолько глуп, чтобы просто так верить в великий героизм
конкистадоров мирных исследователей. Здесь дело в многолетней промывке мозгов. Может, Тоффи не такой уж плохой?
Марко читал около двух часов и с каждой страницей ему становилось всё паршивее. У него были веские причины верить монстрам, а у Тоффи не было веских причин врать.
«Заманили… заперли… подожгли»… Похоже на правду. И очень в стиле людей средних веков.
Стар ему что-то рассказывала про кресло, оббитое кожей её деда… Жутко. Жестоко. Кровожадно. А на то, что люди ходят в сумках из крокодильей кожи, никто внимания не обращает!
Может, это и будет кощунственно и цинично, но… может, у Тоффи есть право так мстить? Он много натерпелся…
Раздался стук в дверь.
— Марселло?
— Кто там?
Тоффи открыл дверь и вошёл в комнату. Его лицо, как обычно, не выражало ничего. Он подошёл к кровати и вновь сел в кресло.
— Проходите… — слегка запоздало произнёс парень. — А ты… зачем пришёл?
— Убедиться, что ты глупостей не наделал, — равнодушно сказал ящер. Он перевёл взгляд на книгу в руках Марко и спросил: — Увлёкся историей?
— Это достаточно… спорный вопрос, — сказал Марко. — Я… Хех, похоже, понимаю, что это всё значит…
— Интересно. И что же ты надумал? — Тоффи поднял бровь.
— Историю пишут победители, так? — Парень отложил книгу. — И вот, когда люди стали победителями, они перестроили её под себя.
— Верно. — Ящер кивнул. — А мы пытаемся…
— Сделать то же самое! — прервал его Марко. — Все эти разговоры о справедливости, честности, истине… Всё это — пи*%№ж, верно?
— Не мог бы ты выражаться капельку… культурнее? — Тоффи скривился.
— Ложь, — исправился Диаз. — Всё это — ложь, верно?
Ящер задумался. Марко вдруг показалось, что он переборщил, и король монстров сейчас сделает ему что-нибудь очень болезненное, однако он лишь пожал плечами и кивнул.
— Возможно, некоторые мои… кхм, «приближённые», действительно просто алкают до власти, но от таких я стараюсь избавиться.
— И всё же с тем изнасилованием ты переборщил, — укорил его Диаз. — Жестоко.
— Изнасилованием? — Тоффи вскинул бровь.
— Ну… с матерью Стар…
На лице ящера изобразилось искреннее, неподдельное удивление. Продержавшись пару секунд, изумление сменилось искренней улыбкой. Ящер засмеялся. Громко, чуть ли не до дрожи во всём теле. Ему словно рассказали лучшую шутку в жизни.
Марко непонимающе смотрел на ящера, пока тот содрогался в приступе смеха.
— Признаться, я не думал, что обо мне будут говорить такое! — слегка успокоившись, сказал ящер. — М-да, пропаганда на Мьюни достигла высочайших размеров!
— То есть… нет? — Диаз сглотнул.
— Ах, Марселло… — Тоффи вздохнул, словно вспоминая что-то приятное. — Ты ведь уже достиг совершеннолетия. И у тебя была девушка. Должен знать, что секс по согласию обеих сторон ну никак нельзя назвать изнасилованием!
***
Девятнадцатилетняя Мун сидела в своей комнате за какой-то книгой. Очередное скучное задание, которое опять придётся выполнить. Очередной вечер, полный скуки…
— Эй, Мун! — раздался весёлый голос из-за окна.
Девушка вскрикнула и выронила книгу. Она осторожно подошла к окну и выглянула наружу.
— Тоффи?! — Мун не могла поверить своим глазам.
Молодой наследник висел в паре десятков метров над землёй, облокотившись локтями на подоконник.
— Ага! — ящер кивнул и улыбнулся. — Ты тут как? Не скучаешь?
— Ты в своём уме?! — прошептала Мун, не понимая, что делать. — Ты хоть знаешь, что с тобой сделают, если найдут?!
— Убьют! — усмехнулся Тоффи. — Если поймают!
— Ты просто!.. — Мун вдруг осеклась и притихла. — Повиси пока! Ни звука!
Девушка резко захлопнула окно и повернулась к двери. Ровно в тот момент, как в дверь постучали.
— Ваше Сиятельство, с Вами всё в порядке? — спросил тоненький голос служанки.
— Да, Синди, всё в порядке, — заверила её принцесса. — Я просто… книгу уронила.
— Вам точно не нужна помощь? — всё ещё взволнованно спросила Синдерелла.
— Нет-нет, всё хорошо! Иди уже!
Послышались лёгкие шажки, и служанка ушла.
Мун выждала ещё пару секунд и открыла окно.
— Тоффи? — спросила она, не обнаружив его на подоконнике. — Тоффи, ты где?
— А что, испугалась? — ящер свесился откуда-то сверху, хитро улыбнувшись.
— Дурак! — Девушка покраснела. — А если бы ты сорвался! Что бы я делала?!
На её глазах выступили слёзы. Тоффи вдруг стало стыдно.
— Ну-ну, что ты. — Принц подошёл к девушке и стёр мокрую дорожку тыльной стороной ладони. — Прости, я не хотел тебя расстроить! Ну извини меня!
Девушка отвернулась и нахмурилась, скрестив руки на груди.
— Зачем ты пришёл? — буркнула она.
Тоффи несколько оторопел, но быстро пришёл в себя и улыбнулся.
— Хотел увидеть свою любимую бабочку… — Тоффи приблизился и обнял её сзади. — А может, и почувствовать…
Он осторожно провёл рукой по спине девушки и остановился на её плече. Осторожно оголив плечо, он поцеловал Мун в шею.
Девушка покраснела и тяжело задышала.
— Тоффи… Что ты делаешь? — Она хотела отстраниться, но тело само подалось к принцу.
— А что? — Тоффи усмехнулся и развернул девушку к себе. — Неужели ты этого не хочешь?
— Я… я не… — Мун закрыла лицо руками, скрывая смущение. — Не прямо же здесь…
— Мун, ты ведь тоже желаешь этого. — Тоффи обнял её и притянул к себе за талию. — Ты не представляешь, как долго я ждал этого…
Он осторожно, незаметно для самой девушки подвёл её к кровати и толкнул. Мун упала, чуть было не закричав. Принц лёг рядом, осторожно расстегнув застёжки на платье девушки.
— Я люблю тебя… — прошептал он ей прямо в шею.
Мун смутилась ещё сильнее, но всё же повернулась к принцу.
— Я тоже люблю тебя… — прошептала она.
Тоффи впился в её губы поцелуем, медленно расстёгивая свой камзол. Мун расцепила поцелуй, хватая ртом воздух. Она почувствовала себя тряпичной куклой, абсолютно безвольной. Ей ничего не оставалось, кроме как позволять Тоффи раздевать себя.
Пускай она и была ужасно смущена, но где-то в подсознании загорелось желание.
Она была по уши влюблена в Тоффи. Началось всё со случайной встречи в лесу, когда она чуть было не превратила его в кучку пепла.
Юный принц взял с неё обещание вернуться и встретиться на том же месте. И постепенно, неделя за неделей, месяц за месяцем встречи становились всё более желанными и продолжительными.
Два года назад они впервые поцеловались. Тогда же Тоффи начал тайно пробираться в замок чтобы встретиться с ней. И вот, наконец…
Она ждала этого долго… слишком долго…
