Горечь полыни

Мы не стали далеко отходить от поляны и остановились на опушке возле ручья. Ночное зрение позволяло мне без проблем ориентироваться в темноте, переступая кочки и корни деревьев; Рэй шел рядом со мной, не спотыкаясь - видимо, он использовал какое-то заклинание, позволившее ему видеть не хуже меня. - Какая у нас стратегия? – спросил наёмник, изучая место, на котором мы решили сдерживать наплыв нечисти. - Я не люблю стратегии. - Но мы же должны распределить роли в команде. - Я не привыкла работать в команде, - призналась я. - Ну что ж, вынужден тебя разочаровать, но придется, - Рэй подошел ко мне вплотную. - Нравится тебе это или нет, но сейчас мы команда! Ты – моя напарница! Последние несколько лет я старалась держаться подальше от магических миров. Я оставила работу охранника каравана и представлялась исключительно знахаркой, но Рэй был прав, пора вспомнить былые навыки. Я, конечно, слишком независима и не люблю выполнять приказы, но когда это необходимо, то вполне могу. - Ты прикрываешь мою спину, я – прикрываю твою, и оба мы пытаемся убить как можно больше тварей. Как тебе такая стратегия? – спросила я. Парень еще раз внимательно посмотрел на меня и усмехнулся: - Сойдет! - Тогда приступим. Слышишь? К обычным звукам ночного леса - шелесту листвы, писку мелких зверьков и прочему, прибавился шум приближающейся нечисти – скрип когтей, впивающихся в деревья, треск ломающихся веток, хриплое дыхание. - Что-то не похоже это на кикимор да лесовиков, - заметил Рэй напряженным тоном. - Я бы сказала, это кто-то крупнее. - Ага, причем гораздо крупнее. Тихое рычание, раздавшееся сразу с нескольких сторон, мне совершенно не понравилось. - Определённо, - согласилась я с наёмником. Парень обнажил оба своих клинка, я тоже поспешила вытянуть меч из наспинных ножен, в левой руке тускло замерцал шарик боевого пульсара. - Размером эдак с маркту, - закончил Рэй, когда из-за деревьев показались три огромных зверя с горящими красными глазами. - Ксо! Когда-то мне «посчастливилось» столкнуться с вурдалаком. Эта тварь была смесью оборотня и обычного волка. Никогда не понимала, как человеческая половина сознания оборотня позволяет ему скрещиваться с волками? Это же извращение какое-то! Но в результате такого непотребства появлялись создания по размеру вдвое больше лесных хищников, кровожадные, хитрые (сказывалось влияние человеческой части оборотней) и крайне опасные. Так вот, маркту - это то же самое, только вместо волка – медведь. Здоровенный, зубастый, с бритвенно-острыми когтями и лишь одной мыслью в уродливой, мохнатой башке – убить! Мы с Рэем, не сговариваясь, стали спина к спине. - Тха ксалли! – ругнулся наёмник. - Лучше бы еще с одним мграном повстречались! - Да хоть с тремя! Мграны по сравнению с маркту были миленькими, безобидными котятами. - Ррр! – высказались обсуждаемые нами персоны, радостно оскалившись пятисантиметровыми клыками. Меня захлестнула знакомая горячая волна, пробежавшая по всему телу и наполнившая адреналином и азартом каждую клеточку. Так было каждый раз, когда я оказывалась в смертельной опасности. Сознание будто раздваивалось, позволяя наблюдать за дальнейшими событиями как бы со стороны, думать чётче, реагировать быстрее, бить сильнее. Мне нравилось это состояние лёгкого транса. Казалось, что за спиной у меня вырастают крылья, и я могу драться, как огромный, могучий зверь, рвать врагов когтями, впиваться зубами в их тела. Сумасшествие? Одержимость? Пусть так, но это всегда спасало мою жизнь. - Потанцуем? – спросила я с обворожительной улыбкой, упиваясь силой, бурлящей в моём теле. - Ты ненормальная, - сказал Рэй. Я не видела его лица, но