***
Элен стояла, надувшись, напротив зеркала. Вернее, она пыталась выглядеть обиженной, но больше походила на рыбу, хватающую ртом воздух. Корсет не давал ей возможности вдохнуть, а посему все попытки по надуванию щек оказались провальными. — Ох, я больше не могу! — всплеснула руками Тинтур, и шнуровка, не упустив момента, расслабилась, давая Элен доступ к кислороду. — Куэ, помогай! В то время, как Тинтур боролась с завязками, Куэ приводила волосы принцессы в относительный порядок. — Тинтур, пожалуйста, давай прекратим это мученье. Я же подобрала прекрасное платье. — Я не могу. Её величество лично выбрала вам наряд. Тем более я полна уверенности, я одолею тебя, коварная шнуровка! Сегодня победа будет на светлой стороне! — обращаясь к корсету, закончила свою пламенную речь девушка. Предмет одежды не внял её угрозам и внезапно начал спадать с Элен. Девушка схватила его, прижав к себе, и взмолилась с новой силой: — Вот видишь, даже это создание Саурона на моей стороне! Ну пожалуйс… кха! Воздух из лёгких резко вылетел, талию и живот сжали до неприличных размеров. Эллет закрывала и открывала рот, не в силах что-либо произнести, глаза слезились и грозились выпасть из глазниц, настолько сильно девушка их выпучила. — Фух, спасибо, Куэ. Ну вот, я же говорила, что справлюсь! Отойдя на несколько шагов назад, Тинтур довольно осматривала свою работу, отряхивая ладошки. — Ну что ж, теперь можно и платье надевать. Прошу Вас, повернитесь. Элен слышала голоса словно через толщу воды, они не доходили до неё, а смысл искажался. Инстинкты выживания взяли над ней верх. Девушка не понимая, как она смогла это сделать, резко вдохнула, дëрнув руками, порвала толстую ткань корсета. Темные пятна, выделывая перед глазами изящные пируэты, норовисто увеличивались в размерах. Эллет рухнула на пол, судорожно хватая ртом воздух. — Нет, это платье я не надену. Хватит с меня приключений. Видя, как девушке стало плохо, фрейлины засуетились, посадив её на стул, стали обмахивать. — Мне уже лучше, спасибо. Хотя над платьем стоит подумать. Прошло несколько минут, прежде чем девушка резко спрыгнула на пол и, возведя указательный палец вверх, удовлетворённо воскликнула. — Точно! Как я могла забыть про это чудесное платье! Куэ, вспомни, мне на столетие отец подарил прекрасное платье из двух видов ткани! Фрейлина нахмурилась, пытаясь вспомнить. — Ну же! На нём ещё вышивка была очень красивая, из серебра, цветы вроде. А поверх — юбки из плотной ткани, тонкая, там ещё украшения к платью с топазами шли. Я тебе тогда сказала их убрать, помнишь? На девушку снизошло озарение, которое тут же отразилось на её лице, превратившись в улыбку. — Я сейчас принесу. Быстрые ножки фрейлины понесли её вниз по лестнице в отдельную комнату с нарядами. Несколько спусков по лестнице, и в замочную скважину вставили ключ. Забрав всё, что нужно, эллет поднялась к своей госпоже. Девушки радовались, платье подходило принцессе намного лучше подобранного матерью. Умелые руки фрейлин вплетали в прическу принцессы драгоценные камни и украшения.***
В то время как Элен уже была почти готова к празднику, в комнате, находящейся на несколько этажей выше, творился хаос. Фрейлины уже не знали, за что им браться, и со страха роняли или портили вещи, вызывая очередную порцию раздражения и гнева хозяйки. Несмотря на то, что в покоях находилось пять фрейлин, главная девушка праздника никак не могла собраться на него. Несколько помощниц заплетали ей прически уже около часа, но ни одна не нравилась ей. Украшения смотрелись отвратительно, платья делали её толще, а выходить в старых значило убить