Кое-что никогда не меняется (рабочее)

   С холодного черного неба Акузы спускается юркий челнок. Планеты касается с ювелирной точностью, почти нежно.    Шипит едва слышно шлюз, и легким прыжком на поверхность высаживается пилот. Турианец.    В ночной тишине любые звуки разносятся гулким эхом, отражаясь от холмов и обломков скал. Но не его шаги. Тихий хруст-скрип песка под сапогами брони — только и всего.    В тусклом отсвете визора, переведенного в "ночной" режим, видны характерные боковые шипы на голове турианца. Сарен Артериус выходит на охоту.    Короткий спуск заканчивается в долине, усыпанной камнями-останцами. И еще кое-чем, что недавно явно было кое-кем.    Да, след оказался верным. Здесь была большая драка... и не только.    Сарен тянет воздух, задумчиво смакуя оттенки запаха. Что-то еще, кроме дикого букета от смешения крови всех видов. Хм... Интересно.    Инструметрон, повинуясь движениям пальцев, запускает программу экспресс-анализа. Но кусочек почвы, рассыпавшийся под лучом-пробником, оказывается чист. Стоит поискать дальше.    Вновь хрустит под ногами песок. Или скрипит. Или вязко чавкает, показывая, что рядом очередное место кем-то проигранного боя. Впрочем, кем — это, как раз, понятно. Сарен за ними, собственно и следил, в надежде вычислить базу по перемещениям бойцов.    Те самые пираты. "Конкуренты". Кой варрен их дернул влезть в разборки Альянса и Гегемонии? Это как раз и предстоит выяснить. От ответа зависит, какая версия будет принята в качестве рабочей: просто наемники охамели сверх меры, чувствуя безнаказанность... или же у них в последнее время сменилось руководство? По крайней мере, множество фактов говорит за второй вариант. Например, неожиданная эффективность наземных операций. То, что с ними случилось здесь — нетипичный случай. Обычно, в последние пару месяцев, атаки банды происходят быстро, четко и так слаженно, словно планирует их, как минимум, чей-то военный штаб. Плюс резкое же, даже внезапное, улучшение выучки. Сарен уже насчитал только на этой планете три места, где другие наемники дрогнули бы и сбежали, но эти... Эти не постеснялись выстлать дорогу к противнику собственными трупами, лишь бы хоть кто-то добрался до цели.    И такое поведение просто очень странно. Артериус в недоумении: каким образом можно за считанные недели перевести обычных "варренов удачи" в разряд идейных самоубийц?    Очередной шаг кроме привычного поскрипывания вызывает тонкий хруст. Почти жалобный, словно раздавили хрупкую стекляшку.    Хотя, почему "словно"? Сарен нагибается к земле и поднимает осколок. Да, стекляшка и есть.    Анализатор на этот раз задумывается надолго.    Так вот, возвращаясь к пиратам. Действовать они начали, как уже сказано, необычно профессионально. Причем, не столько на уровне отдельных бойцов — хотя и в этом налицо изумительный результат — сколько в части планирования и командования. Да что там, они даже конспирацию соблюдать научились — вот уж чудо из чудес! По крайней мере, только теперь выпал шанс дотошно изучить их новую тактику, поскольку до сих пор все следы тщательно заметались. Даже трупы наемники за каким-то варреном утаскивали с собой, причем и своих и чужих.    Артериус замирает, пытаясь поймать мысль, но та ускользает, лишь поманив тенью чего-то похожего в воспоминаниях...    Что ж, продолжим, авось вернется. Третий парадокс — это тот факт, что при всей почти маниакальной осторожности, пираты с какого-то момента принимали абсолютно любой заказ. Невзирая на риск, даже не погибнуть — все они под этим ходят, но попасть, в случае поражения, в плен и сдать всю контору.    И самое необычное — они перестали использовать Корабль, даже там, где подобный ход выглядел бы логично. С учетом безудержного буйства в самом начале "карьеры" банды, уже не странно, а более чем странно.    Потому-то Артериус заинтересовался, настолько, что лично взялся за разведку. Неизвестность сулит проблемы, причем неожиданные. Как раз из-за таких может сорваться самый тщательно выстроенный план.    Неспешная прогулка заканчивается у края лощины, дно которой больше походит на цель артобстрела, с попавшим под него лагерем пехоты. Но лишь походит, по общим впечатлениям. А так — ни выраженных воронок, ни обгорелых кусков разумных. Только не обгорелые, да.    Помимо них на дне удается найти еще несколько стеклянных осколков и оплавленную проплешину, опять же, оставленную не огнем. Материал уходит в анализатор, и Сарен поспешно выкарабкивается назад в долину. Что бы ни убило всех внизу, оно еще там. Интуиция так подсказывает.    