Забыв про лёгкий путь

— Эм-м, Саске, а куда конкретно мы сейчас идём? Учиха недоумённо остановился и развернулся к другу. — Что ты понимаешь под словом «путешествовать», Наруто? — Ну, бродить по разным странам. — Именно. А в какой стране мы сейчас находимся? — Огня. Саске смотрел весьма красноречиво, но товарищ, судя по всему, так ничего и не понял. — Блин, да скажи уже нормально! — Добе… — Шиноби возобновил движение, оставляя напарника позади. Через некоторое время он всё-таки соизволил объяснить: — Наша общая цель — изменить систему ниндзя таким образом, чтобы навеки избежать войн. Но, так как мой… план с революцией тебя не устроил, а должность хокаге мало что даст, то мы отправились на поиски другого пути. — Ага, «на поиски ответа», — кивнул джинчурики. — Для того чтобы мир изменить, нужно его сначала досконально изучить. — Да. — Наруто догнал друга, и теперь они шли рядом, как раньше. — Обойти большинство, если не все селения, узнать проблемы и особенности каждой страны, поговорить с людьми, узнать их мнения насчёт перемен. Иначе, даже если система будет готова, останется риск гражданской войны. — То есть нам всё равно полностью мир обходить, поэтому ты хочешь не париться с маршрутом и просто идти, куда придётся? — заключил Узумаки. — Не совсем, — Саске покачал головой. — Война принесла гораздо больше проблем, чем кажется. Уверен, мы столкнёмся с ними в первом же селении. — Будем помогать жителям? — И властям. Заодно узнаем, как обстоят дела с высшими слоями населения. — Хм-м. — Наруто ненадолго задумался. Позже он сказал: — Напоминает то время, когда я путешествовал с эро-сеннином: узнавать всякие слухи и по ним уже решать, куда двигаться дальше. — Да. Правда, мы не сможем задерживаться в одном месте слишком долго. Или в одной стране. — Учиха ухмыльнулся. — Судя по моему опыту, даже пары недель достаточно, чтобы какое-то мелкое государство самоуничтожилось. — Да ладно, не преувеличивай, — произнёс шиноби, не особо веря в такой исход. — Сейчас люди радуются победе и тому, что их жизни не поглотила иллюзия, так что время для войн не самое удачное. Саске убеждённым не выглядел, но говорить что-либо против не стал. Ему хотелось, чтобы слова друга оказались правдой. Солнце уже начало приближаться к горизонту, когда ребята неожиданно свернули на хорошо протоптанную тропинку. Наруто тогда удивился, ведь они договорились избегать обычных путей шиноби. Хотя, надо признать, за всё свое бесчисленное количество миссий джинчурики никогда в этой местности не был, так что он доверился другу и пошёл за ним следом. Вековые деревья, чьи вершины были полностью скрыты за сплошной тёмно-зеленой массой, окружали двух ниндзя уже как пару часов. Узумаки мог сравнить этих гигантов разве что с теми из леса Смерти, где он когда-то сдавал свой первый и единственный экзамен на чунина. Воспоминание о том, что он до сих пор официально генин, заставило парня нахмуриться. Повышение ранга с его-то решением относительно своей судьбы не светило вообще. Даже если вся эта безумная затея обернётся в итоге успехом, то Узумаки Наруто останется в истории как генин, изменивший мир… Друг, шагавший впереди, коротко оглянулся. Заметил выражение лица шиноби, полностью выражавшее мысли, и ухмыльнулся. …А Учиха Саске станет первым нукенином-смертником, который предпочёл спасение людей их уничтожению. М-да. — О, что это? В то время как джинчурики предавался меланхолии, деревья по обоим краям тропинки всё больше расступались, пока впереди не показалась чистая полянка. Почти ровный круг — всю крупную растительность здесь намеренно вырубили. По центру земля усыпана небольшими камнями, отличными от тех глубоко в лесу: не заросшие мхом и покрытые землёй, а гладкие и чистые. Саске привёл их к роднику. — Я заметил его риннеганом. Стоит набрать воды, пока есть такая возможность. Слабая струя била из небольшой щели между камней и стекала в углубление, создавая прозрачную лужицу. Судя по следам