репутацию, которую эллет так тщательно создавала. — Неуклюжая дура! Где вас берут таких? — эллет резко поднялась со стула, волосы копной взметнулись вверх за хозяйкой, вырвавшись из рук замершей от страха фрейлины. Девушка ссутулилась, сжалась и поклонилась почти до пола госпоже. — Простите, госпожа, я буду аккуратней. Прошу, дайте мне ещё один шанс. — Шанс?! О каком шансе ты просишь? Радуйся, что я выгоню тебя всего лишь из своих покоев, это высшая милость. — Простите, госпожа, — лепетала девушка, трепеща перед ней. — Пошла вон! Эллет рассерженно отвернулась, вглядываясь в своё отражение в зеркале. Спустя несколько мгновений дверь в комнату открылась. — Госпожа, простите. — Ну что ещё? Ты нашла платье? — не поворачиваясь, спросила эллет. — Нет, госпожа, его забрали раньше. — Нерасторопная курва!!! Я же даже ключ тебе дала от её гардеробной. Тебе просто нужно было взять его и принести! Неужели ты и этого сделать не смогла?! Я убью тебя, хотя нет, я превращу твою жизнь в ад! — эллет резко развернулась, алые волосы взметнулись вслед за хозяйкой, прекрасное лицо перекосило от злобы. Сейчас она действительно выглядела ужасающе, все фрейлины замерли, а вошедшая сжалась и сейчас больше всего хотела слиться со стеной. — Анариэль, к чему такие крики? Посмотри, всех фрейлин запугала. Они и так отказываются работать у тебя, по замку уже поползли слухи. Ваниэль спокойно прошла в комнату, которая сейчас больше напоминала стихийное бедствие. Лоскуты ткани, нитки, украшения, даже книги и бумаги находились в полном беспорядке. — Скажи мне, кто распускает эти слухи, и я отрежу ему язык. А вы чего встали?! Будете и дальше подслушивать, отрежу вам уши вместе с языком. — Спокойней, моя девочка, сейчас единственное, что должно тебя заботить — твоя песня. — Как тут будешь спокойной?! У меня складывается ощущение, что с каждым разом ко мне приходят всё более глупые и нерасторопные слуги. — Тише, тише, — Ваниэль обняла расплакавшуюся девушку. — Последнее, что нам сейчас нужно, так это твои слезы. Эллет только больше разревелась. — Посмотри на меня. Девушка замотала головой, уткнувшись в грудь Ваниэль. — Я… я так устала от всего этого… от неё… она постоянно портит мне жизнь! Даже мои фрейлины говорят, что хотели бы работать у неё! — Ну же, посмотри на меня, звездочка*. Ваниэль заставила эллет поднять глаза, взяв её за подбородок. — Вот так, уже лучше. Послушай меня, дорогая. Сегодня твой день. Твой. И ты будешь блистать как никто другой. Именно ты поешь эту песню, не она, а ты. Сегодня все они увидят, насколько ты прекрасна, и он обязательно обратит на тебя внимание. — Посмотри на меня, как я буду сиять? У меня даже платья нового нет! — Именно поэтому я здесь. Успокойся дорогая, я помогу. — Спасибо, — слëзы застыли в глазах девушки, ежесекундно грозясь сорваться. — Спасибо тебе огромное! — Заходите. В покои нимфы прошли несколько фрейлин. Одни несли расшитое золотой вышивкой платье светло-зелёного цвета, пара других нимф несла украшения. — Это же украшения из самого хранилища! — Анариэль подпрыгнула от радости и чуть не завизжала. — Да, это мои украшения. Всё для тебя, дорогая. Тебе остаётся только идеально исполнить свою роль — Ваниэль, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы отблагодарить тебя.***
