Горечь полыни

- А ну стоять, вагран гурц лих’дха шетт! Мграна вам в печёнку! Орки тут же замерли. Я повернулся посмотреть на говорившего. Судя по командному тону и беспрекословному подчинению остальных – это был их вожак. Выглянув из-за плеча Киры, я увидел здоровенного, даже по-орочьим меркам, верзилу с секирой наперевес. Чёрная повязка закрывала его правый глаз, а татуировки были не только на предплечьях, но и по всему торсу – символ главы клана. - Грох? - Рэй?! – орочья морда удивлённо вытянулась, а затем поляну сотряс громоподобный бас: - Тха ксалли! Паршивец мграновый, где тебя черти носили?! - То тут, то там, - неопределенно ответил я. - Может, скажешь своим парням опустить оружие? - Слышали, шетт ва ел’ла?! Уберите свои железяки от моего друга! Орки вернули мечи в ножны и вроде как потеряли к нам всякий интерес, разбредясь по поляне. Только тут я заметил, что невдалеке горел костер, на котором жарился приличных размеров молодой кабан. Двое степняков направились к нему, чтобы крутить вертел и следить за готовностью подстреленной туши, а другие присоединились к вышедшим из леса вместе с Грохом еще четверым оркам, притащившим дрова для костра и ветки для спальников. В общем, все занялись обычными делами по обустройству лагеря. Кира тоже убрала свой меч, но настороженно покосилась на Гроха, когда тот прошел мимо неё и сжал меня в своих медвежьих объятьях. - Сто лет не виделись! - Я тоже рад встрече, приятель! – я похлопал орка по спине. - А это твоя… - Грох посмотрел на Киру, пытаясь по внешнему виду определить, кем же она является. - Напарница, - подсказал я, решив, что это будет самым простым объяснением. В своё время Грох частенько видел меня в компании разных девиц, но обычно это были мимолётные связи для развлечения после особо выгодного заказа. В то же время в паре с кем-то я не работал уже несколько лет, превратившись в волка-одиночку, поэтому замешательство степняка было для меня вполне понятно. - Кира, - представилась рыжая. - Грох - вожак клана Дикая ковыль, - орк стукнул себя кулаком по груди в традиционном приветствии своего народа. - Да будет бескрайной степь под копытами твоего коня. Девушка сделала рукой знак благословения принятый среди степных орков, чем удивила не только меня, но и Гроха. Орк расплылся в широкой улыбке и теперь смотрел на Киру чуть ли не влюбленными глазами. Друг усадил нас у костра, заявив, что слишком долго меня не видел и хочет узнать, в каких переделках я побывал и куда вляпался на этот раз. То есть орк банально желал выспросить последние новости и выяснить, не подкину ли я ему какую-нибудь работёнку? Мы познакомились несколько лет назад, когда я совершенно случайно оказался втянут в разборки двух степных кланов – Дикой ковыли и Звенящего ручья. Тогдашний глава клана Ковыли был убит, назревал государственный переворот (говоря проще – массовая резня за власть, в результате которой клан мог быть уничтожен), но Гроху удалось - не без моей помощи, конечно - разобраться с наиболее ретивыми претендентами на вакантную должность и в итоге он стал бесспорным вожаком клана. Весьма хорошим, должен признать. - И что привело вас в Сильдорский лес? – спросил Грох. - Сильдорский лес?! – в один голос воскликнули мы с Кирой. - Что за..? Разве это не Бедмор? – переспросила рыжая. Теперь удивлённым выглядел уже орк. - А вы шли в Бедмор? - Да! И я не могла ошибиться с порталом! Что за ерунда? – девушка выглядела растерянно. - А ну-ка дай! – я бесцеремонно схватил её за левую руку, отдёрнул рукав куртки и уставился на браслет. - Какого чёрта?! – возмутилась было Кира, но я, не обращая на неё внимания, осторожно прикоснулся к золотой полоске кончиками пальцев. Вся эта история с браслетом была очень кстати. Это дало повод остаться вместе, чтобы я смог понаблюдать за Кирой и решить выполнить мне заказ или просьбу Врана. Поначалу я, конечно, испугался, увидев на запястье рыжей неопознанный артефакт, но она сказала, что не чувствует никаких изменений, так что я успокоился. У меня не получилось определить, для чего может быть предназначена эта вещица, но я уловил в ней отголоски магии смерти. Это настораживало, но я списал тёмные эманации на общее влияние храма, в котором был найден браслет. Тилстим явно не принадлежала к числу светлых и добрых богинь. И вот сейчас я мог поклясться, что Тёмной энергии в браслете стало больше. Это уже не было похоже на внешнее воздействие, наоборот, я