***
С момента расставания принцессы с эльфом Зеленолесья прошло не больше получаса. Анариэль прекрасно справлялась с временно возложенными на неё обязанностями. Нимфа мастерски рассказывала о традициях, праздниках, архитектуре, о любой теме, которую затрагивал принц, при этом не забывая хвастаться своей красотой. Она поправляла то рыжие, словно пламя, локоны, то тугой корсет платья или прекрасные украшения, что не укрылось от эльфа и выразилось в слабой усмешке. — Вам не кажется, что ваша принцесса немного задерживается? — перебил её Леголас, устав от непрекращающейся болтовни девушки, начавшей восхвалять архитекторов Линдора и закончив лесными эльфами. — Ох, прошу прощения Ваше Высочество. Наша принцесса, кажется, опять немного увлеклась, — Анариэль покачала головой и, скрестив руки за спиной, подозвала стражника к себе, — словно малое дитя. Я уверена, что скоро она найдет нас. Охранник не понял её жестов руками, тогда нимфа раздраженно оглянулась и подозвала к себе. Оставив Леголаса наедине с книгами, она повернулась к стражнику и зашептала: — Сейчас же найдите мне её. Если через пятнадцать минут она не будет стоять у фонтана Истоков, я лично разжалую вас. Всех! — прошипела эллет и отправила трёх стражников на поиски принцессы. — Чертова девчонка, она испортит всё впечатление о королевской семье. Сдались ей эти отродья. Сколько же от неё проблем, вечно приходится всё переделывать… — эллет, приложив палец к губам, сосредоточенно размышляла о чем-то известном ей одной, когда к ней подошел принц. — Книжная лавка действительно удивительна, спасибо Вам, Анариэль, — принц слегка улыбнулся и кивнул девушке. — Правда? Рада, что Вам понравилось, — отстраненно произнесла девушка. — Что-то случилось за время моего отсутствия? — участливо поинтересовался аранен. — Если Вы плохо себя чувствуете, то мы могли бы завершить прогулку. — Нет, что Вы. Не стоит беспокоиться, Ваше Высочество, — улыбнулась эллет. — Простите, что заставила Вас волноваться. Я думаю, что мы могли бы пройти к центру города и главному памятнику. Фонтан Истоков. Всю дорогу до центра Лауриэна они прошли молча. Леголас хотел было спросить, к чему такая помпезность в названии фонтана, но счёл это излишним, отметив страсть жителей к странным названиям.***
Тëплую беседу с другом за чашкой травяного чая приходилось заканчивать. Как бы того ни хотелось Элен, она не могла провести этот вечер с другом. Девушка и так порядочно задержалась, оставив принца на «растерзание» Анариэль. — Вот, собственно, так и прошло становление Исиль как нимфы, — подвела итог девушка. — Я рад, что они, наконец, огласили свои чувства. Ты и сама понимаешь, что они заслуживают счастья как никто другой. — Да, конечно, — тихо согласилась Элен, печалясь из-за скорого расставания с другом и последних минутах свободы. — Только чувствую, что эта огласка принесет им больше печали, чем счастья. Хоть я и не сомневаюсь, что отец уже принял Полдона в нашу семью, но будут и другие проблемы. До самой свадьбы ещё пять лет, и многое может случиться. — Я, конечно, понимаю, что бесполезно просить тебя оставить попытки оградить их, поэтому будь аккуратна. Мошку труднее заметить, чем змею. — Спасибо тебе за всё, Алассон, ты не представляешь, как я благодарна Эру за то, что он послал мне такого друга, — Элен крепко обняла эльфа, уткнувшись лицом ему в грудь. — Прощай Алассон, Светлого Восхода! — уже в дверях воскликнула Элен и, не оборачиваясь, вышла на улицу. Не успела девушка ступить и шагу, как на неё напрыгнули маленькие дети. Они облепили её со всех сторон, кричали ей слова благодарности и осыпали комплиментами. Спустя минуту Элен обрела возможность дышать. Мягко говоря, она была в шоке — мало того, что детишки не убежали, так она ещё и видела знакомые лица. Все ребятишки, с которыми она гуляла восемнадцать лет назад, стояли перед ней, повзрослевшие, изменившиеся, но стояли! Они не забыли её! Радость охватила каждую