наверху, за последние солнечные дни та малость обмелела: обычно верхняя граница воды была выше самого источника, который на время переставал течь, достигнув равновесия в давлениях. Но при этом, даже сейчас глубина достигала примерно метра-полтора. Удачно. Наруто подошёл ближе и ступил на первые камни, прицепившись чакрой, чтобы не соскользнуть. Набрал воды в ладонь и поднёс ко рту. — Чистая. Кивнув своим мыслям, джинчурики сжал руку в кулак и сконцентрировался. Через несколько секунд в его ладони материализовалась пустая бутыль, которую он поставил рядом с собой, присев на корточки. Снял крышку, используя чакру для устойчивости. Минуту спустя внутри сосуда уже плескалась вода. Видя, как друг вытаскивает и наполняет ёмкости одну за другой, Саске слабо улыбнулся. Кажется, фуиндзюцу и правда в крови у Узумаки, раз напарник смог запечатать за раз литров десять жидкости. Сам же Учиха лишь заменил воду в своей фляге. Позже было решено немного отдохнуть, и ребята устроились рядом с соседними деревьями, чтобы можно было опереться о ствол спиной. К тому же, пусть дело уже шло к закату, но солнце на поляне припекало, и тень здесь оказалась бы кстати. Расслабленно прикрыв веки, Саске услышал урчание желудка сбоку от себя. Негромко спросил: — В твоей печати портится еда? — Не знаю. Через пару недель пойму. — Ясно. — Шиноби открыл глаза и стал рыться в своей сумке. Достал контейнер и положил на середину. — Поешь. Нам нужно будет уйти глубже в лес перед ночлегом, а это несколько часов точно. — А ты? — Я не голоден. Полный сомнения взгляд ниндзя полностью проигнорировал. — Саске, где это мы? Осмотрев весьма изменившийся лес вокруг, джинчурики стал сомневаться, что они с другом всё ещё в пределах страны Огня. Потому что такие деревья, кусты и травы он точно раньше нигде не видел. А уж свою-то родину ему довелось исходить вдоль и поперек — миссии где только ни были. Пусть ещё только вечер, но в этой части леса, казалось, давно наступила ночь. Причём такая, что даже лунный свет едва рассеивал опустившуюся тень. И если бы Наруто не был шиноби со стопроцентным зрением, то валяться ему уже давно на земле, запутавшись ногами в сплетениях кореньев. А так он лишь периодически спотыкался, тихонько ругаясь сквозь зубы. — Саске-е-е! Чёрный плащ и не менее чёрная макушка и так отлично сливались с окружающей темнотой, а тут ещё джинчурики немного задержался, обходя растянувшуюся между веток паутину, и друг вообще пропал. Если бы не ощущение родной чакры недалеко, то можно было бы подумать, что Учиха оставил своего спутника погибать в жутких дебрях. Найдя наименее травмоопасный путь, Наруто стал пробираться в сторону огонька чужой энергии, ускоряясь в относительно ровных местах, пока не достиг его источника. Оказавшись рядом, он мог наблюдать, как напарник сидит перед каким-то плодовым кустарником, а вечно активированный риннеган направлен на странную оранжевую ягоду. Посмотрев на заинтересовавшее Саске растение, шиноби почувствовал, как сводит желудок. Пусть ягода и была его любимого цвета, но положить такую в рот не особо хотелось. Подождав, пока друг закончит свои наблюдения и встанет, Узумаки спросил: — Где мы? — Без понятия. Заглянув в глаза напарника, джинчурики понял, что у того нет даже идеи об их местонахождении. — То есть, мы заблудились? — Определённо. Увидев абсолютно серьёзное выражение лица, Наруто не выдержал и рассмеялся: — Потрясающее начало! Пусть реакция шиноби и могла показаться истеричной, но смех скорее был наполнен весельем, чем нервозностью. На своей памяти парень впервые по-настоящему потерялся и не имел ни малейшего представления, куда идти. А потому… — Устраиваемся на ночлег. — Заметив скептический взгляд друга, направленный на окружающие деревья и многосантиметровый наст из сухих веток и листвы, Узумаки снова захихикал. — Тут речка неподалёку, а возле неё маленькая поляна, судя по энергии. — Сендзюцу? — Ага. Так и оказалось. Небольшая и удивительно