был уверен, что передо мной довольно сильный тёмномагический артефакт, определенно связанный со смертью. Только вот по-прежнему непонятно, для чего он предназначен. - Рэй, - позвала рыжая, обеспокоенная моим затянувшимся молчанием. - Мне кто-нибудь объяснит, какого мграна тут происходит? – не пожелал оставаться в стороне орк. - Если б я сам знал! – я отпустил руку Киры и вернулся на своё место. - Думаю, браслет исказил портал, и поэтому нас забросило в другой мир. - Хм, - она подозрительно посмотрела на золотой артефакт на своём запястье и вновь спрятала его под рукавом куртки. - А на что еще он способен? Люблю девушек с практическим подходом к жизни! - Без понятия! Но он буквально пропитан эманациями смерти и Тёмной магией. Пока Кира обдумывала полученную информацию, Грох взял меня за шкирку и потянул за собой. - Если ты сейчас же не расскажешь мне, куда ты вляпался на этот раз, я прикажу моим ребятам устроить тренировочный бой с тобой в качестве мишени! - Пожалей молодняк, думаешь, они после этого выживут? – хмыкнул я. - Значит, я сам тебя нашинкую мелкими кусочками! – пригрозил орк, хищно оскалившись. - Ха! Ну попробуй! - Рррээй! – прорычал он. Грох прекрасно знал, что угрожать мне бесполезно, а морду я и сам могу ему набить. На стороне орка было преимущество в физической силе, а на моей - магия и ловкость. Как-то по-пьяни мы пробовали выяснить, кто из нас круче: в результате пришлось выплатить кругленькую сумму за разрушенный почти до основания трактир. - Ладно, - я вздохнул и вкратце поведал другу о своём посещении храма Тилстим. Гроху я доверял, так что мог бы рассказать и о заказе на Киру, но не хотел втягивать его в возможные неприятности, да, к тому же, мне еще самому не всё понятно в истории с этой рыжей девчонкой. - Настоящий мгран?! – воскликнул Грох. - Ксо тха ел’ла! Невероятно! Я думал, их не существует! - Ага, только вот мграну об этом сообщить забыли, - хмыкнул я. - А с ней у тебя что? – друг кивнул в сторону Киры. Девушка о чём-то разговаривала с подошедшим орком, затем достала из сумки пучок каких-то трав и протянула ему. Парень скептически покачал головой, рыжая настойчиво что-то сказала и всё-таки всучила молодому степняку свою травку. - С ней? Она должна мне пятьдесят золотых. Грох присвистнул: - Ты же не даешь в долг! - Я и не давал, так получилось, - я пожал плечами. - Ну, ну. Каждая история о твоих бредовых приключениях начинается с фразы: «Я не виноват, так получилось!», - широко улыбнулся Грох. Должен сказать, что улыбка орка зрелище не для слабонервных. Когда двухметровый громила сияет клыками в ухмылке от уха до уха да еще эдак ненавязчиво помахивает секирой – это впечатлит даже отъявленных разбойников. Поэтому степняков любят нанимать в качестве охранников. - Думаю, и эта не будет исключением. На это я лишь развел руками с самым невинным видом. Разве я виноват в том, что со мной постоянно что-то происходит? На всё воля богини Судьбы, каким она захочет сплести полотно моей жизни, таким оно и будет. *** - А что делают десять степных орков да еще с самим вожаком клана посреди Сильдорского леса? – кабан, наконец, зажарился, и нам отрезали по большому куску вкусного мяса, щедро приправленного специями. Кира поддержала мой вопрос невнятным мычанием, откусывая очередной кусок от своей порции. Герхта громко посвистывала, нетерпеливо перебирая лапами, в ожидании, когда хозяйка поделится с ней ужином. - Помнишь мою сестру Регату? – ответил вопросом на вопрос Грох. Я утвердительно кивнул и он продолжил: - Она недавно вышла замуж за одного полукровку – славный малый, но силенок у него маловато, от папаши эльфа только смазливая морда досталась. Орк пренебрежительно скривился. По мнению его народа, мужчина мог быть страшен, как сам мгран, но у него должно было хватить сил скрутить в бараний рог любого, кто посмел бы ему такое сказать. - Ну и поселились они тут неподалеку, а на днях сообщила мне сестрёнка новость, что завелся у них в лесу монстр какой-то, то ли вурдалак, то ли маркту, то ли еще кто. Сначала бабу сожрал, что в лес за грибами пошла, потом ребёнка лет десяти. Ну, понятное дело, деревенские мужики собрались всем скопом, чтоб поймать тварюгу, да только не вышло у них ничего – еще троих монстр зашамал. Орк, рванувший зубами особо большой кусок мяса, сам в этот момент был похож на кровожадного монста. Вон Кира так впечатлилась, что даже есть перестала, чем тут