клеточку тела девушки, она стояла и не могла вымолвить и слова. Подростки расступились, и несколько маленьких детишек, во главе с Лютиэн, представили Элен самодельную книгу. Книга была скреплена нитками вручную, на первой странице девушка увидела рисунок, видимо, изображение Элен в окружении друзей. Хоть рисунок был и детский, но от этого не становился менее ценным. Снизу были написаны пожелания. Девушка листала книгу, и восхищение всё больше охватывало её с каждой новой страницей. Детские рисунки чередовались с взрослыми, детально прорисованными, где-то был портрет Элен, затем пейзаж Лауриэнского леса, крыши домов столицы, королевский замок. Каждую картину непременно украшало пожелание, больше всего их было на детских рисунках. «Пусть наша фея будет сильной», «Спасибо за знания!», «Благодарим за прекрасные истории», «Наша принцесса — лучшая». Элен читала и слëзы наворачивались на глаза. Самые трогательные, самые дорогие были от старших детей: «Мы помним тебя, наша Нимфа», «Встреча с тобой изменила мою жизнь», «Приходи к нам ещё, мы скучаем». Элен помнила всех. Многих детей она научила читать и писать, их родители либо пьянствовали, либо были слишком бедны. Девушка не выдержала и дала волю эмоциям, слëзы брызнули из глаз, и принцесса прижала книгу к сердцу. — Спасибо вам, мои дорогие! Я так рада, что повстречала всех вас! Я тоже. Тоже, буду помнить вас, и никогда не забуду. Все детки ещё обнимались с Элен, когда к ней подбежал стражник и, представившись, в срочном порядке потребовал пройти с ним. Попрощавшись с ребятами, Элен проследовала за ним. — Элениэль, прошу меня простить, но Вы слишком задержались, принц уже спрашивал о Вас. — Неужели красота… речи Анариэль его больше не развлекает? Я не думала, что она может настолько быстро надоесть кому-то. — Прошу, не надо язвить, своим исчезновением Вы поставили нас в шаткое положение. Вы же понимаете, что променять общество принца на объятия с сопливыми детьми — не лучший выбор. — Каждый сам решает, что для него лучше, и никто другой не вправе осуждать этот выбор, если не знает будущего. Вы ведь не гадалка, насколько я помню? — Причем здесь гадалка? Я прекрасно знаю, что нас ждёт, если принцу не понравится эта прогулка. — Если ему не понравится, это будет его личное мнение. Мне, например, не нравятся его глаза, и что, мне теперь их выколоть ему?! Элен сморщилась, сразу видно — личная охрана Анариэль. Где-то глубоко заскреблась мысль, что, возможно, вся стража и вообще все во дворце такие же, но девушка даже не успела обдумать, сразу же отмела её. — Я не собиралась ставить под угрозу впечатление аранена о Лауриэне и, тем более, о королевской семье. Но я хочу, чтобы вы тоже поняли, для меня, как будущей правительницы, важно наладить отношения с подданными. Передайте это вашей хозяйке, — сделав ударение на последнем слове, произнесла, словно обрубила, Элен. — Это больше похоже на ребячество, — горделиво произнес стражник. — Правда? Особенно если учесть, что к тому моменту, как я взойду на трон, они вырастут и обзаведутся семьями и всем расскажут о своей принцессе, то я думаю, что их возраст идеален. И вы не учли главного, жители — это основа любого государства, именно их стараниями Линдор растет и процветает. Безусловно, роль его Святейшества тоже очень важна, без его чуткого руководства ничего этого бы не было. — Простите меня за такую наглость, принцесса, — стражник поклонился ей и остановился — они уже прибыли к фонтану. — Вы открыли мне глаза. Элен лишь горько усмехнулась. Она прекрасно знала, что теперь он пустит слухи о неподчинении её королю. Девушка ясно видела перед собой не самые радужные перспективы, последующие за этим признанием. Умом-то она понимала, что это нужно, особенно если она хочет защитить Исилиэль и всю свою семью, но душа и сердце, что сейчас объединились, изнывали от боли в два раза сильней. — Именно сюда Анариэль просила привести меня? — Да, Ваше