Каждый, кто находился сейчас в столице, готовился к празднику. Кухня работала не переставая, с самого утра готовя для горожан и гостей праздника; фрейлины в этот день бегали по лестницам чаще, чем за несколько последних месяцев. Километры лент, бус, десятки тысяч украшений и цветов было потрачено на подготовку к празднику. Праздновали все, начиная с детей и заканчивая стариками, даже некоторые храбрые хоббиты покинули свои уютные жилища, чтобы увидеть этот праздник красок, жизни и света. Тысячи фейерверков раскрасят ночное небо, столько же фонариков взлетят и, словно большое солнце, осветят столицу, но это будет позже. А сейчас оркестр готовился приветствовать первых гостей, которыми традиционно были король с королевой. Жители королевства, приезжие и жители столицы, большие и малые, все столпились у ворот замка, ожидая речи правителей. Вернее, речи королевы, ведь именно она сегодня произнесёт главные слова. На Лотанариэ действительно была возложена огромная обязанность. Она ушла в лес, к самому сердцу, связываясь с ним и прося о покровительстве и помощи. В знак защиты, начиная с этого дня, каждую ночь будут идти дожди, а днём светить яркое солнце. С каждым днём дождь будет всё сильней, и под конец недели будут идти сильнейшие ливни. Мягкая поступь нарушала тишину и спокойствие леса. Девушка в белом одеянии отодвинула еловую ветку от лица. С каждым шагом она приближалась к своему дому, хотя душой она всегда была там. Вскоре лес был оставлен за спиной, девушка всем телом прильнула к стволу дерева, будто к последней опоре. Все эти звуки, шум голосов, музыка, топот шагов — всё было как в новинку, так, будто она проснулась от долгого сна, и все громкие звуки и яркий свет заходящего солнца резали ей глаза, заставляя с удвоенной силой морщиться. Вот она увидела короля с королевой на помосте. Торжественную речь королевы заглушил гул из нескольких тысяч голосов, заставляя девушку прижать руки к ушам. Девушка улыбалась так тепло и спокойно, и ни одна в мире боль не могла заставить её грустить. Она дома. Спустя столько лет, она снова вернулась сюда. — Время идёт, но любовь к праздникам у вас никогда не погаснет. И все-таки как же всё изменилось... она, наверное, тоже.***
Королева произнесла торжественную речь, и все гости вошли в зал. Элен специально немного опоздала. Сегодня принцесса выглядела как никогда красиво. Платье, цвет которого постепенно сменялся с бежевого на тёмно-синий, сидело на ней идеально. Улыбаясь всем и вся, девушка, переполненная уверенностью, вошла в зал. Менестрели заиграли новую мелодию, под звуки труб раскрылись двери, пропуская принцессу. Элен плавно прошествовала к родителям, занимая свое место напротив Леголаса. — Прошу простить за опоздание, прекрасного всем праздника, — эллет улыбнулась, обводя всех сидящих взглядом, задержавшись на тауре. Он был явно недоволен, а принцесса мысленно рассмеялась, сдержав поток «очень лестных» комментариев в его сторону. Итак, игра начинается. Во время ужина Анариэль не произнесла ни слова, лишь сдержанно улыбалась и изредка кидала взгляды на таура. Она ждала — после ужина эллет должны были петь, и тут королева поступила как нельзя лучше. Элен выступала через несколько номеров после Анариэль, номер рыжеволосой нимфы был самым сложным и красочным, и песня младшей принцессы не шла с ним ни в какое сравнение. Ужин прошел относительно спокойно. Тауру надоело копаться в голове русоволосой наследницы сразу после того, как она перестала отвечать ему сарказмом и приступила к поглощению ужина. Пища была просто прекрасной — салаты, овощные рагу, тортики, десерты, изобилие фруктов и вино, настоянное на лепестках вишни. От последнего принцессе пришлось отказаться. Как ни странно, девушка не умела пить, совсем. Элен хватало бокала, чтобы опьянеть так, будто она выпила целую бочку. Насладившись мастерством поваров, гости отправились танцевать. Удивлению Элен не было предела, когда на танец её пригласил