Между Раем и Адом

***

      Оказавшись на улице, Раи первым делом осмотрелся. Он не знал, когда Клауд может нагрянуть снова, но, кажется, пока можно было вздохнуть свободно.       Что говорил этот шут? Раи нахмурился, силясь вспомнить недавние события. Кажется, он упомянул деревни Каро и Кира. Сказал, что Раи был бы рад уничтожить их… ради мести? Мести Коноэ и Асато? Это даже не смешно. Да и действовать так подло наемник бы не стал. В чем виновны деревенские коты? Они не имеют к его проблемам никакого отношения. Жители Сецуры тоже. И пусть это место он искренне ненавидел, но уж точно не винил в случившимся своих собратьев.       Клауд обещал подчинить его себе. Сделать демоном. Перспектива так себе, Раи усмехнулся. Какой дурак согласится на это? У этого мерзавца точно не все в порядке с головой. Но… он говорил, что Фрауд хотел сделать своим преемником Рая. И если бы в тот день он не смог побороть тьму в своем теле, он бы занял место этого ничтожества? Поддавшись страстям, превратился бы в монстра, жаждущего крови. От одной лишь мысли воротило. Но, помнится, Фрауд был рад умереть от руки Рая три года назад… Так ему казалось.       Размышляя над этим, охотник медленно двинулся к главной улице.       - Раи?       Чей-то оклик заставил кота оступиться. Раи застыл на месте, как вкопанный.       - Это же ты? Раи?       Нахмурившись, наемник медленно повернул голову на зов. В стороне от него, широко распахнув глаза от потрясения, стоял серый кот.       Пепельная шерсть с черными пятнами. Чистые серо-зеленые глаза. Пушистый хвост. Кажущиеся седыми волосы, едва касающиеся плеч. Он знал этого кота.       - Вы ошиблись, - холодно отрезал наемник и отвернулся.       - Да нет же! – кот, стоящий в трех метрах от него, резво подскочил к закипающему охотнику. – Ты точно Раи! Поверить не могу!       Губы мужчины растянулись в счастливой улыбке. Длинные серые ресницы затрепетали в волнении. Этот кот, как и Раи, был породистым: скругленные уши, длинная блестящая шерсть, высокий рост и отлично сложенная фигура.       - Только не говори, что забыл меня! – не получив ответа, кот надулся. Как же такого забудешь? Даже в Сецуре окрас его шерсти был редкостью. А если память не изменяла Раю, таких котов было в деревне только четверо. И то все они были из одной семьи. – Я Ромул! Ты не мог забыть!       - А, - сухо протянул Раи. – Верно.       Он бесстрастно прошел мимо кота, надеясь, что Ромул не увяжется за ним, как это случалось в далеком детстве. Семья Ромула жила по соседству с семьей Рая. Они часто играли вместе, пока оба не достигли того возраста, когда котят начинают обучать мастерству меча. И стоило только пропустить хотя бы одно занятие с наставником, как отец Рая распускал руки. Но они все равно умудрялись встречаться, пусть и тайно.       - Когда ты вернулся? Я слышал, ты стал известен на всю Шиса! Прославил нашу деревню. Теперь каждый котенок в деревне знает, кто такой Раи!       Ромул трещал, не умолкая. Даже это не изменилось. Он всегда был подвижным и жизнерадостным ребенком, в отличие от Рая, послушного, тихого и сдержанного. Но если в детстве Раю нравилось слушать звонкий голос друга, то сейчас он раздражал. И не только потому, что с тех пор Раи изменился до неузнаваемости. Просто охотник не хотел сближаться с другими котами, особенно с теми, кого когда-то знал. В противном случае он втянет их в свои проблемы и подвергнет опасности. Наемнику непозволительно иметь слабые места. Ни друзей, ни родных, ни семьи. А иначе…       - Ты идешь за водой? Но ведь за твоим домом есть… ох. Прости, - запнулся вдруг Ромул, виновато повесив уши. Но уже в другой миг он вновь улыбался, не отставая от широко шагавшего к площади охотника. – Ты здесь надолго? Я так давно тебя не видел, поживи тут хоть немного? Скоро сакура зацветет! Благодаря тебе Пустота отступила, и теперь вишня снова распускается каждую весну! Это так красиво! А здесь, за Сецурой, целый лес из нее!       Раи надеялся, что если он будет игнорировать Ромула, тот, в конце концов, оставит его в покое. Будет даже лучше, если он обозлится на него. Но, кажется, пятнистого не смущала холодная атмосфера между ними.       - Как хорошо, что я пораньше вернулся с охоты, иначе бы не натолкнулся на тебя!.. А? Что там?       