Высочество. Кажется, мы немного опередили их. — Ах, прошу, прости мне моё невежество, я запамятовала твоё имя. Элен скорчила печальную рожицу. Эх, кажется, теперь пойдет ещё один слух о невежестве принцессы, ибо стражник не поверил ей. Но девушке было уже всё равно. — Эльдамар, Ваше Высочество. — Что ж, Эльдамар, ты можешь идти к Анариэль, доложишь ей, что я здесь. — Я выполнил своё задание, всего Вам хорошего. До свидания, — и уже обращаясь к остальным стражникам, добавил. — Эарендур, идёшь со мной, а ты, Мардиль, останешься и присмотришь за госпожой. Девушка, прикрыв глаза, вскинула голову к небу и вздохнула. Слухи имеют свойство меняться, приобретать совершенно новые формы, причем, чем больше людей в них участвуют, тем больше граней открывается у этих слухов, и тем дальше они от истины. На площади было очень много людей, эльфов и даже гномов, что спускались с Синих гор и торговали на праздниках, Элен направилась к центру площади и одновременно всей столицы — фонтану Истоков. Фонтан Истоков на самом деле был родником, созданным природой. На протяжении тысячелетий его не трогали, ведь изначально он служил источником воды. Сейчас вокруг него построен фонтан, который направляет воду вверх, создавая искусственный водопад. Когда строили город, местность пришлось разравнивать, и множество ручейков и таких же естественных родников пришлось обустраивать под фонтаны и каналы так, чтобы не повредить их. Благодаря лучшим умам Линдора все эти каналы теперь вели к фонтану Истоков и с него же начинались. Это замкнутая система под землёй окутывала весь город, для очистки использовался один огромный канал, его открывали раз в неделю, запуская новую воду из реки. Благодаря союзу с гномами Эред Линдон* была построена огромная каменная дамба. Элен искренне восхищалась мастерами, создавшими такое великое сооружение, в центре которого она сейчас находилась. Девушка присела на бортик фонтана и опустила руки в прохладную воду. Водичка плескалась меж пальцев, принося покой и унося с собой тревоги. Эллет любила воду, хотя, в отличие от других нимф, совершенно не могла управлять ей, лишь чувствовать настроение. Вода в источнике совершенно отличалась от воды в реке Лун, помимо того, что она была кристально чистая, вода источника никогда не замерзала. Элениэль ясно ощущала исходящую от воды радость, она чувствовала её ласковый, весёлый шепот, водица словно светилась изнутри. Она приветливо плескалась в фонтане, и эллет чувствовала её гордость и счастье от того, что именно она дарила жизнь этому краю, от начала его истории и до сегодняшнего дня. Элен слабо улыбнулась. Хоть вода и приносила покой, заглушая на время страхи, но факты оставались. Они, словно камни, привязанные к шее, душили её, не давая вдохнуть свежего воздуха. Принцесса понимала, что ей никогда не стать королевой Линдора, она была младшей дочерью отца, у неё даже дара нимфы не было, возможно, единственной возможностью было — выйти замуж, и тут так удачно подвернулся Леголас. Но при одной мысли об этом девушку воротило, уж лучше остаться старой девой, чем вот так вступить в брак. Хотя она и понимала, что на фоне той же Анариэль выглядела девочкой, противопоставить ей совершенно нечего. Типичная внешность, единственным отличием были глаза неестественного цвета, и прекрасный голос, вот и все достоинства. Девушка хоть и владела холодным оружием, могла постоять за себя, знала историю, но за это замуж не берут. Будь ты хоть берсерком, мужчины в первую очередь смотрят на внешние данные. Любая нимфа имела прекрасный голос, плюсом ко всему — владение магией, прекрасная внешность. Всем этим Эру одарил Анариэль, уже сформировавшуюся эллет, с прекрасными формами и не менее прекрасным голосом. Дар у неё проявился случайно через несколько месяцев после юбилея Элен. — Госпожа, Вам не следовало так задерживаться, мы уже думали, что совсем потеряли Вас на этот вечер. — Я прошу прощения, Анариэль, за столь