Свет Надежды

      День плавно перетекал в вечер, зал наполняли разговоры, из ниши оркестра размеренно лилась музыка, отражаясь от стен и достигая каждого уголка богато украшенной комнаты. Обед был закончен, гости распределились по группам, а королевская семья так и не сменила своего места расположения, лишь младшая дочь покинула их общество. По традиции, знатные гости подходили и знакомились с юной наследницей, стараясь понравиться ей. Фальшивые улыбки, пристальные взгляды и лицемерие лилось рекой со всех сторон. Именно поэтому Элен не любила такие вечера, но и избежать их не могла. Приходилось по сотому разу знакомиться с переполненными лицемерия и лжи людьми, эльфами и всеми знатными особами, приезжавшими со всех провинций страны.       Элен отстраненно поддерживала светские беседы, внимательно прислушиваясь к музыке. Мотив был медленный, тягучий, словно мёд, он вгонял в сон. Солнце постепенно садилось, а значит, скоро должна была начаться главная часть сего торжества. Элен по обыкновению начала раскланиваться с собеседниками, имён которых она не запомнила. Девушка хотела выйти на веранду и насладиться свежим вечерним воздухом, но стоило ей сделать два шага, как её тут же окликнули.       — Le suilon, Eleniel*, — девушка повернулась и, натянув улыбку, подняла взгляд. Перед ней предстал молодой эльф, он был выше её на целую голову, что заставило эллет поднять свою, чтобы видеть мужчину.       — Mae govannen! — Элен вежливо кивнула собеседнику, позволяя ему продолжить.       Она не помнила молодого человека, в отличие от него — видимо, они уже были знакомы. Именно в такие моменты она жалела, что не запоминала все имена наместников, правителей провинций, да вообще всю их родню в десятом поколении! Хотя это чувство мгновенно испарялось, стоило только балу, празднику или приёму закончиться. А тем временем молодой человек рассказывал ей всю историю своей жизни, по-видимому, посчитав нужным изложить девушке всё в мельчайших подробностях.       — Элен, ты помнишь меня? Ты не можешь не помнить, — девушка мысленно простонала, конечно, по их мнению, она должна была помнить всех и каждого.       — Конечно, я знаю Вас. Не желаете ли Вы продолжить наш разговор на веранде?       Она желала увести надоедливого молодого человека подальше от внимательных взглядов и, наконец, дойти до своей цели, благополучно пристроив его к ближайшему кружку по интересам. Видимо, поняв её намерения, эльф начал взывать к памяти эллет.       — Элениэль, это же я, Полдон, — девушка, на мгновение остановила ногу, слегка дёрнув бровями, и резко продолжила путь. Всё это произошло буквально за секунду, не позволив другим заметить перемену в поведении принцессы.       — Пойдёмте на веранду, здесь слишком душно, — упорно продолжила Элен, даже не посмотрев в сторону друга.       Только зайдя на веранду и захлопнув за собой лёгкие двери, она просияла улыбкой. Будто другой человек предстал перед Полдоном — Элен словно ожила. Лицо её осветила широкая улыбка, казалось ещё чуть-чуть, и она начнет испускать свет всем телом. Эльф улыбнулся такой перемене, ведь перед ним, наконец, предстала его настоящая подруга, та, которую он знал много лет, а не её жалкая тень.       — О Эру, Полдон, я так рада тебя видеть! — и она, ни на что не обращая внимания, обняла его. — Ты так изменился, снова вырос! — эллет возмущённо упёрла руки в бока и, спроецировав свой рост на друга, с ещё большим возмущением отметила: — Я теперь даже до твоего плеча не достаю! Где ты был всё это время? Почему не приходил ко мне? — девушка продолжала сыпать вопросами, не давая вставить ему и слова. Затем, словно подводя итог, сказала: — Исиль будет рада видеть тебя!       Молодой эльф опешил от такого напора и, подняв руки в примирительном жесте, отступил на шаг от эмоциональной подруги.       — Ей пока не нужно знать об этом. Я хочу устроить ей сюрприз. И ты должна молчать. Договорились?       — Я, конечно, промолчу, но ты же знаешь, как она не любит это. Мне кажется, сестра разозлится. Может, хотя бы намекнуть? — Элен хорошо знала свою сестру, и поэтому пыталась вразумить друга.       — Нет, этот сюрприз ей понравится, — упорно покачав головой, Полдон добавил. — И не так уж надолго отлучался, я буквально месяц назад виделся с Исиль. Но я прошу прощения, что не мог зайти к тебе, Его Величество загружал меня.       — Пять лет? Пять лет ты не мог прийти ко мне? — Элен разочарованно вгляделась в лицо давнего друга. — Ладно, хватит ворошить прошлое. Если не пришёл, значит, на то были причины. Ты здесь, и сейчас для меня нет большего счастья, чем видеть моего лучшего друга, когда он так нужен.       — Элен… ты изменилась… — он покачал головой и с улыбкой продолжил: — Взрослеешь на глазах. Что ж, прекрасная Нимфа, окажите ли вы мне честь сопровождать Вас в этот прекрасный вечер?       — Не смею отказать Вам в этом желании, — и, рассмеявшись, они зашли с веранды в зал, ведя непринуждëнные разговоры.       Полдон скрашивал вечер юной наследницы как мог, он рассказал ей всё, что происходило с ним в течении последних десяти лет, о своих приключениях, путешествиях. О том, как встретил новых друзей, сражался с орками, как маленький томик, подаренный Исиль, спас его. Полдон посвятил подругу в детали своего плана, по которому она должна была привести Исиль в сад, в их тайное место. За разговорами друзья и не заметили, как наступил вечер, и последние лучи заходящего солнца осветили зал. Лишь когда гости начали расступаться, образуя своеобразный коридор, Элениэль заметила, что пора уходить.       Договорившись с Полдоном о времени исполнения задуманного, эллет быстро заняла свое место подле родителей. За ней уже стоял слуга, держа бархатную подушку, на которой лежал белоснежный венок.       Заиграла музыка, массивные белые двери, украшенные золотом, открылись, впуская яркие лучи алого солнца, а вместе с ними и прекрасную деву. Исиль стояла в белоснежном лёгком платье, полы которого воздушной дымкой лежали вокруг её ног. Белая, словно снега вершин гор, лёгкая, почти прозрачная ткань была украшена самоцветами, а бриллианты и морганиты переливались словно звёзды. Тёмные волосы эллет были заплетены в хитроумную причёску, открывая вид на её тонкую шею, они локонами опускались на спину. Залитая солнцем, она стояла, словно ангел, сошедший с небес, ослепляя своей красотой. Сверху посыпались лепестки белых роз, и девушка двинулась. Она шла в сопровождении своего учителя, а по левую руку шла главная Нимфа храма. Исилиэль шла, а гости преклонялись перед ней, дамы приседали в глубоком реверансе, мужчины отвешивали поклон, и лишь когда она проходила, вставали.       Элен смотрела на сестру и не могла вдохнуть, её переполняли эмоции, она любовалась её красотой, грацией, и радость наполняла девушку. Ведь как никто другой Элен знала, сколько сил приходилось прикладывать сестрёнке, от сколького отказываться, чтобы быть достойной преемницей. В душу юной принцессы закрадывалась грусть от осознания, что сестра скоро покинет их. Элен даже немного завидовала Исиль, ведь она сама никогда не сможет побывать на этом месте. Пока девушку обуревали эмоции, Исилиэль уже подошла к трону родителей. Время пришло. Лакей подал подушку. Грациозно подняв венок, Элениэль сделала шаг к сестре. Исиль преклонила колени, а Элен занесла венок над её головой.       — В этот знаменательный день пред вашим взором предстанет новая Нимфа — Исилиэль, дочь Аркуэнона, чья фэа пришла в этот мир при свете Луны. Сегодня испытание, что ты с достоинством проходила, подошло к концу. Покровителем твоим будет Йаванна, пройдешь ты этот путь с честью, под именем Лаириэль*, пусть свет солнца закрепит мои слова. Венок станет ознаменованием твоего перерождения, а свидетелем этого будут великие Валар. Да будет так! — закончив свою речь, Элен мягко опустила белоснежный венок на голову сестры и вернулась на своё прежнее место.       Исилиэль, сделав глубокий придворный реверанс, по кивку отца встала.       — Я обещаю с честью пронести данное имя до конца земной жизни, — и, уже повернувшись к гостям, продолжила: — Я обещаю служить свету, помогать природе, ценить дар жизни и хранить его. Я обещаю принести новый свет в историю Арды.       