же воспользовалась Кайса. Чёрный зверек ловко подпрыгнул и выхватил косточку с остатками мяса прямо из рук хозяйки. Девушка возмущенно вскрикнула, но герхта уже убежала прочь, держа в пасти свою добычу. - Паршивка мелкая! Вся компания, наблюдавшая сцену похищения кабаньих рёбрышек, зашлась в басовитом хихиканье, на что рыжая лишь недовольно фыркнула, но промолчала. У орков женщины были воительницами наравне с мужчинами, так что человеческих барышень, падающих в обморок при виде мыши и не способных даже лук в руках держать, гордые степняки не уважали и относились к ним пренебрежительно. Судя по всему, Кира хорошо разбиралась в обычаях орков, так что не требовала с собой особого обращения. - Так что там с монстром? – вернулся я к теме разговора. - А, да, - кивнул Грох. - Регата на сносях, скоро родить должна, вот и переживает, как бы тварь эта из леса не вышла, да на деревню не напала. Её-то муженёк точно не отобьется, так что попросила меня разобраться. - И что, никто не может точно сказать, кто напал на местных? – спросила Кира. - Да у них все чудища на одно лицо – кто-то большой и зубастый, - хмыкнул орк. - Селяне на редкость неоригинальны, - согласился я. Рыжая закатила глаза. - А какой у вас план? - Ну, прочешем лес, поставим пару ловушек, - пожал плечами Грох. Я покосился на девушку, та увлеченно рылась в своей сумке. Честно говоря, мне было интересно, кто же завёлся в здешнем лесу и подсократил численность ближайшей деревни, но мы же, вроде как, на ярмарку собирались. - Да вы тут неделю можете бродить, пока сами не заблудитесь, - фыркнула рыжая, продолжая копаться в сумке. Она у неё бездонная, что ли?! Орк обиженно засопел: - А ты что предлагаешь? - Я? – Кира, наконец, выпрямилась, доставая что-то из сумки. - Вот это! Грох недоумённо нахмурился, глядя на резной деревянный манок, обвязанный красным шнурком. - И что это за мгранова хреновина? - Только не говори, что это Зов Мистраля?! – восхищённо-недоверчиво воскликнул я. - Ладно, не буду, - она пожала плечами, сверкнув хитрющими глазами. - Быть того не может! Откуда он у тебя? – сказать, что я был в шоке – это значит ничего не сказать. Считалось, что этот артефакт давно утерян или уничтожен. Да за него бы запросто отвалили мешок золота весом с саму Киру, а она таскает такое редкое сокровище в своей драной сумке! - Пусть это останется маленьким девичьим секретом, - хихикнула рыжая и подмигнула мне. - Маленьким? Девичьим?! Ты издеваешься?!! - А ты что, сомневаешься в моей девичьей чести? – Кира изогнула тонкую бровь. - Я не сомневаюсь в твоей чести! - То есть, ты не веришь в то, что я девушка? – вторая бровь присоединилась к первой, взгляд зелёных глаз становился всё более удивленным. - Что? – разговор уходил куда-то совершенно не туда. - Да я вообще не об этом! Вдруг Кира ахнула и прижала руку ко рту: - Ты думаешь, я парень?! - Чего?! – я уронил челюсть. - Ааа… ммм…. - Так, вы оба, а ну-ка заткнулись! – рявкнул Грох, потеряв терпение. - Кира, прекрати над ним издеваться, не видишь разве, Рэй у нас на голову слаб, соображает плохо. - Что?! – я возмущенно повернулся к орку. - Сейчас ты у меня слабым станешь, причём не только на голову, но и на руки, ноги и прочие части тела, которые я тебе переломаю! Ответ вожака клана был заглушен звонким смехом Киры. - Успокойтесь, мальчики, - всё еще посмеиваясь, сказала рыжая через пару минут. - Сейчас я вам всё объясню. Всё-таки я никак не мог определить, что же из себя представляет Кира. Храбрая и решительная, она всегда была готова к бою, но в то же время со своей ручной герхтой играла, как маленькая девочка. А еще она постоянно выводила меня из себя своими язвительными комментариями и такими вот шуточками. - Это действительно Зов Мистраля, но откуда он у меня, я не скажу, - тут Кира покосилась на меня. - Просто радуйтесь, что он есть, и что теперь разобраться с этим загадочным чудищем будет гораздо проще. - Я всё еще не понял, что это за штука, - Грох почесал соломенную макушку. - Манок для нечисти, - ответил я. - Именно! Стоит в него подуть, и вся нечисть в радиусе пяти километров сбежится к нам на огонёк, – девушка улыбнулась, явно довольная собой. - Нам останется лишь организовать гостеприимную встречу! - Хмм, - задумчиво хмыкнул орк. - А не плохая идея. - Отлично! - Только не забывайте, что соберется ВСЯ нечисть, - осадил я их энтузиазм. - С лесовиками да кикиморами разобраться не сложно, но вот