Только очнувшись, Ромул удивленно сморгнул. За разговором (вернее, монологом Ромула), коты вышли на главную улицу.       Перед взором серо-зеленых глаз развернулась ужасающая воображение картина смерти. Изуродованные тела на земле, впитывающая в почву темная кровь, а чуть дальше – вернувшиеся со сражения воины. Крепкие мужчины столпились возле площади, рассматривая мертвых собратьев. В глазах котов застыла неукротимая ярость.       - Эй!       Один из воинов заметил движение в стороне, и остальные тут же обернулись.       - Ублюдок… Это был ты?!       Коты тут же выхватили из ножен мечи и кинжалы, распушив шерсть. Несколько десятков глаз ненавистно вперились в незнакомца, пожаловавшего в деревню без приглашения.       - Ты кто такой? – выкрикнул один из воинов, вставая в стойку. - Назовись!       - Подожди, - стоящий за ним полосатый кот опустил руку на плечо поднявшего шум мужчины. – Раи?.. Это правда ты?       - Что? Раи? – готовый было броситься на наемника воин опустил меч. – Неуж-то…       - Если вы ищите виновника – им был демон по имени Клауд, - холодно отозвался Раи, уперев руку в бедро.       - Демон? В Сецуре? – спросил удивленно кто-то из толпы.       - Да кому вы верите? Он же охотник за головами! – возразил другой, и Раи, опустив бочку на землю, уже приготовился обнажить меч для поединка.       - Это правда! – вдруг разрядил гнетущую атмосферу высокий женский голос. Мужчины разом обернулись на вышедшую на улицу рыжую кошку, которая крепко держала за руку такого же рыжего котенка. – Этот демон… убил моего мужа на моих глазах!       Кошка низко опустила голову, закрыв лицо рукой.       Мужчины потеряно переглянулись. Раи устало сложил руки на груди.       - Меня наняли убить этого демона. Но он успел вырезать уже две деревни.       - Я слышал что-то об этом, - задумчиво проговорил стоящий ближе всех к Раю кот. – Ходили слухи, что кто-то перебил все население одной из деревень неподалеку… Как же она называлась? Кари… Кару…       - Каро, - поправил грубо Раи, закрыв глаз. – Второй была Кира.       - Деревня черных котов? – кот, который узнал Рая, нахмурился.       - Да, - так же твердо ответил охотник, раздраженно качая хвостом. Слишком уж много внимания к его скромной персоне. Раи мечтал поскорее убраться с любопытных глаз.       - Я тоже могу поручиться за него! – вдруг вступился за наемника Ромул. – Я знаю Рая с детства! Он не стал бы убивать своих братьев по оружию забавы ради!       Как громко сказано. Раи раздраженно фыркнул.       - Точно, я вспомнил его! – осенило кого-то в толпе.       - Да. Это сын Гэри, - белый кот в черную полоску обернулся к собратьям. – К тому же…       - Он спас Шиса три года назад!       Полосатый кот кивнул и снова перевел взгляд на Рая.       - Бардо искал тебя с тех пор, как ты покинул деревню. Но я слышал, вы были вместе, когда сражались с Ликсом.       - Мне нужен знахарь, - перебил грубо Раи, враждебно нахмурившись. Чего он точно не желал, так это ворошить прошлое, да еще и вместе с бывшими товарищами. – Со мной кошка из Кира. Она тяжело ранена.       - Только она и выжила? – догадался полосатый. Его Раи тоже знал. Друг Бардо… Он бесил Рая не меньше хозяина гостиницы. – Фури! Сбегай за знахарем!       Мальчик, которого держала за руку рыжая кошка, тут же кивнул. На юном лице не отразился ни страх, ни отчаяние. Кошка отпустила сына, и тот, улыбнувшись ей, тут же ускакал прочь.       - Тебе нужна помощь? Бардо живьем меня съест, если узнает, что я бросил тебя одного…       - Нет! – так же резко оборвал кота Раи, сощурившись. – Чем тратить впустую время, лучше сосредоточьтесь на грозящей деревне угрозе!       Кот смерил воинов свирепым взглядом и, взяв бочку, смело пошел вперед. Он, вместе с Ромулом, прошел через толпу, подобно победителю, и скрылся за площадью в нависшей над Сецурой гробовой тишине.       - Можем ли мы позволить ему остаться здесь? Он может накликать на нас беду, - тихо заметил один из собравшихся, заставив и остальных котов нахмуриться в раздумии.       - О чем вы говорите? Он спас нам жизнь! – вновь подала голос кошка. – Если бы он не пришел вовремя, этот демон добрался бы и до нас! Кроме того… Это – его родина. Как мы можем выгнать его из деревни, где он родился и вырос? И разве не благодаря ему наши дела теперь идут в гору?       