чистая речушка, даже почти без тины или водорослей. Правда довольно маленькая и без крупной рыбы — только мальки и плавали, — но зато пару метров в глубину. Вокруг лишь невысокие кустарники, а рядом и вовсе пустырь с открытым небом: поваленное с корнями дерево на одной стороне и ягодные заросли (правда, ещё совсем зеленые и не плодоносящие) на другой. К тому времени, как ребята нашли поляну, уже наступила полночь. Всё-таки скорость шиноби в подобных дебрях едва ли имела место быть. — Фух, наконец-то. — Наруто не стал садиться на напитанную соком траву, чтобы не стирать потом с плаща зелёные пятна. Вместо этого он сосредоточил чакру так, что ладонь засветилась блекло-голубым. Через пару секунд шиноби уже держал рулон из ткани. — Спальный мешок? — Я ещё пару футонов с собой прихватил. Саске устало накрыл глаза рукой: — Путешествие, называется… — Эй, если так хочешь, то можешь лезть на деревья и спать там, как нормальный ниндзя! — Добе. Учиха взял рулон и, выбрав место поровнее, стал его раскладывать. Закончив, положил на матрас свою сумку и достал из неё пару контейнеров. Наруто к этому времени тоже разобрался со своим мешком и теперь сидел напротив, в полуметре от напарника. Тот, вспомнив что-то, поднял на джинчурики взгляд: — Костёр будем разводить? — Да вроде не холодно. И мешки тёплые… — Не хочешь собирать ветки? — Да. — Наруто смачно зевнул. Его взгляд приклеился к контейнерам с едой, сейчас хорошо видным в лунном свете. — Там рис. Пыл сразу поуменьшился, хотя парень и пытался это скрыть. Учиха глубоко вздохнул и стал снимать с себя плащ. — Подожди немного. Разобравшись с застежкой на шее, Саске скинул с себя ткань и, аккуратно сложив, устроил на траву рядом с подушкой. Оставшись в тонкой куртке с высоким воротником, он взял в руку контейнер и, положив себе на колени, снял крышку. Достал палочки и разделил их, зажав одну зубами. Недолго думая, шиноби произнёс: — Подвинься. Друг подчинился, и Учиха сел рядом. Джинчурики затих. Но, когда перед лицом оказались палочки, наполненные рисом, послушно открыл рот. Не стал возражать и говорить, что справится сам, — знал, что это не так. Неизвестно, когда можно будет пополнить запасы провизии, поэтому разбрасываться ими ради сомнительного доказательства Наруто и не думал. Тем более что, смотря на пустой левый рукав куртки Саске, понимал — в помощи нет ничего позорного… — Спасибо. Друг кивнул и, пересев обратно к себе, стал есть уже сам. — Я пойду на речку. Стоит помыться, пока есть такая возможность. — Может, лучше утром? — Не-е, хочу сейчас. — Заметив, что Саске готов что-то возразить, джинчурики добавил: — Не боись, у меня полотенце есть. Выражение лица Учихи было весьма красноречивым. Весь путь до речки Наруто тихо посмеивался. По возвращению в импровизированный лагерь джинчурики уже мог лицезреть костёр, который друг всё-таки развёл. Впрочем, возразить было нечего, поэтому шиноби просто пошёл к своему месту, где скинул всю ранее снятую одежду. Вопреки обычному, всё было сложено, а не смято в кучу. Саске с некоторым удивлением посмотрел на напарника, но ничего не сказал. Заметив, как Узумаки, оставшийся в одних штанах, весь покрылся мурашками, шиноби хмыкнул. Не зря он развёл огонь. Когда взгляд зацепился за чистую кожу культи на месте правой руки, Учиха негромко, будто для себя сказал: — Надо перевязать. И, не дожидаясь ответа, опять полез в свою сумку. Достал рулон бинтов и антисептическую мазь, которые выдали в больнице. Снова заняв место рядом с другом, парень подождал, пока тот приподнимет оставшуюся от конечности часть, и, смазав пальцы в терпко пахнущей субстанции, провёл ими по чужой коже. Снизу вверх — медленно, едва надавливая. Немного подумав, стал пропускать по своим каналам чакру, чтобы согреть обычно холодную ладонь. — Так нормально? Не жжётся? — Всё в порядке. Наруто закрыл глаза, когда Учиха немного увеличил силу нажима и стал круговыми движениями втирать мазь — так, как научила одна