аранен. Сегодня он был великолепен: синий камзол, расшитый чудесной вышивкой, и диадема, подчеркивали его небесного цвета глаза. Стоило девушке подать ему руку, как он сразу же закружил её в танце. — Прекрасный праздник, не так ли? — улыбнулась она, придя в себя и втянувшись в танец. — Да, праздник действительно прекрасен, масштаб восхищает, а столы ломятся от яств. Передайте вашим поварам личный поклон от меня. — Благодарю за столь высокую оценку, несомненно, они будут рады ей. Разница в росте и возрасте не мешала ей смотреть на него как на равного. Аранен невольно вспомнил недавний разговор. Девушка говорила с ним по-настоящему, без статусов и прелюдий, искренне и честно. Эльф улыбнулся, щеки девушки немного покраснели от духоты или от танца, слегка запыхавшаяся, она продолжала улыбаться, и это было естественно. — Вашими стараниями меня ждёт суровое наказание, — шутливо сведя брови, улыбнулся эльф. — Ох, неужели Вас отправят спасать принцессу, убив по пути пару тройку драконов? — улыбнулась в ответ на недоуменное лицо эльфа Элен. — А чего Вы ждали? Пара плавно переместилась в центр зала; немного покружив девушку, Леголас наклонил её, а затем наклонился сам. — Я ждал хотя бы извинений, — прошелестел его голос совсем близко. Теплое дыхание аранена коснулось её уха. Через мгновение эльф отстранился, так же резко поднимая партнершу. Щеки Элениэль предательски вспыхнули, зрачки расширились. Леголас смотрел сверху вниз на девушку, довольный вызванной реакцией. — Надеюсь, Вы не забыли о нашем свидании? Сегодня после выступлений в саду, и не забудьте про подарок. Буду ждать, — справившись с волнением, выдала Элен. Эльф лишь усмехнулся, он давно понял, что девушка любила оставлять последнее слово за собой, даже про свидание придумала. Сейчас же у него была проблема посерьёзней — из-за разговора с отцом Леголас не смог принести птицу в сад. Спустя несколько танцев Нимфы, участвующие в постановке и, по совместительству, экзамене, выстроились в ряд. Песня Анариэль была кульминацией экзамена, а Элен завершала представление. Первая нимфа начала свою песню, остальные танцевали своеобразный танец. Все гости остановились и с интересом смотрели на это представление. Когда девушки кружились парами, настала очередь менять партнерш, и Элен представился самый наихудший из возможных вариантов. Анариэль с превосходством смотрела на девушку и нагло улыбаясь, прошипела ей в лицо: — Уже приготовилась к морю позора, который обрушится на тебя после твоих жалких попыток? Девушки, касаясь друг друга тыльной стороной ладони, держали руки над головой. Сделав два круга, они поклонились, при этом каждая из них смотрела в глаза партнёрше. — Не нужно так злиться, дорогая, тебе пора привыкнуть. Ведь не в первый раз у тебя из-под носа уводят любимые игрушки. Элен так же ядовито улыбнулась нимфе, переходя на «ты». — Жаль тебя огорчать, но игрушки так и останутся игрушками. Ничего не значащими игрушками. — С таким мировоззрением тебе явно не найти мужа, — покачала головой Элен. — Очень жаль, такая красота пропадает… — Значит, ты считаешь меня красивой? Я начинаю задумываться, что и ты годишься для чего-нибудь, кроме траты времени впустую, — Анариэль вздëрнула подбородок. — Жаль, что повестись на неё может только отъявленный трактирщик, да и то после недельной пьянки, — продолжила свою фразу Элен. — Ох, ты начинаешь задумываться? Правильно, тренируйся, может когда-нибудь и получится. Элен уже не увидела реакции нимфы, оставив её за спиной и перейдя к новой партнёрше. В дальнейшем эллет повезло, если она и сталкивалась с Анариэль, то та упорно молчала.