если пожалуют оборотни или маркту… - Вы этим и займётесь, - постановил Грох. - Чего?! – видимо, перспектива в одиночку отбиваться от стаи оборотней Киру не прельщала. - Ну вы же маги, вот и придумайте что-нибудь, - отмахнулся друг, вставая, и направился к своим людям, чтобы рассказать о нашем плане. - Вот вечно так! Всё на магов сваливают, будто мы в каждой бочке затычка! – возмутилась девушка, и, признаться, я был с ней согласен – меня тоже часто поражало подобное отношение к магам людей, не наделённых такими способностями. - А у тебя еще какой-нибудь артефактик массового уничтожения не завалялся? - Чего нет, того нет, - развела руками Кира. - Ну, тогда будем по старинке, своими руками. - Да уж! Особым рвением ввязываться в очистку всего Сильдорского леса от нечисти я не горел, но план Киры действительно экономил время и гарантировал обязательную явку монстра на нашу импровизированную вечеринку, так что почему бы не притвориться легендарным рыцарем Аллиэлем, совершавшим благородные подвиги во имя добра и справедливости? Хмм… Может, потому что я никогда не был благородным рыцарем и глупым бесплатным подвигам предпочитал хорошо оплачиваемые, пусть и опасные, приключения? *** Грох не стал откладывать дело в долгий ящик и тут же построил своих ребят. Было решено, что полянка, где обосновался наш небольшой лагерь, вполне подойдет для круговой обороны, которую будет удерживать отряд орков, а мы с Кирой обеспечим отсев мелкой шушеры, типа кикимор и лесных духов, а вот крупную рыбку, наоборот, загоним куда надо. Рыжая опять велела своей герхте спрятаться в сумке, нацепила её через плечо и привычным движением задвинула за спину. У меня уже сложилось впечатление, что в этой потрёпанной на вид сумке содержится, чуть ли не вся жизнь Киры, поэтому-то девушка с ней ни на минуту не расстаётся. Я тоже приготовился к предстоящей охоте в меру своих скромных сил и возможностей – нацепил несколько боевых амулетов, прикрыл себя защитными заклинаниями. Хотел потихоньку сделать то же самое и с Кирой, но заклинание искажалось, и не получилось привязать его к ауре рыжей воительницы. Я удивился, но списал это на действие артефакта на её запястье. Вокруг поляны мы развесили магические ловушки, а Кира еще посыпала каким-то порошком. В ответ на мой недоумённый взгляд девушка пояснила, что это дезориентирует нечисть и немного ослабит. Если от её порошочка действительно будет какой-то толк, то я готов признать, что травники в бою тоже бывают полезны. Причем не в качестве бегающего и визжащего отвлекающего элемента. Кира вышла на середину поляны и поднесла к губам манок. Мелодичный свист разнёсся по ночному лесу. - Вы уверены, что это сработает? – спросил Грох чуть погодя. - Сработает, - я уже чувствовал, как от поляны вглубь леса расходятся волны энергии. Зов Мистраля соответствовал слухам и легендам, что я о нём слышал. Даже я, как тёмный маг, ощущал призыв этого артефакта. - У нас есть минут пять, может, меньше, - сообщила Кира, убирая манок в сумку. - Если поблизости кто-то есть, они придут быстрее. - Все слышали? – гаркнул орк. - По местам! Степняки, кто с мечами, кто с секирами, разошлись по поляне, занимая свои позиции. - Вы поаккуратнее там, - попросил Грох. - Слушаюсь, мамочка, - хмыкнул я. - Я за ним присмотрю, - пообещала Кира. - А то еще правда, сцапает его какая-нибудь вила или мавка, да утащит в речку. - Смотри, как бы тебя не утащили! – возмутился я. - Я-то им на что? Конкуренток они не любят, а вот от красавчика типа тебя не откажутся! – зелёные глаза лукаво блеснули. - Значит, ты считаешь меня красавчиком? – я улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой, от которой млели даже гордые эльфийки. - Ну, для местных мавок сойдет, - ехидно постановила Кира, оглядев меня с ног до головы. - Будешь у них первым парнем на болоте! Я задохнулся от такой наглости. Вот же бестия рыжая! Дальнейшую перепалку прекратил Грох. - Хватит языки чесать, а ну марш в лес, скоро нечисть пожалует! - Какой ты злой, жестокий, мерзкий орк, - плаксивым тоном заныл я. - Отправляешь нас в тёмный, страшный лес, чудищам на поедание! Как тебе не стыдно? Пожалел бы хоть! - Жалею, - кивнул головой друг с самым серьёзным и сочувственным видом. - Бедных, несчастных чудищ, которые попытаются тебя сожрать – от такой вредной и болтливой еды у них изжога будет! Я обиженно фыркнул и, гордо задрав нос, пошел в лес под звонкий смех Киры.