После слов принцессы все зааплодировали, и начались танцы. По традиции их открыли король с королевой, затем Исилиэль должна была танцевать с советником отца, его приближëнными и так далее. Но Элен решила вмешаться, ведь ей нужно было помочь Полдону исполнить задуманное. Слава Валар, время подумать у девушки было, ибо главный танец был только в середине, а до него их как минимум пятнадцать.       Звездой вечера, конечно, была Исиль, но и Элен часто приглашали на танец. В очередной раз, кружась с кавалером в танце, принцесса продумывала детали плана. Самым трудным было подойти к сестре из-за многочисленных эльфов, да и вдобавок нужно было совершить это незаметно, так как девушка ещё с появления Исиль в зале заметила пристальный взгляд Ваниэль. В весьма затруднительное положение поставила себя эллет обещанием. Оторвавшись от напарника, Элен грациозно присела, опять закрутилась, вернулась в объятия своего кавалера, и лишь когда её сжали больше положенного, она подняла глаза. С трудом узнав в своем партнёре Полдона, Элен усмехнулась.       — Ты настоящий мастер перевоплощения, — всё также продолжая усмехаться, девушка слегка отдавила ногу другу. — И да, можешь уже поставить меня на землю. Пока ты развлекался, меня каждый день пытали по три часа, обучая танцам.       — Сколько интересного я пропустил, — улыбнувшись, Полдон опустил девушку на пол, закружив в очередном па.       Сейчас его было не узнать — волосы были заплетены в хитрую причёску, и заколоты так, что издалека казалось, будто они уменьшились в длине примерно в половину, а цвет волос сменился с темно-русого на противоположный. Он был в новом белоснежном камзоле.       — Как тебе удалось изменить цвет волос? — Элен была удивлена.       — Это иллюзия. Но сейчас не это важно. Ты же говорила, что мы должны были начать с обеда в саду.       — Уж простите, что с недавних пор меня не посвящают в подробности церемоний, — с раздражением произнесла Элен. Она и сама была потрясена не меньше и теперь просто ума не прикладывала, чем помочь своему другу. Проблема заключалась ещё и в том, что, как только она собиралась приблизиться к сестре, её как будто случайно находил новый кавалер, умоляя танцевать с ним.       — Я не знаю, чем тебе помочь, мне даже подойти к ней не дают. Единственное, что я могу предложить — сделать это публично.       — Ты же понимаешь, что это безумие.       — У нас нет другого выхода. После танцев будет ужин в саду, когда меня уже уведут отсюда, я не смогу ничем помочь тебе. Ты не сможешь потом подойти к ней! Либо сейчас, либо никогда, — с жаром возразила эллет.       — Элен, ты хоть представляешь, что значит сделать это публично?! Даже если она согласится, король будет против.       — Король — это последнее, о чём ты должен беспокоиться, ты ведь не ему предложение делаешь. Если Исилиэль согласится, у него не будет выбора, в любом случае он не откажет публично. Не тебе.       — Хорошо. Но нужно забрать её от бесконечных кавалеров.       — Я, кажется, знаю, когда это можно устроить, но ты должен пообещать, что спасёшь меня от очередного эльфа, который вдруг загорится желанием потанцевать со мной. Я дам тебе знак — следи за заколкой, когда я вытащу её, подойдëшь ко мне. Это будет галоп, мы должны быть как можно ближе к Исиль, чтобы к концу танца поменяться партнёрами. Дальнейшие твои действия, думаю, объяснять не стоит.       — Хорошо, я понял. Спасибо.       Танец закончился, и друзья, поклонившись друг другу, разошлись в разные углы зала. Оставалось три танца до галопа, Элен жутко устала и перебралась на веранду.       Глубоко вдохнув свежий вечерний воздух, девушка подняла глаза на ночное небо. Танцы слишком затянулись, ноги уже стали свинцовыми, голова начинала болеть от шума, пусть даже такого прекрасного, как музыка. Закрыв глаза, эллет устало потёрла переносицу. Невозможность общения с сестрой медленно убивала девушку. Она столько лет не видела сестру, когда та отправилась на обучение в храм, и теперь её лишают последней возможности обнять, услышать её голос и такое родное: «Ох, моя милая Элен». Девушка чуть ли не выла от безысходности, сердце сдавил новый приступ боли. Грустно вздохнув, принцесса открыла глаза, устремляя их в темноту сада. Ночь только вступила в свои права. На небе появились первые звёзды, такие далёкие, холодные, но ставшие такими родными. Единственные, с кем Элен могла быть откровенной.       