медсестра в больнице. Дождавшись, пока кожа впитает большую часть лекарства, Саске отнял руку и взял в неё бинт. Немного повозившись, нашел конец и произнёс: — Придержи-ка. Джинчурики выполнил указание и прижал бинт пальцем, пока друг делал первые закрепляющие туры. И после, следуя негромким фразам Учихи, периодически зажимал там, где требовалось, пока культя не была полностью обёрнута. Тогда, договорившись, они одновременно потянули бинт в разные стороны, отрывая от рулона нужную часть. В то время как Наруто держал в руке остаток, Саске наклонился и взялся за один край зубами, разрывая полосу на две поменьше и закрепляя несколькими аккуратными узлами. — Спасибо. — Когда друг пересел обратно к себе и сложил всё в сумку, Узумаки спросил: — А ты сам справишься? — Да, должен. — И как же? Шиноби смотрел с явным скептицизмом. Неважно, правая рука или левая, качественно перевязать ей одной всё равно не выйдет. Только вот, заметив взгляд напротив, Наруто нахмурился. В тёмных глазах было ясно написано: «Не недооценивай Учиха» — Ну да, и о чём я только думал? Теперь джинчурики мог наблюдать, как громадная призрачная фиолетовая рука с просто запредельным контролем расстегивает замок на куртке. Как снимает её с плеч и кладёт на матрас, после сразу исчезая вместе с мангекё в правом глазу Саске. Нахмурившись ещё сильнее, Узумаки завалился на спальный мешок и развёл руки в стороны. Когда друг закончил убирать одежду, тоже оставив на себе лишь штаны, то стал бездумно смотреть на пялившегося в усыпанное звёздами небо Наруто. Спустя несколько проведённых в молчании минут, Учиха заметил, как расслабилось лицо друга. А спустя ещё некоторое время тот улыбнулся и произнёс: — Знаешь… Когда Какаши-сенсей сказал, что мы и без рук сильнее всех шиноби, я не особо в это поверил. — А сейчас? — Верю. — Парень повернулся набок, чтобы видеть лицо друга. — И я не знаю, что с этим делать. Одно неверное решение, и весь мир объединится ради нашего устранения. Саске улыбнулся — совсем легко. Джинчурики неосознанно запоминал это выражение, которое так редко доводится увидеть. — Как ни крути, но без силы здесь не обойтись. И не только нашей. — Ты про каге? — Да. — Учиха опёрся локтём о согнутое колено и устало положил голову на ладонь. — Мадара доказал, что нынешнее поколение слишком слабо. Им не выстоять, если явится кто-то, сравнимый с Первым хокаге. — Мы поможем им. Вместе должны справиться. — Справимся. Сейчас. Но каждое новое поколение будет слабее предыдущего. — Почему ты так решил? — Наруто внимательно смотрел в лицо друга. Саске ответил не сразу, немного подумав, прежде чем сказать: — Война, боль и одиночество делают сильнее. Мир, спокойствие и счастье — слабее. Узумаки встретил взгляд напарника — уверенный и серьёзный. В наступившем молчании он стал читать мысли в этой тёмной глубине, раскрывая свои в ответ, — так, как делал всегда. Учиха не знал, сколько прошло времени, когда он первым отвёл глаза. Они поняли друг друга. — Что ж. Значит, нужна огромная сила, с помощью которой шиноби смогли бы остановить врагов и при этом не убить друг друга. — Наруто провёл ладонью по своей шее, зарываясь пальцами в волосы на затылке. — Отлично. Пока друг прибывал в тихой задумчивости, Саске лёг поверх своего спальника и прикрыл глаза. Сила, сила… Есть один вариант, откуда её взять, только вот проблем будет больше, чем пользы. По крайней мере, до тех пор, пока они не придумают толковый способ эту силу распределять. А для него ещё рановато… Мысли в черноволосой голове проносились одна за другой — скорее возможные картинки будущего, чем чёткие планы. Спустя несколько минут бурной мозговой деятельности Учиха почувствовал, как появилась и стала нарастать болезненная пульсация где-то в висках. Глубоко вздохнув, шиноби перестал думать о мировых проблемах и расслабился. Но, заметив, как сознание стало куда-то уплывать, сел на спальнике: — Я подежурю ещё пару часов, присмотрю за костром. А ты ложись