Горечь полыни

Наконец-то, свободен! Я снова в человеческой форме, я могу видеть небо, греться под тёплыми лучами солнца и наслаждаться порывами ветра. Но самое главное, моя любимая сестрёнка жива и это она спасла меня! Что ещё может быть нужно для счастья обычному дракону? Ну, разве что только отомстить мерзавцу, убившему его родителей, чем мы, собственно, сейчас и занимались. Наш маленький отряд отправился в столицу Дрейгонленса - город Истар. Намерения у нас, разумеется, самые благие, но все ведь знают, куда они чаще всего приводят? Я не считал себя слабаком или трусом, но ещё раз оказаться на цепи мне совершенно не хотелось. Поэтому я старался смотреть на вещи более трезво, чем, возможно, это делала Кира. Два «недоделанных», как выразился Рэй, дракона, бесбашенный орк, который спит и видит, как бы кому-нибудь морду набить, вампир, готовый разорвать любого, кто хоть пальцем тронет его Повелительницу, эльфийка-пацифистка, способная лишь исцелять или обстреливать заклятиями с безопасного расстояния, и горе-наёмник, он же Тёмный маг, вообще непонятно по какой причине решивший идти с нами... Если уж наши родители не справились с Аберфортом, то получится ли это у нас? Даже в самых оптимистичных прогнозах наши шансы были слабоваты. Поэтому-то я и считал, что мы должны использовать любую возможность одолеть Аберфорта, а конкретнее – открыть врата и натравить на него Сумеречных драконов. Но Кира была со мной категорически не согласна. Сестрёнка заявила, что мама бы этого не одобрила, так что, даже будь у нас родовой артефакт, она ни за что не открыла бы врата. Об этом мы и спорили уже несколько часов, идя по извилистой просёлочной дороге. Мнения разделились – орк был на моей стороне, Тайра присоединилась к сестре, Гэбриэл в расчет не брался, так как он выполнит любой приказ Киры, что бы она ни решила. Узнав, что сестричка заполучила Клятву вампира, я был очень удивлён, а потом даже обрадовался – насколько я помнил, Кира всегда была неуёмной и умудрялась постоянно находить приключения на свою рыжую голову. С возрастом это её качество, похоже, только усугубилось (иначе, как еще объяснить, что она оказалась в такой разношерстной компании?). Так что хорошо, что рядом с ней всегда будет кто-то способный защитить от различных недоброжелателей. Если уж Гэбриэл не побоялся выступить против дракона, в чём я лично смог убедиться – потрепал он меня тогда знатно – то Кира в надёжных руках. - Рэй, а ты на чьей стороне? – спросил я. Голос наёмника, можно сказать, был решающим. - Я? – парень покосился на Киру. - Ни на чьей. Я сохраню нейтралитет! Грох пихнул его плечом и как-то двусмысленно хохотнул. - Но вот если бы вы могли менять ипостась, это было бы весьма полезно, - продолжил он. - Ну, уж чего нет, того нет, - развела руками Кира. Как выяснилось ни я, ни сестра не знаем, как превратиться в дракона, поэтому-то наёмник и прозвал нас «недоделанными». - А ты сможешь повторить ещё раз то, что устроила в крепости? – спросил парень. - Смогу, только боюсь с тем же результатом – вырублюсь минут через десять, полностью истратив резерв. - Толку с вас, как от мграна молока, - фыркнул Рэй. - А если я тоже призову огонь? – предложил я. - Даже не думай! Это может быть слишком опасно для тебя! - Кира, хватит меня опекать, мне уже не восемь лет, а восемнадцать! – закатил глаза я. Ну что она, в самом деле?! - А мне двадцать и я по-прежнему старше тебя, - парировала сестричка. - Так что ты будешь делать так, как я скажу. - Но это нечестно! - А