по тону могла предположить, что парень тоже улыбается. Восхищенно, недоумённо, азартно. Маркту, стоящий напротив, облизнулся и шагнул ко мне. - А вот и доброволец! – я запустила пульсар ему в морду и бросилась вперёд. Разогналась, заваливаясь на спину, чтобы проскользить под мохнатой тушей, разрезая брюхо от глотки до паха. Зверь оглушительно взвыл. Меня окатило обжигающе горячей кровью из смертельной раны. Я вскочила на ноги, разворачиваясь. Рэй подставил ятаган, отражая удар когтистой лапы одного маркту, и саданул рукоятью меча по носу другого. Псевдомедведи заревели от ярости, с двух сторон нападая на парня. Похоже, самое время вмешаться, оправдывая звание напарницы. Моя силовая волна врезалась в более крупного зверя, повалив его на бок. Рэй воспользовался моментом, а так же услужливо подставленной мордой. Наёмник подпрыгнул, наступил на ошалевшего от моего удара маркту, используя его как трамплин, оттолкнулся, развернувшись в воздухе, и оседлал второго хищника. Монстр озадаченно повертел башкой, соображая, куда же делся поздний ужин, а Рэй взмахнул своими клинками, опуская их вниз и сводя руки. Отрубленная голова покатилась к ручью. Обезглавленная туша постояла пару мгновений и начала заваливаться набок. Наёмник ловко соскочил на землю, стряхнул капли крови с лезвий. - Неплохо, - заметила я. - Ты тоже была весьма… - парень замялся, подбирая слово, - эффектна! Я чуть склонила голову, принимая комплимент. - Сзади! – вдруг закричал Рэй. Я не стала тратить драгоценные секунды на то, чтобы обернуться и посмотреть что же там такое, хватило обеспокоенного крика наёмника и его испуганного лица. Резко качнувшись вправо, я бросилась на землю, разворачиваясь уже в момент падения. Надо мной возвышался стоящий на задних лапах разъярённый маркту. Инстинктивно созданный огненный шар сорвался с моих пальцев и вместе с чёрной дымчатой стрелой наёмника попал в мохнатое брюхо зверя. Рёв пламени заглушил предсмертный крик, и через пару минут на землю рухнула обугленная туша монстра. - Тха шетт! – выдохнула я. - Спасибо потом скажешь, вставай, у нас еще гости! В густой темноте под кронами деревьев светляками горели глаза пришедшей на Зов нечисти. Я поднялась на ноги, поудобнее перехватывая рукоять меча. - Предполагалось, что мы будем отсеивать всякую мелочь, а не в одиночку истреблять всех тварей Сильдорского леса! – возмутилась я. - А орки на поляне для чего остались? Свежим воздухом подышать?! - Считай, что план изменился. - В гробу видала я такой план! - И увидишь, если вместо языка не начнешь работать мечом! - Мгран тебя за ногу, да через колоду! Рэй повернулся ко мне, сияя улыбкой. - Всё, что захочешь, дорогая, только после, - он лукаво подмигнул и с гиканьем кинулся вперёд. Псих! На меня бросилась мелкая гарпия. Я разрубила её на подлёте, и дальше всё завертелось так стремительно, что не осталось времени ни на разговоры, ни даже на мысли. *** Нечисти не было конца. Твари нападали со всех сторон, завывая, рыча и кусаясь. Я метко попала локтем с серебряными шипами в глаз бросившейся на меня сзади выверне – пушистой тварюшке размером с лисицу и ядовитыми клыками, и тут же разрубила пополам нечто напоминающее летучую мышь и жабу одновременно. Рэй отбивался от какого-то барсука-переростка с шестью когтистыми лапами. Я начала уставать от постоянного размахивания мечом. Браслет на левой руке ощутимо нагрелся, то ли реагируя на мои заклинания, то ли еще по какой причине. Злая, как сотня мгранов, вся покрытая кровью и липкой, вонючей слизью, я чувствовала, как внутри меня зарождается огонь. Сперва маленький, он питался моей яростью, разгораясь сильнее, пока не превратился