спать. Саске пересел на край своего матраса, поближе к огню, к которому потянулся рукой. Раскрыл ладонь, пропуская через неё немного чакры, отчего пламя чуть раздулось и сильнее полыхнуло жаром. Джинчурики, почувствовав волну тепла, против воли закрыл глаза. Но, переборов себя и свою сонливость, он резко сел и забрался внутрь спального мешка. Перевёл взгляд на уставившегося в костёр друга и задумался сам. Придя к какому-то решению, Наруто потянулся к своей стопке вещей и стал в ней аккуратно рыться. Залез во внутренний карман куртки и достал то, что тщательно оберегал столько лет. — Саске. — Друг обернулся и удивлённо замер. Коротко глянув на предмет в ладони напарника, он посмотрел прямо в сейчас кажущиеся синими глаза: неотрывно. Учиха не знал, что сказать, и надеялся, что Наруто этого и не нужно. — Думаю, пора вернуть её тебе. Парень взял свою повязку из протянутой руки. Ткань сохранилась удивительно хорошо: не грязная или полинявшая, без дырок. Сама металлическая пластина гладкая, чистая и лишь с мелкими царапинами, если не считать крупную выбоину аккурат посередине символа Листа. Парень провёл по жёсткому рельефу большим пальцем, впитывая в себя эту шероховатость. Он никогда не думал, что старая коноховская повязка может значить для кого-то так много. Не только для друга, но теперь и для него тоже. — Наруто, я… — Я обещал вернуть тебя в Коноху, Саске. Не столько Сакуре-чан, сколько себе. — Увидев что-то, на секунду мелькнувшее во взгляде напарника, он продолжил: — Но я не смог. Парень заметил, как лицо Учихи вновь исказилось удивлением. Кажется, логику джинчурики было довольно сложно понять. Узумаки засмеялся: — Раньше я думал, что хотел твоего возвращения в деревню: чтобы ты перестал быть нукенином, вернулся домой к друзьям и снова зажил как обычный шиноби. Но, наверное, я всегда в глубине души знал, что это невозможно. — Смех шиноби стих. — Поэтому я просто хотел твоего возвращения. Чтобы ты, как раньше, был рядом, а не где-то в другой стране. Чтобы в твоей душе, пусть и не исчезла, но хоть немного поутихла ненависть. И чтобы одиночество осталось лишь в твоих воспоминаниях. Наруто улыбнулся и положил руку под голову. Закрыл глаза. Уже потом, перед тем, как провалиться в сон, шиноби услышал: — Спасибо, — тихое, но с такими сквозящими в голосе теплотой и благодарностью, что джинчурики, с головой накрытый ими, сразу погрузился в сон. *** Наруто, вопреки обыкновению, не храпел. И даже не сопел. Саске улыбнулся, вспомнив, как частенько среди ночи просыпался из-за спящего сокомандника, будучи генином. Неизвестно, по какой причине, но Учиху всегда укладывали рядом с другом: что на миссиях, что во всяких горячих источниках и гостиницах. Какаши спал либо напротив, завернувшись в спальный мешок, либо в соседней комнате, завалившись на здоровую дорогую кровать. А Сакура всегда была где-то в стороне — девчонка всё-таки. Так что храп Узумаки рядом был в то время вещью такой же естественной, как синий протектор Конохи на лбу. Но сейчас изменилось даже это… Посмотрев на повязку, что всё так же лежала в ладони, Учиха задумался. Когда голова в ответ на роящиеся в ней мысли снова стрельнула болью, парень отмер и активировал шаринган в правом глазу. Фиолетовая чакра тут же окутала его силуэт, и полупрозрачная рука размером в человеческий рост стала искать в стопке одежды черную куртку, которую накинула шиноби на плечи. Моргнув, Саске деактивировал технику и засунул протектор во внутренний карман, поудобнее натягивая на себя одежду. Взглянул на лежащие в стороне ботинки и, мысленно махнув на них рукой, встал на зелёные ягодные ростки босиком. Согревшееся от пламени тело на секунду прошибло холодом снизу вверх, но ниндзя не удостоил это своего внимания. Быстро глянув на спокойно спящего друга, он пошёл из лагеря в сторону речки, абсолютно неслышно ступая по траве. Иногда под ногами попадались сухие ветки, но они тут же ломались, не доставляя шиноби неудобств. Уйдя