куда деваться? Жизнь вообще штука несправедливая, - нахально улыбнулась Кира. Я обиженно насупился, придумывая как бы половчее ответить, но тут Гэбриэл, шедший чуть впереди, замедлил шаг, поравнявшись с нами. - За холмом будет деревня, - сказал он. - Пойдем туда или обойдем? - Нам бы лошадей раздобыть, - заметил Грох. - Не хотелось бы пешком трое суток до вашей столицы переться. - На лошадей нужны деньги, - ответила Кира и, повернувшись к наёмнику, с усмешкой спросила: - Рэй, а аванс за мою голову ты ещё не потратил? - У меня на него другие планы, - отозвался парень. Так, я чего-то не понял. - Какой ещё аванс? - Это долгая история, - отмахнулась сестра под ехидное хихиканье орка и смущенный взгляд Рэя. - Так что с деревней? – напомнил Гэбриэл. - Зайдем, - решила Кира. Вампир немного ошибся, за холмом оказалась не деревня, а довольно большое село, даже с рыночной площадью, куда мы и направились, чтобы узнать насчёт лошадей. Всё-таки Грох был прав, до Истара чересчур далеко, чтобы идти пешком. Возле постоялого двора Кира вдруг притормозила, оглядела привязанных к коновязи лошадей, заглянула за забор, где стояли гружёные телеги и, кивнув каким-то своим мыслям, решительно направилась к зданию. - Ты чего задумала? – спросил Рэй. - Раздобыть лошадей. - И как же? Сама говорила, что денег нет. - Они нам и не понадобятся, - улыбнулась сестричка, оглядывая просторный зал с десятком занятых столов. Посетители обедали, тихо переговаривались и не обращали на нас особого внимания. - Ждите здесь, - велела она, разглядев, наконец, кого-то в дальнем углу. Мы сели за столик у окна и наблюдали за тем, как Кира подошла к тучному мужичку средних лет. - Зачем ей этот старый хрыч? - Ревнуешь? – подмигнул Грох единственным глазом. - Вот ещё! – фыркнул наёмник. Мне тоже было любопытно, поэтому я прислушался и благодаря чуткому драконьему слуху разобрал следующий диалог. - Это ваши телеги во дворе? – спросила Кира с милой улыбкой. Мужчина оглядел её с головы до ног и кивнул: - Мои. - А куда вы направляетесь? - Милая девушка, а вам не кажется, что подобный интерес выглядит подозрительно? – вполне добродушно ответил купец. Кира улыбнулась: - Возможно, но должна же я выяснить, сможем ли мы помочь друг другу? - И чем же вы намерены мне «помочь»? - Предложить свои услуги! Торговец закашлялся от неожиданности и усмехнулся: - Я уже несколько стар для подобных предложений, да и вы что-то не особо похожи на девиц такого рода. - Вы не о тех услугах подумали, - ничуть не обиделась Кира. - Я предлагаю вам охрану. - Но у меня уже есть сопровождающие, - купец указал на сидящих за соседним столом троих мужчин. - Вы позволите? – дождавшись утвердительного кивка, сестрёнка села рядом с торговцем и понизила голос: - У вас ведь не простой груз. Что вы везете? Камни? Басвийский мрамор? Нефрит из Вихшера? Повозки тяжелые, скорость будет низкая. Если нападут, оторваться не получится, а трое наёмников не смогут защитить от большой банды. - Как вы узнали? – напрягся купец. - Догадалась. И если у вас такой дорогой товар, то вы определенно едете в Истар. - Чрезмерная догадливость может быть чревата. Что помешает мне приказать своим людям избавить вас от излишнего любопытства? - Хм, - Кира сделала вид, что задумалась. - Может то, что вон там сидят мои друзья? Торговец посмотрел в указанном направлении. Гэбриэл, тоже прекрасно слышавший эту беседу, хищно улыбнулся и помахал рукой. - У меня нет дурных намерений, и я вам не угрожаю, - продолжила она. - Просто