Быстрый обход оставшейся части долины наводит на размышления.    Считать трупы бесполезно. Просто не всегда ясно, сколько их в очередной вспаханной "полянке", соваться на которые вовсе не хочется. Но положение тел, оставшихся целыми — не считая дырок от пуль, конечно, — указывает, что в основном пиратам удавалось окружить врага. То есть, их изначально здесь было больше, чем батарианцев и людей, взятых вместе.    На последней мысли Артериус чуть усмехается. Гегемония и Альянс вместе — неплохой каламбур. А, если серьезно, то ни одна из сторон не выставила бы меньше трех десятков бойцов. Возможно, даже, до полусотни. Вывод — наемники выслали на задание целую мини-армию. Которой без колебаний пожертвовали, в своем новом стиле. С точки зрения разумной траты ресурсов, это означает, что такие потери их таинственный руководитель считает ерундой.    Неплохо подросли, неплохо. Из мелкой-то банды.    Или же руководителю просто плевать на потери, поскольку он, как и сам Артериус, имеет возможность быстро их восполнить. В обоих случаях налицо солидные запасы. В частности, кораблей и оружия. Или кредитов, на которые все это можно купить, хоть сразу в комплекте с новыми наемниками.    Анализор дает сигнал.    Итак, поправка: здесь действительно была большая драка и-и-и... брачные игры молотильщиков. Как вовремя, подумать только... Подозрительно вовремя. Искусственный феромон, конечно же. Интересно, кто из трех сторон стычки до такого додумался?    Впрочем, это выяснить можно и позже, на досуге. А пока вернуться в челнок, сбросить успевшую пропахнуть кровью броню и полюбоваться темным небом. Очень умиротворяет и помогает убить время, пока в батарианских патрулях вновь не появится отслеженное "окно". Светиться на месте конфликта не стоит.    — Данные... интересны, — задумчиво отвечает Валлерн на невысказанный, но четко написанный на лице вошедшего в каюту Ораки вопрос. В руках саларианца датапад с тем самым диском, что так любезно предоставил батарианец. Генерал, угнездившись в кресле, вопрос таки озвучивает:    — А поконкретнее? Меня уже треплют из Иерархии, требуют сводку. Там у них миротворческий корпус без дела застаивается, видите ли.    — Знаю я ваше "миротворчество", — ежится Шаира, еще с Акузы ни на шаг не отходящая от турианца. Вот и теперь — примостилась на подлокотнике.    — Крайние методы, — подтверждает Валлерн. — И только в крайнем же случае. Возможно, удастся решить дело... малой кровью. Про мир говорить уже не приходится.    — Так что там? — повторяет генерал.    — Информация от батарианской разведки о некоей организации. Некоторые моменты выглядят натянуто, о чем-то наверняка умалчивается, но в целом достоверно.    — И что же тебя напрягает?    — Ни единой попытки свалить вину на Альянс. Вообще никаких выводов, только факты и еще раз факты. Нехарактерно.    — Вам стоит отдохнуть, — замечает азари. — Сейчас ведь перемирие.    — Ненадолго. Обе стороны готовят удар, так что, чем раньше будет готово решение, тем меньше придется потом разгребать последствия.    — Надо же, — усмехается Септимус. — Такая длинная фраза без единого перерыва.    — Приходится привыкать, — вздыхает саларианец. Поясняет. — Отправил запрос на чрезвычайные полномочия Советнице Динсон.    — И?    — Взгляни.    Генерал вчитывается в строчки на протянутом датападе, с каждой все выразительней отвешивая мандибулы. Шаира заглядывает ему через плечо, и на ее лице тоже проявляется крайнее удивление, пусть и не так явно — азари, видимо, достаточно пришла в себя, чтобы не терять самоконтроля.    — Я ошибаюсь, или у вас такое не принято? — интересуется, наконец, Орака.    — Не принято, но ситуация срочная. Другим кандидатам еще придется сюда добираться. Да и права теперь — чрезвычайней просто некуда. Решение Совета.    — Так звучит, словно ты оправдываешься.    — Линрон будет в ярости, — сокрушенно вздыхает Валлерн.    — Надеюсь, ее спросить забудут, — азари неуверенно улыбается, словно вспоминая, как это делается. — Динсон была хорошей женщиной, чего о другой твоей родственнице не скажешь. Что с ней стряслось, тут не написано?    — Старость. Даже генная инженерия не в силах отсрочить неизбежное навсегда.    — Что ж, — Шаира мягко поднимается с подлокотника и церемонно склоняет голову. — Поздравляю, Советник.