с освещенной жёлтым пламенем поляны к густо посаженным деревьям, Учиха замедлился. Он шагал неспешно, глубоко вдыхая насыщенный озоном воздух и чувствуя едва шевелящий волосы ветер. В одно мгновение парень остановился. Прислушался. И понял, что ему не показалось: где-то рядом действительно прозвучало негромкое мяуканье. Отбросив мысль о неожиданных галлюцинациях из-за сонливости организма, Саске стал сканировать риннеганом ближайшую местность, пока взгляд не остановился на вершине одного из окружающих деревьев. Подойдя к стволу вплотную, шиноби сосредоточил чакру в стопах и стал забираться наверх, отталкиваясь то от одной, то от другой ветки, пока не остановился на нужной. Там и вправду был котёнок. Поразившись тому, что ещё совсем маленькая животина (судя по размеру — не больше трёх месяцев) умудрилась залезть так высоко, Учиха осторожно взял её в ладонь и прижал к груди, благо та не стала вырываться и царапаться от испуга. Немного согнув колени для большей устойчивости, шиноби стал аккуратно спускаться вниз — не в один прыжок, чтобы живое существо под боком не умерло от страха падения с двадцатиметровой высоты. Когда ноги вновь коснулись немного влажной травы, Саске почувствовал, как под куртку стала забираться маленькая мордашка, касаясь мокрым носом обнажённой кожи. По телу пробежалась стая мурашек, но парень не стал отстранять котёнка, мягко улыбнувшись. Вспомнились времена, когда он со старшим братом вел охоту на котов-шиноби, чтобы достать отпечатки их лап. Вскоре пригревшееся животное замурчало тихим моторчиком, передавая вибрацию от своего частого дыхания державшему его человеку. Учиха продолжил свой неспешный путь к реке, гадая, как в подобной глуши оказался домашний кот. Надо бы утром попросить Наруто проверить округу на наличие какого-нибудь поселения… Когда река оказалась уже всего в нескольких метрах, котёнок неожиданно стал вырываться. Саске, недолго думая, поставил его на небольшую ветку перед собой: бегать за животным по ночному лесу совсем не хотелось. Тогда, разглядев, как животное чуть свесилось вниз, оперевшись передними лапами о ствол, но всё никак не решавшись прыгнуть (а высота от силы метра полтора), парень заметил то, что не видел раньше. Одна задняя лапа отсутствовала. Судя по затянувшейся коже — довольно давно. Пусть Учиха и нечасто видел подобное, но знал, что от тех же взрывных печатей частенько страдают и другие живые существа, помимо людей. Шиноби готовы были на всё ради устранения противника, и подобные махинации с животными были обычным делом. Немного помедлив, ниндзя взял котёнка обратно на руку и, прижав к себе, стал поглаживать мягкую шерсть пальцами. Животное потянулось навстречу ласкам, опять заурчав, и стало извиваться телом так, что Саске пришлось применить чакру, чтобы оно не свалилось. Но, когда речка была уже совсем рядом, котёнок, потеревшись напоследок, заворочался уже сильнее и спрыгнул, неловко приземлившись на три лапы. Громко мяукнул, посмотрев вверх на ранее державшего его человека, и шаткой походкой двинулся к берегу водоёма, отвернувшись. Шиноби пошёл следом. Остановилось животное только у кромки воды. Присело, поджав под себя хвост. Учиха увидел, как задрожало маленькое тельце. От кошачьего взгляда, направленного на висящий в небе полумесяц, в душе стал расползаться холод. Саске застыл. Котёнок, не отрывая взгляда от ночного светила, поднялся на оставшиеся целыми конечности и вступил в воду. Он делал шаг за шагом, вопреки всем врождённым инстинктам, которые крупной дрожью сотрясали всё его существо. Блестящие и маленькие, словно игрушечные серые глаза все так же смотрели наверх, даже когда над водной поверхностью остались лишь они и шумно втягивающий воздух нос. Но вскоре и те исчезли… Шиноби упал без сил прямо под деревом, на котором висело мокрое полотенце друга. Сердце Учихи безумно стучало о рёбра, пока взгляд буравил темнеющую воду, где сейчас абсолютно сознательно утопилось животное.