в неудержимое пламя. Что за чёрт?! Такого со мной еще никогда не бывало. Я не понимала, что происходит, и не могла это контролировать. Мне казалось, что я сейчас превращусь в горящий факел, терпеть это не было сил. Браслет уже буквально обжигал, я выронила меч и попыталась стянуть его с запястья, но ничего не вышло. - Кира! – услышала я крик Рэя сквозь нарастающий гул у меня в голове. И вдруг всё прошло, как по щелчку. Секунду назад бушевало пламя, сжигая меня изнутри, а сейчас я чувствовала лишь безграничную мощь, наполняющую моё тело. Огонь не исчез, он был по-прежнему во мне, но из неукротимого пламени превратился в управляемую силу. Силу, которую я могу использовать, нужно лишь позволить ей делать то, что она умеет лучше всего – сжигать всё на своём пути! - Кира! Я повернулась на голос. Рэй прорывался ко мне через толпу монстров. Клинки порхали в его руках, разрезая взбесившихся тварей, обезумевших от запаха крови. Вокруг меня же образовалось свободное пространство – наседающая до этого нечисть, жаждущая отгрызть от меня кусочек повкуснее, будто почуяла неладное и озадаченно замерла, размышляя свалить ли куда подальше, спасая свою шкуру или всё-таки продолжить начатое и сожрать меня? Я решила помочь им с выбором. Подняла руки перед собой, словно осматривая линии на ладонях, затем сжала кулаки. Мне всегда нравился огонь, за исключением тех кошмарных снов, в которых умирающая женщина призывала меня бежать как можно дальше. Я любила наблюдать за переливами цветов на языках пламени. Мне нравилось чувствовать тепло костра, когда сидишь ночью на пустынном берегу реки и наблюдаешь за звездами. Огонь и бескрайнее небо – вот две вещи, которые я любила всем своим сердцем. Я разжала ладони. Оранжево-красные сгустки пламени нежными прикосновениями гладили кожу, растекаясь по рукам, спускаясь вниз до локтя. Это было так… правильно… и так… знакомо?.. Я увидела удивлённое лицо Рэя, недоумение, застывшее в карих глазах, чудовищ, откликнувшихся на Зов Мистраля, окруживших нас со всех сторон. И отпустила поводок… Огонь охватил меня с головы до ног, не причиняя вреда, лишь согревая своим теплом, успокаивая и защищая, а затем понёсся к собравшейся нечисти. Всего лишь мгновение, удар сердца и пламя исчезает, оставив после себя запах гари и посеревшую от пепла траву. Замерший в шоке Рэй, медленно оглядел опушку, облизнул пересохшие губы и посмотрел на меня. - Тха ксалли! Я была с ним абсолютно согласна. Внезапная слабость сделала ватными ноги и я, как подкошенная, рухнула на колени. - Кира! – наёмник подбежал ко мне, придержал за плечи, помогая сесть. - Ты как? Я качнула головой, на большее сил просто не было. - Ну ты мне еще помри тут! – возмутился парень. - Устроила выездную демонстрацию одного из кругов ада, испепелила мгранову кучу нечисти, а теперь собираешься принять героическую смерть на поле боя?! Ни хрена подобного! Даже не надейся! Резкие, грубоватые слова, наполненные сарказмом, врезались в мозг, разрушая манящий покой предобморочного состояния. Помрёшь тут, как же! - Рэй, - тихо позвала я, прерывая гневный монолог. - Да? - Помолчи, пожалуйста. Наёмник фыркнул, но выполнил просьбу, позволив мне облокотиться на себя. Я посмотрела на далёкие звёзды, отстраненно взирающие на нас с небосклона, зовущие к себе. Как я смогла сжечь их всех? Откуда у меня столько силы? Почему я ощущала огонь, как часть себя, давно забытую, но не утраченную? «Над нами только небо», - всплыла в голове непонятная фраза. Что это значит? Что вообще со мной происходит?! Со стороны леса донёсся резкий звук, будто ветка хрустнула под неосторожно ступившей ногой. Рэй тут же напрягся, на