нам нужно попасть в столицу, а вам не помещает дополнительная охрана. - Как вас зовут? - Кира. - А меня Ксандр, - представился мужчина. - Что ж, Кира, вы умеете убеждать, но вряд ли это понравится уже нанятым мной людям. - Ничего, они свыкнутся с этой мыслью, - сестрёнка посмотрела на наёмников, те ответили хмурыми взглядами. Безусловно, делить гонорар с чужаками они не хотели, но какое количество охранников нанимать решает только купец. - Много я не заплачу, - предупредил Ксандр. - И не надо. Предоставьте нам лошадей и провиант – это и будет платой. - Хорошо. Мы отправляемся завтра на рассвете. Вам с друзьями есть, где переночевать? Кира покачала головой. - Здесь все комнаты заняты, но я могу договориться с хозяином, чтобы он пустил вас на сеновал, если подобный вариант вас устроит? - Вполне. - Тогда ваш ужин запишут на мой счет, - Ксандр поднялся. - Спасибо, - поблагодарила сестра. - Надеюсь, я не пожалею о своем решении, - сказал торговец вместо прощания и отправился договариваться с хозяином постоялого двора. Кира подмигнула насупившимся охранникам и подошла к нам. - Поздравляю, нас только что приняли в караван! - Условия? – тут же спросил Рэй, выказав деловую хватку типичного наёмника. - Ночлег, лошади и еда. - А с нас? - Охрана, - Кира пожала плечами. - А сейчас давайте поедим, хозяин угощает! *** Ночь прошла под редкое фырканье лошадей в соседней конюшне и мышиное шебуршание, перемежаемое испуганными вскриками Тайры. Как выяснилось буквально через полчаса нашего пребывания на сеновале, длина и форма ушей совершенно не влияют на типичные девичьи фобии. Несмотря на все заверения Киры, что мыши не сидят на экзотической диете и не питаются молоденькими эльфийками, Тайра взвизгивала каждый раз, когда ей казалось, что грызуны замыслили недоброе и подобрались слишком близко. Под утро даже Гэбриэл смотрел на свою подругу крайне неласково и, по-моему, был готов лично переловить всех мышей в селе. Естественно, что на встречу со своим работодателем мы пришли хмурые и невыспавшиеся. - Как спалось? – бодро поинтересовался Ксандр, ещё не рассмотрев наши физиономии. - Отлично! – проворчал Грох, широко зевая. - Превосходно! – в тон ему поддержал Рэй, покосившись на Тайру. - Спасибо, хорошо, - вежливо ответила Кира, решив не заострять на этом внимание. Ксандр поочередно оглядел всех нас, хмыкнул и повел на внутренний двор, где его помощники, они же возницы, готовились к отъезду. - Познакомьтесь, это ваши коллеги, - купец указал на охранников, которых мы уже видели вчера. - Лаэр, Айсар и Шамар. Лаэр и Шамар оказались коротко стриженными блондинами среднего роста, с внушительной мускулатурой и одинаковыми кривыми ухмылками. Айсар - смуглым и черноволосым парнем с чересчур широким подбородком, из-за чего он выглядел злым и недовольным. Хотя, может он действительно просто был чем-то недоволен? Например, тем, что мы пойдем с ними. - Грох, Рэй, Гэбриэл, Люк и Тайра, - представила нас сестрёнка. - А я Кира. - Очень приятно, - протянул Лаэр, уставившись на Тайру. Вампир выступил чуть вперед, загораживая собой девушку. - Взаимно, - ответил он низким голосом, в котором угадывался лёгкий намёк на рычание. - Я надеюсь, проблем не возникнет? – спросил Ксандр. - Караван не пострадает, - заверила его Кира, твёрдо посмотрев на наёмников. - А с мальчиками мы подружимся! Сестрица лучезарно улыбнулась, только вот у «мальчиков» почему-то эта улыбка не вызвала особого энтузиазма, а мне на секунду показалось, что за спиной Киры стоит