Верно, Раи прославил деревню на весь белый свет, и теперь спрос на воинов из Сецуры был более, чем высок. В деревню потянулись коты из других поселений, чтобы научиться искусству фехтования, а за счет гостей, которые приезжали в Сецуру, чтобы просто посмотреть на родину легендарного наемника, деревня процветала, купаясь в достатке. Они не могли выгнать Рая.       - Давайте подумаем над более важными вещами! Нам надо подготовиться к нападению! – прервал воинов полосатый кот, Чарли. – Постараемся помочь Раю вместо того, чтобы гадать, как выпроводить его из деревни! В конце концов, он наш товарищ! Но сначала надо убрать тела с главной улицы.       - Значит, ты вернулся в деревню из-за демона?       Ромул заглядывает в лицо наемника, продолжавшего хранить молчание. Они уже возвращались к дому Рая, с полной бочкой воды.       - Ты изменился. Очень… - задумчиво продолжил кот, улыбнувшись. – И правда, легенда Сецуры! Я совсем не узнаю тебя…       Наемник даже не взглянул на спутника. И Ромул, наконец разозлившись такому отношению, упрямо вышел вперед и преградил Раю дорогу.       - Ну, хватит! – вскрикнул кот, смело встретившись взглядом с полным льда голубым глазом. – Ты хоть представляешь, что было после того, как ты исчез! Ты знаешь, что я тебя искал?! Тебе и в голову не пришло, что я мог волноваться за тебя, верно? Даже письма не отправил! Ты не думал, что я скучал по тебе все эти годы? Чертов эгоист, перестань меня игнорировать!       Раи остановился, грозно вперившись взглядом в бесстрашное лицо. Ромул ответил тем же. Он не собирался проигрывать другу детства только потому, что тот стал искусным наемником. И хотя кот знал, что если Раи решит взяться за меч, Ромул даже не успеет выхватить из-за пазухи кинжала, но все равно не думал отступать.       Раи, ввязавшись в зрительную перепалку с серым котом, еще немного помолчал, а после… закрыл глаз и улыбнулся. Совсем как раньше.       - Хочешь услышать историю про Ликса? – внезапно спокойно спросил Раи, и Ромул, сначала потерявшись от внезапного предложения, расплылся в счастливой улыбке.       - Конечно же, хочу! А кто бы отказался?       - Хорошо, - кивнул Раи, возобновляя шаг. – Пойдем.       Воодушевленный, Ромул торопливо поплелся за наемником.       Когда коты вернулись в дом, то обнаружили в кухне мальчика Фури и старого скрюченного кота с ним. Знахарь уже успел осмотреть кошку и оказать ей помощь, а потому Раю оставалось только заплатить старику и отпустить его на все четыре стороны.       - Я промыл и зашил рану, - прохрипел кот после приветствия. – Но нужно делать перевязки каждый вечер. И заставляй ее больше пить. Она у тебя с характером.       - Она не моя, - разражено рыкнул Раи, протягивая старику мешочек с деньгами.       - Это не обязательно, - отказался от вознаграждения знахарь, покачав головой. – С серебряного воина я денег не возьму.       - Как-то даже паршиво стало, - фыркнул Раи, проводив гостей до дверей. – Только потому, что разок сразился с каким-то там котом, страдающим манией величия.       - Это слава! – рассмеялся Ромул, отойдя к столу. – В этом нет ничего плохого.       - Захлопнись.       - Ну, ты хотя бы начал говорить со мной! – без тени обиды заметил кот и поставил на стол свой мешок. – Я приготовлю вам ужин.       - Не нужно, - тут же отказался Раи. – У меня ничего нет, кроме ягод.       - Но я же только с охоты!       - Не нужно! – повторил наемник, только вот Ромула уже было не остановить.       - Нам хватает еды, - развязав мешок, кот принялся выкладывать на стол добытые на охоте травы и… тушки мелких грызунов. Пустота отступила, так что коты вновь могли охотиться на зверей в лесу. Нехватки мяса не было. – А ты взамен расскажешь мне все!       Раи устало вздохнул, но больше возражать не стал. Он знал Ромула именно таким, а потому и спорить с котом было пустой тратой времени.       - Делай, что хочешь.       Ужин был готов. Стол наполнился ароматными блюдами. Раи несколько удивленно наблюдал за тем, как ловко Ромул справляется с огнем и продуктами, в то же время делясь с котом историей борьбы с Ликсом. Его рассказ подошел к концу как раз к ужину.       - Невероятно! – Ромул сидел за столом напротив Рая, разглядывая друга детства во все глаза. – Ты неподражаем!       - Прекрати это, - нахмурился кот, берясь за мясо в своей тарелке.       - Но ведь это правда! Ты настоящий герой, Раи!       - Я сказал тебе прекратить! – ощетинился кот, на что Ромул только рассмеялся.       - Но я так тебе завидую! Ты занимаешься любимым делом. А вот я не уже не могу.       - О чем ты? – не понимает наемник, нахмурившись.       - А… ты ведь не знаешь, - кивнул кот, смотря в потолок. – Помнишь, когда мы были детьми, я залез на дерево и рухнул с него, не удержав равновесия?       - Это было красиво, - усмехнулся Раи.       - Не поддевай меня! – улыбнулся Ромул. – Так вот, оказалось, что я сломал руку.       - Ты ходил с перевязанной рукой, - подтвердил наемник.       - Ты убежал прежде, чем она срослась, - продолжил кот. – Но потом оказалось, что я повредил запястье. С тех пор я не могу держать в руках оружие.       Раи замер, так и не донеся мясо до рта.       - Мой отец погиб на очередной войне с Мэйги вскоре после того, как ты ушел, мать заболела шикку. Я же не мог сражаться, как остальные, и чтобы прокормить двух сестер и поддержать маму, мне пришлось искать другое занятие.       Ромул говорил так, будто это не его жизнь в одночасье рухнула, похоронив под обломками детские мечты о славе воина.       - Тогда я и научился готовить, посвятил себя дому и охоте. Вскоре мать тоже отошла в мир иной… - Ромул погрустнел, опустив уши, но тут же встряхнул головой, будто пытаясь прогнать плохие воспоминания. – Так что я теперь самый обычный деревенский кот. Кстати, моя старшая сестра ушла из Сецуры год назад.       Ромул побегал глазами по столу и потянул руку к сушеным ягодам.       - Ее увел кот из Рансена. Он приехал в деревню, чтобы поглазеть на родину «того самого Рая», и влюбился в Кирими. Я отпустил ее. Сейчас оба живут в Рансене, у них родился котенок. Знаешь, его тоже назвали Раем. Слишком уж сильное впечатление ты произвел на котов из столицы!       Раи не знал, что сказать в ответ. Он лишь опустил взгляд в тарелку, поджав губы в неловкости.       - Чего нос повесил? Мне нравится моя жизнь! – заверил наемника Ромул. – Знаешь, когда мой путь воина прервался, а отца убили, я подумал о том, что не хочу идти по его стопам. Так что не волнуйся за меня!       Ромул искренне улыбнулся другу, и Раи тихо вздохнул.       - А…       - Что?       - Твой… - Ромул смешался, потупив взгляд. – Что случилось с твоим глазом?..       - Тебе пора домой, - вдруг оборвал разговор Раи, поднимаясь из-за стола.       - Раи, прости! – Ромул тут же подскакивает на ноги. – Я вовсе не хотел обидеть тебя! Ляпнул, не подумав! Ты же знаешь, голова моя дурная… пожалуйста, не злись на меня!       Но наемник только мягко улыбнулся в ответ.       - Я расскажу тебе. В следующий раз, - пообещал кот, кивнув на окно. – Уже темно. Вот я и напомнил.       - А! – Ромул удивленно поморгал. – И правда, я засиделся! Когда я с тобой, всегда теряю ход времени!       Это были слова от сердца. И Раи сдался им. Его оборона была нещадно прорвана честностью этого упрямого добродушного кота. Ну, как он мог и дальше игнорировать его? Даже ради его же блага.       - Будь осторожен, - предупредил Раи, нахмурившись. – Лучше бы тебе не сближаться со мной.       - Все путем! – заверил наемника Ромул. – А если и нет, у меня есть Раи!       Охотник удрученно покачал головой.       - Хорошо, я пойду! – серый кот поднял с пола мешок. – Давай встретимся завтра?       - Ничего не знаю, - Раи упрямо сложил руки на груди.       - Я все равно зайду, - отмахнулся от него Ромул. – И еще… Поговори с Чарли. Он, все-таки, близкий друг Бардо. Твой бывший наставник тоже не шлет нам весточек. Вы оба – эгоисты до мозга костей!       - Этого я не обещаю, - нахмурился Раи, отвернувшись.       - Ладно, ладно! Доброй ночи, Раи!       - Да.       - «Да», - передразнил наемника серый кот. – Ты стал таким высокомерным…       - Что?       Раи обернулся, грозно оскалившись, но Ромул уже проскочил мимо него к дверям.       - Я пошел! Отдохни, как следует!       Раи только раздраженно цыкнул в ответ.