кончиках пальцев заклубился дымок формирующегося заклятия. Я потянулась за лежащим рядом мечом. - Эх, поторопился я тебя расхваливать, - прошептал парень. - Видимо, не всех чудищ ты сожгла. - Ну уж извини! – так же тихо сказала я. - Пойду, гляну. - Я с тобой. Рэй косо посмотрел на меня, сомневаясь, что я и на ногах-то смогу удержаться, но под моим красноречивым взглядом из серии «скажи хоть слово против и я тебя придушу», воздержался от комментариев. Умный парень! Наёмник поднялся и протянул руку. Я на секунду замялась, но всё же приняла помощь, и Рэй рывком поставил меня на ноги. Мир чуть качнулся, но в целом всё было в порядке. - Пошли! Встревоживший нас звук раздался откуда-то с запада, выше по течению ручья, Рэй осторожно направился в ту сторону, а я пристроилась сзади, без споров, отдав парню главенствующую роль. Я еще слишком слаба, чтобы идти в первых рядах, но, пока наёмника будут жевать, вполне смогу сбежать или всадить меч в обнаглевшую тварь, отомстив за безвременную кончину моего неудавшегося напарника. Под сенью деревьев было еще темнее и мы медленно пробирались вперёд, внимательно оглядываясь. Тёмную фигуру возле кособокой ёлочки я заметила первой. Дёрнула Рэя за рукав, указывая туда мечом, парень кивнул. Я сделала еще пару шагов, присматриваясь к незнакомцу. Мужчина стоял, прислонившись спиной к стволу дерева и закрыв лицо руками. Одежда на нём была грязная и местами порвана, оружия я не заметила. - Эй, - позвала я. - Ты кто такой? Мужчина вздрогнул всем телом и медленно опустил руки. Бледное лицо с тёмными провалами глаз повернулось в нашу сторону. - Как ты здесь оказался? – спросил Рэй. Незнакомец не ответил. - Похоже, он в шоке. - Ну, если бы ты очутился ночью посреди леса, кишащего разнообразной нечистью, полагаю, тебя бы это тоже выбило из колеи, - заметила я с изрядной долей сарказма и направилась к замершему парню. - Ты меня слышишь? – я остановилась напротив него. Молодой, примерно моего возраста, хотя скорее всего даже младше, очень красивый, не смотря на перепачканное чем-то тёмным лицо и общий потрёпанный вид. Тонкий нос, высокие скулы, волосы вроде каштановые, в такой темноте не разберешь, хрупкое телосложение. Если его отмыть и принарядить, сошел бы за аристократа. - Ладно, хватай эту жертву обстоятельств и пошли в лагерь, - сказал Рэй. - Там будем разбираться кто он такой, как здесь оказался и почему, мгран шетт, вся нечисть досталась нам и что в это время делали орки?! Наёмник был прав. Нет смысла торчать здесь, ожидая, не появится ли кто-то из опоздавших к общему веселью тварей, поговорить можно и на поляне, в относительно спокойном и охраняемом лагере. Да и я всё ещё чувствовала слабость и думала лишь о том, как бы завернуться в тёплое одеяло и проспать часов шесть. О десяти я и не мечтала, нам же еще на Колдовскую ярмарку надо добраться. - Пойдем, - я протянула руку, намереваясь взять парня под локоть и повести за собой. Проскользнувший сквозь густую листву серебристый лунный свет замерцал на полоске браслета и отразился в кроваво-красных глазах незнакомца. Ксо! Для полного счастья мне не хватало именно этого – вампира на грани боевой трансформации, когда жажда крови подчиняет разум и носферату превращается в смертоносного хищника. Тонкие ноздри дрогнули, ловя мой запах. Вампир облизнулся, чуть приоткрыв рот, и я увидела, как удлиняются клыки. - Кира! – шепот Рэя был еле слышен, но кровосос дёрнул головой в его сторону. Сейчас самое главное его не злить и не делать резких движений. Я слишком близко, уклониться не успею, меньше, чем за секунду он может перегрызть мне горло. Ксо! Влипла, так влипла! Плавно и очень медленно я