огромный чёрный дракон. - Тогда выдвигаемся! Мальчишка-конюх привел оседланных лошадей, только почему-то пять. На вопрос Киры торговец ответил, что вчера один конь повредил ногу, а замену найти не получилось, так что эльфийка может поехать на одной из повозок. Тайра с радостью согласилась. Подозреваю, девушка решила самым наглым образом завалиться спать, возмещая ночные бдения на мышином сеновале. Четыре телеги медленно выехали со двора и покатили по центральной улице к выезду из села. Мы пристроились следом, на окраине окружив обоз со всех сторон. Кира отправила Гэбриэла вперед, следить за дорогой и выискивать малейшую угрозу - всё-таки мы не забывали о том, что нас могут разыскивать люди Аберфорта. Грох и Шамар замыкали колонну, похоже, ребята нашли общий язык, увлеченно обсуждая преимущества короткого орочьего ножа перед таким же по длине эльфийским кинжалом. А вот Лаэр, как привязанный, вертелся вокруг повозки, где сидела Тайра, и донимал девушку двусмысленными шуточками и различными намёками. Та вежливо улыбалась, но явно чувствовала себя не в своей тарелке и не знала, как отвязаться от ненужного ухажера. Кира пришпорила свою лошадь и протиснулась между телегой и конем Лаэра. - Послушай, красавчик, говорю один раз и повторять не буду – девушка не заинтересована, так что оставь её в покое, иначе… - Иначе что? – с вызовом переспросил блондин. - Иначе это будет последний раз, когда ты смог сам забраться в седло. Лаэр нахмурился, не в силах понять, какая тут связь. - Со сломанной шеей особо верхом не поездишь, - пояснил Рэй, пристраиваясь по другую сторону от парня. - Ну, я имела в виду всего лишь перебитые кости, - возразила Кира. - Например, бедра… или ребёр… - Да чего мелочиться? Давай уж сразу позвоночник! Лаэр переводил ошалевший взгляд всё больше расширяющихся глаз с одного на другую, вслушиваясь в непринужденно звучащие угрозы, будто ребята обсуждали прекрасную погоду или что приготовить на обед. Я уже тихонько хихикал, Тайра тоже с трудом пыталась сдержать улыбку. Наконец, блондин не выдержал и, пробормотав что-то о ненормальных и откровенно чокнутых маньяках, рванул вперед, к ехавшему у первой повозки Айсару. Рэй и Кира обменялись одинаковыми ехидными взглядами и расплылись в довольных улыбочках. Да, хорошая парочка из них выйдет! Я уже давно заметил, как наёмник иногда поглядывает на Киру, когда она не видит. Да и сестрёнка кое в чём совершенно не изменилась за прошедшие десять лет – с изрядной долей уверенности я мог утверждать, что Рэй ей нравится. Повозки двигались медленно, так что к вечеру мы проехали ненамного больше, чем, если бы шли пешком, но, по крайней мере, нам не пришлось идти на своих двоих. Привал решили устроить на лугу возле маленького ручейка. Лошадей стреножили, телеги поставили полукругом, а в центре развели костёр. Поначалу всё было нормально, но ближе к ночи у меня появилось какое-то тревожное чувство. Гэбриэл, Грох и Айсар были в карауле. Ксандр беседовал с Тайрой у костра, остальные легли спать, чтобы в свою очередь встать на стражу. Мне же не давало уснуть непонятное предчувствие. Поворочавшись минут десять, я встал и подошел к Кире. Сестра тоже не спала, а закинув руки за голову, смотрела на небо. - Чего не спишь? – спросила она, когда я присел рядом. - Не знаю. Мы немного помолчали. - Знаешь, меня всегда притягивало небо, - тихонько заговорила Кира. - В каком бы мире я ни оказалась, я могла часами вот так валяться и наблюдать за звёздами. Раньше я не понимала, почему, а