короткую задержку, — и уже обращаясь к Леголасу, чуть громче добавила: — Надеюсь, Вам не слишком надоело щебетание этой эллет. Анариэль лишь фыркнула на такое обращение. Девушка прекрасно осознавала, почему Элен так обращается к ней, также она знала, что её ждет по приходу сюда. Сжав руки за спиной, она в который раз мысленно призывала себя к спокойствию и убеждала, что Эру видит всё, и каждому воздастся за его поступки. — Ну что Вы, ничуть, — слегка склонив голову набок, пристально смотрел в глаза Элен Леголас. — Мне отрадно знать, что эти дети получили радость в виде общения с Вами. — Скорее, в виде сладостей. Они забрали с собой целую лавочку сладостей, — улыбнулась Элен приятным воспоминаниям, инстинктивно сжав правой рукой книгу, покоившуюся на коленях. — Но не будем о делах минувших. Я надеюсь, Вы успели осмотреть все памятники Лауриэна, раз уже пришли сюда? — Да, Элениэль, мы осмотрели всё. Я подробно рассказала об истории создания этих памятников. — Замечательно, — девушка кивнула Анариэль. — Чем Вы бы предпочли заняться, аранен, закончить нашу прогулку, узнать об истории последнего и самого главного памятника, или просто прогуляться по главной площади столицы? — Я думаю, что мог бы позже узнать об истории этого фонтана, меня интересует, с чем связано такое название. — С радостью расскажу. Дело в том, что этот фонтан естественного происхождения и зародился он намного раньше, чем наше государство. Функционирует он и по сей день, доставляя городу чистую питьевую воду, которая проходит дополнительную специальную очистку. Этот фонтан является центром столицы и государства одновременно. Аранен слегка приподнял брови в удивлении. Он был уверен, что линдорцы любят пафосные названия и не больше, но теперь пафосное название превратилось в более практичное и весьма обоснованное. Словно в подтверждение слов Элен к фонтану подбежали детки и, черпая ладошками воду, умылись и утолили жажду. — В нашей библиотеке вы найдете интересующую Вас информацию, — Элен улыбнулась аранену, вставая с бортика фонтана. — По поводу очистки воды, конечно. Посмотрев на небо, залитое мягким розовым светом, девушка вздохнула и, теперь полностью повернувшись к аранену, продолжила: — Скоро начнутся танцы, конкурсы, гномы расставят свои лавочки с украшениями, и малый театр приедет сюда, поэтому здесь будет очень много людей. Если вы не любите их большие скопления и шум, то лучше уйти сейчас, пока ещё есть возможность спокойно дойти к замка. — Только ли людей, госпожа? — поправила Анариэль, всё это время молча гипнотизировавшая взглядом принца. — Прошу прощения за мою неточность. Население Линдора состоит на две трети из эльфов, одну треть из людей, и встречаются даже гномы, что обосновались здесь, спустившись с Эред Линдон. А причина, почему нам желательно уйти сейчас, если Вы, конечно, не хотите бежать по крышам, очень проста. Сегодня — первый день ярмарки, предшествующей празднику, и практически всё население Линдора стекается сюда, поэтому заполненные улицы, вплоть до самого замка, обеспечены. — Да, я думаю, было бы разумнее уйти сейчас. Я хотел бы посетить библиотеку. — Отлично, тогда поспешим! — пропела Анариэль и чуть ли не за руку повела аранена к замку. Элен даже обрадовалась такой энергичности эллет. Пока та весело щебетала о прекрасном ужине во дворце, девушка тихо шла позади и радовалась, что временно отпала необходимость строить из себя шута, всячески развлекая аранена. Принцесса понимала, что её свобода неумолимыми шагами подходила к концу. Аранен отказался от участия в шумном празднике, предпочтя шорох страниц книги. Элен не винила его, каждый выбирает то, что ближе его сердцу, и он сделал свой выбор. Для кого-то этот выбор покажется пустяком, но жизнь строится из таких маленьких выборов, и когда-нибудь такой же маленький выбор может в корне изменить ход истории. В лучшую ли сторону — покажет только время, а пока нам остаётся лишь выбирать.