шагнула назад. Осторожно. Красные глаза, не отрываясь, следили за мной. Еще шаг. Я старалась даже не дышать, чтобы не спровоцировать замершую в паре дюймов от меня смерть. Носферату продолжал смотреть на меня, но не двигался с места. В голове мелькнула совершенно глупая мысль, что он не хочет нападать и даёт мне шанс уйти. Разве вампиры в таком состоянии еще могут думать? Я чувствовала, как стоящий невдалеке Рэй начал создавать какое-то заклинание, готовясь прибить монстра, как только я окажусь вне пределов его досягаемости. Я отошла еще на шаг, не отводя взгляда от лица вампира, пытаясь по малейшему признаку понять, когда он кинется. Шаг. Я оторвала правую ногу от земли, переставляя её назад, отступая еще чуть дальше. В напряжённой тишине хруст попавшей под ботинок ветки раздался громче пушечного выстрела. Сердце замерло испуганной птицей в предынфарктном состоянии, глаза расширились. На бледном лице вампира мне почудилось разочарованное и даже немного обреченное выражение, а в следующее мгновение он бросился на меня. Я инстинктивно выставила перед собой левую руку, которую тут же пронзила вспышка боли. Молоденький аристократ превратился в озверевшего монстра и с рычанием повалил меня на землю, впиваясь клыками в руку. На секунду оторвавшись, глянул на меня – с подбородка стекала кровь, глаза были совершенно безумными - и вновь стал наклоняться, на этот раз собираясь вцепиться уже в шею. Я врезала ему коленом в пах и упёрлась в грудь здоровой рукой, не позволяя приблизиться. Краем глаза заметила, приближающегося Рэя с занесённым мечом. Вампир нетерпеливо клацнул зубами, возвращая к себе моё внимание. Собрав остатки сил и превозмогая боль, я упёрлась и второй рукой, отстраняя его от себя. Продержаться еще секунду, пока Рэй не отрубит ему голову. Стальные мышцы под моими руками дрогнули, расслабляясь, удерживать его на расстоянии стало чуточку легче. Носферату будто боролся с собой. Красная пелена, застилающая взгляд вампира вдруг исчезла, и на меня посмотрели совершенно вменяемые, ясные глаза цвета молодой травы. По лицу скользнуло отчаянное выражение. Я не успела ничего понять, как напор вновь усилился, а глаза покраснели. - Рэй, стой! – закричала я, сама не соображая, что делаю. Меч, который уже опускался, чтобы отрубить голову вампиру, замер на полпути и вместо удара лезвием по шее, вампир получил рукоятью по затылку, что тоже оказалось весьма эффективно. Парень рухнул на меня мешком картошки, выбив воздух из лёгких. Ксо! - Какого мграна?! – возмутился Рэй. Вот что мне в нём нравится: он сначала послушается и сделает так, как скажешь, а потом уже начнет ругаться и требовать объяснений. Хорошее качество, позволяет сохранить не только свою шкуру, но и чужую. - Помоги, - хрипло попросила я, пытаясь спихнуть с себя довольно тяжелое тело. А по виду и не скажешь, что он может столько весить! Рэй особо не церемонясь, пнул вампира в бок, скатывая его с меня. Парень безжизненной куклой упал на спину, раскинув руки. - Напомни, чтобы я никогда не была с тобой сверху, - пробормотала я, наслаждаясь свежестью ночного воздуха. - Обязательно! Со мной ты будешь снизу, так уж и быть, - даже его наглая ухмылка не смогла испортить моё хорошее настроение от вновь обретенной возможности дышать полной грудью. - Пошёл ты, - беззлобно ругнулась я. - Зачем ты меня остановила? Это же вампир! Башку отрубить и никаких проблем! - Он очнулся. - Что?! – Рэй направил меч на носферату, создавая пульсар в другой руке. - Не сейчас, - помотала головой я. - Он очнулся от трансформации, когда бросился на меня. - Тьфу ты, - сплюнул наёмник с досадой, впитывая обратно заклинание. - Не морочь