сейчас знаю. Я тоже посмотрел вверх. - Над нами только небо, помнишь? – я повернулся к сестре. - Теперь да, - улыбнулась она. - Это девиз нашего клана. Прохладный ветерок качает стебли травы, в костре хрустнула ветка, рассыпав сноп искр, тихий голосок Тайры, храп Шамара… Вдруг у меня по позвоночнику будто мазнули холодным, мокрым пером, вызвав стаю мурашек. Я дёрнулся, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, но стало только хуже. - Чувствуешь? – напрягшись, спросила Кира. Я, было, подумал, что и с ней случилось то же самое, но сестра говорила не об этом. Резко сев, она смотрела в сторону, где за телегами появилась лёгкая рябь в воздухе. - Это что, портал? – нахмурился я. - Не похоже. Кира вскочила, подхватив перевязь с мечом. - Разбуди всех и отведи подальше, - велела она, направляясь к воронке. Я поспешил выполнить поручение. Шамар недовольно заворчал, но Лаэр сообразил быстрее и помог мне отвести людей к дороге. Рэй, стоило мне только приблизиться, подскочил и, схватив оружие, побежал к Кире. - Что случилось? – испуганно спросила Тайра. - Что происходит?! – вторил ей Ксандр. - Не знаю, - ответил я. - Уходите отсюда! Купец оказался не дураком, понимал, что будет только мешать, поэтому больше не стал ничего спрашивать и позволил эльфийке себя увести. Воронка расширялась, формируясь в полноценный портал, только почему-то горизонтальный, расположенный параллельно земле. Я подбежал к ребятам и задохнулся от волны силы, затопившей всё вокруг. - Что это за хрень такая?! – воскликнул Лаэр. - Тха ксалли шетт лик! – высказался Грох. - Кира, есть идеи? – спросил Рэй. Гэбриэл начал трансформацию. Шамар глянул на удлинившиеся клыки и когти, но воздержался от комментариев – сейчас были проблемы и посущественнее. В портале стали мелькать какие-то серые тени, а у меня всё тело свело, каждая косточка будто отзывалась на вибрацию воздуха. Я не сдержал болезненного стона и пошатнулся. - Люк! – закричала Кира, бросаясь ко мне. - Всё нормально, - сквозь стиснутые зубы прошипел я. - Что с тобой? – сестра отвела меня назад и помогла опереться на телегу. - Не знаю, - подальше от портала мне стало легче, но я все равно ощущал это давление. - Ты не чувствуешь? Резонанс? - Нет. - Кира! – позвал Рэй. - Оставайся здесь, хорошо? – велела она и побежала обратно к воронке, которая по краям уже стала клубиться серым туманом. Что это за мгранова штуковина? И почему только я на неё так странно реагирую?! Неожиданно из портала подул ледяной ветер, пробирая колючими иголками, царапая лёгкие. Холодный, потусторонний, мёртвый. Туманное марево рассеялось, показав ровную поверхность, словно над землей висело огромное зеркало, только в нём ничего не отражалось. Гэбриэл зашипел, а я подался вперёд, повинуясь какому-то иррациональному желанию заглянуть в этот жуткий мир, лежащий по ту сторону. Шаг. Ещё один. Тело опять сводит болезненной судорогой, но я уже не могу остановиться. Серое бескрайнее пространство и тысячи крылатых теней… Вспышка, и через портал проносится сгусток чего-то, отдаленно похожего на бесцветное пламя. Оно окутывает Айсара, и тот мгновенно превращается в неподвижную статую, которая рассыпается прахом. Я никогда не видел ничего подобного раньше, но знание того, что это, приходит незамедлительно. Но этого не может быть!!! Все замерли в ужасе, и только мы с Кирой посмотрели друг на друга, одновременно пронзённые страшной догадкой. У него получилось. Не знаю, как, но он это сделал. Аберфорт открыл врата в Ветдикту!