Бутоны цветов уже закрылись, отдаваясь во власть ночи, птицы заканчивали своё пение, готовясь ко сну. Исключением были лишь редкие кузнечики и светлячки. Маленькие живые звёздочки загорались то тут, то там, они быстро перемещались с места на место, оставляя за собой следы. Будто танцуя, они то собирались в группу, то разлетались кто куда. Это завораживало, Элен всегда смотрела на такие чудеса природы как в первый раз. Задержав дыхание, словно боясь спугнуть, девушка следила за причудливым танцем маленьких звёздочек.       Именно в такие моменты хотелось быть маленькой, чтобы никто не осуждал, чтобы не позорить родителей, чтобы быть свободной. Ей хотелось сорваться и убежать в лес, быть там, где никто не предавал, там, где можно быть свободной. Именно ради таких моментов хотелось жить.       Любуясь светлячками, девушка и не заметила, как закончился второй танец, её известила лишь резко сменившаяся музыка. Эллет вздохнула. Ей до безумия не хотелось возвращаться туда, но она не могла подвести друга. Вдохнув поглубже, девушка отворила дверь и снова вошла в зал. Первым, кто её встретил, была надменная эллет. Она окинула девушку цепким взглядом и улыбнулась. Рыжие волосы волнами спадали на плечи и струились до самой поясницы. Шикарное платье, усыпанное жемчугом, слишком откровенно подчёркивало все прелести фигуры девушки.       — Mae govannen, Eleniel, Вы сегодня так часто выходили на веранду. Вы плохо себя чувствуете? — притворно обеспокоилась эллет. — В таком случае Вам лучше отдохнуть.       Элен улыбнулась, желая расцарапать личико этой Нимфе — она была настолько пропитана лицемерием и лживостью, что девушку тошнило от одного её вида.       — Ну что вы, Анариэль, я прекрасно себя чувствую, и с удовольствием продолжу смотреть, как вы пытаетесь привлечь к себе внимание столь пошлыми нарядами. Вы что-то ещё хотели? — принцесса приподняла брови. Весь вид собеседницы показывал, как она хотела отомстить младшей дочери короля.       — Прошу, примите мои искренние соболезнования, ведь Вы не сможете быть виновницей этого торжества. Мне так жаль.       — Ну что вы, не стоит, у меня ведь ещё вся жизнь впереди. Это так печально — смотреть, как эллет в расцвете лет пытается привлечь к себе внимание столь дешёвыми уловками. Того и гляди, в обморок упадëте от нехватки кислорода, — картинно тревожилась эллет, качая головой. Пока Анариэль прибывала в шоке от такой наглости, Элениэль поспешила покинуть её неприятнейшее общество.       Стоило только начать приближаться к сестре, как к ней подошел эльф, галантно поклонился принцессе и начал развлекать её разговорами. Слушая собеседника в пол-уха, девушка отстраненно кивала, создавая видимость, что слушает его. Танец подходил к концу, Элен нашла глазами Полдона. Он, по-прежнему в белоснежном камзоле, каким-то волшебным образом снова сменил цвет волос, вернув им свой прежний вид. Вновь кивнув собеседнику, принцесса начала поправлять свое украшение в волосах. Танец подошел к концу, надоедливый эльф уже хотел было пригласить русоволосую красавицу на следующий, как вдруг, будто из ниоткуда, возник Полдон и со словами: «Извините, но эта прекрасная эллет уже обещала мне этот танец», увел Элениэль в центр зала.       Шаг, другой, партнёры встали друг перед другом и, поклонившись, ждали начала музыки. Девушка замерла, слыша только стук своего сердца. Удар, другой, несколько взмахов ресниц. Резко ворвалась мелодия, призывая к действию и убирая все лишние мысли из головы. Люди двинулись, словно приводя в движение старое скрипучее колесо прялки. Оно набирало обороты, скрипело всё меньше; стоило только мастерице взять дело в свои руки, как оно начало равномерно крутиться, превращая шерсть в прекрасную пряжу. Операция под кодовым названием «Старая сводница» началась.