мне голову! - Не морочу, - я приподнялась, опираясь на правую руку и села. - Я думал, вампиры теряют контроль после трансформации и уже не могут собой управлять. - Я тоже так считала, но этот как-то смог. Потом, правда, опять сорвался. - Ну и зачем он тебе? Я посмотрела на бессознательного парня. Сейчас он выглядел совершенно безобидно, и если бы я не знала о кровожадной сущности, скрытой под обликом молоденького красавчика, то в праведном гневе набросилась бы на самодовольного наёмника, который довёл мальчишку до такого состояния. - Не знаю, - я пожала плечами. Я действительно не могла сказать, почему остановила Рэя и не позволила ему убить одно из самых опасных существ среди множества известных мне миров. - Потом разберёмся. Рэй закатил глаза, убирая меч в ножны: - Сама будешь за него отвечать! Если этот зубастик косо на меня посмотрит или слишком широко улыбнется, я ему голову отрублю и кол в сердце воткну для надёжности! - Да, да, - препираться не было сил, и я послушно со всем соглашалась, здраво рассудив, что со своим характером поспорить я могу и потом. - Как скажешь! – я машинально протянула руку и Рэй помог мне подняться, не обратив на это никакого внимания. - Ну-ка, покажи, - наёмник взял меня за запястье, осматривая длинные борозды от клыков. Обычно после укуса вампира остаются две аккуратные точки, но я ведь не была одурманенной жертвой его гипнотического взгляда, который носферату использует для привлечения добычи, когда ему нужно просто немного крови для поддержания своей сущности. Я столкнулась с вампиром в состоянии боевой трансформации, а после этого, как правило, считается удачей, если удастся собрать все части человеческого тела. - Радуйся, кость цела, нужно просто перевязать и всё. Рэй уже примерялся к рубашке, благородным жестом собираясь оторвать от неё кусок, чтобы использовать вместо бинтов. Только почему-то это была моя рубашка. Я со смешком отпихнула его загребущие руки и полезла в свою сумку. Кайса высунула любопытную мордочку, но я впихнула её обратно: пусть сидит там, пока мы не вернемся в лагерь. Нащупав пару флаконов, вытащила их, посмотрела на свет, убедившись, что это действительно то, что нужно, и всучила Рэю, продолжив копаться в сумке. Бинты у меня где-то тоже были. Парень заинтересованно наклонился, заглядывая в сумку. - Она у тебя бездонная, что ли? - Ага. Нашла! Я вытащила кусок чистой, белой ткани и оторвала от него длинную полоску, остаток запихнула обратно. Рэй недоверчиво хмыкнул, восприняв мои слова, как шутку, и я не стала вдаваться в объяснения, забрав у него зелья. Из одного флакона полила на рану прозрачной жидкостью, пахнущей ромашкой, а из второго отпила пару глотков. - А чего-нибудь для меня нет? – с усмешкой спросил Рэй. - Кодьяра или медовухи? - Нет, только гномий самогон, но я использую его как обезболивающее, - вернула усмешку я. Парень помог мне перевязать руку, а потом кивнул в сторону всё еще лежащего без сознания вампира: - А с ним что делать? - Понесём в лагерь, - пожала плечами я. - Точнее, понесёшь. - Чего?! - Ну я же слабая, хрупкая девушка, к тому же раненая, - я демонстративно помахала перед лицом Рэя замотанной до самого локтя рукой. - Уж скорее наглая, вредная, рыжая бестия, - отозвался наёмник. - И это тоже, - не стала спорить я. - Знаешь, Кира, ты такое недоразумение! – мне показалось или во взгляде Рэя действительно мелькнула дружеская симпатия? Как бы то ни было, но комплимент, по крайней мере, я решила воспринимать данную фразу именно так, мне понравился. Я подмигнула и направилась в сторону поляны, где мы оставили орков, не сомневаясь, что Рэй последует за мной, прихватив вампира.